В ожидании мира с Турцией, который дал возможность развязать руки для новой войны, Петр продолжал свои преобразования. В декабре 1699 года он объявил, что летоисчисление будет не от сотворения мира, а от Рождества Христова. Новый год будет праздноваться не 30 сентября, а 1-го января, как и во всей Европе. Был издан указ, чтобы мужчины, исключая духовенство, брили бороду, и как мужчины, так и женщины одевались в иностранную одежду. Одновременно Петр запретил продавать одежду русского покроя. отменил древний обычай совершать браки по воле родителей, постановил, чтобы родители не имели право принуждать к браку. Было запрещено продавать остроконечные ножи, которые русские носили на поясе и дрались ими до смерти. Наказывал невежд, которые, не зная медицинских наук, брались лечить больных. Праздных мотающихся людей забирали в солдаты. В это же время, за неимением мелких денег, произвольно рассекали серебряные деньги на несколько частей и от этого происходила путаница, а в ряде случаев пользовались вместо денег кусочками кожи. Петр всё это запретил и ввёл в оборот медные деньги, серебряные полтинники, полуполтинники, гривенники и золотые червонцы. Для прекращения плутовства в металлических изделиях установил пробы на золото и серебро. Для прекращения проволочек в рудосыскных делах запрещено в челобитные примешивать лишние предметы, не относящиеся к делу, пустые жалобы. Неоплатных и злостных должников велено бить кнутом и ссылать на каторгу в Азов.
Царь сделал несколько шагов в просвещении. Дал привилегию некоторым лицам печатать и распространять в России книги, карты, чертежи, портреты. По его указанию в Москве были основаны математическая и навигаторская школы.
Готовясь к войне со Швецией, Петр увеличивал войско и учредил чин провиантмейстера, что способствовало улучшению снабжения армии жизненными припасами. Как только было получено сообщение о заключении 30-летнего перемирия с Турцией, на другой день, 18 августа 1700 года, была объявлена война Швеции. Петр предоставил своим союзникам Польше и Дании вести войну без участия России, и Карл XII успел разделаться с одним из них. Интересно заметить, что шведский король Карл XII всю свою жизнь не пил вина, не был женат, не держал любовниц, не терпел роскоши, вел простой образ жизни, действовал прямо и решительно. Если он уступал Петру в широте ума и разнообразии деятельности, то превосходил его честностью и безукоризненной нравственностью.
Петр, собрав 15-тысячное войско, высадился с ним перед Копенгагеном. Датский король оказался не в состоянии защищаться и был вынужден подписать мирный договор, в результате Карл обратился против русских.
Петр двинул своё войско на осаду города Нарвы с целью иметь доступ на Балтийское море. Но русским не удалось удержать позиции. Карл напал на их укрепления и овладел ими, русские пустились в бегство, а главнокомандующий русской армией герцог фон Круге и другие сдались шведам. Карл презирал русских, судил о них по нарвским беглецам и не пошел далее войной против России.
Петр, получив известие о поражении, не упал духом, а начал строить укрепления в местах возможного нападения неприятеля, набирать новые полки, приготавливать новые орудия, отбирал у церквей, у монастырей колокола для переплавки на пушки. Во внутренних делах Петр главное внимание обращал на получение как можно больше денежных средств для ведения войны. Из собираемых денег установил нормативы для содержания в монастырях монахов и монахинь по 10 рублей на каждого в год, запретил им вмешиваться в управление вотчинами. В феврале 1702 года были отняты церковные ведомства и пустоши и розданы другим с тройным платежом в казну.
Современники указывают, что народ не любил Петра, его разгульную жизнь, пренебрежительное отношение ко всему русскому. Его деспотические меры внушали отвращение в массе народа ко всему иностранному.
После Нарвского поражения Карл XII готовил нападение на Польшу с целью низложить Августа.
Пользуясь тем, что шведский король был отвлечен делами в Польше, Петр одерживал успехи над Швецией, овладел Балтийским поморьем. В 1702 году после семидневного бомбардирования и сильного штурма он овладел крепостью Нотебург. Ранее эта крепость была древним русским городом Орешек, уступленным Швеции по Столбовскому договору. Петр не возвратил старое название городу, но как пристрастный к иноземщине назвал Шлиссербургом (т. е. ключом-городом).
25 апреля 1703 года Петр вместе с Шереметьевым после пушечного обстрела, взял крепость Ниеншанц в устье реки Охты, а спешившие на выручку шведы были уничтожены. 16 мая этого же года на острове Янни-Саари, который Петр переименовал в Льют-Эйландом (веселый остров), в день святой троицы заложил город, дав ему название Санкт-Петербург. Несколько позднее Петр заложил крепость Кронштадт.
Затем, желая создания морского флота на Балтике он недалеко от Воронежа, в городе Таврове начал строить шесть больших военных кораблей, устроил корабельную верфь в Олонце, основал здесь железные заводы для литья пушек и, вернувшись в Питербург, активно занялся строительством города.
В 1704 году шведы понесли поражение. Русскими были взяты города Дерпт, Нарва, Иван-город. Свои победы по возвращению русских земель Петр отмечал в Москве, для чего специально было построено семь триумфальных ворот, через которые проезжал Петр, а за ним вели пленных шведских офицеров и везли взятые у неприятеля пушки и знамена. В 1705 году была взята столица Курляндии, и вся страна покорилась Петру. Затем русское войско вступило в Литву.
Карл XII, несколько месяцев простояв в Болоне, в январе 1706 года повернул на Гродно с целью пленить Августа, а затем ушел на Волынь, что заставило Петра опасаться, чтобы шведский король не ворвался на Украину. Но постояв в Волыни, Карл двинулся в обратную сторону, в Польшу. Оставил часть войск в Польше, двинулся на Саксонию, в результате чего, испугавшись за свои наследственные земли, подписал тайно договор, отрекаясь от польской короны в пользу Станислава Лещинского.
Военные обстоятельства в России складывались таким образом, что возникла настоятельная необходимость подкрепления казны для военных целей. В целях правильного взимания налогов, поборов, в 1702 году были заведены метрические книги для записи крещеных, умерших и сочетавшихся браком. В 1705 году была проведена перепись всех торговых людей с указанием их промыслов. Были сделаны важнейшие перемены в делопроизводстве, чтобы учитывать передвижение имущества и договора в этом направлении. Разработали меры пополнения армии солдатами. Вокруг городов запрещалось рубить леса, которые должны идти на кораблестроение. В 1704 году все рыбные уловы было приказано отобрать и отдавать с торгов на оброк. На мастеровых и чернорабочих были наложены годовые подати. Запрещалось частным домохозяевам держать бани, впоследствии на бани были наложены пошлины. Все пчельники были обложены оброком. Соль и табак по всей России продавались только от казны. Предписывалось дубовые гробы продавать "вчетверо против обычной цены". Был установлен налог на ношение бороды. На служилых и приказных, торговых и посадских людей устанавливались налоги и т. д. Царские чиновники под предлогом сбора наземного дохода притесняли и мучили жителей пользуясь случаем брали лишнее для себя. Наборы рекрутов в армию, строителей в Петербург и на Олонскую верфь шли очень туго. Эта работа шла принудительно. Участились побеги. Беглых солдат было настолько много, что всех наказывать стало бесполезно, поэтому их высылали в Сибирь.
Неудовольствие было повсеместно, везде слышался ропот. За одно неосторожное слово человека подвергали неслыханным мукам. "С тех пор как Бог этого царя на царство послал, – говорил русский народ, – так и светлых дней мы не видим; всё рубли, да полтины, да подводы, нет отдыха крестьянину. Это мироед, а не царь – весь мир перевел, переводит добрые головы, а на его кутилку и перевода нет."
Народ был склонен к бунту, который начался с окраин, так как в центральной части страны были расположены войска. В 1705 году вспыхнул бунт в Астрахани, убили воеводу. Мятежники устроили казацкое правление. Распространился слух, что в Казани и других городах поставляют немцев по три человека на двор, которые творят всякие надругательства над женами и детьми. За астраханцами взбунтовались жители Красного и Черного Яра. Опасаясь распространения бунта, Петр послал в Астрахань Шереметева для усмирения.
От невыносимых поборов, налогов народ бежал на Дон и в украинские земли; по рекам Бузулуку, Медведице, Битюгу, Хопру, Донцу, появились казачьи городки, которые не хотели знать никакие подати, ненавидели Петра и его правление, готовы сопротивляться. В 1707 году царь для усмирения послал на Дон полковника Юрия Долгорукова. Когда он отправился со своим отрядом для отыскания беглых, атаман Кондратий Булавин из Трехизбянской станицы напал на него, убил его и всех людей его отряда и стал возмущать донецкие городки, населённые беглецами. Он намеревался взбунтовать все украинские городки, произвести мятеж в донском казачестве, взять Азов и Таганрог, идти на Воронеж, а потом и на Москву. Но не успел это сделать, был разбит и бежал в Запорожье, откуда снова начал призывать к бунту. Донской атаман Максимов, пытавшийся второй раз разбить Булавина, был сам разбит и бежал в Черкасск. Булавин был поддержан восставшими 12-ю городками на Северном Донце, 26-ю – на Хопре, 16-ю на Бузулуке, 14-ю – на Медведице. Восстание докатилось до Тамбова. Задачей мятежа было, как и при Стеньке Разине, – расширить область казачества. С этой целью Булавин направил казаков в украинские городки, а сам бросился в Черкасск, где казаки взбунтовались, выдали Булавину Максимова, которого осудили на смерть. Булавин был провозглашен атаманом всех рек и запретил в церквях молиться за царя, казаки были готовы отвернуться от него. Булавин надеялся на украинские городки, но там дело пошло плохо. Для усмирения Петр послал князя В. В. Долгорукова и дал ему задание истребить всех сопротивляющихся. Булавинцы понесли поражение, и авторитет атамана упал, против него организовали заговор из его приближенных. При нападении заговорщиков Булавин отстреливался, а когда почувствовал, что это бесполезно, застрелился. Долгорукий по указанию Петра огнем и мечом уничтожал бунтовщиков. Тогда несколько сот виселиц с повешенными на них мятежниками были постановлены на плотах и пущены по Дону. Многие казаки в 1778 году ушли в Турцию.
После примирения Августа с Карлом и отказа польского короля от короны Польша оставалась в неопределённом положении. Таким образом, Петру приходилось вести войну с Карлом без союзников. Петр делал попытки замириться со шведами, используя влияние Англии, Австрии, Голландии и даже Людовика XIV, но ничего не получилось. Карл XII мог бы помириться с царем при условии возвращения Россией завоеванных у Швеции земель, но Петр с этим согласиться не мог, и ему пришлось одному бороться с Карлом.
Карл простоял лето в Саксонии, а осень в Польше. Потом неожиданно напал на Гродно и взял его. Узнав, что Карл собирается через Белорусские пути на Москву, Петр приказал опустошить Белоруссию, чтобы шведы не находили в ней провианта. Делались распоряжения об укреплении городов Серпухова, Можайска и Твери. Вступив в Литву, Карл пробыл в ней четверть месяца, а затем вступил на путь в Россию, на Березину. Там произошла битва. Русские дрались упорно, но отступили. Карл прибыл в Могилев, не дождавшись подкрепления, двинулся к реке Соже. У Мстиславля разбил русское войско, потом повернул на Украину. Шедшее на подкрепление Карлу войско было разбито русскими, генерал Левенгаунт потерял убитыми 8000 шведов и 2673 человек были взяты русскими в плен с пушками и знаменами, в результате он привел Карлу только 6700 воинов, и тех без военных припасов. Карл шел на Украину с надеждой на встречу с гетманом Иваном Мазепой, который вел политику независимой ни от кого Украины. Петр приказал разрушить столицу гетмана – Бутурлин, что и было сделано, сложить с народа поборы, установленные Мазепой. Малороссия не пошла за предателем Мазепой.
В январе 1709 года Карл призывал Турцию идти на Россию, а сам намеревался двинуться на Воронеж. Петр оставил войско, поехал в Воронеж и в Таврово осматривать корабельные работы, занимался внутренними делами, спустил в Таврове на воду построенные корабли и отправился в Новочеркасск, посетил Азов, осмотрел Троицкую крепость, плавал по Азовскому морю и затем вернулся в войско. В это время Карл занимался осадой Полтавы, пытаясь взять её приступом, но его войска были отбиты, и Полтава была освобождена от осады. Узнав о том, что Петр ждет подкрепления калмыков, Карл решил заранее двинуть войска, чтобы разбить русских. Но получилось совсем наоборот. Битва была решена в пользу русских, шведы были разбиты наголову, многие генералы попали в плен. На следующий день по приказу Петра Меньшиков догнал убегающих шведов и разбил их, а Карла и Мазепу поймали и привезли на татарских телегах через степь в Очаков. Впоследствии они бежали в Турцию, где Мазепа умер.
Полтавская битва получила в русской истории такое значение, какого не имела перед тем никакая другая. Шведская сила была надломлена. Швеция, со времен Густова-Адольфа занимавшая первоклассное место в ряду европейских держав, потеряла его навсегда, уступив России. Унизительный Столбовский мир, лишавший Россию выхода в море, теперь был невозвратимо уничтожен. Берега Балтийского моря, завоеванные Петром, невозможно уже было отнять от России. В глазах всей Европы – Россия, до сих пор презираемая, показала, что она уже в состоянии по своим средствам и военному образованию бороться с европейскими державами и, следовательно, имела право, чтобы другие державы обращались с нею, как с равной.
После победы над шведами царь вернулся к вопросам внутреннего устройства страны. В 1708 году состоялось решение о разделении России на губернии. Учреждено было 8 губерний: Ингерманландская, Архангельская, Московская, Смоленская, Киевская, Азовская, Казанская и Сибирская.
Петр считал свой любимый Петербург крепко закрепленным за Россией и занялся его строительством. Для этих целей туда было направлено 40 000 рабочих. В следующем году ещё 40 000. Направлялись прежде всего специалисты строительного дела.
Строительство велось так же в Олонцах, Архангельске, в Московской губернии, Казани, близ Воронежа.
Возникшая война с Турцией потребовала в 1711 году усиления рекрутчины, необходимо было собрать 20 000 рекрутов, лошадей, продовольствия и фуража. Для этого все жители были обложены данью. Недостаток средств вызвал необходимость усиления сбора доходов. Даже на дорогах выставлялись команды, которые брали в казну пошлину с каждого воза. Петр любил малороссийский народ, запретил упрекать его за измену Мазепы.
Чтобы привести в порядок управление государством, был учрежден сенат. Он имел право издавать указы, ведал судами, заботился о торговле, собирал деньги. Ему подведомственны были губернаторы. Были также учреждены фискалы, которые должны доглядывать тайно, нет ли злоупотреблений в сборе казны, нет ли нарушений в судах, и доносить об этом. По ведомствам также были учреждены фискалы с теми же функциями. Купеческие люди получили право надзора над разными фабриками и заводами, учрежденными правительством. Петр дал разрешение торговать всем под своим именем, а не под чужим с платежом обыкновенных пошлин. Многие статьи вывоза продукции продолжали быть исключительным достоянием казны: икра, клей, сало, нефть, смола, лен, моржовая кость, рыба, доски и т. д.
Военные дела после победы над Полтавой шли как нельзя лучше. Адмирал Апраксин осадил Выборг. Петр в звании контр-адмирала участвовал в этой операции. Не выдержав беспрестанной бомбардировки, шведский комендант сдал Выборг. Рига, осажденная Шереметьевым, держалась более полугода. В городе распространилась заразная болезнь, и жители её умирали в громадном количестве. Не выдержав трудностей, город сдался русским войскам. За Ригой сдался город Динамюндс. Затем были взяты Пернов и Ревель, покорилась вся Эстония, древняя Карела. В память об этих завоеваниях недалеко от Петербурга Петр основал монастырь Александра Невского.
На этом Петр практически завершил подчинение прибалтийского края, чтобы утвердить границы России в нем и быть, наравне с другими, хозяином Балтийского моря, стать морской державой.
20 ноября 1710 года Турцией была объявлена война России. Петр направил свои войска к турецкой границе и 6 марта 1711 года выехал из Москвы к войску вместе с Екатериной Алексеевной, которая стала называться царской женою и царицею. Это та самая мариенбургская пленница Марта Сковронская, которую взял в плен Шереметов вместе с пастором Глюком. Петр жил со Сковронской и все больше привязывался к ней. В борьбе с турками изъявили желание помогать России сербы, Валахский и Молдавский государи.
Вдруг пришло неожиданное известие: сильное турецкое войско в количестве 119 665 человек и крымский хан с войском до 70 тыс. человек двинулись на русские войска, которые составляли 38 276 человек. Силы были неравные. Петр с войском стал постепенно отходить в Венгрию, но турки и татары их нагнали, и завязался бой. Петр и его министры пришли к выводу, что необходимо заключить мир с турками, согласиться на их условия. Екатерина предложила свои богатства на подкуп визиря. В конце концов мир был заключен в июне 1713 года на 25 лет. Граница между Турцией и Россией была проведена промеж рек Самары и Орели.