"Он ведет себя странно", - подумала Аманда, потом взлетела по трем ступенькам наверх и остановилась рядом с де Уоренн ом, затаив дыхание. И тут же ощутила всю мощь его присутствия - а вместе с ней и исходящий от него пульсирующий жар. Аманда в волнении застыла на месте, остро осознавая завораживающую, гипнотическую силу этого человека.
"Должно быть, я сошла с ума", - пронеслось в ее голове. Она вдохнула влажный воздух ртом, но ночь пахла любимым мужчиной точно так же, как звездами и морем. Он наверняка должен чувствовать то же самое, что и она… Но если это так, почему же он не обернется к ней, не заключит в свои объятия? Или она ошибалась, принимая желаемое за действительное?
Аманда повернулась к де Уоренну, но не смогла выдавить из себя даже жалкое подобие улыбки. А он смотрел на Дикарку так пронзительно, что у нее перехватило дыхание. Спохватившись, капитан тут же отвел взгляд. Сбитая с толку, удивленная, Аманда отвернулась к бушприту, чувствуя, как внутри все переворачивается от страстного желания. Без сомнения, тот пылкий сон прошлой ночью оставил сильный след в ее душе.
Было совершенно очевидно, что де Уоренн пребывал в мрачном настроении. Неужели он недоволен ею? Или случилось что-то, о чем она не знала?
- Сегодня я очень усердно занималась, - попробовала затеять разговор Аманда. Она должна была сделать хоть что-нибудь, чтобы заставить капитана улыбнуться!
Он кивнул, не глядя на нее:
- Именно это сказала мне Анахид. Я рад.
Тело Аманды вдруг пронзила дрожь. Ее товарищ по плаванию снова стал тем холодным незнакомцем, но почему?
- А я думала, что вы будете просто счастливы.
Похоже, он не хотел даже смотреть в ее сторону.
- Меня очень порадовали ваши сегодняшние успехи.
Аманда рассматривала его напряженный профиль. Прошлой ночью, в ее сне, де Уоренн целовал ее с таким неистовством, будто пил из источника ее души. Она все еще могла чувствовать сладость этих откровенных поцелуев. А потом он спустился к ее грудям, лаская их до тех пор, пока Аманда не утонула в море наслаждения. Неодолимая потребность склониться к капитану и настойчиво искать его прикосновений, его поцелуев была просто невыносимой.
Де Уоренн прокашлялся и вдруг произнес:
- Мишель сказал, что завтра вы должны будете выбрать книгу из моей библиотеки.
Аманда кивнула, надеясь, что хоть на этот раз он будет доволен настолько, чтобы улыбнуться ей.
- Мишель говорит, что для меня это будет тяжелая задача, но мы будем читать по абзацу и вместе произносить новые слова.
Де Уоренн наконец-то обернулся и взглянул на нее:
- Что бы вы хотели почитать?
Аманда облизнула пересохшие губы, чувствуя, как сердце вот-вот выскочит из груди:
- Я хочу почитать об Ирландии.
Их взгляды словно уцепились друг за друга.
- Почему?
- Об островах и мореплавании я знаю все, - ответила она, не в силах сдерживать волнение, и улыбнулась. - Я могу назвать все континенты, все океаны и моря, этому меня научил папа. А теперь я хочу узнать о мире.
Цепкий взор де Уоренна скользнул по ней.
- Ирландия - не мир.
- Я знаю. Но начну с Ирландии, ее истории и культуры, а затем перейду к Англии и Франции. - Она снова одарила его улыбкой. - Что вы думаете по этому поводу?
Капитан посмотрел ей в глаза и отвел взгляд:
- Думаю, это достойно восхищения. Но почему вы решили начать с Ирландии?
"Потому что я люблю вас, - безрассудно подумала Аманда, - а вы - ирландец, который обожает свой дом. Вы говорили, что это самое красивое место на всем белом свете!"
Она помедлила, решая, как лучше ответить.
- Вы немного рассказали мне о том, как росли в Адаре. Это показалось мне таким чудесным… Вероятно, мне никогда не выпадет шанс побывать там, но, по крайней мере, я смогу об этом прочитать.
Капитан коснулся огромного штурвала. Мелкие брызги, танцуя, оттолкнулись от корпуса фрегата, раздутые ветром паруса над их головами застонали.
- Вы могли бы начать эти занятия с Англии, родины ваших родителей, - наконец сказал он.
- Мне интересна Ирландия, - упрямо отозвалась Аманда.
Де Уоренн взглянул на нее, и его лицо слабо осветилось полуулыбкой.
- Я уверен, что однажды вам представится возможность посетить Ирландию, и если вы окажетесь по соседству с Адаром, вы всегда будете там желанной гостьей.
Аманда затрепетала, рефлексивно схватившись за его предплечье. И тут же резко отдернула руку, вспомнив каждую подробность своего чувственного сна.
- Вы возьмете меня с собой? - спросила она охрипшим голосом, с трудом справившись с волнением.
- Сомневаюсь.
Она не смогла скрыть разочарования.
- Ваш муж не позволит вам скитаться со мной по свету, Аманда.
Она в изумлении вытаращила на него глаза:
- Какой еще муж?
Де Уоренн вздохнул:
- Мы оба знаем, что однажды вы выйдете замуж. Так обычно поступают женщины.
- Вы хотите сказать, что моя мать заставит меня выйти замуж, не так ли?
Теперь уже капитан обернулся к ней, сбросив наконец свою маску отчужденности.
- Никто не станет вынуждать вас что-то делать. Я сказал, что не брошу вас на произвол судьбы, и действительно не сделаю этого. Я обещал, что обеспечу вам хорошее будущее, и сдержу слово. И если вы желаете остаться старой девой, так тому и быть, - отрывисто бросил он. - Но мы оба понимаем, что ваше место - в Белфорд-Хаус!
Аманде вдруг стало трудно дышать.
- Если бы вы взяли меня с собой пиратствовать, я могла бы получать свою часть добычи! В этом случае мне бы не пришлось ехать в Белфорд-Хаус!
- Во-первых, - промолвил де Уоренн, когда к нему вернулся дар речи, - я не занимаюсь пиратством и никого не граблю. Во-вторых, если вы думаете, что я мог бы взять вас на охоту за пиратами, мой ответ - нет, и это не обсуждается. В-третьих, вы принадлежите своей матери.
- Я слышала, - медленно сказала Аманда, - что вы сбежали из дома, когда вам было четырнадцать.
Он насторожился:
- Где вы это слышали?
- Таковы слухи. Они все сплетничают о вас на улицах - леди, которых вы приглашали в свою постель в Кингстоне, Спэниш-Таун, Барбадосе! Я слышала так много слухов, и это - один из них, но я не вспоминала о нем до сих пор. Неужели вы на самом деле убежали из дома в четырнадцать лет?
- Да, в четырнадцать. Но это не было побегом. Я оставил дом, чтобы завоевать положение в обществе.
- Вы были моложе меня! - восторженно отозвалась она.
- Я был парнем, а вы - молодая женщина!
- А почему вы решили покинуть дом в таком месте, как Адар?
Де Уоренн вздохнул:
- Пришло время, Аманда, только и всего. Я в конце концов понял, что там у меня нет никакого реального будущего. Я уже говорил вам, что мой старший брат Тайрел - наследник. Моему среднему брату Рексу в соответствии с очередностью рождения было с детства предназначено идти в армию. У меня же не было никакого определенного будущего, к которому я мог бы стремиться. Мой сводный брат Делвин уже плавал в Королевском военно-морском флоте, а потом море позвало и меня. Но я не привык признавать над собой какую-либо власть, поэтому решил действовать в одиночку.
Она нетерпеливо кивнула:
- И?…
- Я собрал в котомку вещи и отправился в Лимерик. Там я продал за кругленькую сумму свою лошадь, тренированную для охоты, и добрался до Бостона. Мы все еще находились в состоянии войны, и американцы были под британской блокадой, так что это было нелегко. Но, оказавшись там, я присоединился к американскому торговому кораблю в качестве верхолаза-монтажника.
Аманда усмехнулась:
- Не могу представить вас молодым парнем, поднимающим паруса!
Он улыбнулся в ответ:
- Это было давным-давно, а работа казалась опасной и трудной. Но именно потому, что я начал с низов, я высоко ценю каждого работника на своей палубе.
Аманда серьезно кивнула:
- Да, я уже заметила это. Но разве ваши родители не возражали против этого отъезда?
Капитан немного помедлил с ответом.
- Отец меня понял. Я первым делом обсудил свое решение с ним. Он замечательный человек, которым я восхищаюсь, которого искренне уважаю, которому многим обязан. Он разрешил мне уехать, хотя и упрашивал не покидать дом до того момента, как мне исполнится шестнадцать. Но я отказался.
- И он все равно разрешил вам уехать?
- Он понял, что я должен уехать, Аманда. Такой уж он человек.
- Папа побил бы меня, если бы я однажды постаралась выкинуть нечто подобное. Он никогда не дал бы мне такую свободу выбора.
- Ваш отец слишком часто распускал руки, - сквозь зубы процедил де Уоренн. - По большей части нет таких причин, по которым можно бить кого-либо.
Аманда взглянула на капитана, неожиданно понимая, что он прав. Когда отец бил ее, он был просто в плохом настроении, ведь она не делала ничего, что заслуживало бы такого сурового наказания. Аманда вдруг почувствовала себя неловко: никогда прежде она не подвергала сомнению действия отца.
- А ваша мачеха, графиня?
- Она была очень расстроена, плакала украдкой, когда думала, что я не вижу ее слез. Я чувствовал себя ужасно из-за того, что причинял ей боль, но я ни о чем не жалею. Я должен был где-то начать свой путь, причем как можно скорее. Если бы я не пошел на это, у меня не появилось бы к восемнадцати годам собственное судно, хотя это была всего лишь двенадцатипушечная шхуна.
- Вы стали владельцем настоящего судна в восемнадцать! - прошептала Аманда, и ее душа наполнилась искренним восхищением. - А мне - почти восемнадцать.
- Вы - женщина, - напомнил ей де Уоренн.
- Были же женщины-пираты!
Он пришел в ужас:
- Даже не думайте об этом!
Аманда расплылась в улыбке, обрадованная тем, что де Уоренн так беспокоится за нее.
- Почему бы и нет? Вы уже убедились в том, что я умелый моряк и искусный фехтовальщик. Почему у меня не могло бы быть своего собственного судна? Тогда я могла бы бросить весь этот фарс, все эти нелепые попытки стать леди, - бесхитростно выпалила она.
- Вы пытаетесь рассердить меня, - бросил де Уоренн, и его щеки вспыхнули в свете звезд. - Я разгадал вашу игру! Вы не можете руководить командой, и мы оба знаем это.
- Я пыталась рассердить вас раньше, - призналась Аманда, - и это было очень просто.
Она взглянула на де Уоренна из-под ресниц. В сущности, это было смехотворно просто. Так же просто, как вызвать его вожделение во время их небольшого состязания в фехтовании.
- Я не хочу руководить командой, - добавила она. - Чтобы управлять судном, капитан должен иногда убивать - без этого не обойтись. Папа убил больше своих помощников, чем это требовалось. Я не склонна к насилию и никогда никого не убивала.
- И слава богу, - отозвался де Уоренн сдавленным голосом.
- А вы когда-нибудь убивали своих помощников?
Его подбородок, казалось, окаменел.
- Мне никогда не приходилось убивать кого-либо из своей команды. Иногда, особенно в ранний период моей деятельности, я прибегал к жесткой дисциплине. Но при этом я никогда никого не протаскивал под килем. И все же я исключение, а не правило.
Аманда готова была подписаться под каждым словом капитана.
- Расскажите мне о том, как вы приняли командование "Прекрасной леди", - с улыбкой попросила она.
Де Уоренн немного помедлил, решая, стоит ли продолжать разговор.
- Уже поздно. Завтра у вас весь день заполнен занятиями…
- Я начну учиться с рассветом! Пожалуйста! - молила она. - Я уже некоторое время размышляю об этом.
Капитан вздохнул, отказываясь выполнить просьбу.
- Это скучная история.
Но Аманда знала, что этого просто не может быть.
* * *
Де Уоренн был прав, когда оценивал оставшееся время плавания. Ровно десять дней спустя Аманда стояла на палубе, во все глаза глядя на потрясающий вид Лондона, к которому приближался их фрегат. Однажды, когда дочери пирата было лет восемь, она бывала в Лиссабоне, но едва ли могла вспомнить то приключение. Несколько раз Аманда ездила в Новый Орлеан и Чарльстон, но она никогда в своей жизни еще не видела подобный город. Не видела такой переполненной гавани, таких высоких, разбросанных в беспорядке силуэтов на фоне неба, такого множества зданий, церквей, шпилей… Лондон был просто огромным!
Аманда вцепилась в ограду палубы, очарованная этим необыкновенным городом. Последние десять дней путешествия прошли в водовороте занятий и наук. Она с головой погрузилась в уроки, зубря с рассвета до сумерек почти без передышки, в соответствии с напряженным графиком, составленным для нее по приказу де Уоренна. На закате, измотанная настолько, что даже не оставалось сил на еду, она чуть ли не замертво валилась на свою койку и тут же засыпала. Но в полночь Аманда просыпалась - сама, без чьей-либо помощи, спешно проглатывала кусок хлеба с сыром и мчалась на квартердек, чтобы присоединиться к де Уоренну у штурвала. Она просто жить не могла без этой ночной вахты, проведенной рядом с ним…
Каждая ночь начиналась по одному и тому же сценарию: капитан совсем не смотрел в сторону Аманды, его лицо напоминало ничего не выражающую маску, и все же она могла чувствовать, что неумолимо становится для него ближе. Тем не менее де Уоренн никогда не пытался обнять Аманду, и ночная вахта проходила в разговорах. Он всегда был в курсе того, что подопечная изучила за прошедший день, и никогда не забывал спрашивать об отдельных уроках и о том, насколько они ей понравились.
Что же касается Аманды, то она засыпала де Уоренна вопросами, не пропуская ни малейшей детали, желая узнать все, что только можно, об Адаре, Ирландии и его жизни. Капитан с готовностью отвечал на каждый ее вопрос, и к тому моменту, как начала заниматься заря, оттаивал, и они уже улыбались друг другу. И все же с каждым восходом солнца, когда де Уоренн оставлял Аманду в одиночестве в каюте, она чувствовала такое горькое разочарование, что болело не только охваченное безответным вожделением тело, но и ее сердце.
В ожидании неминуемой встречи с матерью Аманда дрожала от страха до самого конца их путешествия. Несмотря на то что дочь пирата училась самозабвенно и усердно, на пределе сил, она понимала, что по-прежнему не сможет дурачить окружающих достаточно долго, чтобы не выдать, кем является на самом деле. К тому же теперь, когда они добрались до Лондона, Аманда знала: она никогда больше не будет стоять в ночной вахте с Клиффом де Уоренном. Ночью накануне прибытия, осознав это, она расстроилась до слез.
Впрочем, Аманда даже не ожидала, что Лондон окажется таким изумительным, величественным и волнующим.
Они миновали башни, руины, замки и приблизились к побережью, увидев город, который, казалось, был заполнен соборами и дворцами.
Аманда ощутила присутствие де Уоренна раньше, чем услышала его шаги, - соседство капитана стало теперь привычным, она легко узнавала эту мощную, окутывающую ее силу, этот покров мужественности и жар тела. Он подошел к ней.
- Аманда? Ну, что вы думаете? - улыбнулся де Уоренн своей протеже, не сводя с нее своего проницательного взгляда.
Она в волнении схватила его за руку:
- Я никогда прежде не видела ничего столь невероятного!
Капитан рассмеялся, но осторожно освободил свою ладонь из ее кисти.
- Лондон просто восхитителен, не так ли? Если честно, я очень люблю этот город - гораздо больше, чем Париж.
Лондон напоминает мне очаровательную леди со сложным характером, это настоящее собрание противоречий - богатства и бедности, роскоши и нищеты, добродетели и похоти, набожности и греха.
Аманда внимательно посмотрела на него. От волнения она не могла даже улыбнуться, ее зеленые глаза были удивленно распахнуты.
- Могу ли я показать вам достопримечательности? - мягко спросил де Уоренн.
Сердце чуть не выскочило из груди Аманды.
- Это было бы замечательно! - воскликнула она. - Вы покажете мне достопримечательности прямо сегодня?
Он рассмеялся:
- Боюсь, уже слишком поздно, но нам, вероятно, придется добираться до Хэрмон-Хаус примерно три четверти часа, это зависит от интенсивности движения. Тогда вы сможете увидеть достаточно много, но, боюсь, Вест-Энд - фасад изобилия и приличий.
- Я и понятия не имела, - еле слышно выдохнула Аманда, продолжая любоваться городом. Она показала на высокий серый замок, появившийся по правую сторону борта. - Клифф, что это?
Он не ответил.
Аманда внезапно осознала, что случайно назвала его по имени, и почувствовала, как щеки залились краской.
- Я имела в виду, "капитан", - робко произнесла она.
- Все в порядке, не волнуйтесь. Но нам не стоит общаться слишком фамильярно. Вряд ли кто-то сможет понять товарищеские отношения, которые могут установиться между людьми на корабле. - И он наконец-то улыбнулся. - Это лондонский Тауэр, и мы почти подплыли к Тауэрскому мосту.
- И мы не сможем пройти мимо Лондонского моста, не так ли? - нетерпеливо спросила Аманда.
Теперь и его глаза засветились улыбкой.
- Вы прочли весь путеводитель Ариэллы?
- Столько, сколько смогла, - призналась дочь пирата, улыбаясь ему в ответ. - Если вы собираетесь показать мне достопримечательности, я должна составить список всего, что хочу увидеть.
- Не возражаю, - отозвался де Уоренн. - Я буду счастлив показать вам все, что вы пожелаете.
- Тогда вы не сможете уехать из Лондона много-много лет, - поддразнила Аманда.
Он рассмеялся:
- Я никогда не оставался в городе дольше чем на месяц или что-то около того. Я бы умер от недостатка свежего чистого воздуха.
Веселость Аманды как рукой сняло: ей было ненавистно само осознание того, что рано или поздно Клифф покинет Лондон, а она останется.
- Сколько вы планируете пробыть в городе на этот раз? - прошептала Аманда.
Он метнул в ее сторону острый, пронзительный взгляд.
- Я еще не решил. - Его внимательные глаза блуждали по лицу подопечной. - Но на этот раз я останусь в Лондоне дольше чем на месяц. Вы ведь никогда не были в опере, не так ли? Или в театре?
- Я видела некоторые спектакли, но лишь на улице, - ответила она, не в силах унять бившееся от волнения сердце. - Вы и в самом деле думаете пригласить меня в театр, в настоящий театр, и в оперу?
Аманда была поражена.
- Если вы станете леди, вас будут приглашать на множество подобных мероприятий. И я с удовольствием сопровождал бы вас. На самом деле, поскольку с момента прибытия в Лондон на вашем лице ясно читается восторг, я даже буду настаивать на приглашении. - Глаза Клиффа смягчились, и он прямо посмотрел на Аманду.
- И я принимаю ваше приглашение! - счастливая, вскричала она. Сейчас дочь пирата чувствовала себя так, будто попала в сказку с ее собственным прекрасным принцем. Аманде пришлось ущипнуть себя, чтобы напомнить, что Клифф едва ли мог стать ее принцем. Но, так или иначе, он был ее защитником, ее героем.
- Мы собираемся встать на якорь. Через час будем выгружаться на берег.
Аманда кивнула, увидев, как капитан зашагал к своей команде, криком отдавая приказ убавлять паруса. Потом она повернулась к ограде палубы и принялась внимательно вглядываться в яхты, лошадей, стоявшие на пристани кареты и огромные здания, видневшиеся вдали.