Авианосец удалось довести до Мальты, где в течение 13 дней на нем круглосуточно велись работы - корабль нужно было привести в состояние, в котором он смог бы добраться до Александрии. Тем временем командование X авиакорпуса не оставляло попыток свести счеты с поврежденным авианосцем. Атаки пикировщиков на гавань Ла Валетты происходили практически ежедневно, при этом ни зенитная артиллерия, ни истребители были не в состоянии всерьез помешать им. 13 января над Ла Валеттой появились "Штуки", вооруженные новейшими 1000-килограммовыми бомбами. К счастью для англичан, ни одна из них не попала в авианосец, а летные данные перегруженных пикировщиков оказались настолько низкими, что их уязвимость от зенитного огня недопустимо возросла. 16 января им удалось добиться еще одного попадания в носовую часть корабля. Как вспоминал один из британских зенитчиков, "я мог ясно видеть немецкий бомбардировщик, пикирующий сквозь плотную стальную завесу. Сбросив бомбу, он пошел к выходу из гавани всего в нескольких дюймах над поверхностью воды. Он летел настолько низко, что был вынужден немного набрать высоту, чтобы преодолеть волнорез, который был высотой только около 15 футов". 18 января удар был направлен против аэродромов Халфар и Лука, которые в результате оказались полностью выведенными из строя. Это оставило гавань без истребительного прикрытия, и на следующий день 43 пикировщика вновь атаковали несчастный авианосец, добившись двух близких попаданий. Итогом одного из них стала пробоина ниже ватерлинии, повреждения получила также одна из турбин. В ходе этих атак германские потери составили всего пять самолетов.
Несмотря на все усилия немцев, 23 января авианосец направился в Александрию. Таким образом, пикировщикам удалось не потопить авианосец, а всего лишь на год вывести его из строя. Впрочем, при этом они добились решения значительно более важной задачи. С января 1941 года англичане уже не рисковали проводить конвои по Средиземному морю без крайней необходимости. Снабжение британской армии в Египте осуществлялось только длинным путем вокруг мыса Доброй Надежды.
Тем временем, как уже упоминалось выше, "Штуки" времени не теряли. В ходе ударов по гавани Ла Валетты пилоты пикировщиков концентрировались не только на злополучном авианосце. Многие портовые сооружения были превращены в руины. Находившиеся в гавани корабли также пострадали - к примеру, 16 января бомба попала в машинное отделение транспорта "Эссекс". Кроме того, был серьезно поврежден находившийся в гавани крейсер "Перт".
Одним из главных успехов германских пикировщиков стало потопление британского тяжелого крейсера "Саутгемптон". 11 января он вместе с тяжелым крейсером "Глочестер" и эсминцами "Дефенд" и "Даймонд" вышел из гавани Ла Валетты и взял курс на Александрию. Через некоторое время британцы почувствовали себя в безопасности - считалось, что они уже находятся вне зоны действия "Штук". Дело в том, что летные данные "Рихарда" тщательно скрывались немцами. Поэтому англичане не ожидали увидеть Ju-87 в 500 километрах восточнее сицилийских аэродромов. Однако 12 пикировщиков из состава 2-й эскадры появились над соединением. "Юнкерсы" атаковали оба крейсера и добились двух попаданий в "Саутгемптон". По нелепой случайности первая бомба попала в кают-компанию, а вторая - в унтер-офицерский кубрик, вызвав огромные потери и не дав возможности эффективно организовать тушение пожаров. Огонь в машинном отделении не удалось взять под контроль. В конечном счете погибавший крейсер был добит другими кораблями соединения. "Саутгемптон" стал крупнейшим кораблем, потопленным к этому моменту Люфтваффе, - его водоизмещение составляло около 10 тысяч тонн.
"Глочестер" также получил прямое попадание, но, на счастье экипажа, бомба не взорвалась. С этого момента немецкая авиация стала едва ли не самым серьезным противником британского флота на Средиземном море. "Германские пикировщики были для нас постоянной угрозой", - писал впоследствии адмирал Каннингхем. Следующий акт противостояния "орла" и "кита" разыгрался совсем скоро, весной 1941 года.
Глава 7
КРИТСКАЯ ЭПОПЕЯ
Битва за Крит заслуженно считается одним из наиболее драматичных эпизодов Второй мировой войны. В центре внимания исследователей и любителей истории оказываются, как правило, бои немецких десантников на самом острове. На самом деле не менее важный вклад в успех операции внесли германские летчики.
Битва за Крит стала заключительным актом Балканской кампании, начавшейся в октябре 1940 года, когда итальянские войска с албанского плацдарма вторглись на территорию Греции. Вопреки всем ожиданиям в течение следующих недель грекам удалось не только остановить вторжение, но и значительно потеснить интервентов. На помощь Греции пришли британские силы, переброшенные в начале 1941 года из Северной Африки. Чтобы не допустить разгрома союзника, Гитлер вынужден был вмешаться в происходящее на Балканах вопреки своим первоначальным намерениям.
6 апреля 1941 года подразделения вермахта, поддержанные с воздуха 4-м воздушным флотом, приступили к операции "Марита" - вторжению в Югославию и Грецию. В его состав входили три группы пикировщиков, две из которых были переброшены в марте из Франции и одна - из Северной Африки. Всего на Балканском театре военных действий насчитывалось около 150 "Штук".
Как и в предшествующих кампаниях вермахта, пикировщики сыграли весьма значительную роль в успехах сухопутных войск. "Летающая артиллерия" была абсолютно необходима в горной местности, где быстрая переброска тяжелых орудий сталкивалась с очевидными препятствиями. Однако первой целью пикировщиков стали югославские аэродромы. Рано утром 6 апреля "Штуки" из состава 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков нанесли мощный удар по авиабазе Петровац. В тот же день их коллеги из 77-й эскадры совершили первый массированный налет на Белград, в котором участвовало 74 самолета. При этом была потеряна только одна "Штука". "Белые башни жилых домов были особенно яркими на утреннем солнце. Эскадрилья начала развертывание, готовясь к атаке. Нашей целью была крепость, которая и дала название всему городу. Она возвышалась над местом, где Сава впадала в Дунай, и ее невозможно было обойти. Толчок, и наши бомбы сброшены. Мы выходим из пикирования и на большой скорости поворачиваем к своему аэродрому, чтобы подготовиться к следующему вылету. На обратном пути я вижу, как из крепости поднимаются пламя и дым. Огонь также виден в королевском дворце и на железнодорожном вокзале. Скоро клубы дыма уже висят над всем городом, подобно серому зонтику", - вспоминал один из пилотов. В конечном итоге после нескольких налетов в городе осталась неповрежденной только половина домов. Уже из этого факта ясно, что ударами по военным объектам дело не ограничивалось.
В тот же день 77-я эскадра нанесла ряд ударов по аэродромам противника, уничтожив на земле значительную часть югославской авиации. Так, в Великой Горице сгорели 18 самолетов-разведчиков, в Бреге и Церкли - еще 16. 7 апреля почти 30 самолетов было уничтожено на аэродроме Лазаревац.
В дальнейшем пикировщики переключились на подразделения югославской армии, пытавшиеся дать отпор агрессору и практически лишенные защиты с воздуха. Югославская авиация была разгромлена в первые же дни, зенитной артиллерии катастрофически не хватало. Каждый немецкий самолет, пользуясь хорошей погодой, делал в среднем 2–3 вылета в день. 12 апреля на Дунае был атакован и прямым попаданием потоплен югославский монитор.
Во второй половине апреля "Штуки" приступили к действиям над территорией Греции. Первой задачей вермахта был прорыв так называемой "Линии Метаксаса" - укрепленного района, построенного в горных районах северной части страны. Одним из узлов обороны была так называемая "Горная крепость", и значительная роль в ее взятии была отведена пикировщикам 2-й эскадры. Немецкий военный корреспондент, участвовавший в одном из полетов в роли стрелка-радиста, писал: "Пришла наша очередь взлетать. Поскольку мы быстро набирали высоту, теперь я видел позади себя лишь быстро двигающиеся по аэродрому маленькие полоски, за которыми тянулись длинные пыльные шлейфы. Они быстро поднимались вслед за нами и выглядели словно темные рыбы, плывущие сквозь утренний туман. Собравшись в боевой порядок, мы продолжаем набирать высоту. Вскоре перед нами горы Македонии, и мы берем курс на "Горную крепость". Вверх поднимаются длинные столбы серо-синего дыма, и ветер относит его в северном направлении. На вражеских позициях большие вспышки огня, в тиковом лесу на склоне гор ярко-красная стена пламени… Через секунду самолет уже стоял на носу, а его хвост указывал в синее небо. Перед нами, занимая все лобовое стекло и каждую секунду все больше увеличиваясь в размерах, - "Горная крепость"! Мы падаем вниз к небольшим серым квадратам. Это, должно быть, бункеры. Крылья самолета вибрируют, издавая высокие звуки. Все мое тело дрожало, а уши были заполнены свистом и ревом. Внезапно сильный толчок, и я почувствовал, как кровь начала приливать к голове - это пилот начал выводить самолет из пике. Наши бомбы летят к своей цели. Мы были уже в нескольких сотнях метров, когда они взорвались между бункерами, подняв в воздух огромные фонтаны из земли и осколков". В конечном счете "Линию Метаксаса" удалось захватить благодаря фланговому обходу.
"Корабли в порту и в море. Города и деревни, особенно на пересечении важнейших дорог. Транспортные колонны, железные дороги, мосты. Зенитные батареи, прикрывающие аэродромы, штабы, артиллерия. Отдельные танки и автомобили, группы войск и укрепления", - перечислял объекты атак немецких пикировщиков в своем рапорте британский командующий генерал Уэйвелл. 20–23 апреля они потопили в гавани Саламина старый греческий линкор "Килкис" и эсминец "Василеве Георгиос". В Коринфском заливе в эти же дни было потоплено 23 греческих и британских корабля. 27 апреля германские войска вошли в Афины. К этому моменту британское командование осознало всю бесперспективность ситуации и приняло решение о своевременной эвакуации своих подразделений в Египет и на Крит. В общем и целом начиная с 24 апреля удалось вывести 51 тысячу человек, или 80 % переброшенных в Грецию сил. Платой за этот успех стали значительные потери в кораблях. В первый же день эвакуации "Штуками" были отправлены на дно три транспорта, на следующий день - еще один. 27 апреля были серьезно повреждены три транспорта, потоплены два госпитальных судна и яхта. Кроме того, были отправлены на дно эсминцы "Даймонд" и "Райнек". 26 апреля "Штуки" нанесли мощные удары по позициям греческих войск, прикрывавших стратегически важный мост через Коринфский канал, однако захватить мост в неповрежденном состоянии все равно не удалось.
К началу мая вермахт удерживал под своим контролем всю материковую Грецию. В ходе этих боев было потеряно всего 29 пикировщиков. Предстояло решить сложный вопрос относительно дальнейших операций. С одной стороны, находившиеся на Балканах силы были настоятельно необходимы для предстоявшего вскоре нападения на Советский Союз. С другой - Гитлер всерьез опасался, что Крит может быть использован британцами в качестве "непотопляемого авианосца", откуда они смогут контролировать восточное Средиземноморье, а также наносить удары по нефтяным месторождениям Румынии и другим стратегически важным объектам на юго-востоке Европы. В связи с этим было принято решение быстрым ударом захватить остров, не дав противнику возможности организовать его оборону.
Исходное положение в середине мая характеризовалось двумя ключевыми чертами: господством британского флота на море и германской авиации - в воздухе. Корабли Каннингхема контролировали морские просторы к северу от Крита, однако их истребительное прикрытие оставляло желать лучшего. В распоряжении британцев находилась горстка истребителей на критских аэродромах, таявшая на глазах, и самолеты единственного авианосца "Формидебл". Противостоявший им 8-й авиакорпус Рихтхофена насчитывал в своих рядах более 600 самолетов, в том числе около 150 пикирующих бомбардировщиков. Насколько страшным противником могут быть "Штуки", британские моряки уже почувствовали на собственной шкуре.
К этому моменту немецкие летчики уже выработали достаточно совершенную тактику борьбы с кораблями противника. В зависимости от предполагаемой цели самолет мог брать различную нагрузку. Для ударов по эсминцам и транспортам обычно подвешивались 250-килограммовая бомба под центропланом и 50-килограммовые бомбы под крыльями. Для крупных бронированных целей предназначались 500-килограммовые бронебойные бомбы. Атака на конвои обычно осуществлялась с высоты около 4000 метров, сброс бомбы происходил на высоте 500, выход из пикирования - около 200 метров. Если речь шла не о транспортах, а о хорошо защищенных зенитными орудиями тяжелых кораблях, тактика менялась. "Штуки" заходили на цель с различных высот и направлений. Атака скоростных и маневренных эсминцев осуществлялась с носа корабля - так пилоту было проще корректировать свой курс.
В преддверии высадки на Крите пикировщики нанесли ряд ударов по оборонительным сооружениям острова и находившимся рядом с ним кораблям. 16 мая самолеты 1-й группы 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков атаковали бухту Суда. Прямые попадания получили два танкера, были потоплены греческие транспорты "Николау Оурания", "Термони" и "Кийтера". 18 мая был тяжело поврежден танкер "Олна" водоизмещением более 15 тысяч тонн, вынужденный в конечном итоге выброситься на берег.
Операция "Меркурий" началась утром 20 мая. По замыслу германского командования, на Крит следовало высадить десант с моря и с воздуха. Британцы предвидели возможность немецкой высадки и сконцентрировали основные усилия на охране морских подступов к острову, полагая, что силами одних парашютистов разгромить находившиеся на Крите войска будет невозможно.
В семь часов утра "Штуки" совместно со средними бомбардировщиками нанесли мощный удар по британским позициям на острове. Основными их целями являлись позиции зенитных орудий, которые представляли главную опасность для тихоходных транспортных самолетов Ju-52 с десантом. Час спустя первые немецкие парашютисты приземлились на Крите. Несмотря на масштабную поддержку с воздуха, десантники не смогли выполнить все поставленные перед ними задачи и оказались втянуты в исключительно тяжелые и кровопролитные бои. Быстро изменить ситуацию могло бы прибытие морского десанта. Однако он так и не высадился на остров.
Основной причиной этого были действия британского флота. Несколько небольших конвоев, пытавшихся добраться до Крита 20–22 мая (преимущественно в темное время суток), были разгромлены английскими крейсерами и эсминцами. Поскольку в первые сутки операции "Штуки" были заняты в основном поддержкой высадившихся парашютистов, возможности действовать против кораблей у них не оставалось. Кроме того, пикировщики выступали в роли буксировщиков десантных планеров. Ситуация начала меняться 21 мая, когда положение германских десантников на острове начало медленно, но верно улучшаться.
В 12.45 21 мая "Соединение С" под командованием контр-адмирала Э.Л.С.Кинга было атаковано "Штуками" из состава 3-й группы 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков. Сознавая опасность, грозившую с воздуха, Кинг старался патрулировать воды севернее Крита в темное время суток, с рассветом уходя за пределы дальности германской авиации. Однако на этот раз удача отвернулась от него, и юго-восточнее Крита британские моряки увидели в небе характерные силуэты с изломанными крыльями и торчащими вниз обтекателями шасси. Для некоторых из них эта картина стала последней.
Чтобы не распылять свои силы, пикировщики под командованием капитана Брюкера сконцентрировались на одном из семи кораблей соединения - эсминце "Джуно". Несмотря на активное маневрирование, "Джуно" получил одну за другой три бомбы. Первые две повредили котлы и машинное отделение эсминца, третья попала в носовой склад боеприпасов. Сильным взрывом кораблю оторвало носовую часть, и в течение двух минут "Джуно" скрылся под водой.
На счастье британцев, основные усилия 2-й эскадры были в этот день направлены на подавление сопротивления на самом Крите. Это дало английским эскадрам возможность продолжать патрулирование вод севернее острова. Утром 22 мая они разгромили очередной немецкий конвой, пытавшийся прорваться к острову. Однако это было их последним успехом. В течение дня атаки немецкой авиации - пикировщиков, средних бомбардировщиков и даже истребителей с подвешенными бомбами - были направлены в основном против кораблей. В половине шестого утра две группы 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков взлетели с аэродрома Молай и атаковали "Соединение В", состоявшее из двух легких крейсеров и двух эсминцев. Умелое маневрирование и плотный зенитный огонь позволили британцам избежать потерь, оба крейсера получили лишь легкие повреждения. Немцы потеряли два самолета. "Дав полный ход, корабли пытаются уйти от настигающих их бомб, - описывал это столкновение Каюс Беккер. - Морская вода вокруг кипит от разрывов, в воздух взметаются фонтаны воды. Нередко разрывы происходят так близко от борта крейсеров, что им приходится пробиваться через стену воды. Несколько легких 50-килограммовых бомб попадают в надстройки "Глочестера". Легкие повреждения получил и "Фиджи". Ни одна из тяжелых бомб в цель не попала, хотя промахи были минимальными - иногда всего несколько метров. Через полтора часа непрерывных атак пикирующие бомбардировщики оставили в покое корабли - им требовалось вернуться на аэродромы для дозаправки".
Однако в течение дня усиливалась еще одна весьма неприятная для английских моряков тенденция - запасы зенитных снарядов в их погребах стремительно таяли. Приближался момент, когда пикировщики смогут атаковать практически в полигонных условиях.
В 13.20 британская эскадра контр-адмирала Кинга заметила между островами Пори и Антикитера вражеский парусник. Эсминец "Грейхаунд" получил приказ потопить кораблик и выполнил его, однако на обратном пути был атакован восемью "Штуками". Эсминец получил попадание одной 250-килограммовой и двумя 50-килограммовыми бомбами и затонул в течение четырех минут. Кинг приказал эсминцам "Кандагар" и "Кингстон" спасти экипаж "Грейхаунда", а крейсерам "Глочестер" и "Фиджи" - прикрыть спасательную операцию. Контр-адмирал не знал, что оба крейсера уже примерно на три четверти израсходовали свой зенитный боезапас. В итоге, когда на "Глочестер" и "Фиджи" обрушились эскадрильи Ju-87 и Ju-88, зенитчикам пришлось пускать в ход учебные снаряды, чтобы хотя бы напугать германских летчиков.
Пилоты "Штук" не испугались. На виду у основных сил флота "Глочестер", тяжелый крейсер водоизмещением 9900 тонн, получил несколько попаданий и превратился в пылающую развалину. Кроме того, пикировщикам удалось добиться прямого попадания в линейный корабль "Вэлиэнт". Вскоре после этого несколькими атаками самолетов различных типов (точный вклад каждого из них установить довольно сложно) был отправлен на дно крейсер "Фиджи" водоизмещением 8 тысяч тонн.