– Что? Джо, ты сам себя слышишь? Это просто бред. Неужели ты правда думаешь, что…
Джо отмахнулся от ее объяснений:
– Повторяю еще раз, мое решение взять тебя с собой в эту поездку продиктовано исключительно интересами компании. Как исполнительный директор, я должен заботиться о том, чтобы сотрудники приносили максимальную пользу компании. Я подумал, нам будет полезно поработать вместе, наладить рабочие отношения. Финансовый мир бывает очень жесток, и я думал, что смогу помочь тебе, что мы начнем больше доверять друг другу…
– Что ты знаешь о доверии, Джо? – Сердце Миранди билось так сильно, словно хотело проломить клетку ребер, а разум был уже не в состоянии контролировать острый язычок. – На каком основании я должна доверять тебе? Наше общее прошлое не подталкивает меня к этому, а что до настоящего… Меня взяли на работу в "Мартин инвестментс" как маркетолога, но вместо этого я вот уже месяц отправляю почту и выполняю мелкие поручения Райана Паттерсона. Это, кстати, уже нарушение закона.
Она увидела, как на щеках Джо заходили желваки.
– Все абсолютно законно, Миранди. Пока ты работаешь на меня, ты будешь делать то, что я поручу.
– Нет, не буду! – почти кричала она. – Потому что с этого момента я больше не являюсь твоим сотрудником, Джо! Я увольняюсь!
Он замер, неверяще глядя на Миранди:
– Ты шутишь? На каком основании?
– На том основании, что я отказываюсь работать на человека, который не способен держать слово. – Ее голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций. – Ты совсем не изменился, Джо. Не знаю, почему тебя так разозлил мой отказ, но это уже не моя проблема.
– Ты не веришь мне, но можешь ли ты довериться себе самой? – холодно поинтересовался он. – Напомнить тебе, что всего тридцать минут назад ты нежилась в моей постели?
На это Миранди нечего было ответить, поэтому она просто развернулась на каблуках, подхватила сумку и выбежала из квартиры Джо.
Глава 4
Снова он бежал по знакомой улице, мимо большого дома с розовым садом, мимо углового коттеджа с синей крышей вверх по холму, на котором стоял его дом. Там кто-то обязательно должен ждать его. Он наконец возвращается домой, туда, где всегда звучит смех и пахнет свежими цветами из сада. И ужин, наверное, уже почти готов. Внезапно Джо охватил страх, что он может не успеть. Если он не поторопится, она уйдет, не дождавшись его. Он попытался бежать быстрее, но ноги перестали слушаться его, вдруг став ужасно тяжелыми. Он едва мог идти, но не сдавался. Уже подходя к дому, он увидел, как из ворот выезжает желтое такси. На пассажирском сиденье сидела его мать. Он закричал и замахал руками, всеми силами пытаясь привлечь ее внимание, заставить остановиться, остаться с ним, но она смотрела сквозь него и не замечала, словно его и не было вовсе…
Он проснулся в поту и долго лежал в темноте, стараясь унять колотящееся сердце.
Не нужно было быть Зигмундом Фрейдом, чтобы понять, что стало причиной возвращения старых кошмаров. Точнее, кто.
Похоже, у Миранди талант создавать вокруг себя драму. Сегодняшняя безобразная сцена пронеслась перед глазами Джо. Этот всплеск эмоций был для него так нехарактерен. Наверное, напряжение, вызванное подготовкой к поездке, стало причиной того, что он вышел из себя.
Правда, непросто сохранить хладнокровие, когда рядом с тобой Миранди. Она может казаться нежной, мягкой и беззащитной, но всегда готова уколоть в самое больное место, пробраться к нему под кожу, пробуждая чувство вины и раскаяния.
Джо подошел к бару и налил виски, надеясь, что это поможет ему успокоиться. Господи, ну почему она такая упрямая? Что он мог поделать, если любое его слово Миранди воспринимала в штыки? Любой из сотрудников "Мартин инвестментс" был бы счастлив сопровождать его в этой поездке, и только она посчитала это поводом для увольнения.
Джо поморщился, стараясь не обращать внимания на грызущее его чувство вины. Его предложение было щедрым и абсолютно не выходящим за рамки приличий. Разве он мог ожидать, что Миранди так на него отреагирует? Теперь она лишилась работы, и ответственность за это частично лежит на нем. Стратегия с Паттерсоном и постепенным вливанием в коллектив не сработала. Может, стоило действительно сразу поставить ее на должность маркетолога и посмотреть, выдержит ли она нагрузку?
Черт побери, он ведь просто хотел помочь ей!
Он перевел взгляд на кровать, и память услужливо подбросила ему образ Миранди, лежащей на ней и в этот момент похожей на прекрасную сонную фею. Джо давно не испытывал такого внезапного прилива возбуждения, но он уже давно не видел ничего настолько соблазнительного. Неужели десять лет назад ее грудь была такой же полной? Он вспомнил долгие вечера в его квартире, когда Миранди сидела у него на коленях и ее обнаженная грудь с тугими вишенками сосков была как раз на уровне его губ, так что он мог насладиться их вкусом. Одного воспоминания было достаточно, чтобы Джо бросило в жар, а кровь в его жилах побежала быстрее.
Он упал на кровать и устало провел рукой по волосам. Внезапный прилив желания отступил, но сожаление осталось. Он знал, что виноват, и не мог поверить, что позволил Миранди просто уйти, не попытавшись исправить положение.
Его мужская гордость требовала, чтобы завтра в самолете Миранди Саммерс сидела рядом с ним, и неожиданно к ней присоединилось его сердце.
Поддавшись внезапному порыву, Джо начал быстро одеваться. Ему даже не нужно было включать компьютер, чтобы узнать ее адрес, он и так помнил его: Лавандовый залив, улица Лилий, дом три. Очаровательный пригород Сиднея, где обитают его худшие кошмары.
Миранди в очередной раз перевернула подушку, которая всю ночь казалась ей то слишком твердой, то слишком жаркой. Ее злые слезы, которые она, вернувшись домой, пролила немало, оставили на наволочке соленые разводы.
Она уже много лет не чувствовала себя так ужасно, как сегодня. Ее голова раскалывалась, а в груди, казалось, горел пожар. И самое ужасное, что она сама была во всем виновата.
Зачем она вообще устроилась на работу в "Мартин инвестментс"? Было очевидно, что Джо не хочет работать с ней. Он был бы счастлив, если бы они вообще больше никогда не встретились.
И какой дурой надо быть, чтобы позволить поймать себя в момент, когда ты лежишь на кровати бывшего парня?
Миранди застонала. Как она допустила подобное? Она что, ненормальная? Жаркие волны стыда прокатывались по ее телу каждый раз, когда она вспоминала, как Джо появился на пороге спальни.
Она хотела показать, что может противостоять ему, а чем все закончилось? Да, она ушла с гордо поднятой головой, но в результате осталась без работы, которой она так радовалась, о которой рассказала своим родственникам и друзьям. Джо был прав, ей не место в мире финансов, она позволила эмоциям взять верх. Похоже, она не смогла вынести даже мысли о том, что у Джо есть другая.
Глупо было верить, что ее чувства к Джо остались позади. Даже воспоминание о том, как сексуально он выглядел в порыве ярости, заставляло Миранди трепетать от желания. А внутренний голос тем временем нашептывал, что, если бы не ее глупая гордость, завтра она могла бы лететь вместе с Джо во Францию, а не рыдать всю ночь напролет.
Стараясь не разбудить соседок, она на цыпочках прошла на кухню и налила себе стакан молока в надежде, что это поможет ей заснуть.
Миранди собиралась вернуться в постель, но тут раздался звонок домофона. Наверное, кто-то из соседей забыл дома ключ или ошибся номером. Но домофон продолжал настойчиво звонить, обещая перебудить всех, если кто-нибудь не ответит.
– Кто это? – спросила она, с трудом нащупав нужную кнопку в темноте. – Вы и мертвого разбудите.
– Это Джо, – послышался хриплый мужской голос.
В первую секунду Миранди подумала, что ей послышалось.
– Джо? – эхом повторила она.
– Да, это я. Послушай, прости меня. Я знаю, уже очень поздно, но я должен с тобой поговорить.
– Сейчас?
– Да. Могу я подняться?
Миранди до сих пор не могла поверить, что все это реально, но у нее появилась надежда. Неужели у нее появился второй шанс?
– Миранди?
– Дай мне минуту, и я сама к тебе спущусь.
Возможно, сборы заняли больше минуты, но Миранди нужно было время, чтобы скрыть следы бессонной ночи и красные от слез глаза. Но она спешила, как могла, ведь Джо мог передумать и уехать.
Перед дверью, за которой ее ждал Джо, она на несколько секунд замерла, стараясь успокоиться.
Джо стоял на крыльце, на нем были джинсы и футболка, на лице виднелась отросшая за день щетина. Сейчас, без дорогого костюма, он как никогда напоминал себя прежнего. С первого взгляда было видно, как он напряжен.
Его взгляд скользнул по ее телу, заставив Миранди остро почувствовать, что из одежды на ней только домашний халатик и тапочки.
– Джо… Я не ожидала тебя увидеть…
– Да. – Он нахмурился, подбирая слова. – Я много думал о том, что произошло сегодня, и уверен, что нам стоит поговорить.
– О чем? – едва дыша, спросила Миранди.
– О твоем решении. Ты собиралась увольняться до сегодняшнего дня?
– Нет, – признала она. – Я надеялась, что смогу работать в "Мартин инвестментс", что все как-нибудь образуется… – Она нервно провела рукой по волосам, чувствуя, что Джо внимательно следит за каждым ее движением.
– Рад это слышать, – чуть улыбнулся он. – Думаю, сегодня мы оба погорячились.
Миранди судорожно вздохнула, чувствуя, как краска заливает ее лицо. При других обстоятельствах она никогда бы не сказала Джо того, что сказала сегодня днем.
– Ты спала? – вдруг спросил ее Джо, пристально вглядываясь в ее лицо.
– Конечно.
– Одна?
Миранди в полном изумлении уставилась на него:
– Да, одна. Но почему ты думаешь, что имеешь право спрашивать?
– Прости. Честно, прости. Я не знаю, зачем спросил тебя об этом.
Несмотря на то что Миранди только что проснулась, ее мозг не мог не начать искать объяснение его неожиданного поступка. Он не стал бы задавать подобный вопрос, если бы она была ему абсолютно неинтересна, правда? В этом случае его вообще не было бы здесь. Это был поступок, достойный Джо десятилетней давности, того парня, который был без ума от нее.
Пока она размышляла, Джо успел вернуть себе спокойствие, больше подобающее исполнительному директору компании, и придумать достойное объяснение своему поступку.
– Наверное, я просто хотел убедиться в том, что ты свободна… для того чтобы принять мое предложение.
– Какое предложение?
– Я подумал, ты захочешь вернуть себе работу. Интересует?
О, интересует, и еще как! Облегчение, которое в этот момент испытала Миранди, было так велико, что она едва устояла на ногах. Но пока радоваться рано.
– Ты говоришь о моей настоящей работе или о работе ассистентки Райана?
– Ты никогда не была ассистенткой Райана, – поморщился Джо. – Но… Ладно. – Он поднял руки, словно признавал свое поражение. – Я согласен с тем, что ты должна как можно скорее приступить к своей настоящей работе, если ты все еще этого хочешь. Ты согласна?
Миранди молча кивнула, боясь произнести хоть слово. Сейчас ей хотелось петь, танцевать, плясать чечетку, повиснуть на шее у принесшего добрую весть Джо, но нужно было сохранять спокойствие и профессионализм.
– Хорошо, – улыбнулся Джо.
Почти незаметно он вдруг оказался совсем близко. Она чувствовала жар, исходящий от его большого сильного тела, его запах и желание, которое сейчас не имела права испытывать.
Пытаясь успокоиться и взять себя в руки, она сделала шаг назад, но уперлась спиной в дверь. Господи, почему же ее так тянет к нему? Может ли темнота вокруг, его потрясающая внешность и то, что они совсем одни на ночной улице, оправдывать ее неуместные желания?
Он чуть наклонился:
– Откуда исходит запах роз? Это твои духи?
– Нет, просто масло для ванны, – чуть покраснев, ответила она.
– Да, я помню, раньше ты тоже так пахла. – На секунду на его лице появилась теплая улыбка, но затем он снова стал серьезным. – У меня есть одно условие.
Конечно, как же иначе. Неужели она думала, что все будет так просто? Миранди скрестила руки на груди и, набравшись храбрости, спросила:
– Какое?
– Ты должна полететь со мной во Францию.
Миранди готова была согласиться, но не могла так легко отказаться от своей гордости, ведь утром она категорически отказалась лететь с ним.
– По-моему, я ясно дала понять, что…
– Да. Но это мое условие. Ты или согласишься, или я уйду.
Она уже видела это выражение на лице Джо и знала, что если откажет, то он развернется, сядет в машину и уедет, а она упустит свой шанс сохранить работу. Похоже, у нее просто нет выбора.
– Но почему, Джо? Почему именно я?
– Что в этом странного? В поездке мне будет нужен ассистент и маркетолог.
– Хорошо, хотя утром ты говорил другое. А теперь, пожалуйста, назови настоящую причину.
Несколько мгновений он колебался, но потом заговорил:
– Что ж… Понимаешь, это долгая поездка, и я не слишком хочу туда ехать… – Джо тяжело вздохнул и продолжил: – И почему-то мне кажется, что все пройдет хорошо, если ты поедешь со мной – в смысле кто-то, кого я давно знаю.
Миранди пристально изучала его лицо. В его словах было что-то, что заставило ее насторожиться.
– Я не знаю…
– Ты хочешь получить свою работу назад?
– Ты ведь знаешь, что да, – вздохнула она, сдаваясь.
– Великолепно! Она твоя.
Эта улыбка Джо была другой, более теплой, интимной. Она была прежней. Словно не было десяти лет и разрыва. На секунду Миранди показалось, что он поцелует ее или хотя бы прикоснется к ней, но Джо не сделал этого. Он быстро взял себя в руки. Перед ней вновь стоял серьезный и хладнокровный исполнительный директор "Мартин инвестментс".
– А теперь иди домой, тебе нужно хорошо выспаться.
– Подожди, Джо, у меня тоже есть одно условие.
– Какое?
– Ты не должен использовать эту поездку как возможность соблазнить меня.
Его брови поползли вверх, а в глазах заплясали дьяволята.
– Миранди, за кого ты меня принимаешь?
– Ты забываешь, что я точно знаю, кто ты, – тихо ответила она.
Улыбка исчезла с лица Джо.
– Тебе только кажется, что ты знаешь меня. За эти годы многое изменилось. Но пусть будет так, как ты хочешь. Но наше соглашение будет действовать только до тех пор, пока и ты будешь соблюдать его.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты тоже не будешь пытаться соблазнить меня.
– Ах, вот ты о чем. Вряд ли мне придет это в голову, – рассмеялась она, но, встретившись взглядом с его манящими небесно-голубыми глазами, поняла, что не может полностью доверять себе, и почувствовала, как краснеет.
– Итак, мы договорились, – подытожил Джо, лукаво улыбаясь. – Встретимся в полдень в аэропорту, и умоляю, хотя бы раз в жизни не опаздывай.
Глава 5
Только полная дура согласится лететь через полмира с мужчиной, который разбил ей сердце, но за последние дни Миранди уже привыкла считать себя полной дурой.
Прошлой ночью на крыльце у Миранди возникло ощущение, что ей снова восемнадцать, и она снова садится на мотоцикл Джо на глазах у всех друзей и знакомых. Особенно острым это ощущение стало, когда Джо с безукоризненной вежливостью попрощался, сел в свою машину и уехал. Уехал, так и не поцеловав ее, даже не прикоснувшись, хотя Миранди была почти уверена, что его влечет к ней не меньше, чем ее к нему.
Она понимала, что все это к лучшему, что после того урагана эмоций, сопутствовавшего их ссоре, им следует избегать любых телесных контактов, которые усложнят и без того непростую ситуацию.
Но какая живая женщина может не думать о поцелуе этих чувственных губ, прикосновении этих сильных рук? Гораздо позже, лежа в своей постели, Миранди не могла не думать о том, как сексуально выглядел Джо с растрепанными волосами, торчащими в стороны, словно ежиные колючки, и темной щетиной на щеках.
Миранди со стыдом признала, что не знает, как ее тело отреагирует на прикосновение Джо. Она была уверена, что сможет держать себя в руках, пока Джо будет держать дистанцию. Она уже не та девчонка, таявшая от одной его улыбки.
Войдя в здание аэропорта, Миранди почти сразу увидела Джо. Сейчас он воплощал удивительную комбинацию себя прежнего и себя нынешнего. На нем были выгоревшие джинсы и черная рубашка, подчеркивающая широкую мускулистую грудь. Ему не хватало только старого доброго байка. Но на сгибе руки у Джо висел пиджак от известного французского дизайнера, а в другой был дорогой кожаный чемодан. Это придавало старому Джо светский лоск и элегантность, несвойственные ему раньше.
А еще он выглядел очень уставшим. Неудивительно, если ночные визиты – это его привычка. Но, увидев его угрюмое лицо, Миранди испугалась, что он сожалеет о своем приглашении.
Но когда Джо поднял взгляд и увидел ее, его лицо осветила искренняя улыбка, от которой сердце Миранди забилось сильнее.
Наверное, она и сама выглядела не лучшим образом. Этой ночью она так и не сомкнула глаз, переживая из-за грядущей поездки, собирая вещи, размышляя, как лучше вести себя с Джо. Она ни на секунду не переставала думать о том, почему Джо так настаивал, чтобы она поехала с ним. Почему это казалось ему правильным?
– Здравствуй, Джо. Ты уже позаботился о билетах? И предупредил Райана о моем отъезде? Или мне позвонить ему самой?
– Расслабься. Все под контролем. По крайней мере, пока, – добавил он с дьявольской улыбкой.
– Еще не поздно передумать, Джо. Ты не обязан проходить через все это.
– Конечно, обязан, это же моя работа.
– Я имею в виду, брать меня с собой.
– А, ты об этом. – Джо с улыбкой провел кончиками пальцев по ее щеке. – Нет, без тебя я никак не смогу обойтись.
– Неужели?
Миранди очень надеялась, что ее голос звучит спокойно и беззаботно, но его едва ощутимое прикосновение показалось ей ударом тока, который распространился по всему ее телу, взрываясь тысячами искр в ее крови. Его первое прикосновение после стольких лет. Она даже представить себе не могла, что так истосковалась по его рукам.
– И, надеюсь, ты не забыл о моем кабинете?
– Да, рабочие уже трудятся вовсю, к нашему возвращению все будет готово.
– Хорошо.
Когда самолет взлетел, Миранди с энтузиазмом приступила к работе ассистента.
– Какая тема конференции? – спросила она, доставая блокнот и устраиваясь поудобнее в своем кресле.
– Как сделать деньги из чего угодно, – хмуро ответил Джо.
– Хорошо, расскажи мне о том, как она будет проходить.
– Лучше ты расскажи мне, сохранилась ли в твоем гардеробе та крошечная сексуальная маечка. Она так подчеркивала твою фигуру… – Он с мечтательной улыбкой обрисовал в воздухе женский силуэт.
Миранди недовольно покосилась на него:
– Ты уверен, что видел эту маечку именно на мне, а не на одной из твоих многочисленных подружек?
– Абсолютно. Она была того же зелено-голубого цвета, что и твои глаза, – ответил он.
Время шло, и Миранди поняла, что Джо готов говорить о чем угодно, кроме цели их поездки. Она достала ноутбук и собиралась провести остаток полета, уточняя его расписание, но, как только она пыталась завести разговор о работе, он менял тему.