- Был одно время, - уклончиво ответил Сэндклиф. - Контрабанда, еще кое-какие мелочи… Сейчас уже несколько лет как завязал. И меня не ищут… надеюсь. Так что не рассчитывай повторить подвиги Правительницы, Кэт. И, кстати, заранее предупрежу, а то вдруг потом разочаруешься. У меня вполне стандартный размер, но управляться я с ним умею так, что ни одна пока не жаловалась.
- Мне безумно нравится твоя скромность! - расхохоталась девушка.
Погода стояла прекрасная, и Кэтрин наслаждалась путешествием. Большую часть времени она проводила на палубе, любуясь морем. Девушка никогда раньше не совершала морских прогулок под парусом, и сейчас все ей было внове, все вызывало интерес. К середине второго дня они приблизились к Архипелагу. Кэтрин с любопытством разглядывала острова, мимо которых проходила "Дочь Океана". Большинство не отличалось крупными размерами, зато их покрывала буйная незнакомая растительность.
Как-то, стоя у фальшборта, девушка заметила в волнах плеснувший рыбий хвост голубовато-зеленого цвета, почти как морская вода. Он был бы незаметен, но чешуя на нем играла в лучах солнца, будто инкрустированная бриллиантами. Минуту спустя хвост исчез, и появилась бледная человеческая рука, потом голова и плечи, принадлежавшие весьма хорошенькой молодой женщине. Ее мокрые волосы облепили поднявшееся над водой тело как водоросли - прибрежные скалы во время отлива, и казались такими же зелеными. Кэтрин будто приросла к палубе от удивления. Она низко наклонилась, чтобы получше рассмотреть странное создание.
- Поосторожнее, барышня, - раздался за спиной хриплый мужской голос, и чья-то рука легла на плечо, заставляя выпрямиться. - Если эта тварь петь начнет, запросто можете за борт сигануть. Сами не поймете, что случилось.
Кэтрин оглянулась и увидела одного из уже знакомых ей матросов. Он беззлобно ухмылялся, глядя в ее ошарашенное лицо. На сей раз капитан подцепил уж очень молоденькую, но, как водится, хорошенькую. Похоже даже, из благородных. Девственница она, что ли? Иначе почему он с ней не спит? Девушка слегка смутилась под чересчур пристальным взглядом моряка, но любопытство пересилило.
- Кто это там, в воде? - спросила она.
- Русалка! Они наглые, иногда и к берегам Континента подплывают, - ответил матрос, радуясь возможности поболтать с новой подружкой капитана. - Рыбаки с ними хорошо знакомы: эти морские черти им сети рвут, улов воруют. Жуткие твари, но выглядят зазывно. Говорят, среди них и мужики попадаются, но я только баб видел. Извините, барышня. - Кэтрин кивнула, показывая, что все в порядке. - А вы ее разглядели? Сись… груди у нее были?
- Были.
- Это я так спросил, из интересу. Болтают, будто мужчины хвостатых девок видят, а женщины - мужиков. Но, значить, врут. Ладно, пойду я, у меня вахта скоро. А вы, барышня, не слишком на нее глазейте. А то, не ровен час, за борт свалитесь, капитан нас всех потом вслед за вами побросает.
Кэтрин позабавил рассказ матроса, да и он сам со своим плохо скрываемым любопытством к ее особе, но на русалку она больше не смотрела. "Значит, на Архипелаге действительно есть волшебство", - подумала она, - "или хотя бы сказочные создания."
К Джибролте подошли вечером второго дня. Остров был велик, его главный и единственный портовый город, носивший то же название, стоял в устье реки КАмры, сбегавшей с невысоких гор. С моря он выглядел живописно: в нижней части располагались большие каменные дома и особняки. Кэтрин разглядела стройные шпили двух храмов. Домики поменьше взбирались по склонам окружающих гор, теснясь друг к другу наподобии гнезд стрижей.
"Дочь Океана" вошла в порт. Он значительно превосходил размерами свониджский, и суда там швартовались самые разные. Девушка увидела две простые в устройстве, но по-своему изящные ладьи морских воинов-северян. Их носы украшали искусно вырезанные из дерева головы морских змеев на длинных изогнутых шеях. Чуть поодаль от других стоял невероятной красоты корабль, сработанный из какой-то очень светлой, почти белой древесины. Издали он казался кружевным. Кэтрин не могла оторвать от него взгляда.
- Любуешься эльфийской скорлупкой? - раздался у нее над ухом голос Сэндклифа. - Смотри, не запади на самих бессмертных.
- Сэнди, ты всегда думаешь об одном? - поинтересовалась девушка. - Почему я должна на кого-то западать? Мне хватает Мартина и тебя.
- Прости, - ухмыльнулся он. - Я не подумал: если тебе нравятся такие, как мы, эти девочки вряд ли придутся по вкусу. Хотя корабль у них красивый, согласен. И мореходы они отменные.
Капитан ушел, нужно было швартоваться, а Кэтрин спустилась в каюту собрать вещи. Через час Сэндклиф помог своей пассажирке спуститься по трапу, и девушка ощутила под ногами непривычно неподвижную поверхность мостовой.
- Кэт, я не знаю, где сейчас Марти, и здесь ли он вообще. Пойдем, устрою тебя в приличную гостиницу, заодно поспрашиваю о нем, а там решим, что делать.
Кэтрин с радостью согласилась, и они вышли из порта в город. Девушка не знала куда смотреть: то ли на дома необычной архитектуры, то ли на странно одетый народ, спешивший по улицам. Среди прохожих попадалось немало темнокожих людей, в том числе женщин, но теперь это совершенно не трогало Кэтрин. Она с удивлением уставилась на двух изящных как статуэтки молоденьких девушек с черными глазами необычного узкого разреза и прямыми блестящими смоляными волосами.
- Восточные куколки, - проследил за ее взглядом Сэндклиф. - На западе Континента не показываются, слишком привыкли к магическим вещичкам. Отправлю тебя потом в купальню к этим лисичкам.
- От меня плохо пахнет? - оскорбилась Кэтрин.
- Нет, что ты, - поспешил успокоить ее моряк. - Но на тебе слишком много моего запаха.
- Сэнди, у тебя какой-то пунктик с запахами? - девушка с подозрением посмотрела на него.
- Ну вот, так ты точно в извращенцы меня запишешь, - проворчал капитан. - Это из-за Марти. И не спрашивай, я же просил, - он сразу пресек ее попытки. - Надеюсь, ты скоро с ним встретишься, и сама все поймешь. Да и он не преминет похвастаться.
- Хорошо, - вздохнула Кэтрин. - На самом деле не имею ничего против купальни.
Вскоре они вышли на обширную круглую площадь, целый сектор которой занимал белокаменный дом в три этажа. Выглядел он необычно: вместо углов - сглаженные плавные линии, на неровном фасаде впадины чередуются с выпуклостями, плоскую крышу ограничивает волнистый каменный парапет. Здание казалось колышущимся, текущим. Кэтрин с интересом разглядывала необычное строение, в Алтоне ничего подобного ей видеть не приходилось.
- Какой красивый! - восхитилась она. - Похож на морскую волну.
- Точно! Он так и называется - Волна. Мы как раз туда направляемся. Часть дома занимает неплохая гостиница, и хозяина я знаю.
Капитан с девушкой вошли в просторный, прохладный по сравнению с раскаленной улицей холл. Там никого не было, кроме пожилого благообразного хозяина за стойкой и мальчишки-слуги, который скучал рядом. Из дальнего конца холла, где виднелся проход в общий зал, доносился женский смех, звон посуды и мужские голоса. Дело шло к вечеру, постояльцы ели, пили и развлекались.
- Привет, Антонио, - Сэндклиф подошел к стойке и кивнул хозяину. - Я тебе клиентку привел. Устрой ее получше.
- Здравствуйте, капитан. Давно вас не видел, с возвращением! - ответил оживившийся хозяин, с интересом поглядывая на одетую в мужское платье девушку. - Устрою вашу даму по высшему разряду. А вы сами?
- Я пока на корабле. Скажи-ка, Мартин здесь не появлялся?
- Тут он. У меня остановился, но спустится попозже, если вообще выберется из комнаты. Вернулся недавно, так что пока больше времени проводит в постели, чем за столом, - Антонио добродушно усмехнулся.
Сэндклиф понимающе кивнул в ответ, покосившись на спутницу. Кэтрин, не ждавшая от бывшего гвардейца ничего другого, улыбнулась и пожала плечами. Мартин на Джибролте, его не нужно ни искать, ни ждать - чем не повод для радости?
- Что ж, спасибо за хорошие новости, - сказал капитан. - Я тебя давно знаю, Антонио, но на всякий случай предупрежу: если Кэт, - он кивнул на девушку, - будет чем-то недовольна, ответишь и мне, и Мартину.
- Да что вы, капитан, когда я ваших подруг хоть чем-то обижал? - оскорбился хозяин. - А уж с господином Дэйлом мне и вовсе связываться не резон, так что будьте спокойны. - Позвольте проводить вас в комнату, сударыня, - обратился он к Кэтрин.
Девушка и Сэндклиф осмотрели предложенное жилище и остались довольны. Потом моряк отвел свою подопечную в расположенную неподалеку купальню и препоручил очаровательной, нежной как цветок лотоса восточной девушке.
- Зайду за тобой часика через три, и пойдем посидим внизу, в зале гостиницы, подождем Марти, - сказал он.
- Часика через три? Что я буду здесь делать столько времени? - удивилась Кэтрин.
- Делать будешь не ты, делать будут с тобой, - усмехнулся капитан. - Когда я приду, ты огорчишься, что я рано.
Он оказался прав. Две "лисички", как называл их Сэндклиф, отвели ее в уютную комнату, убранную коврами и подушками разнообразных размеров. Там ей предложили раздеться и оставить вещи. Затем девушки, заинтересованно поглядывая на ее фигуру, перемолвились несколькими фразами на своем щебечущем языке, напоминавшем птичьи разговоры, и засмеялись тихим смехом, будто зазвенели хрустальные колокольчики. Кэтрин догадалась, о чем они говорили, уловив в конце одной из фраз имя Сэндклифа. Одна из девушек заметила ее понимающую улыбку и сказала на языке Континента с сильным акцентом:
- Простите, госпожа, мы всего лишь отметили, что капитан обладает безупречным вкусом по части женщин. И каждая его новая подружка лучше прежней.
- Я не его подружка.
"Лисички" усердно закивали головами и тихонько захихикали. Кэтрин решила не обращать на них внимания, ведь стать подружкой капитана ей очень хотелось. Но и воспоминание о Мартине и его прощальном обещании не давало покоя. Да, сейчас он наверняка кувыркается с кем-то в постели, но ее это почему-то совершенно не ранило.
Восточные красавицы провели девушку в обширный гулкий зал, большую часть которого занимал овальный бассейн, облицованный зеленым нефритом. Потолок поддерживали малахитовые колонны, и купальня напоминала спрятавшееся в чаще леса небольшое озеро. Теплый влажный воздух был напоен ароматом экзотических благовоний и масел. Между колоннами стояли лежанки, несколько оказались заняты, как надеялась Кэтрин, другими женщинами. Впрочем, она зря беспокоилась: посетители купальни друг на друга не смотрели, отдавшись во власть искусных рук работающих там девушек. Кэтрин подвели к свободной лежанке и помогли удобно устроиться. Затем принесли лаковый столик с набором разнообразных масел, каких-то трав, листьев, плодов и цветов, щеточек, пилочек, гребешков, и "лисички" принялись колдовать над девушкой.
Она быстро убедилась в справедливости слов Сэндклифа: время действительно летело незаметно. Ее тело разминали, натирали маслами, листьями, цветами, втирали что-то в волосы и совершали еще множество разнообразных процедур, направленных на снятие усталости и улучшение внешности. Кэтрин будто растворилась под умелыми и на удивление сильными руками, отдавшись во власть физического удовольствия. В конце концов ее отвели к бассейну. Она спустилась в воду и поплыла, с наслаждением ощущая свое тело, будто оно стало совсем новым. Кэтрин вышла из воды, девушки уже ждали ее с простыней наготове, затем проводили в первую комнату с коврами и подушками. Там были приготовлены прохладительные напитки и фрукты. "Лисички" помогли девушке одеться, убрать волосы и привести в порядок лицо. Она хотела расплатиться, но в ответ раздался знакомый хрустальный смех. Знавшая язык сказала, что за все заплатил капитан. Кэтрин поблагодарила восточных красавиц и вышла в холл, где уже ждал мореход.
При виде девушки на лице Сэндклифа появилось выражение почти детского восторга и неизбывной тоски. Кэтрин тут же почувствовала себя виноватой, ибо в купальне думала только о Мартине. Но, в конце концов, Сэнди сам выбрал то, что получал, вернее, предпочел не получать. Она подошла к нему, шелестя тонким бирюзовым шелком платья, привезенным из столицы Алтона.
- Дочь Океана должна выглядеть именно так, - он пожирал ее глазами. - Почему ты приехала именно к Марти? Ни с кем другим я не стал бы церемониться.
- Сэнди, не нужно, не трави душу! - воскликнула она. - На корабле ты был гораздо увереннее.
- В море я всегда чувствую себя лучше. Ладно, сожму зубы и буду ждать. Только дай мне, пожалуйста, знать, если его тебе окажется достаточно.
- У меня не получится не думать о тебе, знаю наверняка. - Он неуверенно улыбнулся. - И спасибо за купальню, это было великолепно.
- Не за что. Надеюсь, в конечном счете для себя стараюсь.
Похоже, его нахальство потихоньку возвращалось.
Они направились в гостиницу и прошли прямиком в общий зал. Там яблоку было негде упасть. Сэндклифа, похоже, знали многие, он едва успевал отвечать на приветствия. Кэтрин непрерывно ощущала на себе заинтересованные взгляды, пока капитан вел ее к стойке.
- Побудем здесь, не возражаешь? - спросил он. - Отсюда хорошо видно весь зал, так что мы увидим Марти первыми, когда он появится.
Кэтрин кивнула.
- Ты как? - Сэндклиф взглянул на девушку. - Он ведь может прийти не один.
- Я - прекрасно. Меня не волнует, с кем он придет. Уйдет он со мной.
- Ты очаровательна! - рассмеялся капитан. - Хочешь, угощу рамом с соком того самого плода?
- Хочу. Скажешь, как он называется?
- Да ты что!? Разве я могу позволить себе так выражаться в публичном месте да еще при даме? Спросишь у Марти, - заявил он, ухмыляясь. На физиономии моряка ясно читалось: и при даме, и на публике он может позволить себе и не такое.
Сэндклиф отошел к той части стойки, где подавальщицы обслуживали жаждущих, и вскоре вернулся с двумя кубками, почти до краев наполненными оранжевой, приятно пахнущей жидкостью.
- За удачу в любви, Кэт.
- Хороший тост, Сэнди.
Оба выпили. Кэтрин напиток очень понравился. Аромат рама хорошо чувствовался, в то же время удачно смешиваясь с сильным сладко-смолистым запахом экзотического плода.
- А вот и наш красавец, - сказал Сэндклиф, оглянувшись в очередной раз на зал.
Кэтрин проследила за его взглядом и увидела Мартина. Он не очень изменился за эти годы, разве что сильно загорел, и стал выглядеть более мужественно, заметно раздавшись в плечах. У девушки при виде бывшего возлюбленного сладко потянуло низ живота. К ее радости молодой человек был один, но не прошел и трети зала, как ему на шею успела броситься одна девица, а еще две активно пробирались между столов.
- Позвать его? - капитан глядел на Кэтрин, лицо его ничего не выражало.
- Да.
Сэндклиф повернулся в сторону зала, махнул рукой и крикнул:
- Марти!
Молодой человек махнул в ответ и двинулся к ним, а Кэтрин быстро отвернулась к стойке. Через пару мгновений она почувствовала его приближение, потом услышала голос:
- Привет, Сэнди! Давно не виделись. Девочками не поделиться? У меня богатый улов, - тут он заметил, что его друг не один. - О, твои сети тоже не пустуют!
- Рад тебя видеть, Марти. Возможно, поделиться тебе все же придется, - хмыкнул Сэндклиф.
В этот момент Кэтрин сочла правильным повернуться. Мартин обнимал за плечи двух хорошеньких девиц, у одной, как отметила про себя девушка, были "пепельно-рыжие" волосы. При виде прежней подруги он остолбенел и издал какой-то странный звук, напомнивший звериное рычание. Быстро убрал руки от девиц, с недовольством и удивлением уставившихся на него, и сказал:
- Помнишь мое прощальное обещание?
- Помню, - она смотрела ему в глаза.
- Тогда пошли, - схватил ее за руку и потащил к выходу.
Почти у самых дверей Кэтрин оглянулась на Сэндклифа. Он смотрел на них с Мартином, лицо капитана по-прежнему ничего не выражало. Потом моряк взял за руку рыжую девушку, пришедшую с его другом, и притянул к себе. В этот момент Мартин вытащил ее из зала.
- Где ты остановилась? - спросил он, не сводя с Кэтрин глаз.
- Здесь. У меня комната на…
- Пошли к тебе, веди. Можно было б ко мне, но там неубрано, да и она наверняка еще не ушла.
- Зачем ты это говоришь? Думаешь, я убегу?
- А не убежишь?
Вместо ответа она потянула его за собой. Они ввалились в комнату, и Мартин тут же впился губами в ее рот. Девушка начала расстегивать на нем куртку, его руки зашарили по ее платью, ища застежки. Полуодетые, добрались до кровати и свалились на нее. Дальше дело пошло легче. Как ни кружилась от желания голова, Кэтрин все же с удивлением заметила густую темную шерсть на груди Мартина. Раньше ее украшало лишь несколько волосков. Парень жадно целовал девушку и как-то странно втягивал носом воздух. Сначала ей показалось, будто он всхлипывает, потом она прислушалась и поняла: он именно обнюхивает ее. Кэтрин тут же вспомнила опасения Сэндклифа насчет запахов. Мартин тем временем спускался все ниже, целуя, лаская и обоняя любимую. В конце концов он добрался до цели, раздвинул пошире девичьи ноги и запустил язык меж давно раскрывшихся губок. Кэтрин вскрикнула от наслаждения, каким-то дальним уголком сознания вспоминая прикосновения Сэнди. Мартин долго, с видимым наслаждением ласкал девушку языком, потом оторвался от этого восхитительного занятия, поднялся к ее лицу и нежно поцеловал в губы.
- Ты моя, - проговорил он счастливым голосом. - По-прежнему моя. У тебя никого не было все эти три проклятых года.
- Откуда ты… - начала было она, но он лишь пробормотал:
- Потом.
Мартин проник языком в рот девушки, одновременно входя в ее тело, и она застонала от неистового наслаждения, почти сразу же разлившегося в глубине чрева сладкой волной оргазма. Мужчина продолжал двигаться внутри нее, минута, другая - и Кэтрин вновь ощутила возбуждение. Марти и раньше был хорошим любовником, это она помнила прекрасно, но теперь стал просто неподражаем… К тому моменту, как он выплеснул свое семя, каждый дюйм тела Кэтрин был напоен сладкой усталостью многократного удовлетворения.
- Марти, откуда в тебе столько силы? - с трудом выговорила она, отдышавшись. - Ты наверняка весь день трахал кого-то у себя в комнате.
- Это ты меня так вдохновляешь, - усмехнулся он, укладывая ее на себя сверху, чтобы видеть лицо.
Она с удовольствием ощутила, какими сильными стали его руки.
- Скучала по мне? - он счастливо улыбался, глядя ей в глаза.
- Да. Очень. Только сама этого не понимала. Если б поняла, приехала раньше.
- Я тоже по тебе истосковался, - он поцеловал ямочку на щеке девушки.
- Когда это ты успел? У тебя же, подозреваю, по нескольку женщин за день бывает! - усмехнулась она.
- Бывало, Кэти, бывало. Теперь будешь только ты одна, - он погладил ее по волосам. - Ты же знаешь, у меня не получается с воздержанием.
- Знаю. Если захочешь другую…
- Не захочу, пока ты рядом. Теперь знаю точно. Почти каждую ночь видел тебя во сне. И всех девиц с рыжими волосами в постели называл твоим именем, ты уж извини.
- Что с тобой поделаешь? Извиняю, - Кэтрин чмокнула его в нос, потом нежно поцеловала в губы. - Так почему ты уверен, что у меня не было других? - после оговорок Сэндклифа этот вопрос ее очень занимал.
- А ты не сбежишь от меня? - спросил он с сомнением.