- С чего бы? - удивилась она. - Я сама тебя нашла и, можно сказать, сама затащила в постель.
Он ухмыльнулся, довольный.
- Ладно, скажу, - Мартин сел в кровати, приготовившись рассказывать свою историю, девушка устроилась рядом. - В общем, ничего страшного со мной не случилось, могло быть гораздо хуже. - Она смотрела на него с тревогой. - Я приобрел некоторые черты Бернингов, людей Медвежьего племени, проще говоря, оборотней-медведей.
- Но ты не превращаешься?.. - с испугом спросила Кэтрин.
Про оборотней она знала из сказок. В детстве истории о людях, оборачивающихся в полнолуние зверьми, ужасали впечатлительную девочку.
- Нет, Кэти, что ты! Если б дошло до этого, я не появился бы больше среди людей и уж тем более не показался тебе на глаза.
- И что же это за черты? - она облегченно вздохнула.
- Прежде всего, я стал по-особому воспринимать запахи. Возможно, так их ощущают животные, и наверняка в этом есть какая-то примесь магии. Я очень хорошо чувствую все сексуальные запахи. Если б ты была с другим мужчиной, пусть хоть два или три года назад, я бы учуял. Не знаю, как это происходит, но учуял бы. И я знал бы, кто тебя привез на Джибролту, даже если б не видел Сэнди рядом с тобой в кабаке. Ты вся пропиталась запахом его желания, но мореход тебя не тронул. И это удивительно, учитывая характер моего лучшего друга и то, насколько сильно он тебя хотел.
- А волосы на груди тоже медвежьи? - Кэтрин не желала пока обсуждать капитана.
- Да. В нашем роду мужчины не славятся особой волосатостью. Еще я стал гораздо сильнее физически, в плечах здорово раздался. Раны стали быстрее заживать. Ну, и сексуальные аппетиты у меня, по-моему, выросли, - он усмехнулся. - Во всяком случае, мне теперь проще заездить женщину, чем ей - меня.
- Неужели раньше тебя хоть какая-то заездила? - рассмеялась девушка.
- Бывали случаи, - уклончиво ответил Мартин.
- А еще что ты можешь?
- Больше, пожалуй, ничего. Только мед стал очень любить.
- Шутишь? - рассмеялась она.
- Нет, правда, - тоже смеясь, ответил он.
- И как тебя угораздило в это вляпаться?
- Когда я подался на Джибролту, денег хватило только место на палубе купить. На второй день корабль попал в сильный шторм. Я довольно долго держался, вцепившись в какую-то веревку, но наконец нас накрыла волна величиной чуть ли не с родовой замок Дэйлов, и я оказался за бортом. По-моему, никто этого и не заметил. К счастью, мы уже подошли к Архипелагу, и мне удалось доплыть до одного из островов. Оказалось, на нем живут Бернинги. Днем они выглядят и ведут себя как обычные люди, а ночью превращаются в медведей. Они неплохие, достаточно мирные, не злые, но чужаков не любят и остров свой тщательно оберегают. Меня нашли в тот же день, как я на берег выбрался. Сначала посадили под замок, расспрашивали, кто, откуда, как на их острове оказался, ну и прочее. Я все честно рассказал, мне поверили. Оказалось, пару раз в год к ним приходят корабли с товарами, и медведи выменивают необходимые вещи на мед. Пасеки у них потрясающие! Я сразу попросился с первым же кораблем уплыть. Бернинги не возражали, но ждать нужно было еще долго, несколько месяцев. Поселили меня в семье, где старшие дети выросли и жили своими домами, осталась только младшая дочка, хорошенькая, со светло-каштановыми волосами… Ну, ты понимаешь, Кэти.
- Да чего уж тут не понять!
- Все шло хорошо, у медведей довольно свободные нравы, по крайней мере, я тогда так думал. Несколько месяцев спустя, когда я уже со дня на день корабль ждал, Урсула (так младшую дочку звали) призналась, что хочет меня в мужья. Обсудила все со старейшинами, те согласны, а корабль ушел, и мне в ближайшие полгода все равно не уплыть. Она, мол, меня не отпустит, да и старейшины воспротивятся, поскольку я слишком долго среди Бернингов прожил, а до следующего корабля еще больше времени пройдет. Я чуть с ума не сошел, но каким-то чудом умудрился себя не выдать. Изобразил покорность, на все согласился, и продолжал жить с Урсулой. Выдерживал с трудом. Хорошо, хоть спать мне с ней не приходилось. Я имею в виду, просто спать, ночью, в постели.
- Ну да, ясно, она же в медведицу превращалась.
- Точно. Старейшины стали меня готовить к церемонии посвящения. Это когда один из племени тебя кусает, и ты в первое же полнолуние превращаешься в медведя. Давали книжки разные читать про их народ и других зверей-перевертышей, много просто рассказывали. Я теперь про оборотней столько знаю, что сам могу книги писать, только на Континенте это никому не нужно.
Ну, вот, до церемонии уже неделя оставалась, когда на море очередной шторм разразился, а когда утих, у берега появился потрепанный корабль. "Дочь Океана". Так я с Сэнди и познакомился.
Они у острова якорь бросили, им нужно было дерево для срочного ремонта, да и шли откуда-то издалека, пресной воды почти не осталось. Я слышал разговор Сэнди с медвежьим патрулем, в кустах прятался. Мне посчастливилось заметить корабль одним из первых, иначе заперли б в какой-нибудь подпол или амбар и все. Тебя бы я больше не увидел. А при чужаках медведям не с руки облавы устраивать. Короче, я прятался в лесу у берега, пока не стала отходить последняя шлюпка, потом выскочил и что было сил пустился к ней. Бернинги, караулившие у моря, конечно, попытались меня схватить. Тут Сэнди вмешался, хотя матросы у него после шторма еле на ногах держались, да и он сам… Мне повезло: численный перевес оказался за моряками. Да, наверное, никому, кроме Урсулы, я, по большому счету, не был нужен. В общем, мне дали уплыть. Правда, оказавшись на корабле, я уже жалеть начал. Пришлось спасителям свою историю рассказывать, и Сэнди вместе с командой начал надо мной потешаться. А матросы у него остроумные, и он тоже за словом в карман не лезет.
- Это я знаю, - фыркнула Кэтрин. - Не понимаю только, как тебе удалось приобрести свои выдающиеся качества. Ведь посвящения ты не прошел?
- Видишь ли, в чем штука: к тебе что-то переходит, если спишь с оборотнем в полнолуние. А я провел на том острове почти полгода. Урсула мне ничего не сказала. Видно, очень быстро все решила и стала потихоньку в медведя превращать.
- Надеюсь, сегодня не полнолуние?
- Нет, не полнолуние, да и я ведь не оборотень. От меня нельзя заразиться ни так, ни через укус, ни через царапину. И знаешь, Кэти, все эти свойства в конце концов оказались даже полезными. Меня нанимают охотнее, чем настоящих перевертышей. Я могу почти все, что и они, но совершенно безопасен для обычных людей и не завишу от фаз луны. И мне можно беспрепятственно появляться на Континенте.
- Чем же ты занимаешься?
- В основном охраной разных богатеев. Иногда поисками пропавших людей, имущества. Однажды купец попросил проверить, изменяла ли ему жена во время его отсутствия. Я проверить-то проверил, оказалось, не изменяла, но сам не удержался, а он нас застукал… - Девушка рассмеялась. - С тех пор эта статья дохода для меня закрыта. Сэнди тоже очень веселился, когда узнал. В общем, достойные занятия для потомка Дэйлов. И достойная компания…
- Это ты про Сэнди?
- Нет, не про него. Я со многими оборотнями знаком, они меня, как ни странно, почти за своего держат. Наверное, не столько из-за моих способностей, сколько из-за того, что я много знаю про их жизнь, обычаи. Да вообще-то и Сэнди тип еще тот. Бабник похлеще меня, по-моему, с пиратами раньше плавал, но мы с ним через многое вместе прошли, и у меня нет оснований сомневаться в его дружбе.
- Он к тебе привязан, я заметила.
- Знаю. Я тоже на многое ради него готов.
- Так чем плоха компания и занятия? Неужели болтаться в Алтонском столичном дворце и отдавать честь надутым болванам интереснее?
- Нет, мне больше нравится на Архипелаге, - улыбнулся Мартин, оценивший краткую, но точную характеристику его службы в столице родины. - Но теперь, когда ты снова со мной…
- Не хочу пока возвращаться домой. Да меня там так скоро и не ждут. Я достигла совершеннолетия и решила попутешествовать. Отец не возражал.
Кэтрин, совершенно не желавшая связывать себя узами брака, не стала касаться этого вопроса. Если Марти узнает точку зрения герцога Олкрофта на возможность союза нищего потомка Дэйлов с его дочерью, то, пожалуй, еще начнет настаивать на свадьбе и возвращении в Алтон. А она только оттуда вырвалась. Ей понравилось путешествовать, видеть незнакомые места, общаться с новыми людьми. Сэнди не шел из головы, да и кроме запавшего в душу капитана кругом столько интересного!
V
Кэтрин ждала подходящего момента для разговора с Мартином о его друге, но случай никак не представлялся. Не станешь ведь сообщать возлюбленному о своих необычных желаниях в постели, да еще когда он не устает радоваться твоей верности. Вот если б они вышли погулять, полюбоваться закатом, к примеру… Тогда можно попробовать настроить Марти на романтический лад и спросить, наконец, о том, что не дает ей покоя. Но они почти не вылезают из постели, не то что из комнаты. Какие уж тут прогулки? Да и видеть как Марти доволен, что у нее никого, кроме него не было, очень приятно. А что он скажет, когда услышит о Сэнди?
Шли дни, и Кэтрин все реже думала о капитане. Как-то раз Мартин сам напомнил ей о моряке, рассказав забавную историю про его похождения. Девушка не сдержалась.
- Вы с Сэнди когда-нибудь занимались сексом вдвоем с одной женщиной?
- Он рассказывал тебе про меня? - ответил вопросом на вопрос Мартин, с подозрением глядя на подругу.
- Нет, что ты, - засмеялась Кэтрин, - ни словечка не проронил и расспрашивать запретил. Друг у тебя - что надо. Даже завидно.
- Да, друг он настоящий. И тебя не тронул. Или он все же пытался, а ты не позволила?
- Нет, как только узнал, кого я ищу, а это случилось почти сразу, тут же все попытки прекратил. Ты так и не ответил на мой вопрос.
- Про одну на двоих? - Мартин усмехнулся, потом поцеловал плечо девушки. - Что за мысли, Кэти?
- Так было или нет? - настаивала она.
- Было один раз, - уклончиво ответил Мартин. - Она сама попросила, не думай, что мы…
- Ничего такого не думаю. Как это получилось?
- Я же говорю, ей самой хотелось. Охотница за головами, полная оторва, но из себя очень недурна.
- "Пепельно-рыжая"?
- Черноволосая. Увидела нас с Сэнди в кабаке, а мы только пришли и девицами еще не обзавелись, - он взглянул на Кэтрин, та понимающе кивнула и чуть улыбнулась. - Ну, она и взяла нас в оборот.
- Еще бы, два таких мужика, - хмыкнула девушка. - Хорошо было?
- Да что с тобой, Кэти? - Мартин посмотрел на нее с удивлением. - Ревнуешь?
- Нет, ничуть, - рассмеялась его подруга. - Просто интересно. Вы с Сэнди, судя по всему, друзья - не разлей вода, и мне захотелось узнать, как далеко простирается ваша дружба.
- Знаешь, я за эти годы понял, что на прочность лучше ничего не испытывать. Меньше разочарований. Зато очень приятно бывает получать неожиданные сюрпризы, - он с нежностью посмотрел на девушку и провел рукой по ее растрепавшимся волосам. - Я не ждал, что ты будешь хранить мне верность. Мне было бы все равно, учуй я на тебе запах сотни мужиков. Но теперь, - он заглянул ей в глаза, она с тревогой ожидала продолжения, - теперь, Кэти, я никому тебя не отдам. И не изменю тебе.
- Марти, я не требую верности. Только честности, как и прежде.
После столь приятных признаний Кэтрин попросту не смогла заговорить о другом мужчине. Она всерьез задумалась, насколько ей нужен капитан. Может, Марти достаточно? Но тогда нужно сообщить об этом Сэнди, как он и просил. А как это сделать, не прибегая к помощи возлюбленного? Ему не нужно узнавать о ее странных фантазиях, особенно теперь, когда она вроде бы почти избавилась от них.
Так, в сомнениях Кэтрин, безоблачном счастье Мартина и страстных сплетениях тел прошла неделя. Впервые с момента воссоединения молодым людям захотелось выйти из комнаты и провести день в городе. Бывший гвардеец решил показать подруге Джибролту, в глубине души испытывая тщеславное желание похвастаться перед знакомыми своей милой. Парочка заканчивала поздний завтрак в общем зале гостиницы, когда к их столу подошел высокий плечистый мужчина, на вид лет сорока пяти, с густой гривой когда-то черных, а теперь сивых волос.
- Привет, Мартин! - он обнажил в дружелюбной, но все равно жутковатой ухмылке крепкие зубы, среди которых выделялись длинные острые клыки. - Как дела?
- Привет, Кан! Отлично! Лучше, чем когда-либо.
- Какую красотку отхватил! - мужчина с любопытством взглянул на Кэтрин. - Все еще предпочитаешь рыженьких?
- Это она меня в свое время отхватила, - засмеялся Мартин. - Знакомься, Кан: это моя Кэти. Кэти - это Кан, он настоящий волк.
- Здравствуйте, - улыбнулась девушка, глядя на нависающего над ней мужчину. - Может, присядете?
- Здравствуйте, принцесса! Спасибо за приглашение, - Кан тут же пристроился рядом с ней, но, заметив недовольный взгляд Мартина, слегка отодвинулся. - Твой приятель-мореход недавно тоже на рыженьких переключился, - подмигнул волк молодому человеку. - Всю неделю только с такими болтается и пьет как рыба.
- Правда? - Мартин еще больше помрачнел.
Кэтрин неожиданно для себя почувствовала беспокойство за капитана. Неужели она до сих пор настолько увлечена Сэнди?
- Правда-правда, - ответил тем временем оборотень. - У вас с ним размолвка, часом, не случилась? Он вчера на меня накинулся по пьяни. Я б его не тронул, но мужик начал такое про наше племя нести… В общем, я не сдержался.
Девушка похолодела при мысли о том, что обаятельный капитан теперь каждый месяц станет превращаться в злобного волка. Мартин от слов Кана заметно напрягся.
- Ты его не?.. - спросил он, понизив голос.
- Нет-нет, не бойся, в этом смысле с ним все в порядке, - осклабился Кан. - Нужен нам такой кобель, всех волчиц перепортит! - оборотень засмеялся хриплым отрывистым смехом, похожим на лай.
Молодые люди вздохнули с облегчением.
- Но отдубасил я морехода как следует, - продолжил волк. - Ведь добром просил заткнуться, но он не пожелал. А ты знаешь, Мартин, если я из себя выйду…
- Все нормально, Кан, я понимаю. Спасибо, не царапнул его, не говоря уж об укусах. Где он сейчас, не знаешь?
- Мы повздорили в "Акульем хвосте".
- В "Акульем хвосте"? Он же в эту дыру не ногой!
- Знаю я вашу брезгливость! - снова засмеялся Кан. - А чего нос воротить - нормальный кабак. Ну, публика попроще, девки подешевле, да еще те, кто с законом не в ладах, частенько захаживают. Сам Сэндклиф, между прочим, оттуда по молодости не вылезал. Это уж потом, как капитаном заделался, нос задрал. Я его в "Акульем хвосте" уж лет пять не встречал. А вчера - на тебе! Я даже сначала решил, что обознался, но хозяин его окликнул. И похоже, он там уже несколько дней ошивается. Думаю, и сейчас в "Хвосте", отлеживается. Вряд ли до своего кораблика добрался после моих лап.
Он демонстративно сжал в кулаки волосатые ручищи с толстыми желтыми ногтями, похожими на когти, и искоса взглянул на девушку, видно, хотел произвести на нее впечатление. Но Кэтрин представила, каково было Сэнди чувствовать на себе удары таких кулачищ, и непроизвольно болезненно сморщилась. Волк заметил это и удивленно поднял кустистые брови. Мартин о чем-то задумался и ничего не видел, лишь машинально сказал:
- Кан, не пугай ее.
- Ну что ты, Мартин, - волк убрал руки под стол, зыркнув на Кэтрин. Хвост можно позакладывать, девчонка не за себя испугалась. Видать, из-за нее мореход пустился во все тяжкие.
- Я должен проведать Сэнди, узнать, что с ним творится, - Мартин взглянул на Кэтрин и оборотня. - Пойду прямо сейчас. Кэти, поднимайся в комнату, я скоро вернусь. Кан, прости, посидеть не удастся.
- Да я и не рассчитывал, - усмехнулся оборотень. - Про тебя с принцессой уже несколько дней болтают. На свадьбу-то пригласите? - Он подмигнул девушке, но молодые люди, обеспокоенные состоянием капитана, не ответили на его подначки. - Хотел сам рассказать насчет морехода, чтобы ты потом на меня зла не держал.
- Спасибо.
Мартин встал, Кэтрин поднялась вслед за ним, и они вместе направились к выходу. Волк с интересом проводил их взглядом.
- Марти, я пойду с тобой, - сказала Кэтрин, оказавшись в холле.
- Зачем?
- Я тоже беспокоюсь о Сэнди. Он стал спать с рыжими, и мне это не нравится. Напоминает кое-что.
- Да уж понятно, ты не могла оставить его равнодушным, - хмыкнул Мартин. - Тем более тебе к нему идти незачем. И поверь мне как мужчине: Сэнди будет очень неприятно, если ты увидишь его в таком состоянии. Я прекрасно знаю боевые качества Кана: он наверняка ни одного живого места не оставил. Хорошо, если все кости целы.
- Марти, я пойду с тобой. Это даже не обсуждается.
Он недоверчиво взглянул девушке в лицо, проверяя, не шутит ли она. Что за странная фантазия: идти к малознакомому мужчине, который, скорее всего, и видеть ее не желает? Между ними ничего не было, он-то это знает точно.
- Хорошо, пошли. Если Сэнди тебе чего-нибудь наговорит, пеняй на себя. Я не буду с ним ссориться из-за твоего упрямства.
- Меньше всего на свете я желаю вашей ссоры, - ответила она серьезно. - В особенности из-за меня.
Мартин повел девушку в сторону порта, но они вскоре свернули с широкой центральной улицы в лабиринт узеньких грязноватых закоулков. Публика тут разительно отличалась от разряженной толпы в центре. То и дело попадались какие-то темные личности с бегающими глазами, некоторые прятали лица под низко надвинутыми капюшонами. У домов стояли потасканные уличные девицы. Пару раз из окон верхних этажей выплескивали грязную воду или что-то похуже, Кэтрин не приглядывалась и не принюхивалась. Только сверхъестественная реакция Мартина спасла их от омерзительного душа. Но вот в конце проулка показались мачты кораблей. В припортовой части трущоб дешевые шлюхи кишели как мухи на помойке. Почти в каждом доме находился какой-нибудь притон.
Мартин быстро тащил подругу за собой, стремясь, чтобы она разглядела как можно меньше. Ему не слишком хотелось отвечать потом на вопросы Кэтрин, часто ли он проводил время в этом райончике. А потомку Дэйлов пришлось поболтаться здесь поначалу, пока он не заработал денег. Да и за Сэнди было обидно. Мартин прекрасно понимал друга: сам сколько времени страдал по Кэти, но тогда она была свободна, а теперь… И зачем он позволил ей пойти с ним?
Наконец молодые люди остановились у ободранной двери, над которой висела потрепанная вывеска в форме акульего хвоста. Буквы на ней давно уже стерлись, но хвост все еще задорно торчал из стены.
- Кэти, пожалуйста, не встревай в разговоры с посторонними, да и при Сэнди лучше молчи.
- Хорошо, я постараюсь, - согласилась девушка.
Мартин толкнул дверь, и они вошли. Зал кабака оказался просторным и достаточно приличным, но народу там было немного, видимо, наплыв ожидался позже. Молодой человек, не выпуская рукИ своей подруги, направился к стойке. Стоявший за ней хозяин, худощавый сутулый мужчина лет пятидесяти, при виде новых посетителей изобразил на лице неприятную подобострастную ухмылку, за которой читалось глубокое презрение ко всем и вся.
- Здравствуй, Дэйл, - сказал он, когда Мартин приблизился. - За дружком пришел? Придется повозку нанимать, если на себе тащить не хочешь.
- И тебе не болеть, Лью. Где он?