К утру она решила, что дедушка прав. Пора положить конец сомнениям и беспокойству. Единственный способ - встретиться с профессором Хоффманом и прямо спросить, почему он оставил собаку в ЦПИ и позволил проводить над ней эксперименты? Она не успокоится, пока не выяснит, зачем он так поступил и знает ли он вообще, что собаку используют таким образом.
Она нашла его фамилию в университетском справочнике и выяснила, где его кабинет. Небольшая комнатка с раздвижной стеклянной дверью вместо передней стены. Судя по расписанию на двери, он будет в офисе через двадцать минут. Значит, ей придется опоздать на лекцию. Она крайне редко опаздывала, но в этот раз дело того стоило.
Опершись о стену в коридоре, она разглядывала проходивших мимо. Вот из-за угла вывернул человек и направился к ней. Он выглядел как профессор - лысеющая голова, коричневый твидовый пиджак и мягкие ботинки. Элизабет показалось, что его длинное угловатое лицо выглядит довольно приветливым. Он улыбнулся ей, подошел к двери и принялся искать по карманам ключи.
- Вы не меня ждете? - вежливо спросил он.
- Думаю, да. Вы профессор Хоффман?
- Да. Чем могу помочь? Может, войдете?
У него в кабинете для двоих места оказалось маловато.
Везде навалены коробки, папки, книги - даже на полу. Единственный деревянный стул предназначался для посетителей. Хоффман убрал толстую пачку писем со своего стула и осторожно водрузил ее на вершину такой же кучи на столе. Затем сел, вежливо ожидая, что она скажет.
- Профессор Хоффман, в здании ЦПИ есть одна собака - полосатый пес, среднего размера, с маленькими ушами. Я слышала, это ваша собака.
Это был вопрос и ответ одновременно.
- Да, я знаю, о какой собаке вы говорите. Некоторым образом она моя - можно так сказать. На самом деле пес теперь принадлежит Центру исследования животных.
- А что с ним? О чем вы хотели спросить?
- Скажите, вы как-то по-особому к нему относитесь?
- Он домашний пес?
- Нет, не домашний - ни в коем случае. А почему вас это интересует? - Профессор отвечал мягко, не оправдывался. Элизабет сочла это хорошим признаком. Она перевела дыхание и начала снова:
- Я увидела ваше имя на клетке, и еще хирург, который лечил его, сказал, что пес ваш. Ну, и я хотела спросить - вы знаете, что с ним сейчас?
- Что вы имеете в виду - простите, я не запомнил вашего имени…
- О, извините. Элизабет Флетчер. Простите.
- Все нормально, вы просто застали меня врасплох. Так, говорите, с ним что-то случилось? Что именно?
Элизабет мгновенно стало легче. Он не знает, что происходит, - вдруг сможет помочь?
- Ну, на нем ставят разные опыты, снова и снова. А последний раз в него стреляли - в обе задние лапы.
- Стреляли в него? Вы ассистент?
- Нет, я хендлер. Я не собиралась вмешиваться, но мне очень жалко этого бедного пса. Мне кажется, он какой-то особенный. Я понимаю, это звучит глупо, но… Я хочу, чтобы вы знали: мой отец работает в медицинском институте, делает пересадки сердца, поэтому я знаю о лабораторных животных. Но все-таки мне кажется странным… Понимаете, они говорят, это ваша собака, и…
Она поняла, что бормочет нечто невнятное, смутилась и замолчала.
- Элизабет, простите, вы здесь учитесь? - Да.
- На каком курсе?
- Я заканчиваю колледж.
- Понимаю. И вас интересует, откуда взялась эта собака, так? Мне просто любопытно, я не собираюсь вас допрашивать.
Она пожала плечами, не сумев сформулировать свои чувства к питбулю.
- Думаю, мне просто нравится этот пес, а я нравлюсь ему.
- Вы ему нравитесь? - Хоффман поднял брови. - Не думаю, чтобы он так изменился. Дамиан - дикий пес, знаете ли.
- Дамиан? - переспросила она, улыбаясь. - Не знала, что его так зовут. Подходящее имя.
- Это я так его называю. - Хоффман дернул плечом. - Он все равно не откликается и никогда не проявлял склонности к приручению.
- Вы сказали, он дикий?
- Определенно. Дикий - это термин, который применяется к любому домашнему животному, которое живет независимо от человека, без его заботы. Дикие кошки, например, - вполне обычное явление, но с собаками такое случается намного реже, и им намного сложнее. Собаки по природе своей нуждаются в человеческой поддержке, неважно, прямой или косвенной, иначе они гибнут. Одна из тем, которыми я занимаюсь, - этология диких собак.
- Вы говорите, Дамиан - дикий пес? Как дикие собаки? Не похоже на правду. Он добрый и нежный, а выглядит, как все остальные собаки.
- Вы прикасались к нему? Вы его гладили?
- Конечно, постоянно.
- Не может быть. Значит, он сильно изменился, с тех пор как я видел его в последний раз. Сегодня схожу проведаю.
Понимая, что разговор может внезапно закончиться, Элизабет пошла ва-банк:
- Может, вы собираетесь его оттуда забрать? Куда-нибудь, где его не будут использовать для опытов? Это возможно, как вы думаете?
Хоффман улыбнулся ей искренне, дружелюбно.
- Он вам и вправду нравится, да? Ну что ж, Дамиан - действительно занятный пес, хотя я советовал бы обращаться с ним крайне осторожно. - Профессор кивнул, глядя перед собой и, очевидно, обдумывая дальнейшие слова. - Я собирался перевести его к моим собакам в вольер поближе к весне, но, может быть, сделаю это раньше. - Он снова смотрел на Элизабет. - Не волнуйтесь, я сегодня же узнаю, когда его можно будет забрать.
Элизабет растерялась. Она не знала, куда переведут пса, и сомневалась, что может спросить об этом профессора, - ведь ее это не касается. Но он собирался забрать его в другое место, он говорил так уверенно. Что ж, тоже неплохо. Она поднялась.
- Спасибо вам, профессор Хоффман, я рада, что вы будете за ним присматривать. Даже не знаю, почему я так беспокоюсь о нем. Вы перевезете его в хорошее место?
- О да, ему понравится. Он будет жить на воздухе, с другими дикими собаками, в большом вольере за университетом - там, где начинаются территории лесного и агротехнического факультетов. Ему там будет хорошо. Не волнуйтесь за него. - Он открыл дверь.
- Спасибо, профессор.
Она шла по коридору и думала, каким приятным человеком он оказался. Но все же странно, почему он назвал Дамиана дикой собакой?
На следующий день, когда она пришла на работу, пса уже не было. Хоффман забрал его. В клетке сидел новый жилец. Элизабет рассеянно закусила губу, глядя на стройного желтого Лабрадора. Собака виляла хвостом. Девушка просунула пальцы сквозь решетку, почесала собачий нос.
- Хорошая девочка, - мягко сказала она. Взглянула на листок, где обычно указывалось, в каких исследованиях будут использовать животное, и срок, когда его усыпят. "Для любых нужд".
- Извини, девочка, - сказала она Лабрадору, - удачи тебе.
Выйдя на улицу, она поняла, что сказала глупость. У подопытных собак из университета только одна дорога, и ничего, кроме мучений и неизбежной смерти, их не ждет. Элизабет насупилась. Она становится похожа на "зеленых".
Она ходила на лекции, провела пару вечеров с Тони. На выходные решила сделать маленький перерыв в учебе и села на солнышке, наблюдая за Биллом, который возился в саду.
"Нельзя все так оставлять, - думала она. - Я хочу быть уверена, что с моей собакой все в порядке. Я должна сама посмотреть, где он живет. Если все хорошо, я смогу наконец перестать о нем думать".
Из любопытства она поискала в Интернете, какие бывают породы собак. Может, пес действительно принадлежит к какому-то дикому виду. Она совершенно не разбиралась в собаках и не понимала, почему Хоффман назвал Дамиана диким. Почитала о питбулях - Дамиан больше всего походил на эту породу - и окончательно запуталась. Питбуль, был породой не менее древней, чем многие другие. Эти собаки помогали охотникам хватать и удерживать крупных животных, их использовали тысячи лет, и трудно было найти породу, которая меньше подходила бы под определение "дикая". Элизабет казалось, что Дамиан - обычная домашняя собака. Так почему же он заинтересовал профессора Хоффмана? С тяжелым предчувствием она отправилась на поиски его нового дома: ей не хотелось оставлять Дамиана, пока она не узнает о нем больше.
Боксы и загон для собак примыкали к факультетам лесного и сельского хозяйства, которые находились за городом минутах в пятнадцати от ее дома. Только в субботу утром Элизабет удалось выбраться туда, чтобы поискать Дамиана. Она припарковала машину, игнорируя табличку с надписью "Только для персонала со специальным допуском", прошла в ворота и стала искать собачий вольер. Она шагала решительно и смотрела по сторонам, не поворачивая головы, чтобы никто не подумал, будто она не знает дорогу. Миновала еще одну табличку, гласившую, что "Все посетители, не имеющие допуска, должны зарегистрироваться в офисе". Сердце ее учащенно забилось. Она никогда не нарушала никаких правил и спрашивала себя, почему делает это теперь. Ответить на этот вопрос она не могла, но это ее не останавливало.
Была суббота, людей на территории почти не было, и она испугалась, что будет слишком привлекать внимание на безлюдных дорожках.
"У тебя даже нет подходящей истории на случай, если тебя остановят", - раздраженно сказала она себе.
Через десять минут Элизабет подошла к окраине кампуса. Справа высилась стена ольховых и кедровых деревьев, за ними - что-то вроде изгороди. Чтобы попасть туда, нужно было пройти по высокой влажной траве. Ее теннисные туфли безнадежно промокли, но через просветы между деревьями она разглядела большое поле.
В точку.
Изгородь была высотой шесть футов, с загнутым верхом. За ней - около двух акров земли, с редкими островками ольхи и одинокими кедрами. Заросли шотландского ракитника пробивались через ограду, но люди сдерживали вторжение, и кое-где возле ограды валялись сухие ветки. В роскошной траве собаки протоптали тропинки. На другой стороне поля она заметила деревянную смотровую башню. Похоже на караульную вышку в концлагерях. Справа стояли два ряда клеток, тылом они упирались в заросли ольхи и ели, окружавшие загон, а сверху были покрыты деревянной крышей с большим козырьком. В ближайшей клетке она заметила собаку золотистого окраса, свернувшуюся клубком на бетонном полу. Это он! Элизабет снова взглянула на смотровую башню. Окна завешены чем-то темным, чтобы собаки не видели наблюдателей. Есть там кто-нибудь или нет, она никогда не узнает. На ограде она увидела табличку "Не приближаться" и подумала, сколько же у нее будет проблем, если кто-нибудь ее заметит. Но она зашла уже слишком далеко и собиралась повидать "свою собаку" во что бы то ни стало.
Проталкиваясь через густые влажные заросли к ряду клеток, она радовалась, что надела обычные джинсы и свитер. Полосатый питбуль завилял хвостом и оскалил от счастья зубы - вот и награда за труды. Она быстро просунула пальцы сквозь прутья, и пес весело их обнюхал.
- Ну что, нравится тебе здесь? - спросила она. - Всяко лучше тех мерзких клеток, да?
Она огляделась, заметив теперь, как красиво вокруг. Стоял поздний апрель, в небе высились белые облака. Солнце почти не грело, но светило ярко, в воздухе слышались птичьи трели. Элизабет глубоко вдохнула, наслаждаясь восхитительным воздухом. Она была рада, что псу здесь нравится.
- И чем ты тут занимаешься? Ты ведь не дикий пес. - Она посмотрела на дверь клетки и увидела замок. - Надеюсь, они разрешат тебе гулять во дворе. Это было бы здорово. Наверно, мне больше не стоит волноваться. Ты долго прожил взаперти, но здесь, - она оглянулась на заросшее травой поле, - здесь тебе будет хорошо.
Больше ни одной собаки поблизости не было.
Она присела на корточки возле дверцы, почесала его короткую гладкую шерсть. К ее счастью примешивалась толика грусти. Она была рада за пса, но понимала, что не сможет навещать его и дальше, иначе у нее будут неприятности. Элизабет нарушала правила, таблички ясно говорили, что ей здесь не место. Нужно попрощаться с ним и оставить его жить своей жизнью. Дамиан не принадлежит ей. За последние несколько месяцев ей показалось, что они подружились, - вот почему она пришла сюда, но это было глупо. "Пес принадлежит университету", - сказал Хоффман, так оно и есть. Похоже, ему здесь нравится, пора заняться учебой и собственной жизнью.
Дамиан вдруг припал грудью к земле, не сгибая задних лап, и посмотрел на девушку, чуть подрагивая хвостом. Элизабет растерялась. Что он делает? Внезапно пес прыгнул на маленькую сосновую шишку, которую занесло ветром в клетку. Поймал ее могучими челюстями, закинул голову назад и принялся подбрасывать и ловить шишку зубами, поддразнивая девушку.
Думаешь, мне нужна эта штука, да? - Она радовалась, видя песий восторг, и, несмотря на разделявшую их решетку, сделала обманный финт, будто хотела отнять у него шишку. Дамиан вошел в раж. Он носился по клетке, зажав в зубах шишку, бросал ее, ловил, бил по ней лапами, словно не мог ее поймать. Каждый раз, когда он оказывался возле решетки, Элизабет протягивала руку, притворяясь, что хочет схватить его. Пес валял дурака, пока от шишки не осталась одна маленькая чешуйка, и тогда он бросил ее у решетки, к ногам Элизабет. Он запыхался от бега и улыбался ей во всю ширину пасти.
- Класс! Любишь играть в догонялки? - Ее удивило, что пес играет в игру с четкими правилами, которые она тоже понимает.
Она просидела с ним около получаса, замечая мелочи, на которые он смотрел, изумляясь тому, что он слышал. Дамиан на улице был совершенно не похож на Дамиана в боксе, думала она. Среди травы и деревьев он, казалось, чувствовал себя уверенно и естественно. Пес лежал, подогнув под себя переднюю лапу, подняв голову, и невозмутимо обозревал окрестности. Где-то она слышала, что собаки не обладают таким же острым зрением, как человек, но теперь поняла, что его зрение и слух так же остры, как и ее. К тому же он видел вещи, которых она не замечала. Они вместе смотрели, как маленький бурый воробей перепархивает с ветки на ветку. Наблюдая, как ветки раскачиваются после его прыжков, она заметила в гуще листвы гнездо, которое вряд ли увидела бы в другое время. Над головой пролетела пара гусей, подавая сигнал опасности своим собратьям на земле. Они смотрели на юношу, прошедшего в сотне ярдов от них, и на муравья, ползущего по цементному полу клетки. Когда она встала, пес тоже поднялся и выжидающе на нее посмотрел.
- Что? Не смотри на меня так - тебе со мной нельзя. - Она нерешительно подняла руку. - С тобой все будет в порядке. Я приду еще разок, через несколько дней.
Когда она уходила, Дамиан, который всегда был странно молчалив, впервые залаял. Его лай разрывал ей сердце.
Элизабет пришла еще раз, и еще. Она пообещала себе, что перестанет приходить, когда его выпустят в вольер. Когда же она пришла в четвертый раз, был влажный, теплый апрельский день. Над землей нависли низкие тучи, но дождя пока не было. Она улыбнулась радостному псу, присела на сумку с книгами, которую прихватила, рассчитывая здесь почитать. Прислонилась спиной к решетке, пес уперся лапами в ее спину. Она протянула назад руку, рассеянно пощекотала его через решетку. Внезапно пес поднялся, его маленькие подрезанные уши встали торчком, из груди вырвался низкий рокот.
Она проследила за его взглядом, обернувшись в сторону башни. К ним кто-то шел. Мужчина.
- Так, я попалась, - прошептала она. Мелькнула мысль сбежать, но это было не слишком достойно. Придется остаться и объяснить, как она сюда попала. Элизабет надеялась, что не нарушила никакой закон. Она представила, как звонит отцу из тюрьмы. Если она скажет, что ее арестовали за нарушение прав чужой собственности и нанесение ущерба лабораторным животным, он, скорее всего, просто оставит ее в тюрьме. Пес повернулся к ней, заметив ее реакцию на приближающегося человека. Его хвост настороженно вытянулся, и он уверенно встал сбоку от нее, словно между ними не было решетки.
Элизабет медленно поднялась на ноги. Теперь она видела, что мужчина - худой, пожилой, с узким лицом и высоким лбом. Седая шевелюра. Он был в коричневой непродуваемой куртке с капюшоном и брюках защитного цвета. И тут она его узнала. Профессор Хоффман. Что он подумает, увидев ее здесь? Решит, что она лезет не в свое дело или того хуже? Подойдя широкими шагами к клетке, он улыбнулся им обоим.
- Здравствуйте, - тихо сказала Элизабет.
- Привет еще раз. Вижу, ты его нашла.
- Да. Понимаете, мне нравится сидеть здесь и читать. Я не заметила никаких запрещающих знаков… - Она обвела рукой вокруг. - Простите.
Это была ложь и вдобавок - неудачная. Ограда пестрела табличками с надписью "Не приближаться". Она соврала, не успев подумать. В любом случае, казалось, профессор не очень-то поверил ее словам. Он слегка улыбнулся, и она поняла: профессор знает, что она лжет.
- Кажется, он тебе весьма рад.
Элизабет была рада, что солнце светит ей в лицо. Она перевела взгляд на Дамиана, который все еще неподвижно стоял около, нее.
- Я люблю его и думаю, он любит меня. - Она пожала плечами.
- Вы нашли с ним общий язык, но посмотри теперь, как он реагирует на меня.
Хоффман опустился на корточки, просунул руку между прутьями и потыкал пальцем пса. Дамиан полностью его проигнорировал.
Не раздумывая, Элизабет сунула палец в клетку, пес моментально подошел, уселся напротив нее и прижался к ее руке.
- Я наблюдал за тобой из башни, - сказал профессор. - Меня удивляют ваши отношения.
- Простите, - сказала Элизабет, волнуясь и смущаясь, - я не думала, что кому-нибудь от этого будет плохо. Просто хотела убедиться, что с ним все в порядке.
Слегка закряхтев, Виктор Хоффман медленно выпрямился.
- Я взял на себя определенные обязательства, когда забирал это животное. Он будет жить здесь под моим присмотром. Не стоит волноваться.
- Откуда он взялся? Где вы его нашли?
Мужчина оперся на ограду, давая отдых ногам.
- Это длинная история. Ты уверена, что хочешь ее услышать?
Элизабет удивилась и обрадовалась, что он готов рассказать ей о собаке.
- Да, я была бы очень рада. Я часто задавала себе вопрос, что с ним было раньше.
Хоффман кивнул, словно разделяя ее любопытство.
- По большей части жизнь его так и осталась тайной. Каким-то образом он потерялся или же его бросили - скорее всего, потерялся: никто не станет забираться так далеко в лес, чтобы избавиться от животного. Так или иначе, в итоге он оказался на полуострове Олимпия, в горах, где жил сам по себе. Видишь ли, не всякая домашняя собака без труда может выжить в лесу, особенно питбуль. Обычно они очень быстро умирают от голода. Это исключительный пес. - Хоффман показал на питбуля. - Он прожил гораздо дольше, возможно, несколько месяцев. Когда я и мои студенты начали за ним наблюдать, он уже терял силы, к тому же приближалась зима. Он бы умер - это был всего лишь вопрос времени. Мы надели ему ошейник с радиопередатчиком, пес застрял между камнями и умер бы от голода, если бы мы его оттуда не вытащили. Ты, наверное, видела, когда Джо Севилл его лечил. У пса был жуткий вид.
- Да, я не могла поверить, что он живой. Должно быть, провел в горах много времени.
- Ну, он уже был довольно тощий, до того как застрял. Это началось задолго до нас.
Элизабет нахмурилась - она поняла, какую роль сыграл Хоффман в судьбе Дамиана.