Союзное руководство использовало осетинскую проблему для давления на Тбилиси, но не было готово к тому, чтобы решать ее радикально, дабы не потерять важный инструмент воздействия на грузинские власти и не создавать прецедент изменения границ, который может спровоцировать подобные процессы на Северном Кавказе и в других регионах бывшего СССР.
В 1989 г. Юго-Осетинская автономная область провозгласила себя автономной республикой, а спустя год объявила о своём суверенитете. В ответ на эти действия Верховный Совет Грузии 10 декабря 1990 г. упраздняет Юго-Осетинскую автономию и производит раздел ее территории на четыре административных района Грузии.
Право выхода союзной республики из состава СССР было установлено ст. 72 Конституции СССР. В соответствии со ст. 85 и 87 Конституции СССР в Грузинской ССР состояли Абхазская и Аджарская АССР и Юго-Осетинская автономная область. В 1990 г. в соответствии с законом СССР "О порядке разрешения вопросов, связанных с выходом союзной республики из Союза ССР", предоставляющим право автономным образованиям "самостоятельно решать вопрос о выходе из СССР в составе выходящей республики или о пребывании в составе СССР", Исполком народных депутатов Южной Осетии принял Постановление о том, что в случае выхода Грузии из состава СССР на территории Южной Осетии будут по-прежнему действовать законы СССР. Основное положения этого закона:
Статья 3. В союзной республике, имеющей в своем составе автономные республики, автономные области и автономные округа, референдум проводится отдельно по каждой автономии. За народами автономных республик и автономных образований сохраняется право на самостоятельное решение вопроса о пребывании в Союзе ССР или в выходящей союзной республике, а также на постановку вопроса о своем государственноправовом статусе. В союзной республике, на территории которой имеются места компактного проживания национальных групп, составляющих большинство населения данной местности, при определении итогов референдума результаты голосования по этим местностям учитываются отдельно.
Статья 6. Решение о выходе союзной республики из СССР считается принятым посредством референдума, если за него проголосовало не менее двух третей граждан СССР, постоянно проживающих на территории республики к моменту постановки вопроса о ее выходе из СССР и имеющих право голоса согласно законодательству Союза ССР. Итоги референдума рассматривает Верховный Совет союзной республики. В союзной республике, имеющей в своем составе автономные республики, автономные области, автономные округа или места компактного проживания национальных групп, упомянутых в части 3 настоящего Закона, итоги референдума рассматриваются Верховным Советом союзной республики совместно с Верховным Советом автономной республики и соответствующими Советами народных депутатов.
Статья 7. Верховный Совет союзной республики представляет Верховному Совету СССР итоги референдума. Верховный Совет союзной республики, имеющей в своем составе автономные республики, автономные образования или места компактного проживания национальных групп, упомянутых в части второй статьи 3 настоящего Закона, представляет в Верховный Совет СССР итоги референдума по каждой автономной республике, по каждому автономному образованию или месту компактного проживания национальных групп с выводами и предложениями соответствующих органов государственной власти. Если будет установлено, что референдум проведен в соответствии с законом, Верховный Совет СССР выносит вопрос на рассмотрение Съезда народных депутатов СССР. В случае нарушения закона при проведении референдума Верховный Совет СССР назначает в трехмесячный срок повторный референдум по республике, либо по ее части, либо по автономному образованию, либо по месту компактного проживания национальных групп, упомянутых в части второй статьи 3 настоящего Закона.
Статья 9. Итоги референдума в союзной республике по вопросу о выходе из СССР, а также мнения высших органов государственной власти автономных областей и округов по этому поводу рассматривает Съезд народных депутатов СССР. По представлению Верховного Совета СССР, согласованному с Верховным Советом выходящей республики, Съезд народных депутатов СССР устанавливает переходный период, не превышающий пяти лет, в течение которого должны быть решены вопросы, возникающие в связи с выходом республики из СССР.
В переходный период на территории выходящей республики сохраняют свое действие Конституция СССР и законы СССР.
Статья 13. Выходящая республика обязана соблюдать общепризнанные принципы и нормы международного права, а также права и свободы человека, закрепленные в международных договорах, участником которых является СССР.
Статья 14. В переходный период Совет Министров СССР, органы государственного управления союзных и автономных республик, автономных образований совместно с правительством выходящей республики рассматривают и разрешают вопросы собственности и материально финансовых расчетов. Во взаимоотношениях между выходящей республикой, с одной стороны, и Союзом ССР, а также иными союзными республиками, автономными республиками, автономными образованиями и национальными группами, упомянутыми в части второй статьи 3 настоящего Закона, с другой стороны, в течение переходного периода должны быть решены следующие вопросы: 1) определена судьба находящихся на территории республики объектов общесоюзной собственности (предприятий и комплексов базовых отраслей промышленности, космических исследований, энергетики, связи, морского, железнодорожного и воздушного транспорта, линий связи, магистральных трубопроводов, имущества Вооруженных сил СССР, оборонных и других объектов), а также собственности общесоюзных общественных организаций; 2) урегулированы финансово-кредитные расчеты выходящей республики с Союзом ССР, взаимоотношения банков; 3) урегулированы имущественные и финансово-кредитные отношения данной республики с другими союзными республиками, а также с автономными республиками, автономными образованиями; 4) определен порядок выполнения предприятиями и организациями выходящей республики ранее взятых на себя договорных обязательств по отношению к предприятиям и организациям, расположенным на территории других союзных республик, а также автономных республик и автономных образований; 5) определен правовой статус и формы расчетов совместных предприятий или филиалов предприятий, организованных на базе общесоюзной собственности или собственности других союзных республик, а также автономных республик и автономных образований; 6) согласован порядок расчетов с другими государствами и международными организациями по кредитам и займам, полученным для сооружения объектов на территории выходящей республики или для удовлетворения потребностей этой республики и ее населения, а также по соответствующей части кредитов и займов, израсходованных на осуществление общесоюзных закупок и программ, которыми пользовалась выходящая республика;
7) согласован статус территорий, не принадлежавших выходящей республике на момент ее вступления в состав СССР;
8) согласован статус территорий, на которых компактно проживают национальные группы, упомянутые в части второй статьи 3 настоящего Закона, с учетом результатов их волеизъявления на референдуме; 9) обеспечены гарантии содержания исторических и культурных памятников и мест захоронений на территории выходящей республики; 10) разрешены иные вопросы, требующие взаимного урегулирования.
Статья 20. По окончании переходного периода или при досрочном урегулировании вопросов, предусмотренных настоящим Законом, Верховный Совет СССР созывает Съезд народных депутатов СССР для принятия решения, подтверждающего завершение процесса по согласованию интересов и удовлетворению претензий выходящей республики, с одной стороны, и Союза ССР, союзных республик, а также автономных республик, автономных образований и национальных групп, упомянутых в части второй статьи 3 настоящего Закона, с другой стороны. С момента принятия такого решения Съездом народных депутатов СССР выход союзной республики из СССР считается состоявшимся, а народные депутаты СССР от вышедшей республики утрачивают свои полномочия. Съезд народных депутатов СССР вносит соответствующие изменения в Конституцию СССР. В Законе предусмотрены все условия для получения суверенитета каждой союзной или автономной республикой. Следовательно, выход Грузии 9 апреля 1991 г. из СССР не означает, что Южная Осетия по действующему законодательству в обязательном порядке должна была оставаться в ее составе. В Южной Осетии начались вооружённые столкновения между противостоящими сторонами.
Шестого января 1991 г. Цхинвали был захвачен несколькими тысячами грузинских полицейских и национал-экстремистов. К вечеру того же дня началась вооруженная борьба горожан против захватчиков. После двадцатидневных боев город был освобожден, и боевые действия переместились в районы провозглашенной Республики Южная Осетия. Они приобрели особенно жестокий характер весной-летом 1992 г., когда в Цхинвале под ракетно-артиллерийскими обстрелами ежедневно погибали и были покалечены десятки людей. Грузинская сторона широко использовала террористические акты. Двадцать шестого марта 1991 г. было совершено нападение на село Тлиакан Цхинвальского района. В то время грузинские формирования не ставили себе задачу захвата села.
Численное превосходство было на стороне грузинских формирований. Сдерживающее влияние на грузин оказывало лишь присутствие в Южной Осетии двух полков Советской армии - инженерно-саперного и вертолетного. Усилилось давление на осетин, проживающих в других районах Грузии. Отношения между грузинами и осетинами настолько ухудшились, что идею отделения Южной Осетии от Грузии, которую до начала 1991 г. разделяла лишь часть осетинской общины в Грузии, нашла поддержку у подавляющего большинства осетинского населения. С этого момента теряют доверие те югоосетинские политики, которые продолжают отстаивать концепцию "органической связи осетин" с Грузией.
19 января 1992 г в Южной Осетии состоялся референдум по вопросу о государственной независимости и (или) воссоединении с Северной Осетией. Большинство поддержало это предложение.
Весной 1992 г. после затишья, вызванного государственным переворотом и гражданской войной в Грузии, военные действия в Южной Осетии возобновились. Под давлением России Грузия начала переговоры с Южной Осетией, в результате которых 24 июня 1992 г. было подписано Дагомысское соглашение о принципах урегулирования конфликта. Оно предусматривало создание Смешанной контрольной комиссии (СКК) из представителей четырёх сторон - Грузии, Южной Осетии, России и Северной Осетии.
14 июля 1992 г. в зону конфликта для разъединения противоборствующих сторон были введены Смешанные силы по поддержанию мира (ССПМ) в составе трёх батальонов - российского, грузинского и осетинского. В Цхинвали была размещена Миссия наблюдателей от ОБСЕ.
После 1992 г. Южная Осетия была фактически независимым государством - со своей конституцией, принятой в 1993 г. и своей государственной символикой. Новое грузинское руководство - Э. Шеварднадзе, Т. Китовани и Д. Иоселиани весной 1992 г. спровоцировало военные действия в Южной Осетии.
Причин тому несколько. Прежде всего, Э. Шеварднадзе практически продолжил радикально-шовинистическую политику 3. Гамсахурдия, рассчитывая компенсировать экономическую разруху и падение жизненного уровня народа Грузии борьбой с сепаратистами и восстановлением территориальной целостности страны. Нельзя исключать, однако, что Шеварднадзе был заинтересован также в том, чтобы вывести из столицы хотя бы часть вооруженных формирований, подчинявшихся его тогдашним соратникам, а по существу соперникам - Иоселиани и Китовани. Власти Грузии, продолжая называть Южную Осетию "Цхинвальским регионом", активных действий по установлению контроля над ней не предпринимали.
Дагомысское соглашение о принципах урегулирования грузино-осетинского конфликта, заключенное 24 июня 1992 г., выполнено лишь частично. 9 июля 1992 г. в зону конфликта были введены миротворческие силы, состоящие из российского, грузинского и североосетинского батальонов (последний финансируется правительством Российской Федерации). Вооруженные столкновения прекратились, и была создана Смешанная контрольная комиссия.
Конфликтная ситуация в Южной Осетии фактически заморожена, как это давно произошло в Приднестровье. Редкие контакты грузинской и осетинской сторон не дают положительных результатов. Южная Осетия до сих пор находится в грузинской экономической и транспортной блокаде. Снабжение и связи с внешним миром она осуществляет через Владикавказ. Наибольшую сложность представляет решение проблемы возвращения в свои дома осетинских беженцев, проживавших в грузинских районах. Несовместимы позиции сторон в отношении политического и юридического статусов Южной Осетии. Грузия не допускает любого нарушения своей территориальной целостности, Южная Осетия категорически не приемлет никакого контроля со стороны Тбилиси. Народ Южной Осетии отвергает возможность любого компромисса с грузинским руководством.
Летом 1995 г. был сделан первый шаг в урегулировании конфликта, когда состоялся визит президента Северной Осетии А. Галазова и тогдашнего российского министра по делам национальностей Н. Егорова в Тбилиси. 10 октября 1995 г. состоялась встреча представителей Российской Федерации, Северной Осетии, Грузии и ОБСЕ, на которой была достигнута договоренность об аннулировании решений грузинского парламента о лишении Южной Осетии статуса автономной области и отмене ее выхода из состава Грузии. 17 апреля 1996 г. представители Грузии, Южной Осетии, Северной Осетии, Российской Федерации и ОБСЕ парафировали Меморандум о мерах по обеспечению безопасности и укреплению взаимного доверия между сторонами грузино-осетинского конфликта.
Меморандум - это первый документ, подписанный всеми сторонами конфликта, подтверждающий их намерение решить его мирными средствами. Однако в нем повторяются положения Соглашения 1992 г. и фиксируется уже существующая практика (сотрудничество правоохранительных органов), а также лишь декларируются определенные намерения. В нем нет даже намека на то, как конкретно решать вопрос о статусе Южной Осетии (в преамбуле документа говорится как о территориальной целостности государств, так и о праве народов на самоопределение).
1 июня 2002 г. после принятия в Российской Федерации нового закона о гражданстве, предоставляющего право бывшим гражданам СССР, оставшимся без гражданства после распада Советского Союза, обменять советские паспорта на российские, началась массовая выдача российских паспортов жителям Южной Осетии и Абхазии.
В 2004 г., после того как новый президент Грузии Михаил Саакашвили объявил курс на восстановление ее территориальной целостности, в зоне конфликта снова обострилась ситуация и усилилась напряженность.
В августе 2004 г. дело дошло до кровопролитных столкновений. Грузинские войска безуспешно пытались установить контроль над стратегическими высотами вокруг Цхинвали, но, потеряв несколько десятков человек, были отведены.
12 ноября 2006 г. в Южной Осетии были одновременно проведены парламентские выборы и референдум о независимости на территории, контролируемой властями Южной Осетии (здесь победил Э. Кокойты и большинство участников референдума высказалось за независимость) и выборы на территории, контролируемой грузинскими властями, в том числе среди беженцев из Осетии, находящихся на территории собственно Грузии (здесь победил Д. Санакоев). Каждая из сторон признала свои выборы демократичными и отражающими волю народа, а выборы противоположной стороны - сфальсифицированными. Оба победителя принесли присягу народу Южной Осетии, претендовали на власть на всей территории Южной Осетии и обвиняли друг друга в коллаборационизме - с Россией и Грузией соответственно.
По сообщению некоторых российских источников, ещё в 2006 г. в Грузии существовал план под кодовым названием "Бросок тигра", который предполагал до 1 мая 2006 г. принудить Россию, при поддержке США и ОБСЕ, вывести своих миротворцев из Южной Осетии. Под предлогом локализации района конфликта и обеспечения безопасности грузинского населения предполагалось создать группировку грузинских войск на границе с Южной Осетией.
В 2007 г. Саакашвили потребовал вывести российские войска из Грузии. Самой крупной базой была Ахалкалаки. Войска были выведены досрочно - 15 ноября 2007 г., хотя планировался их вывод в течение 2008 г. Российские миротворцы, действующие по мандату СНГ, остались в Абхазии и по Дагомысским соглашениям - в Южной Осетии.
Грузия стала резко наращивать вооружения, стремясь вступить в НАТО. В бюджете Грузии на 2008 г. были запланированы расходы Министерства обороны, составляющие четвертую часть всех годовых доходов. Одним из последних документов ООН перед грузино-осетинской войной был доклад Генерального секретаря о положении в Абхазии и Грузии. Но по-разному оценили его в Москве и Тбилиси.
Напряжённость между грузинами и абхазами появилась в конце 1980-х гг. Она была вызвана призывами грузинских националистических группировок к независимости от СССР. Руководство Абхазии, напротив, хотело бы остаться в составе СССР, особенно после того, как в 1989 г. в Тбилиси прошли массовые демонстрации с требованием отменить абхазскую автономию. В августе 1992 г. в Абхазию под предлогом освобождения захваченного звиадистами вице-премьера правительства Грузии А. Кавсадзе, а также для охраны железной дороги и других важных объектов были введены грузинские войска, что послужило началом вооруженного грузино-абхазского конфликта. Его военная фаза закончилась в сентябре 1993 г., когда грузинские войска были вынуждены полностью покинуть Абхазию.
Война сделала абхазский вопрос главным в политической повестке дня Грузии и стала важнейшим препятствием для развития российско-грузинских отношений. Российская Федерация с самого начала прилагала активные усилия к мирному политическому урегулированию конфликта. В Москве, спустя две недели с момента начала конфликта - 3 сентября 1992 г., было достигнуто первое Соглашение о прекращении огня и невозобновлении боевых действий. Сторонами Соглашения были Россия и Грузия, при участии представителей Абхазии.
14 марта 1993 г. при посредничестве России между Грузией и Абхазией было подписано Соглашение о невозобновлении боевых действий и неприменении силы друг против друга. Однако через два дня, 16 марта, на Сухуми со стороны Грузии была осуществлена крупномасштабная атака с участием авиации.