Плавать, пусть и довольно медленно, ему помогают волнообразно движущиеся спинные плавники, а также достаточно большие для такого маленького создания грудные. Благодаря им он грациозно скользит, помахивая этими нежными плавничками с частотой 70 ударов в минуту. Тело конька покрыто не чешуей, а костными пластинами, соединенными в виде поясков. Однако в своем тяжелом панцире он буквально парит в воде, переливаясь при этом всеми красками. Колючая броня защищает рыбок от опасности. Она настолько прочна, что ее почти невозможно сломать даже у засохшего мертвого морского конька.
Как уже упоминалось, голова морского конька расположена под прямым углом к телу и, плавая в вертикальном положении, он может двигать ею только вверх и вниз – вертеть по сторонам не удается. Если бы другие животные были так устроены, у них непременно возникли бы проблемы со зрением. Однако у морского конька этого нет, ведь его глаза не связаны друг с другом и двигаются независимо. Они запросто могут перемещаться и смотреть в разные стороны. Поэтому хоть морской конек и не может поворачивать голову, он без труда наблюдает за тем, что происходит вокруг.
В общем, если описать внешность этого удивительного обитателя подводного царства коротко, то можно сказать, что у него голова лошади, хвост мартышки, внешние покровы насекомого и глаза, как у хамелеона. Закрученный хвост стоит того, чтобы о нем упомянуть отдельно. Именно с его с помощью конек цепляется за водоросли или кораллы, сливаясь с ними. А при опасности он погружается в заросли вниз головой, охватывает хвостом растение и становится совершенно неподвижным. При внешней неприспособленности к жизни в воде коньки на самом деле малоуязвимы из-за своей способности мимикрировать. В процессе эволюции они приспособились принимать окраску того места, где находятся, меняя цвет от оранжевого до сизо-голубого, от лимонно-желтого до огненно-красного, от коричневого до черного. Они могут быть серыми с различными комбинациями пятнистости и почти белыми среди кораллов. По яркости расцветки эту рыбу впору сравнить с попугаем. До совершенства мимикрия доведена у зеленовато-бурого австралийского морского конька-тряпичника: его тело разделено многочисленными длинными шипами и лентообразными кожистыми выростами. Когда они колеблются в воде, рыбу почти невозможно отличить от веточки саргассовой водоросли.
Эта "цветомузыка" тела помогает коньку не только избегать врагов, но и прельщать партнерш. Немецкий зоолог Рюдигер Ферхассельт поделился своими наблюдениями: "У меня в аквариуме был розово-красный самец. Я подсадил к нему ярко-желтую самочку в красную крапинку. С первой секунды самец стал ухаживать за новенькой рыбкой и через несколько дней окрасился в тот же цвет, что и она, даже красные крапинки появились".
Все свои лучшие качества – форму тела, окраску, медленные плавные движения, превосходно имитирующие окружающие их заросли, – эти малоподвижные рыбки успешно используют для спасения от врагов. Но оказывается, эти тихони относятся к "хищникам", то есть питаются планктоном – мелкими жаброногими рачками-артемиями и креветками. Удлиненное трубковидное рыло конька, оканчивающееся беззубым ртом, действует, как пылесос или пипетка: заметив небольшого рачка, он разглядывает его несколько секунд и потом, повернув "ротик" в удобное положение, резко раздувает щеки и добыча быстро втягивается в полость с расстояния до 4 сантиметров. Особенно прожорливы молодые коньки. Они способны питаться по 10 часов в день и за это время съедают до 3600 рачков и креветок. Любопытно, что диаметр рыльца такого конька не превышает 1 миллиметра.
Еще одной "странностью" этих обитателей морей является то, что детенышей производят на свет не самки, как это принято во всем живом мире, а самцы. Это им природа отвела возможность "беременеть" и являть собой идеал заботливого отца в рыбьем царстве. Следует отметить, что семейные пары моногамны, и если умирает кто-то из партнеров, оставшаяся особь долго хранит ему верность – иногда даже 2–4 недели. Ухаживания начинаются брачными танцами, напоминающими кадрили, а затем следует вальс и характерные пощелкивания – своеобразные серенады или дуэты. Несколько дней подряд самец и самка встречаются, обвивают друг друга хвостами и начинают кружить между водорослями, все ближе и ближе знакомясь друг с другом. Дальше происходит самое занимательное: во время "любовных объятий" самка с помощью специального полового сосочка вводит икринки в так называемую выводковую сумку, расположенную в нижней части брюшка самца. Карман сумки открывается лишь маленькой порой, из которой спустя 20–40 дней после оплодотворения появляются на белый свет подросшие мальки. Характерно, что совершенствуя конструкцию выводковой сумки, природа не забыла и об увеличении полезных функций, которые выполняет этот орган, ведь он не только обеспечивает механическую защиту зародышей. В тканях выводковой сумки содержится большое количество мелких кровеносных сосудов, через которые происходит снабжение зародышей кислородом, вывод продуктов метаболизма и, вероятно, перенос некоторого количества питательных веществ от отца к развивающимся икринкам.
Роды протекают трудно. Иногда их продолжительность затягивается на несколько дней, и все это время самец остается в одном положении: зацепившись для устойчивости хвостиком за стебель водоросли, конек изгибается, сокращает брюшные мышцы и корчится в родовых потугах. Когда наконец брюшная сумка освобождается, обессиленный папаша в изнеможении опускается на дно и долго лежит там, отдыхая, в несвойственном ему горизонтальном положении. Отметим попутно, что древнейшая китайская медицина в случае трудных родов рекомендовала привязывать к телу роженицы морского конька или дать его ей в руки. Это якобы облегчало родовые схватки. Исходя из этого, можно предположить, что семейная жизнь этих интересных созданий была известна людям более чем тысячу лет тому назад, иначе такие рекомендации трудно было бы объяснить.
Тельце "младенцев" морских коньков в момент появления является точной копией родительского, но оно совершенно прозрачно и не имеет никакой окраски. После их рождения отец еще какое-то время продолжает проявлять заботу о молодняке: в случае опасности по его особому звуковому сигналу они прячутся в выводковую сумку. Но опека длится недолго. Детеныши растут достаточно быстро и очень скоро становятся совершенно самостоятельными.
Но морской конек – герой мифов, легенд и сказок, поражающий наше воображение больше других морских животных, – находится на грани вымирания. По сообщению Всемирного фонда дикой природы, поголовье морских коньков стремительно сокращается. В Красную книгу внесено 30 видов этих рыб, то есть почти все, известные науке. Из 32 видов рода, распространенных в самых разных морях и океанах, все 32 упоминаются в списках Международной Красной книги и 22 из них – в числе угрожаемых категорий. К последним относятся длиннорылый и короткорылый коньки, встречающиеся в Черном и Средиземном морях, а также в Восточной Атлантике.
Виновна в этом прежде всего экология. Мировой океан превращается во всемирную свалку человечества. Его обитатели вырождаются и вымирают. Еще полвека назад Чесапикский залив – узкая, длинная бухта у побережья американских штатов Мэриленд и Виргиния – считался сущим раем для морских коньков. Теперь их там почти не найдешь. По оценке Эдисон Скаррат, директора Национального аквариума из Балтимора, за эти полвека в бухте погибло 90 % водорослей, и вызвано это загрязнением воды. А ведь водоросли и были естественной средой обитания морских коньков.
Другая причина убыли – массовый отлов морских коньков у берегов Таиланда, Малайзии, Австралии и Филиппин. По статистике, каждый год добывают не менее 26 млн этих рыб. Крохотная часть их попадает потом в аквариумы, а большинство идет на сувениры. Экзотический и очень декоративный вид этих милых рыбешек обрек их на то, чтобы превращаться в броши, брелоки, пряжки для ремней. Кстати, красоты ради им выгибают назад хвост, придавая телу форму буквы S. На самом деле у взрослых морских коньков такого не увидишь.
В последнее время уменьшающаяся численность популяции морских коньков вызывает серьезное опасение ученых-зоологов. Дело в том, что коньки активно используются в медицине. Их высушенные и измельченные тела становятся основой препаратов, способных излечить атеросклероз, астму, многие кожные заболевания и даже импотенцию. А потому размеры их ловли достигли на сегодняшний момент едва ли не катастрофических масштабов. Морские коньки широко используются в традиционной медицине стран Юго-Восточной Азии как источник биологически активных веществ. Приверженцы китайской медицины верят, что коньки излечивают от любой болезни, а употребление его в пищу якобы усиливает половое влечение. Спрос на морских коньков необычайно высок: в Китае за десятисантиметрового конька готовы выложить до 100 долларов. Поистине "Золотой Конек"! (Препарат из коньков именно с таким названием широко рекламируется и продается на территориях бывшего Союза.)
Численность потомства у морских коньков очень разнится: так, некоторые виды выводят более 1600 малышей (обычно от 20 до 200), а у пигмейного морского конька их всего два. Порой "роды" бывают такими трудными, что самцы умирают от истощения. Кроме того, если эмбрионы гибнут, то погибает и самец, вынашивавший их. Всего же ему суждено прожить, если повезет, четыре-пять лет. Хватит времени, чтобы оставить после себя миллионы потомков. Кажется, что при такой численности процветание морским конькам обеспечено. Однако это не так. Из тысячи мальков выживают в среднем всего два. Все остальные сами попадают к кому-то в пасть.
Ряд биологов выступает за полное запрещение добычи морских коньков и торговли ими, пытаясь покончить с их хищнической ловлей, как это было сделано в свое время с китобойным промыслом. Ведь коньки – территориальные животные, жестко привязанные к определенному месту в пространстве. Случку пары морских коньков в течение четырех лет наблюдали в одном и том же месте. Чтобы выловить всех коньков до единого, охотнику надо лишь несколько раз внимательно осмотреть данную территорию. К тому же потомству жизненно необходима родительская забота: самец вынашивает икру до появления молоди. Поимка самца морского конька влечет за собой изъятие или гибель всего его потомства. Да и растут морские коньки медленно. Большинству из них требуется год, чтобы созреть, а для использования в китайской медицине и на сувениры часто ловят неполовозрелых коньков. Если выловить всю молодь, местная популяция наверняка погибнет. Морские коньки формируют устойчивые и преданные друг другу пары, что увеличивает их плодовитость. Ловцы коньков знают об этом их свойстве: поймав одного конька, они тщательно ищут его партнера. Поимка обоих исключает возможность нового партнерства и продолжения рода.
Однако в этом вихре рождений и смертей морские коньки держатся на плаву вот уже 40 миллионов лет, и лишь вмешательство человека может погубить этот дивный сюрреалистический вид – с доверчивым взглядом, капризными губками и тонкой мордочкой, часто украшенной рожками.
"КРОВОЖАДНЫЙ ДЬЯВОЛ" НА ГРАНИ ВЫМИРАНИЯ
Такие создания, как мурены, сострадания не вызывают: неопрятный внешний вид, агрессивно выставленные зубы, хищно распахнутая пасть и… шлейф леденящих сердце легенд. Но в чем же виноваты эти существа? Ну не наделила природа их приятным для человеческого взгляда телом и раскраской, так что же из-за этого – надо их безжалостно уничтожать?
С муренами – полурыбами, полузмеями – связаны леденящие душу легенды. Их кровожадность стала нарицательной. Вот рассказ одного из охотников на этих рыб, специалиста в области подводной флоры и фауны Дж. Клинджела, который он написал после исследования острова Инагуа из группы Багамских островов. "…Минут через десять я все же заметил, что безобразная зеленая голова начинает медленно высовываться из пещеры… Мурена не спешила: извиваясь между водорослями, она приближалась к наживке мельчайшими рывками… Пасть мурены медленно раскрылась, и я увидел ряд прямых зубов цвета слоновой кости… Мурена глотнула и тут же скользнула назад. Изо всех сил я натянул лесу, но в голубой воде подо мною вдруг все забурлило, и бечевка, обжигая пальцы, стремительно пошла в воду. Тогда я быстро накинул петлю на выступ скалы и повис на конце лесы, она натянулась, как стальная проволока. Огромная рыбина была уже в своей пещере и крепко засела… Мы ничего не могли поделать друг с другом. Тогда я бросился домой, схватил небольшой блок и тали и бегом вернулся на берег… Мое приспособление позволяло мне тянуть силою нескольких человек, но я по-прежнему не мог сдвинуть мурену с места. Ума не приложу, как я не вырвал у нее всю глотку… Дюйм за дюймом я вытягивал мурену из ее логова. Она упорно сопротивлялась, судорожно извиваясь всем телом. Сумела даже чуть-чуть попятиться назад, как вдруг сдала все позиции. В слепой ярости, обезумев от боли, она вылетела из пещеры и вцепилась зубами в лесу. Я рывком выдернул ее из воды, а затем принялся отвязывать тали… Но я не учел дикой злобы задыхающейся рыбины. Рывками шлепая по водорослям, она ринулась в мою сторону. Я увернулся, бросил лесу и забрался повыше. Мурена злобно щелкала зубами, и этот звук мне напомнил звук кастаньет… Я знал, что одного укуса этих зубов достаточно, чтобы вызвать тяжелое нагноение, которое не залечишь и в несколько месяцев… Мурена соскользнула в воду и попыталась удрать, но я тут же схватил лесу и выволок ее высоко на берег, куда не достигал прибой. Там она долго лежала, разевая пасть и молотя хвостом по песку… Одну палку, толщиной около дюйма, мурена искрошила в мелкие щепки. Шкура этой гадины, толстая и кожистая, без каких-либо признаков чешуи, была покрыта толстым слоем слизи. Этот слизистый покров местами сошел, и под ним обнажилась ярко-синяя кожа. Рыба казалась зеленой именно благодаря сочетанию желтой слизи и синей кожи. В общем вид у мурены самый гнусный: глаза маленькие и злобные, в каждой линии узкой безобразной головы запечатлелась жестокость… В желудке у нее я обнаружил несколько рыбок и остатки краба".
Сколько восторженной злости в словах этого человека, и кажется, что именно это агрессивное отношение заставляет мурен вести себя соответствующим образом. Дурная слава закрепилась за ними с давних времен и не по их вине. Просто еще у древних римлян высоко ценилось мясо мурен. Поэтому их во множестве держали в перегороженных плотинами прудах и заливах или в аквариумах – писцинах (от латинского pisces – рыбы). Плиний свидетельствовал, что первым подобный пруд устроил Гирий. Аквариум был настолько огромен, что, отмечая триумф Цезаря, хозяин мог поднести к столу своим друзьям 6000 морских рыб. Мурены доводили некоторых римлян до ужасающей жестокости. Например, Видий Поллин, прослышав, что лучшим кормом для рыб служит человеческое мясо, легко пожертвовал несколькими своими рабами. А Нерон бросал рабов в садок с муренами ради развлечения своих друзей… Прошли века, но до сих пор в сознании человека мурены так и остаются людоедами. Хотя на самом деле и в прежние времена, и в наши дни они куда чаще сами попадают на стол в качестве очередного блюда.
Существует более сотни видов мурен. Большинство из них обитает в теплых водах тропических и субтропических широт Индийского, Тихого и Атлантического океанов, хотя некоторые появляются и севернее – в Средиземном море. Эти "морские чудовища", безусловно, сильные рыбы; в длину они достигают от 60 см до 3 метров. Средние, полутораметровые особи весят примерно 8-10 кг, а самая большая в мире гигантская мурена, длина которой достигает 3,75 м, весит 40 кг. Интересно, что самцы мельче и "стройнее" самок. Мурены встречаются как в приливно-отливной зоне, так и на глубинах вплоть до 40 м. Некоторые их виды способны выходить из воды, которая остается в расщелинах после отлива, и проползают посуху много метров, чтобы добраться до моря.
Мурены предпочитают обитать в расщелинах, рифах, нагромождениях камней и складок донного ландшафта. Их вытянутое, сплющенное с боков мускулистое тело, покрытое гладкой кожей, позволяет им легко проскальзывать в любые норы. Они хорошо приспособлены к жизни в таких условиях. Днем мурены сидят в расщелинах скал или кораллов, высунув головы и обычно поводя ими из стороны в сторону, ночью же выбираются из убежищ, чтобы поохотиться. Как и все представители отряда угреобразных, к которому относятся мурены, они имеют характерную змеевидную форму тела. Эволюция этого отряда шла в направлении утраты плавников и увеличения обтекаемости тела. У мурен, лишенных, как и другие представители отряда, брюшных плавников, исчезают и грудные. Хвостовой же плавник часто сливается со спинным и анальным. Все это делает мурен еще более, чем угри, похожими на змей.
Толстая кожа мурен лишена чешуи, а вместо нее покрыта большим слоем бактерицидной слизи, которая и защищает ее от микробов и многих паразитов. Мурены имеют очень красивую пеструю мраморную окраску, хотя встречаются и чисто белые особи (некоторые считают ее уродливой, как и саму рыбу). Их цветовая гамма варьирует от голубого до желто-бурого. Самой большой "модницей" можно назвать ленточную мурену. Она меняет свой окрас трижды за время жизненного цикла. Будучи гермафродитом (при этом одни виды являются раздельнополыми), мурена в зависимости от размера и возраста выступает вначале в роли неполовозрелой особи черного цвета (длина тела до 65 см), затем самца синего или голубого цвета (длина до 1 м). "Перевоплощение" в самку завершается желтым цветом (длина свыше 130 см).
Рисунок "костюма" помогает муренам отлично маскироваться – это или полосы мурены-зебры или пятна, как у наиболее яркого представителя Средиземного моря мурены-хелены (средиземноморская мурена). Последняя имеет очень красивый окрас из бурых и мраморных пятен и полос на зелено-желтом фоне. Это преимущественно сумеречные хищники, поэтому считается, что зрение у них развито слабо. Но этот недостаток полностью компенсируется великолепным обонянием. Если у мурен "заткнуть" носовые отверстия, они не смогут найти свою жертву. Сходство мурен со змеями дополняют маленькие глазки и непомерных размеров пасть с огромными челюстями, в которой отсутствует язык, но зато имеются три десятка острых клыкообразных зубов, загнутых вовнутрь, что помогает муренам удерживать пойманную добычу. Ряд мурен, которые предпочитают на обед крабов и морских ежей, имеет вальковидные зубы уплощенной формы – это необходимо для измельчения панциря или скелета беспозвоночных.
Частично из-за своих огромных зубов мурены вынуждены практически все время держать рот открытым, благодаря чему можно убедиться, что внутренняя полость пасти имеет такую же окраску, как и кожа. Согласитесь, зрелище не из приятных: торчащая из укрытия морда с широко открытой пастью. Однако это вовсе не признак голода или готовности к нападению и самозащите. Мурена вынуждена держать пасть открытой просто потому, что она так дышит. И объясняется это просто: жабры у этой рыбы приспособлены к дыханию в застойной и замуленной воде нор и поэтому слишком малы. Открывая и закрывая пасть, мурены создают своеобразную "помпу", с помощью которой прокачивают через жабры большие объемы воды, тем самым обеспечивая себя достаточным количеством кислорода. Эта внешняя вынужденная "агрессивность" мурен и провоцирует людей на убийство.