- В какую к чёрту жертву? - разозлился Мортем. - Вставай, я сказал!
Я послушно встала, абсолютно не понимая, что он собирался сделать. Явно что-то магическое. Но что? Мортем начал что-то шептать, обходя вокруг меня и размахивая руками в разные стороны. Колдуном себя возомнил! На это было так смешно смотреть, что я не удержавшись, засмеялась. Он лишь прищурился и продолжил. Наверное, это значило, что я зря смеюсь. Он всё продолжал что-то нашептывать, пока по моему телу не побежали волны тепла. В тот момент я поняла, что всё было очень серьёзно. Серьёзней некуда. Он реально проводил какой-то ритуал. В теле поднимался жар, руки покалывало, голова начала кружиться. Я упала на колени, сжимая голову руками, чтобы хоть как-то унять гул в ушах. Ничего не помогало. Тогда я стала читать про себя молитву, надеясь, что это поможет. И помогло ненадолго.
- Я убью тебя, честное слово! - взревел Мортем. - Прекрати немедленно!
Но я продолжала читать молитвы наперебой, все какие только смогла вспомнить. Тепло начало уходить, гул постепенно сошёл на нет, и я смогла взглянуть на Мортема. Он разозлился дальше некуда, раз принял истинную форму. Передо мной стоял какой-то демон. Если у Кристи крылья и прочие вампирские атрибуты смотрелись таинственно и величественно, то у Мортема жутко и пугающе. Он подошёл ко мне и поднял одной рукой нал землёй.
- Или ты сейчас же замолчишь, или я убью тебя. Клянусь. Пусть Ирвису будет не так больно, как я планировал в начале, но я с радостью разделаю твоё тело, а потом выпью всю кровь. Кстати, твоя мать была ничего такой на вкус. Это, наверное, передаётся по наследству. Как ты думаешь? - прошипел Мортем, проводя когтями по моей щеке, лишь слегка задевая её.
Сука!
- Что? Повтори-ка, - зло прошептал он, сдавливая мою шею сильнее.
- Ничего, - прошептала я, ловя воздух. - Ни-че-го.
Он отпустил меня, и я упала на пол, прямо к его ногам. Урод.
- Ну, что, начнём сначала? Я тебя предупредил. Одна неправильная мысль или слово, и ты станешь моим обедом. Ясно?
Я промолчала, не желая даже разговаривать с этим мудаком, за что получила пинок.
- Я спросил тебе ясно?
- Ясно, - буркнула я.
- Отлично. Вставай в центр. Живо!
Я встала, и всё началось по новой. Только теперь я выстояла, мужественно сопротивляясь нарастающему давлению внутри. Мортем произносил и произносил какие-то странные слова, и вдруг прямо передо мной появилось белое облако. Что за чертовщина? Внезапно его голос повысился, а в облаке появилась фигура. Что это? Точнее, кто? Мортем схватил моё запястье, и пока я была увлечена рассматриванием очертаний этой фигуры, полоснул лезвием по нему. Придурок! Что он делает? Я выдернула руку и начала срочно прижимать рану, но было уже поздно. Передо мной появилась фигура женщины в полный рост, выходящая из облака. Боже правый! Это же была я. Абсолютная копия меня. Волосы, лицо, тело, всё моё. Я забыла про руку и про всё на свете, разглядывая этого клона.
- Зачем ты это сделал? - спросила я Мортема, завороженно глядя на себя саму.
- Чтобы устроить представление для Кристи. Для чего же ещё? - издевательски ответил Мортем, появляясь рядом с женщиной. - Скажи же красотка? Вылитая ты. Я просто мастер своего дела!
- Ты просто ублюдок! Конченный псих! - закричала я, наконец-то понимая, что он задумал. - Лучше убей меня, слышишь!
- Да, я бы с радостью. Но ты ведь и сама понимаешь, что этот план лучше, - сказал Мортем и посмотрел на вторую меня. - Анна, золотце моё, подожди меня за дверью. Мне надо тут кое с чем разобраться. Хорошо? - ласково сказал этот гад моей копии.
- Конечно, мастер, - ответила она моим голосом.
- Что ты, солнышко? Какой же я мастер? Я твой любимый Морти, - рассмеялся он.
Нет, нет, нет! Не Морти! Не Морти! А кусок…
- Так, теперь ты, - вмешался в мои мысли он. - Сейчас ты немного поспишь, а потом я позову тебя на наше шоу. Хорошо?
- Не хорошо, - огрызнулась я, перед тем как провалиться в сон.
*******
Мужчина сидел на дереве и уже довольно долго наблюдал за замком. Сегодня не было привычной активности слуг и стражей. Охранники не патрулировали окрестности, да и вроде как магический щит спал. Он не чувствовал отталкивающей энергии по приближении к зданию. Но поверить в то, что Мортем снял защиту, было сложно. Но если это было действительно так, то выглядело это странно и подозрительно. Он явно преследовал какие-то цели, а не снимал многовековую защиту от доброты душевной. Но времени на размышления у него не было, поэтому сорвавшись с ветки, мужчина полетел к замку.
Анна была у него, у этого бастарда. Он не знал, что делать и как освободить возлюбленную, но ярость придавала сил. Возможно, он не выйдет живым из этого замка, но тогда его смерть не будет напрасной. Умереть за любимую женщину. Впервые он был действительно на это готов. Умереть не за идею, не за трон, а за неё, за ту самую, которую он любил. И он скажет ей об этом сразу же, как увидит. Больше он не будет ждать подходящего момента, не будет бояться. Первое слово, сказанное ей, будет - "люблю".
Мужчина подлетел к замку и остановился перед главным входом. У двери стоял вампир в чёрном плаще, видимо охранник. Воспоминания не заставили себя ждать. Подвалы, пытки и та площадь, где он первый раз умер. Второй был у Анны в доме, когда на Рождество была убита её мать. Мать….он знал, что его мама тоже мертва. Он искал её, но так и не смог найти. Однажды ему рассказали вампиры, которых он пытал в своём подвале, что Мортем убил её. Он как раз отрывал одному руку, когда он, заорав, признался, что его маму тоже пытали и в итоге убили. Как же он тогда разозлился! Голова того вампира до сих пор как трофей лежит у него в комнате, надёжно спрятанная от Анны в шкафу. Охранник поднял голову и пристально посмотрел на мужчину.
- Ирвис Макиавелли? - спросил он, хотя точно знал ответ.
- Кристиан Арана, - ответил мужчина, не желая больше быть Ирвисом. Ирвиса сожгли пять веков назад.
- Ну, да. Меня предупреждали, - усмехнулся вампир. - Проходите. Всё готово. Ждут только вас, - сказал он и отворил дверь.
То, что открылось взору мужчины, повергло его в шок. Он ожидал увидеть, что угодно, но никак не то, что увидел. Перед ним проносилось с десяток слуг с подносами, играла музыка, и в середине огромного зала стоял стол, человек на двадцать. За ним сидели мужчины в костюмах и женщины в платьях. Это, как понял мужчина, была вампирская знать. По периметру зала также ходили люди, нарядно одетые, но выглядевшие попроще. Простой народ. Здесь явно проходило какое-то торжество. Стол ломился от еды и напитков, что было крайне странно, ведь вампиры не ели человеческую пищу. Три места за столом были свободны. Для кого они предназначались? Мужчина стоял как вкопанный у двери, не понимая, что происходит и как ему себя вести.
- Ирвис, друг мой старинный, здравствуй! Рад тебя видеть, - радостно воскликнул мужчина с белыми волосами в смокинге, появляясь рядом с гостем.
- Мортем? Что здесь происходит? - шепотом спросил мужчина, хотя знал, что каждое его слово будет услышано.
- Как что, друг мой? Моя помолвка!
- Твоя помолвка? С кем? И где Анна? - спросил мужчина, начиная злиться.
Он приехал сюда за своей любимой женщиной, а этот клоун решил устроить помолвку. Что за бред происходил вокруг?
- Анна…сейчас ты её увидишь, и все вопросы разом отпадут. А пока проходи, присаживайся. Чувствуй себя как дома, - рассмеялся он и исчез.
Мужчина прошёл к свободному месту рядом с местами жениха и невесты и сел. Вампиры за столом, да и те, что танцевали сейчас, не знали, как реагировать на его появление. Все они были в курсе, кто он. Третий Верховный, лишённый власти. Они боялись его и уважали, даже зная, что сейчас он был бессилен против их правителя. Напротив него, понурив голову, сидел Адан Гарро. Он стал выглядеть ещё хуже. На нём не было его кольца. Значит, Мортем-таки соединил их кольца. Адан таял на глазах. Мужчине стало жаль его, но он не стал жалеть его вслух. Адан сам был виноват в том, что с ним произошло.
Внезапно медленная мелодия сменилась более быстрой, восторженной. На лестнице материализовалась пара, похожая на жениха и невесту. Мужчина замер, пораженный увиденным. Мортем был одет в смокинг, что было не в его стиле. А женщина…женщина была его Анной. Она просто сияла, одетая в длинное кремовое платье, соблазнительно облегающее её фигуру. Верх платья был довольно-таки откровенным: глубокое декольте, усыпанное драгоценными камнями, переливалось всеми оттенками золота. Он была прекрасна! Но, что она делала рядом с Мортемом? Это какая-то шутка. Абсолютно несмешная, глупая шутка.
- Анна, присаживайся, - ласково сказал жених, отодвигая стул для женщины.
- Спасибо, милый, - ответила ему женщина, смотря на него с такой теплотой и заботой.
На глазах мужчины разыгрывался какой-то спектакль, бездарно поставленный идиотом-режиссёром. Он был уверен в этом. Фарс. Это был фарс. Его Анна, ангел во плоти, не могла такого сделать. Она не могла.
- Дорогие гости, сегодня я собрал вас всех здесь, чтобы познакомить со своей избранницей Анной, - начал Мортем, останавливаясь, чтобы дать людям поаплодировать. - Как вы видите, она человек. Но она знает о существовании нашего вида, поэтому её человеческая сущность не является для нас проблемой. Эта женщина покорила меня с первого взгляда. Теперь я верю в любовь, что поражает тебя однажды и на всю жизнь. Я долго следил за ней, не решаясь перейти к активным действиям, но в один день я понял, что не могу больше ждать. И вот теперь я самый счастливый человек на свете. И всё благодаря ей, моей Анне, - произнёс лживую от начала и до конца речь мужчина и потянулся к женщине за поцелуем. Вампиры опять зааплодировали. - Ещё я хотел бы поблагодарить Ирвиса Макиавелли, которого вы можете лицезреть за нашим столом, за то, что он стал проводником судьбы между мной и Анной. Поднимем же за него бокалы! - крикнул мужчина и все стали поднимать бокалы с шампанским.
Он не мог спокойно смотреть на то. Это была какая-то другая реальность. Всё это было ложью. Только он не понимал, как Мортем смог заставить Анну играть в этой постановке. Чем он ей угрожал? Резко встав из-за стола, мужчина выпустил когти и зашипел.
- Что здесь происходит, мать вашу? Что он сделал с тобой, Анна?
- Кристи, прости меня, но наши отношения были ошибкой. Знаешь, когда Морти меня украл, я была растеряна и очень напугана. Но когда мы познакомились поближе, я поняла, какой он хороший. Он такой нежный и добрый. Он ни разу меня не напугал, не накричал, не ударил. И…секс, у нас такой секс с ним, - сказала девушка, краснея.
Это было уже слишком. Мужчина опрокинул стол и кинулся на Мортема. Он убьёт его или себя прямо сейчас. Всё решится через минуту. Мортем исчез, появляясь позади мужчины, и схватил его за горло. Мужчина зашипел и, вырвавшись из захвата, полоснул противника когтями по лицу.
- Кристиан, нет! Не трогай его! Я прошу тебя, - взмолилась женщина, выглядя испуганной.
Мужчина остановился, прожигая кровавым взглядом женщину, дико похожую на его любимую девочку. Но это была какая-то ведьма, а не его ангел. Он не верил, что это Анна. Просто похожая внешне женщина. Но голос…у неё был голос Анны. И эти голубые глаза. Как часто он смотрел в них, утопая в их синеве и не желая быть спасённым. Теперь эти льдины грозили убить его своим холодом. Она называла его Кристи. Только Анна могла знать об этом имени. Она обращалась к этому уроду, также как к нему когда-то. Морти. Его чуть не вырвало от отвращения. Он убьёт её, если ещё раз услышит это грязное имя из её уст. Он просто сломает ей шею и вырвет язык.
- Смирись, Ирвис. Она выбрала меня.
- Но как, Анна? - прошептал мужчина, игнорируя слова соперника. Всё его внимание было сосредоточено на ней, женщине, что сейчас медленно убивала его своим безразличием.
- Он нежен со мной. Он любит меня, - сказала она так искренне, что было сложно не поверить ей. Она была просто больна. Он не верил, что она могла сказать такое, будучи в здравом уме и трезвой памяти. Она просто сошла с ума. Да, это объяснение выглядело логичным.
- А как же твоя мама, Анна? Он убил её.
- Мама…,-грустно сказала девушка и посмотрела на него. - Её убил ты! Морти не оставалось ничего другого, ведь ты убивал его людей. Если бы ты не лез к нему, он бы не тронул мою мать. Во всём виноват ты и только ты.
Эти слова он уже слышал. Они резали его без ножа. Что она такое говорила? Она была не в себе, ей нужен был врач. Мужчина сделал последнее, что могло спасти ситуацию - поцеловал её.
- Отпусти меня, животное! Тут мой жених, - закричала девушка и начала отпихивать его от себя. Отбежав от него, она прижалась к жениху, ища поддержки и сверля мужчину взглядом, полным ненависти.
Её губы больше не были нежными и горячими, какими он помнил их, они стали обжигающе холодными. Они не целовали его в ответ, а её руки не притягивали его голову для более глубокого поцелуя. Она не зарывалась ему в волосы и не выгибалась как раньше, прося большего, чем просто поцелуй.
- Ты не Анна. Я не верю, - сказал неуверенно мужчина, оглядываясь вокруг на застывших людей, надеясь, что кто-нибудь сейчас расскажет ему, что здесь происходит. Но все молчали.
- Хватит упрямиться, Ирвис. Это Анна. Какие ещё тебе нужны доказательства? - спросил Мортем, кладя руку на талию женщины и прижимая её сильней к себе.
Да, ему нужны были доказательства. Но какие он и сам не знал.
- Я не понимаю, зачем ты оставил мне тогда записку о том, что Анна у тебя, если хотел сделать её своей.
- Неужели непонятно? Я знал, что ты придёшь за ней рано или поздно. Но я не знал, что она ответит мне взаимностью. Поэтому рассматривал возможность её убийства в случае отказа. Правда, Анна оправдала мои надежды. Всё, что ей было нужно - нежность и забота. То, чего ты не смог ей дать. Ты не смог удержать Викторию, теперь Анну. Ты просто не способен на чувства, Ирвис. Признай это.
Мужчина опять кинулся в драку, выпуская своего зверя. Он поднял соперника за горло в воздух и немедля спикировал вниз, впечатывая его в землю. Раздался грохот и пол раскололся, а люстра, не выдержав, упала и разбилась на сотни осколков. Люди закричали и начали разбегаться кто куда. Никто не хотел вмешиваться в драку двух Верховных. Себе дороже. Лишь женщина кричала и просила прекратить это безобразие, оставить её жениха в покое.
Мортем быстро оправился и, взлетев, выпустил в мужчину заряд энергии, отбросивший его в другой конец зала. Мужчина упал, вздрагивая всем телом от проходивших по нему искр энергии. С трудом поднявшись, он направился к противнику, шатаясь и пытаясь удержать равновесие. Выпустив когти, он полетел на врага, желая разорвать его шею в клочья. Но внезапно перед ним появилось испуганное лицо женщины, которая заслонила жениха своим телом. Он уже не мог остановиться, поэтому схватил её за горло и начал сдавливать шею, рыча от злости.
- Отпусти, Ирвис. Ты убиваешь её, - сказал второй мужчина.
- Кристи, отпусти, - прохрипела женщина, хватаясь за его руки и пытаясь освободиться.
Он кинул её на пол, начиная отступать. Его руки тряслись, в голове стоял туман ненависти и боли. Мужчина исчез, появляясь в ближайшем лесу и ломая деревья. Он срывал с деревьев кору, впиваясь когтями как можно глубже, представляя, что это она. Он раздирал её лицо в клочья, выкалывал эти лживые глаза и превращал предавшие его губы в кровавое месиво. Он обезумел, кромсая очередное дерево и воя от боли. Она предала его. Она не просто ушла от него, она убила его. Ощущения были такие, будто все кости в его теле были сломаны, просто раздроблены в пыль, как будто она убила саму его душу. Когда лес поредел на четверть, он остановился. Ему нужно было принять более радикальные меры. Люди. Он выместит свою злость на них. Она так любила этих жалких существ и просила не причинять им боли. Теперь было можно. Переместившись в неблагополучный район Нью-Йорка, подальше от Испании, он выбрал пару наркоманов, которые, казалось, вот-вот умрут. Он не мог убить порядочного человека. Он не был животным. А убийством вот таких, деградировавших дальше некуда отбросов общества, он не гнушался. Сломав шею одному и второму, мужчина принялся пить их кровь. Совсем не то. Её кровь была в разы слаще, свежее и ароматней. У этих ублюдков была не кровь, а какие-то помои. Быстренько осушив противные ему тела, мужчина отбросил их к урнам.
Наконец-то он мог мыслить ясно. Анна. Она осталась там, с Мортемом. Она играла так убедительно, что он почти поверил. Но сердце не хотело принимать её предательство. Этот подонок запугал её, он что-то сделал с ней. Мужчина был в полной растерянности. Не такого приёма он ожидал. Он думал, что увидит Анну связанную и избитую, зарёванную и прикованную к батарее, но никак не такую весёлую и жизнерадостную, в дорогом платье. Он пришёл, чтобы навсегда разобраться с Мортемом, чтобы поставить точку в их противостоянии, пусть даже он заведомо знал, что проиграет. На деле же оказалось, что он пришёл, чтобы опозориться на глазах всех этих высокопоставленных идиотов. Его гордость была не просто задета, она была уничтожена. Но он не собирался сдаваться просто так. Мужчина решил вернуться, и забрать то, что принадлежит ему. Ему и никому больше. Плевать он хотел на их любовь и всё прочее. Он заберёт Анну, и она расскажет ему всю правду.
Направляясь обратно в замок, мужчина был уверен, что теперь уж точно найдёт Анну в каком-нибудь подвале. Роль сыграна, гости поверили. Актёр больше не нужен. Мужчина появился перед дверью, где всё также в той же самой позе стоял охранник, словно каменное изваяние.
- Мне нужна невеста хозяина, - бросил мужчина охраннику.
- Хозяин не предупреждал о вашем повторном визите.
- А мне плевать, - зашипел мужчина, вонзая когти в шею вампира. - Веди меня к нему, или я убью тебя. Пусть у меня нет кольца, но я Верховный от рождения, так что сил убить тебя хватит.
- Следуйте за мной, - прохрипел мужчина и вошёл в замок.
Они прошли через зал, который уже успели прибрать, и поднялись наверх. Гостей отправили по домам, торжество закончилось. Сейчас он увидит свою Анну, настоящую, без всей этой мишуры. Сейчас он услышит, как она зовёт его, говорит, что всё это было обманом, что любит его.
- Хозяин занят со своей невестой. Вы уверены, что у вас действительно срочные дела? - спросил охранник, немного отступая назад.