Наступил самый богатый событиями период внутреннего преобразования России. Прибалтийский край стал обетованным углом для Петра. Здесь возник морской флот, рос и хорошел любимый город, который был наречен столицей. Вся Россия обустраивала этот край. В июне 1714 года указано было царедворцам, находящимся на гражданской и военной службе, строиться в Петербурге дворами в течении лета и осени 1714 года. Петр указал земским людям во всех городах выбирать из своей среды для высылки в Петербург первостатных и среднего состояния людей, стремился водворить в новой столице всё лучшее, что было в России. В Питергофе много лет работали иностранные мастера над постройкой царского двора и разведением великолепного сада. В их распоряжении были тысячи русских рабочих. Все пригороды Петрограда, называвшиеся Ингерманландией, были разделены на участки под строительство дворов и огородов. Строились крепости в областях: Киевской, Воронежской, Нижегородской, Азовской. По желанию Петра в Петербурге должны были господствовать каменные здания. Было запрещено строить конюшни и сараи с видом на улицу, а следовало устраивать их внутри дворов. Вменялось в обязанность домовладельцу в Петербурге вымащивать улицу перед домом. В течении трех лет правительство держало под контролем благоустройство города, боролось за чистоту улиц и переулков, в городе было запрещено поднимать самовольно цены, продавать что-либо, вредное для здоровья. Быстрая езда по улицам также запрещалась. Было приказано не допускать на улицах и рынках драк, уничтожать притоны пьянства, карточной игры и разврата. Царь приказал устроить на улицах шлагбаум с караулами, которые должны были с одиннадцати часов вечера до утреней зари никого не пропускать, кроме священника, доктора и повивальной бабки. С 20 июня 1718 года было приказано брать под караул всех нищих и допрашивать, откуда они и почему появились. Было запрещено бросать в речку нечистоты и всякие отходы. Были и многие другие нововведения.
Петр не оставлял без внимания и другие города. В 1718 году царь предписал в Кремле и Китай-городе строить только кирпичные дома с фасадом на улицу. Велено было в мясных рядах не продавать мясо больной скотины. Запрещалось сваливать нечистоты на улицах. Предписывалось для больных и престарелых людей строить госпитали, для приема незаконнорожденных детей специальные дома – приюты. Для ухода за младенцами подбирать женщин и давать им по три рубля и по осьминке хлеба в месяц, а на содержание младенцев – по три деньги в день.
Петр стремился оградить леса от напрасного истребления, были приняты соответствующие указы.
Не забывал царь и об армии, наборе рекрутов, обеспечении войска провиантом. В 1713 году были назначены специальные комиссары для раздачи провианта. Из-за плохого содержания солдат многие пускались в бега. Петр применял целую систему мер борьбы с беглецами. Из них образовались шайки разбойников до 200 и более человек каждая. Они грабили помещичьи усадьбы, сжигали дома и убивали крестьян, совершали ночные и дневные кражи. Многие из разбойников оказались в тюрьмах, были казнены.
Продолжительные войны и тяжелые поборы разоряли крестьян, они бежали с насиженных мест, нищенствовали. В Москве для борьбы с нищенством и разбойниками был создан специальный Преображенский приказ во главе с князем Ф. Ю. Ромадановским, который прославился своим зверским отношением к людям. При сборе провианта и денег для армии появилось много взяточников и казнокрадов. Даже в церквях оповещалось обращаться к правительству с доносами на взяточников и казнокрадов, на злоупотребления областных властей. Фискальный надзор получил большее расширение против прежнего. Указами Петра во всех городах были учреждены из числа купечества по одному или два фискала. Провинциал-фискал объезжал каждый свою губернию и проверял работу городских фискалов с правом, в случае необходимости, их замены.
Малороссия в то время управлялась гетманом Скоропадским, избранным по воле Петра после измены Мазепы. Одновременно жители малороссийского края были отягощены квартированием драгунских полков для укрощения возможных попыток бунта. В каждом полку была своя казна, которой заведовали сами казаки. Чтобы привязать к России Остзейский край, Петр в 1712 году утвердил прежние порядки в Лифляндии и Эстляндии. Суровее он относился к мусульманским владельцам имений Казанской и Азовской губерний. 3 ноября 1713 года Петр I предписал этим владельцам креститься, а в 1719 году выпустил указ о запрещении насильно крестить татар.
Петр заботился об образовании дворян. В 1712 году было установлено, чтоб в инженерной школе учили геометрии и фортификации постоянно, в нужных объемах для инженеров. Петр предложил создать морскую академию для дворян и написал для неё инструкцию. Сознавая необходимость знать немецкий язык, он направил в Кениксберг для этих целей 40 молодых подьячих. Петр хотел во всех слоях общества иметь грамотных людей, поэтому указами в 1714 и 1716 годах велено было детей всякого чина людей от 10 до 15 лет учить грамоте, цифири и геометрии. В 1720 году Петр положил начало русской археологии (изучение старины), способствовал развитию торговли и промыслов. С 1718 года всем желающим разрешалось свободно заниматься торговлей, были уменьшены, а в ряде случаев отменены пошлины на торговлю. Для развития торговли в России учреждались ярмарки. Такие крупные ярмарки были в Киеве, Риге. Главной статьей в торговле был хлеб в зерне и муке.
Петр думал и об улучшении земледелия. Узнав, что в Пруссии при уборке хлеба используют не серпы, а косы, приказал учить народ косить хлеба. Обратил особое внимание на выращивание пеньки и льна, как на выгодный торговый товар. В 1720 году приказал заводить в Астрахани аптекарские огороды, привозить туда из Персии разные деревья и травы, а из винограда делать вино.
В целях разведения лошадей для войск, приказал создавать конные заводы в Астраханской, Азовской, Казанской и Киевской губерниях. Продажа соли оставалась в ведомстве казны. К исключительному праву царской торговли принадлежали сибирские товары: меха, рыбья кость, произведения Китая. Кожевенное и юфтяное производство издавна на Руси было в ходу. Доходы от вывоза их за границу принадлежали казне. Поташные заводы были отданы на откуп Савве Грудинскому и Карлу Гутфелю. В 1716 году винокурение было объявлено свободным. Для устройства сахарного завода Петр в 1718 году дал десятилетнюю привилегию и льготы московскому купцу Вестову. Для развития обработки металлов были даны поручения искать руду в районе Петербурга. При Петре обратили внимание на золотой песок Сибири.
Царь по всей России приказывал обучать людей ружейному, замочному и седельному мастерствам. В 1716 году была дана привилегия Павлу Васильеву делать в России и доставлять в адмиралтейство краску в количестве 20 пудов в год, а купцам Соловьеву и Томилиным – купоросное масло и острую водку (азотную кислоту). Для выделки бумаги в апреле 1714 года Петр приказал доставлять за плату в Петербург негодный холст и лоскутья, а для выделки полотна разрешил иностранцу Тиммерману завести полотняную фабрику с правом продажи полотна как в России, так и за морем. В 1718 году была создана компания для выделки полотен, скатертей и салфеток. Поощрялись суконные заводы, обеспечивающие войска обмундированием. В 1717 году было поручено подканцлеру Шафирову и тайному советнику Толстому учредить в России фабрику шелковых материй и парчи. В 1720 году Указом была учреждена в Киеве фабрика зеркал и хрустальной посуды.
Петр всячески старался привлекать наибольшую массу золота и серебра в Россию и запрещал вывоз их в другие государства.
Монастырские вотчины, взятые прежде от монастырей в заведывание монастырского приказа, в 1720 году были возвращены в управление архимандритов и игуменов.
Царь проявил заботу о материальном и духовном состоянии белого духовенства. Стали заранее готовить кандидатов на замещение свободных мест из числа детей духовенства. Забота о благочестии проявилась в том, чтобы люди обоего пола каждогодне исповедовались, а тех, кто уклонялся, наказывали. По ходатайству царя константинопольский патриарх в 1718 году разрешил всему православному русскому воинству употреблять в посты мясо. Прилагались меры по распространению христианской веры в восточных пределах России.
В 1717 году был сделан первый шаг по строительству каналов из Волхова в Неву в обход Ладожского озера. На юге в степных местностях производилась постройка дорог казенными людьми, а не по найму.
В декабре 1717 года в целях улучшения управленческой деятельности было учреждено 8 коллегий: коллегия иностранных дел, где должны были координироваться все сношения с другими государствами; камер-коллегия, заведовавшая финансами государства; юстиц-коллегия, ведавшая судами и судопроизводством; ревизион-коллегия, сводившая и проверяющая денежные счеты; штатс-контора, ведавшая собственно расходом; Берг– и мануфактур-коллегия, наблюдающая за горным делом, фабриками и заводами; коммерц-коллегия, ведавшая внутренней и внешней торговлей; военная и административ-коллегия: первая заведовала сухопутными военными силами, а вторая флотом и мореплаванием. Каждая коллегия работала под председательством президента и вице-президента. В 1716 году был издан воинский устав-кодекс военных законоположений, которым должна руководствоваться коллегия.
Во всей стране начались новые административные и юридические порядки: судебная часть отнималась у губернаторов, земские приказы были изъяты из ведомства администрации. В провинциях были введены воеводы, которые надзирали за отправлением правосудия. Сбор доходов возлагался на земских комиссаров. Они наблюдали за приемом казенного хлеба, казенных вещей, за отпуском провианта.
Финансовая часть находилась в руках земских камеридов или казначеев. Они вместе с губернатором наблюдали за сбором доходов в губерниях и провинциях.
28 февраля 1720 года был составлен генеральный регламент о порядке занятий и движении дел во всех коллегиях. Все коллегии находились под ведением сената, без его одобрения не могли печатать своих приговоров и указов. 29 мая 1719 года был издан сенатский указ об устройстве губерний. Все губернии разделялись на провинции, а провинции – на уезды. Для отправления корреспонденций коллегий и донесений из губерний были устроены почты от Санкт-Петербурга до всех значительных городов. Купеческие письма на этой почте не принимались.
Петр в какой-то мере осуществил свою идею преобразовать русские города по европейскому образцу. 16 января 1721 года был издан регламент главного магистрата. Все русские города приводились в зависимость от центрального места, называемого главным магистратом, где председательствовал обер-президент с членами. Главный магистрат утверждал во всех русских городах магистраты, снабжал их уставами и управлял ими. Города делились на разряды, в зависимости от количества в них дворов. Город состоял из торговых людей и ремесленников. Для них и существовал магистрат. Они разделялись на две гильдии: к первой принадлежали банкиры, знатные купцы, доктора, аптекари, шкиперы купеческих кораблей, мастера золотых и серебряных дел, живописцы, иконники и другие, производящие искусство в большом размере. Ко второй гильдии принадлежали мелкие торгаши, владельцы харчевен, менее значительные ремесленники. Люди, проживавшие наймами, не принадлежали к гильдиям и не зависели от магистрата. Из числа зажиточных, умных граждан избирали магистрат, а он президента. В менее важных городах избирали бургомистра. В каждом большом и среднем городе строились ратуши в каменном исполнении.
Вскоре был издан также регламент духовной коллегии о сочетании мирской жизни с церковной. По духовному регламенту запрещалось кому бы то ни было, кроме царской семьи строить церкви и держать крестовых попов. В духовной коллегии было не менее 12 человек, в том числе трое должны были носить архиерейский сан, а остальные были архимандритами, игуменами, протопопами.
Медицинская часть в России до этого была оставлена без внимания. В августе 1721 года была учреждена медицинская контора, управляющая всей медицинской частью. Ей были подчинены все врачи и аптекари. До того в России не было ни одного медицинского учебного заведения, все врачи и аптекари были иностранцами.
Перестраивалось государственное управление судами. Петр принял за образец для составления нового русского уложения готовое шведское и указом от 1720 года приказал учредить судебную комиссию, в которой были в основном иностранцы.
Занимаясь внутренним устройством государства, Петр, практически всегда был на войне. По окончании военных действий против турок театр Северной войны на какое-то время сосредоточился в Финляндии и Померании. Царь действовал совместно с датским и польским королями. Он лично 12 февраля 1713 года напал на шведов при Фредерикштадте и взял этот город, а затем двинулся в Голштинию, которая находилась под управлением Швеции. После этого Петр поручил вести войну своему союзнику – датскому королю, придав ему в помощь русский отряд под командой Меньшикова, а сам намеревался воевать против шведов в Финляндии, подключив к этому Пруссию, но не удалось. Вернувшись в Петербург, царь летом 1713 года с 12 тысячным войском поплыл к берегам Финляндии и поручил Апраксину там вести войну. 13 августа столица Финляндии была взята, шведские войска и жители покинули её. Затем близ Таммерфорса были разбиты шведские войска, и Финляндия оказалась в руках русских. Между тем, Меньшиков, находясь с войском на южном побережье Балтийского моря, и голштинский министр Герц рассмотрели проект договора об окончании Северной войны. Прусский король готов был овладеть Штетиным. Но 19 сентября 1713 года шведский комендант Штетина Мейерфельд сдал город Меньшикову, а он передал его прусскому королю. Голштинский министр Бассевич, чтобы расположить к себе русского царя, соглашался на важные уступки Швеции с целью поссорить Петра с датским королем. Но вести войну со Швецией пришлось одному Петру, и он весну и лето 1714 года вел её. Князь Голицын разбил Армфельда, а выборгский губернатор Шувалов покорил крепость Нишлот. Но самым блестящим делом русских, пишет историк Костомаров, была морская победа при Гангуде, одержанная под командованием самого Петра. Здесь шведы потеряли: 933 человека убитыми, 577 – пленными, шведские корабли с 116 пушками. Вслед за этим русские войска овладели укреплениями Аландских островов.
Убежавший из турецкого плена шведский король Карл XII не хотел утверждать договор о передаче Штетина прусскому королю и делать другие уступки. Датский и прусский короли решили выступить против шведов, осадили крепость Штральзунд и взяли её. Карл XII еле спасся.
Тем временем развернулась дипломатическая работа по улаживанию отношений с Польшей, в этом высказали свою заинтересованность Англия, Пруссия и другие государства с прекращением Северной войны. Французский посланник привез предложение о посредничестве в заключении перемирия России и Швеции на один год. Петр не согласился, ибо это было выгодно Швеции и не выгодно России, и потребовал заключения вечного мира. Большие разорения русскими на шведских берегах и покровительство голштинскому герцогу как претенденту на шведский престол склонило шведов к принятию предложения Петра. 30 августа 1721 года был заключен царскими послами окончательный Ништадский мирный договор, прекративший долголетнюю Северную войну. Швеция уступала России в вечное владение Лифляндию, Эстляндию, острова Эзель, Даго и Мен, Ингерманландию, часть Карелии и Выборг в Финляндии, а остальная Финляндия, завоеванная Россией, была возвращена Швеции. Россия выплачивала Швеции два миллиона ефимков по срокам, обязывалась не вмешиваться в домашние дела шведского королевства и не помогать никому в достижении наследственных прав вопреки воле чинов государства; все военнопленные освобождались без выкупа, кроме принявших добровольно православную веру.
С русской стороны трактат был подписан Брюсом и Остерманом, со шведской стороны – графом Лилиенстендом и бароном Стрельфельдом. С таким результатом закончилась многолетняя Северная война между Россией и Швецией. Несколько дней продолжались по этому поводу увеселения, маскарады в России: Петербурге, Москве и других городах, в которых активную роль играл сам Петр и его семейство. 12 октября 1721 года в Петербурге в соборной церкви Св. Троицы отправлялось торжество окончания долголетней и тяжелой Северной войны. Канцлер Головкин произнес речь в честь Петра, после которой находящиеся в церкви сенаторы воскликнули "Виват, виват Петр Великий, отец отечества, император Всероссийский".
Меньшиков и два архиерея от имени Сената и Синода за все попечения и старания о благополучии государства, за то, что государь "изволил привести государство Всероссийское и народ в такую славу через единое свое руковождение", просили принять царя титул "Отца отечества, Императора Всероссийского, Петра Великого". Государь отрекался от этого, но потом принял её по усиленному прошению сенаторов. Вслед за этим от Сената установлена была форма титула: "Божьей милостью, мы, Петр Первый, император и самодержец Всероссийский".
Во время гуляния все государственные дела остановились. Некоторые пленники остались в России, женились, уехали в Сибирь на горнозаводские работы. Все осужденные за государственные долги, кроме разбойников, получили прощение.
По решению Синода с 23 декабря 1721 царица Екатерина стала именоваться императрицей, а царские дочери – цесаревнами.
После Ништадского мира Петр с прежним усердием занимался внутренним устройством России. 5 февраля 1722 года был издан закон о престолонаследии, по которому царствующий государь назначал себе преемника вне зависимости от родового права. Почти одновременно был издан указ, заключавший табель о рангах, явившийся основанием нового порядка государственной службы, закреплялась в государственной службе роль личности. Заслуги в государственной службе давали потомственно дворянское звание не дворянину. Царь предоставил себе право жаловать не дворян за службу дворянством и лишать его за преступления.
По закону государственная служба разделялась на воинскую, статскую и придворную. В каждом разряде было четырнадцать ступеней. Воинская служба делилась на 4 отдела: сухопутная, артиллерийская, морская и статская. Верховный чин во всей армии был генерал-фельдмаршал, для морских сил – генерал-адмирал. В статской службе главой был канцлер, далее советники, генерал-прокурор, президенты коллегий и тайные советники. Во главе придворных стоял обер-маршал. Замужние женщины считались в рангах сообразно своим мужьям, а девицы – сообразно своим отцам.
27 апреля 1722 года вышел указ о цехах, приводящих в порядок ремесленных людей. Одинаковое ремесло объединялось в корпорацию, куда могли вступить и крепостные, и даже иностранцы. Каждый ремесленник должен подвергаться испытанию, чтобы получить звание мастера и под личным клеймом делать и продавать продукцию. Для устройства быта сельского сословия практически ничего не делали. На крестьян смотрели как на рабочую силу, как на источник рекрутов для армии. Установили паспортную систему. Крестьяне при необходимости могли брать у помещиков отпуска для своего пропитания.