Что касается европейских держав, то польские события были сразу же использованы ими для политического давления на Россию. Им было чего опасаться! После отмены крепостного права и начала полного реформирования госаппарата Российская империя стала развиваться дотоле невиданными темпами. Одновременно русская армия, а за ней и купцы двинулись в среднеазиатские пределы, быстро приближаясь к границам Индии, а русские эскадры активно осваивали Дальний Восток и Тихий океан.
Первым о своей "заинтересованности" в польском вопросе заявил Наполеон III. Одновременно папа Пий IX призывал всех католиков в мире помочь Польше, то есть к новому крестовому походу.
В апреле 1863 года послы трех держав (Англии, Франции и Австрии) вручили российскому вице‑канцлеру князю Горчакову три согласованные ноты, требуя для Польши "реформ" и восстановления конституции. Князь ответствовал послам устно:
- С нашими внутренними делами мы как‑нибудь управимся сами… К тому же, полагаю, вам известно, что главные устроители смуты обретаются не в Мазовецких лесах, а в Лондоне и Париже.
Английский посол Нэпир вздернул подбородок:
- Но ведь поляки отстаивают свою свободу!
На что князь небрежно махнул рукой:
- Ах, оставьте эти ваши выдумки! Инсургенты во всеуслышание объявили своею целью восстановление Польши в границах 1772 года, включая Смоленск и Киев… Так что, милорд, не надо газетных лозунгов.
Настал июнь, и послы вручили Горчакову три новые ноты, еще более жесткие. По сути, России навязывался выбор: либо принять диктуемые ей условия, либо новая война со всей Европой… Времени для обдумывания уже почти не было.
Российская армия спешно готовилась к большой войне. Не отставал и флот. На Балтике быстрыми темпами возводили новые укрепления, модернизировали форты Кронштадта. В марте 1863 года была утверждена программа строительства новых броненосных кораблей. Из Англии были отозваны на Балтику стоявшие там в ремонте клипера "Алмаз" и "Жемчуг", которые получили приказ крейсировать у курляндских берегов от Либавы до Полангена, чтобы пресечь доставку оружия мятежникам. С открытием навигации в сторожевую службу к ним присоединился и броненосный фрегат "Генерал‑адмирал" под флагом контр‑адмирала Ендогурова. Моряки горели желанием послужить Отечеству в столь не простой для него час.
Тем временем в США полным ходом шла Гражданская война. Южные штаты желали отделиться от северных и создать собственную конфедерацию, сохранив рабовладельчество. Армия северян терпела поражение за поражением. Появление "Конфедеративных Штатов" казалось реальным. Сопротивление Севера было почти подавлено. У берегов Америки крейсировала англо‑французская эскадра, готовая высадить прямо в Нью‑Йорк пятитысячный десант.
Канцлер Горчаков был обеспокоен этой ситуацией. Посланнику в США барону Стеклю он писал так: "Ваша нация явила доказательства политической честности, которая дает вам право на уважение и признательность всех правительств, заинтересованных в мире на море, а начала права восторжествовали бы над силой в международных отношениях, для спокойствия вселенной, прогресса цивилизации и блага человечества".
В этой ситуации к канцлеру князю Горчакову и прибыл американский посол Баярд Тейлор:
- Президент Линкольн выражает вам свои самые дружеские чувства. Увы, но наше положение ужасно, и мы просим вашей помощи, хотя бы дипломатической.
Горчаков выдержал паузу.
- Мы испытываем к американцам самые теплые чувства. Между нашими державами много общего. Я передам вашу просьбу государю. Думаю, что он примет мое сообщение благосклонно.
Тейлор выразил благодарность Горчакову. Тот пожал руку американского дипломата:
- Нам не нужны Северные и Южные штаты – нас устроят только Соединенные Штаты Америки! Да хранит Бог вас и вашу страну!
После встречи с Горчаковым Тейлор отписал в Вашингтон: "…Только Россия с самого начала поддерживала вас и впредь будет поддерживать… Можете положиться на то, что она не изменит своей позиции. Но мы просим вас разделаться с затруднениями. Не могу выразить вам, как глубоко наше беспокойство, как серьезны наши опасения".
Именно в это время в Царское Село и прибыл управляющий Морским министерством адмирал Николай Карлович Краббе.
Уставший от нескончаемой политической нервотрепки Александр был визитеру рад. Краббе славился умением рассказать пикантный анекдот, которых знал бесчисленное множество.
Но на сей раз вице‑адмиралу было не до фривольных историй.
- Ваше величество, – начал Краббе, – ситуация с Европой такова, что для разрешения кризиса в свою пользу у нас есть единственное средство!
- Какое же? – сразу напрягся Александр II.
- Флот!
– ?!!
Откашлявшись в кулак, вице‑адмирал доложил уже обстоятельно:
- На Балтике у нас имеются вполне современные корабли. Нам остается лишь сформировать из них эскадру, тайно вывести ее в Атлантический океан и перерезать английские коммуникации. Одновременно это же проделает на Дальнем Востоке и эскадра Попова.
Англия желает воевать! Пожалуйста! Но только не так, как это видят в Лондоне, а так, как это выгодно нам! Отныне война будет не в Крыму, а на океанских торговых путях, где мы произведем полный погром. Как показал опыт конфедератского крейсера "Алабама", крейсера‑каперы могли нанести огромный вред торговле и военному флоту неприятеля. Посмотрим, кто первый повернет свои оглобли назад! Пойдут ли англичане на такие жертвы ради каких‑то поляков!
Александру предложение пришлось по душе.
- Где же будут базироваться наши эскадры?
- В Америке!
- А как отнесутся к этому американцы?
- Президент Линкольн будет счастлив. Наше присутствие не допустит вмешательства Англии и Франции в Гражданскую войну Севера и Юга на стороне последнего. А вот и мои соображения в письменном виде!
В записке Краббе говорилось: "Примеры истории морских войн прежнего времени и нынешние подвиги наскоро снаряженных каперов Южных штатов служат ручательством в том, что вред, который подобные крейсеры в состоянии нанести неприятельской торговле, может быть весьма значителен. Не подлежит сомнению, что в числе причин, заставляющих Англию столь постоянно уклоняться от войны с Американскими штатами, – опасения, возбуждаемые воспоминаниями об убытках, понесенных английской морской торговлей в прошедшие войны с Америкой. Они занимают одно из первых, если не первое место, и потому я позволяю себе думать, что появление нашей эскадры в Атлантическом океане в настоящее время может иметь на мирное окончание происходящих ныне переговоров более влияния, нежели сухопутные вооружения, имеющие в особенности в отношении к Англии чисто оборонительный характер, который не угрожает жизненным интересам этой морской и коммерческой страны".
- Резонно… Резонно… – прочитав записку, кивнул Александр. – Ну с Поповым мне все ясно, но кого поставим на Атлантическую эскадру?
- Думаю, лучше Лесовского нам не найти.
- Это какой же Лесовский, дядька Степан, что ли?
- Он самый, ваше величество. Лесовский уже однажды прорывался на Дальний Восток мимо английских эскадр, имеет опыт океанских плаваний, да и в Америке только что был, знает тамошние особенности.
- Что ж, Лесовский так Лесовский! – кивнул император. – Кандидатура вполне достойная! Подробную разработку планов операций для обеих эскадр я поручаю тебе.
Разработанной адмиралом Краббе инструкцией предписывалось, с одной стороны, провести военную демонстрацию в поддержку правительства президента Линкольна, боровшегося за сохранение территориальной целостности США, а с другой – избежать блокирования наших военно‑морских сил в отечественных портах в случае возникновения военного конфликта с Англией и Францией и, распределив суда эскадры на морских торговых путях, нанести максимальный вред неприятельской торговле, а в случае возможности производить и нападения на слабые места английских и французских колоний.
Вернувшись в министерство, Краббе велел звать к себе Лесовского. Встретил его, по своему обыкновению, в халате и тапках на босу ногу. Так управляющий министерством встречал тех, кого считал своими.
- Придется тебе, Степа, снова ехать в Америку, – сообщил он контр‑адмиралу, почесывая волосатую грудь.
- Надо так надо! – пожал плечами старый служака. – Только дождусь первого рейсового парохода.
- На сей раз ждать никого не надо. Вот тебе секретная инструкция, читай.
Прочитав бумагу, дядька Степан поднял на Краббе изумленные глаза:
- А не шибко ли забираем?
- Самый раз! – закинул ногу на ногу Краббе, качая тапок на носке ноги. – Ты‑то готов?
- Я? – еще больше удивился Лесовский. – О чем речь, конечно, готов!
- Тогда готовь корабли!
А за день до отплытия старый холостяк дядька Степан неожиданно объявил о своей женитьбе на вдове петербургского купца Софье Александровне Батищевой.
В Андреевском соборе народу набилось битком, всем не терпелось увидеть адмиральскую избранницу… И невеста явилась! Один из офицеров оставил следующее ее описание: "Очень некрасивая собой, подслеповатая, с седым пушком на верхней губе, с утиным носом и с непередаваемым "шармом" саратовской барыни…".
Кто‑то из мичманов не смог удержаться и хохотнул в кулак:
- А молодой‑то лет шестьдесят, никак не меньше!
- Какие шестьдесят? – возразили ему. – Самое большее – пятьдесят девять!
Медовый месяц Лесовского уместился в одну ночь. Вечером следующего дня на "Невском" уже подняли пары.
- Степушка! – едва донеслось с Петровской пристани до отошедшего катера. – Ангел мой! Береги себя!..
Ответа не последовало. Лесовский жил уже в ином мире…
Полет шмеля над морем
В опере композитора Римского‑Корсакова "Сказка о царе Солтане" есть одна из лучших тем – полет шмеля над морем. Шмель – это преображенный царевич Гвидон, и летит он через море скрытно, чтобы узнать тайны мира и отомстить обидчикам своей матери, что и проделывает с блеском. Прибавить к этому следует то, что мичман Римский‑Корсаков в 1863 году в чине гардемарина был приписан к клиперу "Алмаз", включенному в секретную эскадру Лесовского. Так же как пушкинскому шмелю, нашим кораблям предстояло тайно пересечь океан, раскрыть тайные помыслы врагов и отомстить им за унижение России. То, что тема шмеля в опере Римского‑Корсакова – одна из лучших, конечно же, не случайно, в ней композитор воплотил то, что пережил лично.
В состав секретной Атлантической эскадры включили все лучшее, чем располагал в то время Балтийский флот: 50‑пушечные винтовые фрегаты "Александр Невский" (под началом капитана 1‑го ранга Федоровского), "Пересвет" (под командой капитан‑лейтенанта Копытова), корветы "Варяг" (командир капитан‑лейтенант Лунд) и "Витязь" (капитан‑лейтенант Кремер) и клипер "Алмаз" при командире капитан‑лейтенанте Зеленом.
Уже в Америке к эскадре должен был присоединиться и фрегат "Ослябя", под началом старого соплавателя Лесовского на "Диане" Григория Бутакова. Сейчас "Ослябя" находилась в Средиземном море и должна была оттуда самостоятельно идти в Америку.
Сразу же после разговора с Краббе Лесовский был назначен младшим флагманом Балтийского флота. Дела и обязанности ему, однако, принимать было не велено.
То, что все происходило стремительно и в полной тайне, значительно усложняло подготовку. Экспедиция держалась в строжайшей тайне, о ней не знал даже генерал‑адмирал великий князь Константин Николаевич, на тот момент наместник в Царстве Польском. О цели похода не знали даже командиры кораблей. Командам же было объявлено, что корабли следуют на смену судам, крейсирующим у берегов Курляндии. В море они выходили в одиночку и без особой огласки. Флаг‑офицером командира эскадры был назначен лейтенант Леня Семечкин, бывший студент и большой романтик. Именно он рассчитал все перемещения кораблей. Все было спланировано исключительно грамотно, а исполнено просто ювелирно. По соглашению с командирами обеих эскадр и с русским посланником в Вашингтоне капитан 2‑го ранга Кроун должен был организовать в случае начала войны с Англией доставку на эскадры всех нужных припасов при помощи зафрахтованных судов, на заранее условленных рандеву.
Александр II напутствовал дядьку Степана так:
- Если какой‑нибудь командир эскадры, встреченный вами, посмеет сделать оскорбление для чести нашего флага, то вступать немедленно в бой и силой поставить наглеца на место!
Инструктируя своих командиров, Лесовский слово в слово передал им напутствие императора. От себя прибавил:
- Сигнал к началу боя – боевой выстрел с "Невского"! Есть ли вопросы?
Вопросов не было.
В ночь на 18 июля Лесовский перебрался на фрегат "Александр Невский". Адмиральского флага велел не поднимать. Снявшись с рассветом с якоря, "Александр Невский" вышел в море. За ним по одному остальные.
У Ревеля к флагману присоединился фрегат "Пересвет", у Дагерорта – корветы "Варяг" и "Витязь". Последняя встреча состоялась уже в проливе Малый Бельт. Там к эскадре присоединился клипер "Алмаз", а с винтовых транспортов "Артельщик" и "Красная Горка" прямо в море пополнили запасы угля.
Только утром 26 июля, когда корабли находились в походном строю, командам было объявлено, что "Александр Невский" – флагманский корабль впервые сформированной эскадры Атлантического океана, следующей к берегам Северо‑Американских Штатов. Сберегая уголь на случай боя или длительного штиля, отряд шел в основном под парусами.
Трудностей хватало. Быстрота и скрытность подготовки имела свою оборотную сторону. Из‑за режима повышенной секретности эскадра отказалась даже от доставки свежего продовольствия на корабли. Корабли были плохо снабжены, команды сырые, офицеры не сплаваны, а матросы – сплошь новобранцы. Ветры и туманы изматывали нервы, а недостаток свежей пищи вскоре вызвал цингу.
Каждый командир корабля имел в своем сейфе особый засургученный пакет. Информация, хранившаяся в них, на самом деле была наисекретная! Это были указания относительно рейдерства с указанием районов крейсирования каждому из кораблей. Так, флагманский "Александр Невский" должен был, в случае начала боевых действий, пересечь пути английских судов, направляющихся из Ливерпуля с военными припасами в Южные штаты. "Пересвет" перекрывал пути судов, идущих из Англии в Вест‑Индию. Корвет "Варяг" перерезал путь судов, идущих в Южную Атлантику за экватор. Корвет "Витязь" заступал путь ост‑индийских судов, от мыса Доброй Надежды до острова Святой Елены, и, наконец, клипер "Алмаз" должен был сторожить район между экватором и 5° северной широты, перехватывая все суда, следующие из Европы и в Европу.
Разумеется, Лесовский понимал, что в случае войны англичане немедленно вышлют на торговые пути мощные эскадры и начнут погоню за русскими рейдерами.
Лейтенант Семечкин, не зная отдыха, постоянно обеспечивал координацию кораблей эскадры. Лесовскому он говорил так:
- Риск, конечно, огромный, ведь в случае начала войны и встречи с англичанами шансов на победу у нас никаких!
- Кто не рискует, тот не пьет шампанского! – отвечал Лесовский, зябко поеживаясь на свежем ветру. – Конечно, они нас со временем, быть может, всех и переловят, но погром в их посудной лавке мы устроим первостатейный!
Эскадра на всех парах проскочила Северное море, а затем, обогнув северную оконечность Шотландии, вырвалась в Атлантику. Курс Лесовский проложил максимально в стороне от торговых путей. Несмотря на это, орудия держали в готовности к открытию огня. 24 сентября эскадра бросила якоря на Нью‑Йоркском рейде. Там Лесовского уже ждал фрегат "Ослябя", пришедший туда из Средиземного моря, перекрыв все теоретические расчеты. Лесовский с особым удовольствием обнял командира "Осляби" Ивана Бутакова, своего старого и верного соплавателя на "Диане".
- Искренне рад, Иван, что вижу тебя снова! Забудем былые обиды, кто старое помянет, тому глаз вон!
- И я рад, Степан Степанович, что будем снова вместе служить Отечеству!
Из "Обзора заграничных плаваний судов русского военного флота с 1850 по 1868 год": "Эскадра вышла из Бельта соединенно. При самом входе в Скагеррак встретились сильные противные ветра, упорно дующие в 28 июля по 3 августа. Клипер "Алмаз" значительно замедлял плавание, идя под парусами гораздо хуже других судов эскадры; поэтому начальники эскадры решился оставить его и 1 августа перестал ждать его. Через два дня, когда эскадра штилевала под парусами, увидели вдали клипер "Алмаз", который 4 августа соединился с эскадрою на назначенном рандеву в 100 милях от норвежского берега. Но на другой день он снова отстал от эскадры.
С самого выхода в океан до прохода через Ньюфаундлендскую банку, т. е. 3 сентября, плавание эскадры сопровождалось обстоятельствами весьма трудными и утомительными, с ходом столь несоразмерным, какой оказался между быстрыми ходоками‑фрегатами, далеко уступавшими им в ходе корветами. Трудность эту составляли беспрестанные дожди, перемежавшиеся с густыми туманами. Но, несмотря, однако ж, на эти неблагоприятные условия, эскадра шла соединенно до 26 августа. В ночь с 25 на 26 августа, во время дождя, был сделан сигнал "развести пары". Но в это время туман все скрыл из вида. На другой день, когда мгла начала несколько редеть, с флагманского фрегата "Александр Невский" увидели, что фрегат "Пересвет" и корвет "Варяг" на своих местах; первый под парусами, с разведенными парами, а второй под парами и без парусов. Но корвета "Витязь" нигде не было видно.
По разлучении с "Витязем", шли в ордере фронта и 30 августа были застигнуты попутным ветром, с пасмурностью, во время которой корвет "Варяг" в ночь на 31 августа разлучился с эскадрой. На другой день, когда ветер стих, фрегаты оставались под малыми парусами в надежде, что если "Варяг" отстал, то он подгонит. Но ожидания остались тщетными. По прибытии 13 сентября фрегатов в Нью‑Йорк, здесь нашли фрегат "Ослябя", который пришел сюда из Средиземного моря 30 августа. Того же 13 сентября прибыли на рейд корветы "Варяг" и "Витязь", а 29 сентября и клипер "Алмаз". До ноября месяца эскадра находилась в Нью‑Йорке, где занималась разными судовыми работами, которые оказались необходимы после бурного перехода в Америку".
Одновременно с эскадрой Лесовского в Сан‑Франциско была сосредоточена эскадра контр‑адмирала Попова в составе корветов "Калевала", "Богатырь", "Рында", "Новик", клиперов "Абрек" и "Гайдамак".
И сегодня военно‑морские историки считают трансатлантический бросок Лесовского одной из самых выдающихся океанских операций в истории мирового флота. Если бы дядька Степан более в своей жизни не совершил ничего, то и этого его плавания было бы вполне достаточно, чтобы имя его было включено в пантеон великих российских флотоводцев.
Итак, первая часть операции была осуществлена блестяще. Теперь оставалось ждать реакции тех, против кого все это затевалось. И реакция последовала!