- Но, босс, этой войной заинтересовались несколько страховых компаний и Организация медицинского обеспечения. Мы могли бы попытаться превратить ее в фирменный продукт, и…
- Что ж, коли так - попробуйте произвести перспективную оценку этих сведений, но мне все равно кажется, что массовый рынок давно перенасыщен сообщениями о беженцах. Это стало общим местом любого военного репортажа. - Д.Б. немного подумал. - Вот что: кажется, я знаю, что нужно сделать… Попробуйте приуменьшить значение этой войны, назовите ее, скажем, локальным конфликтом. Все эти умники тотчас решат, будто мы пытаемся что-то скрыть, и будут требовать самых подробных отчетов. Малейший намек на замалчивание правды действует на интеллектуальную часть публики, как красная тряпка на быка.
- Но в таком случае мы сами рискуем превратиться в мишень для отравленных стрел, - возразил молодой человек.
- Тебе-то что, сынок, ведь к тому времени ты уже продашь свою войну!..
- Гм-м… О'кей, я все понял, босс. - Экран погас.
Не успел Д.Б. повернуться к Сейдж, как в дверях появилась полосатая фигурка Пэтти, и Д.Б. досадливо поморщился. Взяв свободное кресло, он подтолкнул его в сторону Пэтти. Усевшись, она посмотрела сначала на Д.Б., потом перевела взгляд на Сейдж.
- Скажите, шеф, вы поговорили!..
Д.Б. щелкнул пальцами и повернулся к Сейдж.
- Совсем забыл, я должен был предложить тебе взятку. Презренный металл, так сказать… Впрочем, я уверен, ты уже кое-что поняла. - Он взмахнул руками, словно хотел обнять весь дом. - Все это может стать твоим, если… И так далее, и тому подобное…
- Д.Б.! - раздраженно воскликнула Пэтти. - Вы же обещали!..
- Это было очаровательно, - вставила Сейдж. - Я тронута, честное слово!
- В самом деле?! - Д.Б. неожиданно сделался целеустремленным, как пневматический молоток. - Значит, ты готова подписать контракт?
- Нет.
- Ну ладно… Передай Джабвалле, что я старался, - сказал Д.Б., глядя на Пэтти. - Кстати, что там насчет твоего плана?
Пэтти смущенно заерзала в кресле. Сейчас она выглядела лет на пятнадцать.
- Вы должны обещать, что не будете сердиться, когда я все расскажу.
- О чем ты? - совершенно искренне удивился Д.Б. - Я никогда не сержусь.
Сейдж не выдержала и громко рассмеялась.
- Простите, - сказала она, прикрывая рот ладонью.
- О'кей, моя идея такова… - начала Пэтти. Д.Б. тоже сел в кресло, но тотчас вскочил.
- Нет, постой, сначала я расскажу тебе о своей идее! Пэтти покорно вздохнула.
- О'кей, шеф.
- Должен сразу предупредить, я не использовал никаких аналитических материалов, это просто пришло мне в голову…
- У вас действительно золотая голова, шеф, - сказала Пэтти, и Сейдж показалось, что та и не думала льстить.
- Взгляд со стороны!.. - продолжил тем временем Д.Б. - Вот ключ к моей идее. Как мне кажется, подача материала под таким углом должна привлечь внимание. Пришелец из более простых, немного наивных времен сталкивается лицом к лицу с нашим сложным, насквозь порочным миром и… покоряет его своей добротой и врожденным великодушием.
- Благородный дикарь, неиспорченное дитя природы… - с иронией вставила Сейдж.
- Вот именно! Что-то в духе Руссо с легким колониально-патерналистским уклоном, - подтвердил Д.Б.
- Просто великолепно, шеф! - с воодушевлением воскликнула Пэтти. - И прекрасно согласовывается с моим предложением.
- А именно?
- Кто, по-вашему, является символом нашего насквозь порочного и прагматичного века?… - Пэтти выдержала паузу и закончила драматическим тоном: - Вы, Д.Б.! Сейдж должна покорить вас!
Д.Б. с недоумением взглянул на нее.
- Я что-то не совсем понимаю…
- Любовь! Преследуя какие-то сомнительные цели, вы привозите Сейдж к себе домой, но ее открытость и простота заставляют вас поменяться местами. Короче говоря, вы в нее влюбляетесь. Поверьте, никто ничего подобного не ожидает. Такой поворот событий способен смягчить и очеловечить ваш образ, люди станут от души вам сочувствовать. Еще бы: человек, который никогда никому ни в чем не уступал, в конце концов побежден любовью!
Последовала долгая пауза. Пожалуй, с тех пор как Сейдж в первый раз увидела Д.Б., он еще никогда не оставался без движения так долго.
- Вы ведь не сердитесь, правда? - спросила Пэтти.
- Нет, не сержусь. - Отвернувшись от них, Д.Б. погрузился в еще более глубокую задумчивость.
- Вам необходимо развиваться, - продолжала уговаривать Пэтти. - Подобный шаг пойдет только на пользу вашей репутации, вашему престижу - всему, что в общественном сознании связано с вашим именем.
- Я думаю, сначала следует спросить у Сейдж, - сказал Д.Б., не оборачиваясь:
Сейдж уже давно гадала, когда эта мысль придет им в голову.
- Я буду говорить прямо, - заявила она. - Сначала вы попытались присвоить мой копирайт, затем похитили меня, потом задумали подкупить. А теперь вы хотите, чтобы я помогала вам разыгрывать какой-то дурно пахнущий спектакль?
- Совершенно верно, - подтвердила Пэтти. - Рекламную машину необходимо как следует раскачать!.. О, ваши акции взлетят буквально до небес! - заверила Пэтти. - Ведь Д.Б. - самый богатый человек в мире! Престиж, слава, богатство - вы получите все, что захотите.
- Представьте на минутку, - перебила Сейдж, - что мне не нужны ни слава, ни богатство. Назовите хотя бы еще одну причину, по которой я должна участвовать в вашем дурацком представлении.
Д.Б. посмотрел на Пэтти, Пэтти посмотрела на Д.Б. Кажется, вдохновение неожиданно их оставило; во всяком случае, никаких идей на этот счет у них, похоже, не было.
Д.Б. опомнился первым.
- Может, ты согласилась бы на это просто ради удовольствия?
Сейдж едва не рассмеялась. Ей продолжало казаться, что положение, в котором она оказалась, становится час от часа все более нелепым.
- Послушайте, - сказала она, - вам это может показаться странным и наивным, но я ученый, а ученым нельзя лгать. Я не смогла бы солгать даже ради вас.
На лице Д.Б. появилось выражение крайнего изумления, смешанного с благоговением.
- Боже мой, Пэтти! - проговорил он. - Знаешь, кто она такая? Сейдж - настоящий человек. И это как раз то, что нам нужно.
Как узнала Сейдж уже на следующий день, утренние часы по традиции отводились для ознакомления со свежими новостями. Только так люди могли усвоить огромное количество информации, необходимое для того, чтобы экономика продолжала работать. Экраны в ее спальне наперебой предлагали услуги соперничавших между собой информационных служб - телевизионные программы, телефонную связь, факс, кино, игры, чат, виртуальный магазин и еще целую кучу малопонятных возможностей, которыми можно было воспользоваться через Интернет. Не в силах разобраться в этом многообразии, Сейдж выбрала первую попавшуюся информационную службу и попыталась добраться до сведений о проекте и людях, пославших ее в будущее. Тотчас же Сейдж захлестнул поток совершенно ненужной информации. В конце концов навигатор, якобы специализирующийся на исторической информации, соединил ее с посвященным поп-культуре сайтом, на котором были собраны все сведения о знаменитых певцах и эстрадных артистах, а также все сплетни и все скандалы за последние сорок лет.
Тогда Сейдж попыталась соединиться с сайтом своей любимой энциклопедии. Он никуда не делся - даже название осталось прежним, однако все статьи оказались распроданы различным спонсорам-рекламодателям. В ответ на каждый научный запрос на экране появлялась красочная картинка с предложением тех или иных товаров. Почти отчаявшись, Сейдж запросила энциклопедию, кто такой Троцкий, и с удивлением обнаружила, что такая статья отсутствует вовсе. Очевидно, Лев Троцкий не обладал достаточным рыночным потенциалом и не мог привлечь ни одного клиента-рекламодателя, хотя, с точки зрения Сейдж, фирмы-производители альпинистского снаряжения проигнорировали его совершенно напрасно.
В конце концов, вспомнив, что говорил вчера Д.Б., она вернулась на домашнюю страницу и, действуя методом проб и ошибок, сумела вызвать на экран список всех принадлежащих "Метамему" информационных служб вместе со стоимостью подписки. Сумма общего месячного абонемента выглядела весьма впечатляющей. Похоже, человек со средним достатком мог позволить себе услуги не больше одной инфослужбы из середины списка, где оказались собраны операторы, предлагавшие весьма однообразный набор опций. В самом низу располагались дешевые инфослужбы с яркими, динамичными заставками, похожими на утренние воскресные мультфильмы, однако они обеспечивали лишь весьма ограниченный доступ к таким популярным темам, как спорт, распродажи по сниженным ценам, порнография и результаты лотерей, и были перегружены рекламой.
Именно поэтому Сейдж обратилась к инфослужбам, возглавлявшим составленный ею список. Только здесь ей был предоставлен по-настоящему полный и разнообразный ассортимент источников информации вкупе с достаточно сложными поисковыми программами, способными до них добраться. Но они были отнюдь не бесплатными. Чем выше была плата за пользование источником, тем более "сырой" становилась информация, но Сейдж поняла, что в этом есть своя закономерность, когда, продравшись через профессиональные и деловые порталы, получила доступ к загадочным и путаным библиотекам поминутно меняющихся текущих данных. Они как будто жили своей собственной потаенной жизнью, и Сейдж невольно сравнила их с нервными клетками цивилизации будущего.
Впрочем, даже этот весьма поверхностный тур по информационной вселенной заставил Сейдж основательно задуматься. Откинувшись на подушки, она не спеша потягивала горячий напиток, который в меню интерактивной домашней системы именовался "старбакс" (он оказался обыкновенным черным кофе), и размышляла. Судя по тому, что она увидела, интернет так и не превратился в виртуальную волшебную страну, где правили отважные и дерзкие хакеры-робингуды. Напротив, киберпространство будущего оказалось таким же скучным, как городская аллея для прогулок, и служило почти тем же самым целям. То, что находилось теперь в Сети, было отнюдь не информацией, а переработанным информационным продуктом - своего рода "Велвитой" для мозгов, - выглядевшим подчас гораздо более убедительно и достоверно, чем подлинные факты.
Возможно, с ее стороны было наивно полагать, что информация так и останется бесплатной. И все же то, как рынок просеивал и отсортировывал факты, не вызывало у Сейдж ничего, кроме отвращения. Фальсификация и факт, игра и работа, информация и умелая подтасовка - все это безнадежно перепуталось, и она невольно подумала, что Д.Б., возможно, прав, и у нее есть в этом веке свое предназначение, своя роль, которую ей предстоит исполнить. В конце концов, кто, как не посторонний человек со свежим взглядом на проблему, может предостеречь других об опасности, которую они не в состоянии разглядеть?
В конце концов Сейдж все-таки удалось выяснить, что Джеми Никль был единственным оставшимся в живых участником проекта, связанного с разработкой путешествий во времени. Сведения об остальных начинались с официального некролога. Сам проект тоже канул в Лету - во всяком случае никаких сведений о нем Сейдж так и не нашла. Поразмыслив, она отправила Джеми по электронной почте послание, в котором благодарила за свое возвращение к жизни.
Она все еще была в пижаме, когда незадолго до полудня к ней зашла Пэтти.
- Одевайтесь скорее! - бодро сказала она. - Через два часа вам необходимо быть в Нью-Йорке. Д.Б. дает свой личный самолет.
- В Нью-Йорке? - удивилась Сейдж. - Но зачем?
- Вы дадите интервью прессе, - объяснила Пэтти. - И его распространят по всем электронным сетям.
- Вы действительно хотите, чтобы я встретилась с представителями прессы? - настороженно спросила Сейдж.
- Разумеется, - ответила Пэтти. - Ведь должны же мы предъявить вас публике!
- Но вы, конечно, потребуете, чтобы я говорила что-то определенное! Или, точнее, не говорила…
- Вовсе нет. Говорите, что вам угодно, только постарайтесь не выглядеть занудой.
Сейдж подумала, что задает совершенно не те вопросы.
- И сколько заработает на этом "Метамем"?
- Пусть вас это не беспокоит, - поджала губы Пэтти. - Ваш гонорар составит семьдесят пять тысяч долларов.
Сейдж внезапно осенило. Идея, пришедшая ей в голову, была такой простой, что ей оставалось только удивляться, как она не подумала об этом раньше. "Метамем" продавал информацию. И покуда она приносила прибыль, содержание этой информации не имело почти никакого значения.
Стоя перед стенным шкафом, Сейдж некоторое время раздумывала о том, что надел бы информационный мессия, готовясь отправиться в синагогу к фарисеям, чтобы обличить современные нравы. В конце концов она остановилась на просторном шелковом платье в японском стиле, а под ним - черное капроновое трико. Волосы она оставила распущенными: длинные, черные, как вороново крыло, они доставали ей почти до талии. Своим видом Сейдж осталась довольна: выглядела она эффектно и элегантно.
В Нью-Йорк Сейдж полетела с Гансом, который был не только телохранителем и шофером, но и пилотом самолета, оборудованного в полном соответствии со вкусами Д.Б. В просторном салоне громоздились друг на друга десятки компьютерных мониторов, а бар буквально ломился от кофеиносодержащих напитков, которых, по расчетам Сейдж, хватило бы, чтобы оставить без сна все восточное побережье Соединенных Штатов. В хвосте помещалась кабинка световоздушного душа и скромная койка, отгороженная складной ширмой.
Вскоре за иллюминаторами показались небоскребы Манхэттена, и самолет, миновав аэропорт, опустился на частную посадочную площадку на крыше.
Сейдж встретила режиссер сетевого вещания.
- Я предупредила Д.Б., что не могу лгать, - сказала Сейдж, пока молодая женщина вела ее по коридору к лифтам. - И я действительно готова честно ответить на любые вопросы.
- Не беспокойтесь, вы прекрасно выглядите, - ответила режиссер. - Красное вам очень к лицу, а ваши волосы… О, это что-то поразительное! Все просто влюбятся в вас с первого взгляда. Главное, расслабьтесь и постарайтесь держаться естественно.
И все-таки Сейдж продолжала волноваться, однако, когда они вошли в рабочую студию, была настроена весьма решительно. Зрители и корреспонденты уже сидели на скамьях, установленных амфитеатром вокруг центральной площадки, но были странно неподвижны и молчаливы.
Всмотревшись повнимательнее, Сейдж все поняла.
- Но ведь это же роботы! - воскликнула она.
- Не беспокойтесь, они включатся, когда мы начнем запись, - успокоила режиссер. - Вы и не отличите их от живых людей! Мы, во всяком случае, не можем.
Шоу, в котором Сейдж предстояло принять участие, называлось "Виртуальная гостиная Иоланды", хотя центральная съемочная площадка была обставлена, скорее, как кухня. Вновь ощутив легкий приступ неуверенности, Сейдж спросила:
- А какие вопросы мы будем обсуждать? Я хочу сказать, было бы неплохо, если бы часть из них мне сообщили заранее…
- О, вопросы могут быть какие угодно!.. - беззаботно ответила женщина-режиссер. - Но не беспокойтесь, Иоланда - настоящий профессионал. У нее сумасшедший рейтинг!..
В этот момент к ним быстрым шагом приблизилась невысокая темнокожая женщина, излучавшая поистине термоядерную энергию.
- Не верю своим глазам! - с воодушевлением проворковала она приятным, чуть хрипловатым голосом. - Похоже, скрягам из руководства пришлось как следует раскошелиться, чтобы пригласить ко мне на шоу настоящего гостя! Кроме того, они, кажется, потратились и на рекламу. Слышите, как стучит мое сердце?! Техотдел сообщает, что интерес к программе достиг неслыханных высот! - Она внезапно заговорила чуть тише и по-деловому: - Добрый день, дорогая. Меня зовут Иоланда. Уверяю, вы не пожалеете. Покуда еще ни один из участников моего шоу не жаловался на падение популярности.
- Это, гм-м… отлично, - отозвалась Сейдж.
- В этом платье вы выглядите очень эффектно, душечка. И вообще, у меня такое чувство, что сегодня - мой день! Так что не волнуйтесь.
Сейдж пришлось немного подождать в крохотной комнатке за кулисами, пока за ней не пришла режиссер. Иоланда уже вкратце представила ее, и Сейдж шагнула на залитую ослепительно-ярким светом площадку под дружные овации роботов. Они действительно выглядели как живые, и Сейдж даже почувствовала себя польщенной.
Потом она села за кухонный столик. Иоланда тотчас налила ей чашку "старбакса" и с несколько преувеличенным воодушевлением повернулась к зрителям.
- Вот она - эта женщина, наделенная отвагой и мужеством, какие нам даже трудно себе вообразить! Вы согласны?
В ответ снова раздались аплодисменты.
- Итак, Сейдж, мне сказали, что вам пришлось умереть, чтобы совершить ваше беспримерное путешествие во времени. Скажите откровенно, неужели вам не было страшно?
И тут Сейдж совершила роковую ошибку. Она задумалась над вопросом. В самом деле, боялась ли она?
- Конечно, я испытывала страх, - задумчиво ответила она, - но даже он обладал для меня некоей притягательной силой. Это было как вызов… Помнится, я думала, смогу ли я его преодолеть.
Таким образом, Сейдж сразу начала со своих субъективных впечатлений, уйти от которых оказалось практически невозможно. Некоторое время Иоланда расспрашивала ее о подготовке эксперимента и о самом путешествии, а потом попросила рассказать, что она чувствовала, когда пришла в себя. Отвечая, Сейдж старалась придерживаться фактов, однако ее эмоции все же прорывались наружу.
А Иоланда буквально лучилась сочувствием.
- Разве вас не разозлило то, как с вами обращаются? - спросила она.
Но Сейдж к этому времени уже настолько освоилась с непривычной обстановкой, что сумела подумать: "Мои чувства сейчас не главное". Поэтому она сказала:
- Нет, просто я была очень озабочена тем, что увидела вокруг.
Это было неправдой, но только так Сейдж могла перевести разговор на действительно важные проблемы. Однако Иоланда не поддалась на эту уловку.
- Вы ведь уже познакомились с мистером Беддоузом, верно? Что вы думаете об этом миллионере-отшельнике, от одного слова которого зависело, будете вы жить или нет?
При этих словах по рядам роботов-слушателей пронесся сочувственный шепоток.
- Мне кажется, было бы неправильно изображать его бесчувственным чудовищем, - ответила Сейдж, снова сбившись с мысли. - Это вообще очень непростой вопрос, и я…
- И все же скажите, стоит ли нам беспокоиться по вашему поводу? - перебила Иоланда.
- О, нет! - рассмеялась Сейдж. - Д.Б. может быть очень милым, но это не…
- Милым?!.. - Иоланда сделала большие глаза.
- Но я просто имела в виду…
Наклонившись вперед, Иоланда доверительным жестом коснулась руки Сейдж.
- Душечка, вам, наверное, очень одиноко у нас? Скажите, может быть, вы оставили в прошлом дорогого вам человека?