Внутри корабля помимо ржавчины лежал слой пыли толщиной в несколько сантиметров. И пошлепал по нему Борис Арнольдович, как по мягкому ковру. Здесь, в железной коробке, было не жарко и не холодно, сверху грело солнце, снизу давала прохладу вода, а потому путешествовать по кораблю в одних плавках было достаточно комфортно.
В первую попавшуюся на пути каюту Борис Арнольдович входил с гулко бьющимся сердцем. Конечно, он был настроен увидеть за дверью что-нибудь из виденного в кино и читанного в книгах. Скорее всего, скелет. Со следами насильственной или в крайнем случае голодной смерти. Словно на скелете могут зафиксироваться некие следы голода. Но никаких ужасов за дверью каюты не оказалось. Лишь покрытая пылью истлевшая постель, да маленький столик, да в изголовье постели тумблеры и кнопки с надписями на русском языке "вызов стюарда", "залп кормовыми", "легкая музыка", "боевая тревога"… В других каютах обстановка была совершенно идентичная. Та же постель, покрытая расползающимся под пальцами солдатским одеялом, те же кнопки и тумблеры, те же надписи, означающие, что из любого помещения корабля можно не только вызвать стюарда, но и дать залп по неведомому неприятелю, а также поднять тревогу.
Потом с верхнего, жилого яруса Борис Арнольдович спустился на нижний. Там он обнаружил обширные погреба, битком набитые боеприпасами, которые в отличие от орудий и корабельных механизмов находились в почти хорошем состоянии благодаря обильной смазке. Там же, в хранилищах боекомплектов, располагались всевозможные манипуляторы и транспортеры, предназначенные, как легко догадался Борис Арнольдович, для того, чтобы заряжать орудия и пусковые установки без помощи человека…
А накал аварийных ламп заметно слабел. Если вначале сквозь трюмный сумрак еще просматривались надписи на стенах и переборках, таблички на снарядных упаковках, мелкие детали обстановки, то теперь не стало видно ничего, кроме самих источников слабого свечения, а следы на полу, единственный указатель пути наверх, лишь слабо угадывались обостренным зрением. Да еще в особо плотных скоплениях темноты вдруг начали мерещиться какие-то непотребные призраки. Надо отдать должное Борису Арнольдовичу - он и так проявил незаурядную смелость и недюжинные исследовательские качества, другой бы на его месте вообще не решился лезть внутрь сомнительной посудины.
Аварийное освещение выдохлось вовсе, когда Борис Арнольдович находился на финишной прямой. Освещение выдохлось, но вдалеке уже маячил радостный дневной свет, проникающий из открытого лаза. "Слава Богу! - подумал храбрый исследователь. - Вовремя поспел… Однако хватит ползать по этой ржавой консервной банке, представляю, как там бедная Наташа… Ой, а ведь меня уже часа три нет, уже, наверное, с водолазами мой труп ищут! Ой, несдобровать!"
Борис Арнольдович, надо полагать, окончательно спустился на землю с полпути на небо. Он заторопился, выскочил на ржавую палубу и обнаружил, что солнце уже совсем низко над горизонтом, то есть не за горами ночь. И как-то тоскливо сделалось на душе.
Лезть в воду очень не хотелось, стоило о ней только подумать, так сразу накатили недавние ощущения обреченности и смертельного одиночества. Борис Арнольдович еще раз на всякий случай осмотрел палубу. Нет, плавсредства на ней ниоткуда не появились. И дельфинов, насколько хватало глаз, тоже было не видать. Пришлось опять напяливать ласты, спускаться в пучину тем же путем, каким поднимался. Зелено-голубая бездна, чуть золоченая солнечными лучами, просто-напросто отталкивала. Даже какой-то нервический озноб прошел по всему телу, едва оно коснулось воды.
Преодолев малодушие, Борис Арнольдович решительно оттолкнулся от осклизлого металла, изо всех сил заработал ластами. Через минуту-другую озноб отпустил его душу и тело, а минут через десять пришли спокойствие и уверенность. Пловец перевернулся на спину, оглянулся. Нет, покинутое судно не исчезло, как полагалось бы "Летучему голландцу", оно так и чернело на фоне бесконечности пространства.
Борис Арнольдович снова повернулся лицом к берегу и поплыл кролем, рассекая воду, словно крейсер, поплыл, приближая, как он думал, конец своих приключений, понятия не имея, что приключения лишь начинаются.
По мере приближения к берегу ему становилось все более ясно, что, пожалуй, придется еще немало пройти по пустынному пляжу в одних плавках, прежде чем удастся раздобыть какую-нибудь одежду. О своей родной одежде уже и вовсе не думалось. Берег ничем не напоминал ставшего почти родным гудаутского пляжа. Это крайне огорчало. Но не плыть же вдоль берега неизвестно сколько. А вдруг до Гудауты сто километров? Борис Арнольдович уже такой вариант рассматривал как чуть ли не самый благоприятный.
"…Это или спецпляж для привилегированных, или секретный полигон, или Турция, - сказал сам себе Борис Арнольдович, выходя из воды и чувствуя ни с чем не сравнимое удовольствие от ступания по твердой земле. - Но откуда тогда эти джунгли, которых не должно быть не только в Турции, но даже и вблизи спецпляжа? Откуда, черт побери?!"
Так Борис Арнольдович рассуждал сам с собой, озирая представшие перед глазами окрестности, которые состояли из неширокого, но очень чистого пляжа, покрытого мелким приятным песочком, а также густого леса, местами чуть не вплотную подступавшего к воде. Не нужно было обладать дипломом ботаника, чтобы с первого взгляда понять, как называется этот лес, увязанный бесчисленными лианами в единую упаковку.
И все же надежда теплилась: вот сейчас из джунглей выйдут незнакомые советские люди, объяснят, что здесь заповедная спецзона, в которой искусственно создан тропический уголок для научных и стратегических целей, поругают, но, взяв какую-нибудь подписку, покажут дорогу. Возможно, накормят и дадут что-то из одежды… Кстати, кушать, как и одеться, хотелось сильней и сильней. Все-таки человек так устроен, что обязательно ощущает неуверенность и дискомфорт, если долго живет неодетым.
- Ого-го-о! - закричал Борис Арнольдович, сбросив на песок ласты и подводное ружье.
Кричать было боязно. Однако и не кричать - тоже. Туча ярких птиц взметнулась над джунглями. А больше ничего не произошло. И не произойдет, тоскливо подумалось Борису Арнольдовичу, согласному хоть на Турцию, хоть на Индию, потому что солнце должно было вот-вот скрыться за деревьями. Но именно в этот момент среди густой листвы возникло какое-то движение и на пляж выскочил тигр.
"Сволочи! - подумал Борис Арнольдович про неизвестных хозяев местности. - Распускают своих, понимаешь…" И стал озираться по сторонам в поисках какого-нибудь средства защиты, но никакого средства не нашлось. Не мог же он посчитать им подводное ружье. Между тем тигр, заметив пищу, приготовился к прыжку.
4
Борис Арнольдович второй раз за один день почувствовал себя мертвым. Второй раз - это много для одного человека, который к тому же не каскадер и не доброволец эксперимента на выживание.
Тигр совсем было прыгнул, но тут мелькнула стремительная тень другого существа, не такого крупного, зато не менее решительного. И даже более. Что-то Бориса Арнольдовича схватило, поволокло, подсадило. А дальше уж его тело сообразило само - оно уцепилось за нижние ветки какого-то дерева, подтянулось и через минуту стало недосягаемым для зубов и лап полосатого зверя, который лишь удивленно лупал глазами да позевывал, провожая взглядом ускользнувшую добычу.
На сей раз Борис Арнольдович быстрее пришел в себя, нежели после первого спасения, видимо, начал адаптироваться к роли спасаемого. Он обнаружил, что сидит на огромном тропическом дереве, внизу метался посрамленный тигр, а вокруг, на ветках, располагались большие хвостатые обезьяны. Около десятка. И одна обезьяна-спасительница протягивала Борису Арнольдовичу что-то продолговатое.
- На, поешь, ты, наверное, голоден, - запросто сказала обезьяна, отчего Борис Арнольдович чуть не свалился с дерева.
- Брось, Нинель, ты же видишь, он дикий, да еще и перепугался, трясется весь, - донеслось сверху.
И тут все загалдели наперебой. Борис Арнольдович только головой крутил да глаза выпучивал, забывая закрывать сам собой распахивающийся рот. Нинель тыкала ему каким-то местным плодом в зубы, а он рассеянно откусывал и жевал, жевал и откусывал, не решаясь включиться в общий галдеж, ему казалось, что, скорей всего, он таки погиб в зубах зверя или еще раньше, в волнах бушующего моря, ибо если он не погиб, то что вообще происходит? Где он? Почему обезьяны говорят? По-русски!
Впрочем, через некоторое время, по крайней мере, одну вещь Борис Арнольдович понял отчетливо - местные плоды хороши. И насыщать ими голодную утробу чертовски приятно. А по вкусу они напоминают одновременно и свежий апельсин, и мясные пельмени. Как ни странно. Никогда бы и в голову не пришло, что такое сочетание может доставить удовольствие.
В конце концов Борис Арнольдович как-то даже немного опьянел от еды, почувствовал вернувшуюся и возросшую радость жизни и поправимость всего того, что нуждается в исправлении. Он стал проще смотреть на происходящее, вспомнил, что утро вечера мудренее, зевать начал. Это либо неизвестные плоды так действовали, либо пришел конец моральным силам, не осталось их более на то, чтобы адекватно воспринимать сумасшедшую действительность. Даже главная забота - немедленно сообщить безутешной семье о чудесном спасении - как-то стушевалась, перестала казаться совершенно неотложной. Раз уж обстоятельства так сложились.
Раз уж абсолютно невозможно, не откладывая, мчаться куда-то туда, неведомо куда…
Между тем вокруг Бориса Арнольдовича собралась уже целая стая обезьян. Они висели там и сям по нескольку штук на ветке, причем многие вниз головой, ветки угрожающе гнулись и трещали, но никто не обращал на это внимания.
- Ну ладно, хватит вам его разглядывать, - сказал наконец некто седоватый и облезлый, вероятно, самый из всех рассудительный, - время позднее, в Город пора.
- Айда, - Нинель легонько подтолкнула Бориса Арнольдовича в спину, - пошли. Домой пора. В Город. А то председателя заругают.
Она говорила так, словно пыталась что-то втолковать глухонемому или иностранцу. Только теперь Борис Арнольдович заметил, что за спиной у Нинели висит неведомо откуда взявшийся рюкзак, а на животе у нее - естественная сумка. Тоже не пустая.
- Да, правильно! - хлопнул Бориса Арнольдовича по плечу Самуил Иванович, так звали рассудительного, и первым скакнул с дерева на дерево. Видимо, где-то в обозначенном им направлении находилось то, что все именовали Городом. Вслед за Самуилом Ивановичем метнулась было и остальная стая.
- Ну, - Нинель еще раз подтолкнула Бориса Арнольдовича уже сильнее, - видишь, ночь. Будет мне из-за тебя!
Действительно, была уже настоящая ночь. Светила в небе огромная сытая Луна. Россыпь звезд… Только теперь Борис Арнольдович обратил на них внимание… И у него перехватило дух. Прямо в зените мерцало созвездие, напоминающее очертаниями землечерпалку, а знакомых созвездий не мерцало ни одного!
- Эй! - крикнула Нинель умчавшимся в глубь джунглей соплеменникам. - Постойте! Как мы не подумали, он же не умеет прыгать по деревьям!
Обезьяны остановились. Вернулся Самуил Иванович. Он был сконфужен. Он осмотрел ноги Бориса Арнольдовича.
- Ммда… В самом деле. Как я сразу не подумал. И хвоста нет. Может, оставим его… На свободе?
- Чтобы он погиб, чтобы его тигры растерзали? Тогда останусь и я! - Такую неожиданную страсть вложила Нинель в эти слова, что мгновенно всем стало ясно - она не отступит.
- Что ж, - сказал тогда Самуил Иванович и крикнул во тьму: - Роберт! Жюль!
Тотчас на его зов прискакали два дюжих молодца. Они передали свои рюкзаки другим, а сами подхватили Бориса Арнольдовича под мышки. И он со всей отчетливостью понял, что пора наконец самому высказаться по поводу своей личной судьбы. Сколько можно полагаться на всевозможных спасателей.
- Послушайте, может, я сам пойду? По земле? - предложил Борис Арнольдович как можно дипломатичней.
Теперь чуть не попадали с деревьев обезьяны.
- Господи, - прошептала Нинель, - он говорящий! Господи! Что ж ты так долго молчал?
- Даже и не знаю, - смущенно отозвался Борис Арнольдович, - не решался… Думал всяко… Странно у вас…
Но вряд ли кто в тот момент ждал и был готов выслушивать исчерпывающие объяснения. Для начала осознать бы, что от говорящего человека опасности не больше, чем от неговорящего.
Через мгновение обезьяны на Бориса Арнольдовича так и накинулись:
- Ты с Полуострова или с Материка? Или с другой планеты? А мясо ты, случайно, не ешь? Тебе хочется ходить в одежде? Или, может быть, ты сторонник технического прогресса?
- Кто, кто это спросил? Кто посмел?! - взвилась вдруг Нинель, даже шерсть у нее на загривке встала дыбом.
Только и понял из этого Борис Арнольдович, что про технический прогресс говорить не надо, а больше не понял ничего.
Самуил Иванович успокоил страсти:
- Все! Никаких вопросов! Домой! Без объяснений с председателями уже и так не обойтись! А вы еще тут начинаете… Объяснимся. Причина уважительная. Не каждый день на Острове появляются такие… кгм… говорящие. - Рассудительный Самуил Иванович повернулся к Борису Арнольдовичу и первым в этом мире заговорил с ним на "вы": - Уж вы простите великодушно, не имею чести знать вашего имени-отчества…
- Борис Арнольдович, - с готовностью представился Борис Арнольдович.
Неформальный лидер враз переменился в лице, осекся, но только на миг, а потом продолжал в прежнем тоне:
- Очень приятно, вот и познакомились, о чем, бишь, я… Ага… Идти "по земле", как вы изволили выразиться, в наших местах никак невозможно. Мы уже лет двести только в крайних случаях опускаемся на землю, и то ненадолго, потому что там столько хищников и ядовитых гадов - ступить некуда. Джунгли, видите ли, специфика, понимаете ли, нашего Острова…
Борису Арнольдовичу очень понравилось, что с ним говорят без скидки на его вид, беседуют как с равным.
- Ну, если вы полагаете, что с помощью… ммм… Роберта и Жюля будет лучше… Так что ж…
В этот момент Борис Арнольдович наконец понял, что находится вообще не на Земле. Звезды увидел когда еще, а до конца осознал лишь теперь. Сделалось ему как-то по-особому легко и пусто от мысли, что нет надобности куда-либо спешить, а главное, нет надобности спешить успокоить Наташу своим счастливым спасением, поскольку то, что произошло, нельзя с полной ответственностью назвать абсолютно счастливым спасением.
Роберт и Жюль подхватили Бориса Арнольдовича под руки, он закрыл глаза, положившись на молодые силы, дескать, будь что будет, и началась фантастическая скачка по ветвям гигантских каучуконосов, а сколько времени она продолжалась, один Господь Бог знает. Но не меньше, пожалуй, часа.
- Рассредоточьтесь! - крикнул Самуил Иванович другим обезьянам. - Нечего скакать толпой, не пожар! Пусть останутся лишь те, кто кормится с нами в одном секторе!
И почти сразу резкий неприятный голос:
- Стой, кто идет!
Движение прекратилось, и Борис Арнольдович открыл глаза. Чуть выше в ветвях виднелось темное пятно на фоне ярких звезд. "КПП, что ли?" - попробовал угадать Борис Арнольдович и угадал.
- Ко мне! - последовал приказ.
Парни, в смысле Роберт и Жюль, остались с Борисом Арнольдовичем. Нинель поскакала к плохо видимому в сумерках начальнику. За ней двинулись другие. Самуил Иванович и двое пока безымянных, волочивших, помимо своих, рюкзаки Роберта и Жюля.
Борис Арнольдович наблюдал за обезьянами. Конечно, при недостаточном освещении он многое мог не заметить, но в том, что заметил, угадывалась явственная осторожность в отношении к начальству. Не боязнь, а именно - осторожность.
Само собой, задержку взялся объяснять Самуил Иванович. Сперва сверху долетали отдельные реплики: "Да не может быть!", "Откуда ему взяться!", "Там все давно вымерли!", "Ну-ка, ну-ка!" - потом младший председатель, а это, конечно, он стоял на посту, не утерпел, спустился лично посмотреть на диковинное существо.
Борису Арнольдовичу тоже было небезынтересно глянуть на младшего председателя. Но оказалось, что, кроме голубой повязки чуть выше колена, никаких отличий от прочих местных товарищей. А что касается интеллекта, то он его даже и не попытался проявить, поцокал удивленно языком да и ускакал на пост докладывать по команде.
- Служба! - счел возможным объяснить он.
- Да, понимаем, чего там! - с готовностью поддакнули ему.
Борис Арнольдович тоже хотел что-нибудь сказать, но смолчал.
Связь оказалась самой примитивнейшей. Начальник КПП влез на самую верхотуру, на какую только позволили подняться тонкие ветки, и там свистнул. Где-то в отдалении, очевидно, на другом КПП, ему ответили. Так сигнал и двигался, за короткое время пройдя немалый путь.
Оберпредседатель появился минут через сорок. Он был довольно толст и двигался медленно. Зато оказался совсем простецким по характеру. Ничуть не важничал. По крайней мере, такой вывод сделал Борис Арнольдович при первой встрече с обером.
- Ты правда говорящий?
Его фамильярность в первый момент слегка покоробила, но протянутая рука сразу сгладила неприятное чувство. Борис Арнольдович пожал руку. В конце концов ему всего лишь тридцать лет, а оберпредседателю явно больше.
Обезьянья рука оказалась очень сильной и цепкой. Борис Арнольдович чуть не вскрикнул. Конечно, подумалось, имея такие четыре руки да хвост-удав, можно сигать по фикусам.
- Правда, - скромно и односложно ответил Борис Арнольдович, отчего-то не решаясь сразу показать, до какой степени это правда.
- Мать честная! - воскликнул оберпредседатель и хлопнул себя по заросшим рыжим мехом ляжкам. - А ты с Полуострова или с Материка? Или, может, непосредственно с другой планеты? А мясо ты, случайно, не ешь? А кроме этой набедренной повязки еще какую-нибудь одежду носишь? А где она?.. Самое главное, как ты относишься непосредственно к техническому прогрессу? Впрочем, здесь, конечно, не место для вопросов, - вдруг сам себя остановил оберпредседатель, едва Борис Арнольдович раскрыл рот, - об этом непосредственно доложишь в другом месте, а пока…
Он обшарил глазами притихшую обезьянью толпу, задержался взглядом на Нинели.
- А пока возьми-ка ты над ним шефство, а? Тебя ведь, кажется, Нинелью зовут? Это ведь, кажется, твоего мужа недавно тигр задрал?
Хотя Нинель до сих пор делала указанное без всяких указаний, ей, по-видимому, польстила такая осведомленность начальства, и даже неприличный вопрос насчет технического прогресса как бы пролетел мимо ушей.
- Конечно, конечно, дорогой Порфирий Абдрахманович, ваша память, как всегда, выше любых похвал, дай вам Бог и дальше ничего не забывать, а я сделаю все, что приказываете, не извольте сомневаться.
- Она, Порфирий Абдрахманович, можно сказать, прямо из тигриной пасти этого первобытного вытащила, - подал голос то ли Роберт, то ли Жюль.
- Ну вот и прекрасно, непосредственно для себя, выходит, и спасала. Рисковала жизнью. Значит, Богу так угодно, бери и владей, но чтобы был цел и невредим, ха-ха! - хохотнул Порфирий Абдрахманович.
Посмеялись сдержанно и другие.
- Все. Давайте по местам. А тебе, Нинель, непосредственно с завтрашнего дня кладу паек из общественного фонда. Два пайка. Тебе и ему, - перешел на деловой тон оберпредседатель, и смешки сразу прекратились.