Соня обернулась и … настал её черёд растеряться – некто, весьма статный мужчина примерно лет тридцати, в мундире морского офицера, что и говорить, выглядел он уверенно и весьма привлекательно, всё выдавало в нём человека сильного, повидавшего жизнь, вёл оживлённую беседу в компании молодых людей. Но самое главное – на его лице красовалась чёрная шёлковая лента, скрывавшая то ли повреждённый глаз, то ли его полное отсутствие.
– Боже, Лиза… – Сонечка чуть не задохнулась от волнения. – Неужели, это он? Но он стар…
Лиза не знала, что и ответить, она лишь раскрыла веер и начала нервно им обмахиваться.
– Я даже не предполагала, что такое вообще возможно, – призналась она сестре. – Вот тебе и языческие гадания… И вовсе он не стар, думаю, что ему не более тридцати…
Морской офицер заметил, что две прелестные барышни смотрят на него с нескрываемым интересом и явно что-то обсуждают. Неужели его?
И он, как человек военный, не привыкший пасовать перед трудностями, прямиком направился к прелестницам.
Те и вовсе стушевались.
– Позвольте представиться, сударыни: Станислав Фёдорович Нижегородский, капитан второго ранга, член Российского географического общества.
Лиза жеманно улыбнулась и первой протянула руку для поцелуя:
– Елизавета Николаевна Бироева, старшая дочь статского советника Николая Дмитриевича Бироева. А это моя младшая сестра – Соня.
Станислав Фёдорович улыбнулся и также оказал знаки внимания Сонечке. Та и вовсе зарделась как кумачовый стяг.
– Позвольте, сударыня, проявить неслыханную дерзость и пригласить вас на танец?
Офицер подхватил довольную собой Лизу и увлёк в бешеный галоп мазурки. Тотчас появился Владимир.
– Софья, вы позволите пригласить вас?
Девушка, ещё не оправившаяся от пережитого шока: и это надо же этот одноглазый выплясывает с Лизкой, а вовсе не с ней! – милостиво кивнула и пустилась вскачь со своим кавалером.
На протяжении всего танца Соня старалась не упускать из виду вероломную сестрицу и морского офицера. Ей было обидно до слёз: зеркало показало именно ей суженного с чёрной повязкой на лице! – а Лизка-злыдня, коварная девица, её опередила! – что же теперь будет?!
Соня была готова разрыдаться. Владимир заметил дурное настроение своей партнёрши:
– Вам нехорошо? Это из-за свечей. Надо выйти в зимний сад. Вы позволите составить вам компанию?
Соня кивнула и повисла на руке Владимира. Они удалились в зимний сад, что располагался на третьем этаже под стеклянной крышей.
* * *
Станислав Федорович оказался галантным кавалером и весьма интересным собеседником. И чего греха таить: потерял голову от очаровательной Елизаветы Николаевны. Впрочем, сия молодая особа также осталась не равнодушной к своему кавалеру. Ей даже льстило, что она заполучило то, что предназначалось для сестры: и ничего, что Станислав старше лет на десять, напротив, сие обстоятельство для брака весьма благоприятно; и то, что он одноглаз – тоже ерунда! В конце концов, настоящему мужчине и одного глаза вполне достаточно.
Станислав Фёдорович и Елизавета Николаевна решили передохнуть после нескольких танцев.
– Сударыня, а вы здесь, как я понимаю, – с папенькой?
– Да…
– Если позволите, я бы очень хотел с ним познакомиться.
Лиза улыбнулась, понимая, что офицер имеет по поводу неё вполне определённые намерения.
– Конечно, он беседует с бароном фон Визен. Тот прибыл на бал с дочерью и сыном.
Лиза и её кавалер приблизились к господину Бироеву в тот самый момент, когда он и барон, утомлённые беседой, решили выпить шампанского – промочить горло.
– Папенька, позвольте представить вам Станислава Фёдоровича Нижегородского, капитана второго ранга и…
Бироев вскинул брови от удивления: перед ним стоял солидный, ещё молодой офицер, внушающий доверие с первого взгляда, а уж он-то хорошо разбирался в людях.
– Очень приятно, сударь! – Бироев протянул руку офицеру, тот неприменул её пожать. – Бироев Николай Дмитриевич, статский советник. Прости меня, Елизавета, что перебил тебя, я несколько разгорячён беседой с бароном фон Визен.
– Папенька, я хотела сказать, что Станислав Фёдорович – член Российского географического общества.
– О! – воскликнул Бироев, предвкушая интересную беседу с господином Нижегородским. – Вы непременно должны рассказать мне о тех странах, которые имели счастье посетить!
– Не знаю, право, Николай Дмитриевич, насколько это можно назвать счастьем…
Бироев насторожился, Лиза тоже.
– Отчего же? – почти в один голос поинтересовались отец и дочь.
– Дело в том, что в одной из экспедиций я повредил глаз. Наш корабельный доктор, хоть и мастер на все руки, но всё же не смог сохранить мне зрение.
Елизавета почувствовала, что Станислав Фёдорович всё более завладевает её сознанием…
Бироев, как человек проницательный и умудрённый жизненным опытом, заметив взаимный интерес дочери и офицера, и мысленно возблагодарил Всевышнего: неужели Лиза, наконец, выйдет замуж? – или господин Нижегородский также перестанет через какое-то время посещать их дом? – Господи, осади ты её вредоносный характер!
* * *
Соня и Владимир поднялись на третий этаж. Перед их взором предстал зимний сад, причём все укромные места были уже заняты молодыми парочками.
Девушку обдало свежестью зелени, стало немного легче, и она улыбнулась своему спутнику.
– Ах, сударыня, я рад видеть вас в добром здравии.
– Вы правы, Владимир, у меня голова закружилась он свечей. Уж слишком их много… – Да, пожалуй, несколько тысяч, – предположил Владимир.
Соня округлила глаза.
– Тысяч!!!
– Конечно. Одна люстра из чёрного хрусталя чего стоит. В ней одной, пожалуй, – тысяча свечей.
– Да, роскошь графини Преображенской поражает… – заметила Соня.
Неожиданно она услышала знакомый голос, и тот час повернулась: прямо навстречу ей шёл Сергей в компании двух сослуживцев-гусаров.
Соня опять почувствовала себя дурно, но быстро взяла себя в руки. Сергей, увлечённый беседой, уже почти поравнялся с девушкой, по-прежнему её не замечая. Она не выдержала:
– Сергей Васильевич, – робко обратилась она к блистательному поручику.
Тот встрепенулся, буквально округлил глаза и воскликнул:
– Соня!!! Боже мой, Софья Николаевна! – он прильнул к её руке. – Как я рад вас видеть.
На самом деле Сергей был не только рад, но и поражён до глубины души, ведь он привык видеть в Сонечке маленькую девочку, теперь же перед ним стояла светская барышня, да ещё и в сопровождении кавалера.
Соня ретировалась, понимая, что может возникнуть щекотливая ситуация.
– Сергей Васильевич, познакомьтесь: Владимир Романовский…
Молодые люди пожали друг другу руки. Сергей тотчас представил Соню и её спутника свом друзьям. По их взглядам можно было сказать с уверенностью: девушка произвела неизгладимое впечатление!
– Софья Николаевна, – Сергей умышленно называл девушку по имени отчеству, – подарите мне один танец, впрочем, можно и не один…
Владимир напрягся, он сразу же почувствовал в этом самоуверенном гусаре опасного соперника.
– Позвольте, сударь, но все танцы до конца бала Софья обещала мне! – нагло заявил он.
Гусары удивились.
– Это правда, Софья Николаевна? – поинтересовался Сергей.
Девушка растерялась, не зная, что и сказать, дабы не обидеть Владимира.
– Нет, я этого не обещала… – пролепетала она, понимая, что тем самым ставит Владимира в неловкое положение: хотя сам виноват – не надо лгать!
– В таком случае, сударь, – Сергей взял Соню под руку, а его сослуживцы оттеснили господина Романовского в сторону, – я похищаю у вас сию прелестную барышню.
Соня не возражала: она была на седьмом небе от счастья. В конце концов, Лиза увела у неё одноглазого-суженного, предназначено ей судьбой… и пусть, зато Сергей – полностью в её распоряжении, если, конечно, не возникнет ещё одна соперница: как знать!
Соня появилась на балу с Сергеем под руку, что не преминули заметить папенька с маменькой. Зазвучала полька, гусар подхватил свою партнёршу, закружив её в вихре танца. И всё было хорошо…но Соня после многочисленных волнений и впечатлений, захотела мороженного, и Сергей, разумеется, направился в буфет.
В это время, пока Соня вела непринуждённую болтовню с рыжеволосой дочерью баронессы фон Визен, в зале появился некий господин… и его глаз был перевязан чёрной лентой!
Он направился прямо к Соне.
– Сударыня, – обратился он к девушке приятным баритоном, – позвольте пригласить вас на танец.
Соня оглянулась и… чуть не потеряла сознание: что же это такое? – ещё один одноглазый кавалер! – право же загадки Венеры!
– Так, что же, сударыня? – Настаивал одноглазый незнакомец. – Ах, простите, я не представился: барон фон Унгер.
Соня растерянно кивнула, но к счастью появился Сергей с мороженным. Он несколько удивился:
– Позвольте, сударь, – он оттеснил грудью очередного соперника. – Софья Николаевна, вас нельзя отставить ни на минуту! Прошу, ваше мороженное…
Соня кивнула и с удовольствием начала кушать клубничку, аккуратно подцепив её маленькой десертной ложечкой.
Барон фон Унгер не желал сдаваться, расположившись несколько поодаль, метал на Софью Николаевну страстные взгляды. Это весьма досаждало Сергею.
– Скажите, это что ещё за хлыщ? – поинтересовался Сергей.
– А этот одноглазый – барон фон Унгер… – ответила Соня, наслаждаясь десертом.
– Каков наглец! И как он на вас смотрит! Я его на дуэль вызову!
Соня чуть не поперхнулась: Сергея охватила ревность! Это льстило её самолюбию – недаром он подарил ей гранатовый перстень!
– Умоляю вас, Сергей, оставьте его.
– Как пожелаете…
К Сергею и Соне приблизилась пара: Лиза и Станислав были настолько поглощены беседой, что никого не замечали вокруг.
Сергей опешил:
– Ещё один одноглазый! Это что ещё такое?
Сонечка пожала плечами.
– И заметьте, Сергей, кажется, он очень нравится Елизавете!
Глава 4
В доме Бироевых только что отобедали. Соня сидела в гостиной и читала французский любовный роман, как и положено девице её возраста.
Лиза, томимая скукой и переживаниями: отчего же Станислав Фёдорович так и не посетил их дом? – ведь во времени бала в Преображенском прошло почти две недели! не знала чем себя занять. Она подсела к сестре и спросила:
– Что про вечную любовь читаешь?
Соня кивнула.
– Что же гадание-то ваше рождественское так и не сбылось? Вон на балу сколько было одноглазых кавалеров: и Станислав Фёдорович, и барон фон Унгер? Да не один не явился к нам в дом с визитом! – с горечью заметила старшая сестра.
Соня опять кивнула в знак согласия, вовсе не желая разговаривать на эту тему, её и так глодали сомнения: и Сережа, как назло, не являлся! – а уж с этими-то одноглазыми – Бог бы с ними!
Но Лиза не унималась.
– Соня, ты что: воду в рот набрала? – на что Соня отрицательно покачала головой, но сестру подобный ответ не устраивал. – А что скажешь про барона Унгера? Мне кажется, он очень воспитан, да и потом, говорят, – богат! У него в Псковском уезде – огромное имение…
– Мне всё равно… – наконец сказала Соня.
– Ну, понятно, сестрица, тебе бы всё по Воронову сокрушаться!
– Лиза, перестань! Я видела, как ты смотрела на Станислава Фёдоровича, и тебя не очень смутило, то обстоятельство, что он тебя старше и вдобавок – без глаза!
– Отчего же – без глаза?! – оскорбилась старшая сестрица. – Глаз – на месте, там, где и должен быть! Просто повреждён!
– Вот! – воскликнула Соня. – Как ты его защищаешь! А не влюбилась ли ты, дорогая сестра?
Лиза вспыхнула, как алая роза, но тотчас огрызнулась:
– А сама-то! Постоянно только и думаешь о Сергее!
– Лиза, прекрати! Это моё дело о ком думать!
Неизвестно, чем бы закончилась вся эта девичья перепалка, если бы в гостиную не вошла горничная:
– Елизавета Николаевна, к вам господин Нижегородский пожаловали-с!
Лиза опять покраснела.
– Ах, я – в домашнем платье! Что же делать? Соня отвлеки его, я переоденусь!
– Хорошо, ступай.
В гостиную вошёл господин Нижегородский, статный и по-военному подтянутый. Соня приветливо улыбнулась, подумав, что, пожалуй, Станислав Фёдорович – весьма интересный мужчина, и эта чёрная повязка, скрывающая глаз, придаёт ему налёт некой загадочности и пикантности.
Гость поцеловал Сонечке руку.
– Ах, Софья Николаевна! Как я рад вас видеть! Увы, не мог вырваться навестить вас – служба – знаете ли!
– Я тоже рада вас видеть, Станислав Фёдорович!
Гость несколько замялся.
– А где же, Елизавета Николаевна? Её нет дома?
– Ах, что вы! Лиза дома, она сейчас спуститься и…
Не успела Соня закончить фразу, как на лестнице, идущей со второго этажа, появилась Лиза. На ней было надето новое шерстяное темно-зелёное платье с клетчатым лифом, и манжетами в тон юбки.
Господин Нижегородский буквально расплылся в улыбке.
– Елизавета Николаевна! – и приложился к её ручке.
Лиза села на диван рядом с сестрой, жестом пригласив гостя, разместиться в кресле напротив, что тот неприменул сделать.
– Как нынче на улице? Морозно? – поинтересовалась Лиза для поддержания разговора.
– Да, пробирает до костей, несмотря на тёплую шинель, – посетовал гость.
– А мне так нравится мороз, – заметила Соня. – Дышится легко и бодрит. Пойду-ка я прогуляюсь по саду…
Лиза одарила сестру благодарным взглядом, она была рада остаться со Станиславом наедине.
Соня зашнуровала тёплые меховые ботиночки, на голову накинула шерстяную шаль, надела шубу и вышла в сад. Она вдохнула морозный воздух полной грудью и направилась по центральной аллее прямо к статуе псевдо-Венеры.
За ночь снег изрядно запорошил Богиню любви: на её голове красовался огромный снежный ком, плечи также были сокрыты снегом…
– Софья Николаевна!
Соня обернулась и…увидела того самого богатого барона Унгера.
– Барон, это вы?! – удивилась девушка.
– Да, сударыня… Желание видеть вас было настолько велико, что на балу я испросил дозволения вашего почтенного батюшке посещать ваш дом.
– Но помилуйте, барон, мы с вами почти не общались! – воскликнула удивлённая Соня, понимая, что не пристало подобное поведение для незамужней девушки. Но, что поделать, – то была чистая правда.
– Сие обстоятельство можно легко исправить. Я здесь затем, чтобы развлечь вас… Любите ли вы стихи? Наверняка любите, все барышни вашего возраста увлекаются любовной лирикой! – тараторил барон, не давая Соне опомниться и вставить в нескончаемый поток его речи хоть слово. – Вот например, незабвенный Франческо Петрарка… А как вам этот сонет?!
Барон приял театральную позу и начал декламировать сонет нараспев:
– О вашей красоте в стихах молчу
И, чувствуя глубокое смущенье,
Хочу исправить это упущенье
И к первой встрече памятью лечу.
Но вижу – бремя мне не по плечу,
Тут не поможет все мое уменье,
И знает, что бессильно, вдохновенье,
И я его напрасно горячу.
Не раз преисполнялся я отваги,
Но звуки из груди не вырывались.
Кто я такой, чтоб взмыть в такую высь?
Не раз перо я подносил к бумаге,
Но и рука, и разум мой сдавались
На первом слове. И опять сдались.
Барон смолк, не отрывая глаза от девушки, наслаждаясь произведённым на неё впечатлением. Что и говорить, Соня пребывала в крайнем удивлении: никто, никогда до этого момента не читал ей стихи, тем более о любви… Девушка ощутила, как волны чувств, доселе неизвестных, захлестнули её и поглотили целиком. Она с трудом улыбнулась.
– Прекрасные стихи, барон… Но насколько мне известно, Петрарка так и не завоевал сердце своей любимой Лауры, предаваясь лишь вздохам и поверяя свою тайную страсть бумаге.
– Вы совершенно правы, Софья Николаевна.
– Я же не нуждаюсь в подобном поклонении. Холодно… – она поёжилась. – Идёмте лучше выпьем горячего чаю.
Соня посмотрела на Венеру: неужели барон Унгер и есть тот самый суженный, появившейся в зеркале? – и вроде бы всё сходится: повязка на глазу…
В доме Бироевых было тепло: камин в гостиной ярко горел, огонь быстро поглощал сухие поленья. Сёстры сели за стол, на котором красовался самовар и множество сладостей; одноглазые кавалеры расположились напротив…
Остаток дня они провели в дружной компании, господин Нижегородский рассказывал об экспедициях, в который побывал; барон фон Унгер прекрасно декламировал стихи. Девушки были очарованы своими кавалерами, у Сони даже появилось чувство, что барон ей нравится… Но…