* * *
Всю первую половину дороги Лиза изводила кучера Митрофана, чтобы тот подгонял лошадей; она так боялась опоздать, ведь именно сегодня ее первый бал в Зимнем. Убедившись, что сделала все возможное, Лиза немного успокоилась и принялась рассматривать проплывающие мимо знакомые здания.
Пошел плотный, тяжелый, декабрьский снег. Сначала снега было немного, но скоро он повалил крупными хлопьями, попадая в глаза, на лицо, за отворот воротника. Лиза плотнее укуталась в пушистую шубу и поправила меховой плед, укрывающий ноги. Она любила снегопады, несмотря на все неудобства, которые те причиняли. Снежные бабочки, поблескивая в желтоватых лучах фонарей, кружились в сказочном хороводе. Они словно забавлялись друг с другом молчаливой игрой: слетались и разлетались, устраивали таинственный, ритуальный зимний танец.
Лиза задумалась. Она думала о себе, о муже, о детях, потом начала раздумывать о младшей сестре и матушке, после ее мыслями завладели думы о лучшей подруге Стаси.
Ах, эта Стаси! Ей бы, Лизе, такую стать, такую яркую, почти цыганскую внешность! От матери Анастасия Романовна Северина унаследовала подчеркнуто прохладную утонченность, выразительную, строгую линию профиля, а от отца - бархатистые, слегка влажные глаза. Лиза считала Стаси красавицей. Была ли та красива на самом деле? Возможно. Но в толпе фрейлин мадемуазель Северина ничем не выделялась, разве что цветом платья.
Лиза улыбнулась своим мыслям. Подруга любила играть роли, у нее это получалось как-то естественно, без напускного жеманства. Но только Лиза знала, какой ценой эти роли даются Стаси, что у нее на самом деле на душе. Бедная, нежная подружка!
Анастасии Романовне Севериной самой судьбой было предназначено стать фрейлиной. Еще совсем ребенком, после трагической гибели родителей, она попала в приют для дворянских детей-сирот. Получив прекрасное образование и зная нескольких иностранных языков, Стаси была взята во дворец, где на нее возложили обязанности фрейлины при императрице.
Несмотря на то, что Стаси была немного замкнутой и не любила шумные общества, ей приходилось это тщательно скрывать. Фрейлине не полагалось показывать зубки, а присутствие на балах, празднествах и других развлечениях стало обязанностью.
Сани остановились. Отдав распоряжения Митрофану, Лиза поспешила по мраморной лестнице наверх, в фрейлинскую квартиру подруги. Дверь распахнула сама Стаси, бледная и встревоженная.
- Мадам Лизи, ты же прекрасно знаешь, что мы не можем сегодня опаздывать!
Многочисленная прислуга в несколько быстрых рук начала на ходу раздевать не успевшую опомниться Лизу. Долой шубку, шляпку, перчатки, платье, сапожки. Лиза стояла посреди прихожей в нижнем белье, удивляясь, как она умудрилась не остаться совершенно обнаженной.
Стаси властно потянула Лизу за руку через затемненный будуар в спальню. Здесь, на широкой кровати, она увидела необычайной красоты платье - точную копию того, что было на мадемуазель Севериной.
- Скажи же что-нибудь, не правда ли, чудо?
Лиза несколько раз приходила к подруге на примерку, а заодно и в гости, но ни разу не видела платья в готовом виде.
Изумительное, белое с красными вставками платье было сшито умелыми руками портнихи в стиле старинных боярских одеяний времен Иоанна Грозного. Вместо тяжелого, расшитого золотыми нитями шелка портниха использовала самые легкие ткани, благодаря чему платье не утратило воздушности, необходимой для исполнения сложных танцевальных па. По велению современной моды платье дивно облегало фигуру и открывало плечи. Мелкий жемчуг, рассыпанный по горловине и краям рукавов, томно поблескивал, играя в лучах зажженных свечей. Тонкие, невесомые золотые нити, которыми были расшиты рукава и передняя планка платья, нисколько не утяжеляли наряда, придавая ему парадный блеск.
Лиза воскликнула:
- Чудесное платье!
Стаси будто бы ждала этого и сразу сделала знак слугам, чтобы те начали одевать Лизу: одни подхватили платье, другие занялись корсетом, третьи извлекали из прически шпильки.
Все это время Стаси внимательно следила за действием, отдавая распоряжения, Лизе же оставалось следовать им. Она наслаждалась предвкушением перемен, ей чудилось, что жизнь только начинается, обещая волнующие мгновения.
Наконец преображение завершилось. Узнать прежнюю Лизу было невозможно: белокурые волосы аккуратно собраны и украшены кокошником, талия изящно подчеркнута силуэтом платья, обнаженная шея и плечи совершенной формы…
Стаси оставалась задумчивой, приложив указательный палец к губам.
- Чего-то не достает… Ах, право же, я совсем забыла!
Она на минуту вышла, а когда вернулась, в руках ее сверкало изящное бриллиантовое колье.
- Это мой подарок, дорогая!
Фрейлина привычным движением застегнула украшение на шее подруги и восхитилась, аккуратно его расправив:
- Вот теперь ты по-настоящему прекрасна.
Лиза довольно улыбнулась. Вгляделась в собственное отражение, плавно провела рукой по бриллиантам. Она без сомнения очень недурна собой, и парадное фрейлинское платье выгодно подчеркивает ее достоинства. Только вот от чего-то глаза странно блестят, а вид стал холодным и - о, ужас! - слегка надменным. Словно женщина в зеркале старше самой Лизы на несколько лет.
Лиза мгновенно отогнала это выражение лица прочь:
- Стаси, я так тебе признательна! Ты даже не можешь представить!
- Не говори этого, Лизи. Я не хочу этого слышать, - в глазах темноволосой фрейлины блестели озорные огоньки, - скажешь после. А теперь поспешим, дорогая, мы едва успеваем!
Всю дорогу Стаси не замолкала; Лиза не переставала удивляться изменениям, произошедшим с подругой.
- Вообрази, Лиза, я влюбилась! - шептала она взволнованно.
- И в кого же?
- Ты его совсем скоро увидишь. Ах, Лиза, он так хорош, так восхитителен… и оказывает мне знаки внимания!
- Сегодняшний день богат на сюрпризы. Стаси, холодная и непреклонная Стаси - и вдруг влюбилась?
- В него невозможно не влюбиться!
- Да кто же он?
- Он… - Стаси выразительно вздохнула, вкладывая в сказанное скрываемое до поры чувство. - Понимаешь, что это означает?
У Лизы на мгновение замерло сердце. Лиза знала, что это значит и что за этим последует. Он - это император Николай Павлович, самодержец, Его императорское величество.
- Почему ты позволила себе… Как можно было в него влюбляться?
- Это против меня, - Стаси задыхалась, прибавляя шаг, - но это часть меня! Лиза, я сгораю…
- Не мне тебе напоминать, что бывает с фрейлинами, которых выбирает император. А в результате ты окажешься замужем за послом в какой-нибудь забытой богом стране.
- Да, я знаю… И хочу этого.
- Ты безумна, Стаси, - Лиза говорила с придыханием, но совсем тихо.
- Лиза, а ты любила когда-нибудь так, чтобы все забыть, растворившись в любимом?
- Так не любят - это прихоть, влюбленность, болезнь, но не любовь.
- Не торопись, - тоном провидицы произнесла Стаси, - когда-нибудь и тебя настигнут стрелы Амура.
Подруги замедлили шаг. Перед ними открылся огромный зал, полный богато одетых вельмож. Зал поразил Лизу роскошью, однако заполнявшие его люди переговаривались шепотом и держались настороженно, будто бы боялись ослушаться высочайшего приказа.
Фрейлина наклонилась к уху подруги и зашептала:
- Держись подле меня.
Они вошли в зал и заняли указанные им места. Распахнулись массивные двери, по залу пронесся легкий восторженный шепот: первыми появились император и императрица, за ними проследовали члены императорской фамилии и наиболее приближенные особы.
Лиза впервые видела императора так близко. Разогретая разговором с подругой, она из-под полуопущенных ресниц с интересом разглядывала его, убеждая себя, что в нем нет ничего такого, что могло бы внушить страсть или хотя бы смутить чувства.
Николай Павлович был высок и строен; Лиза отметила, что у него открытое лицо с крупными, серьезными глазами. Император смотрел прямо перед собой, взгляд его был быстр. Когда же он повернулся, отвечая на чье-то приветствие, взору Лизы предстал художественный профиль. Не было в облике императора ни надменной важности, ни ветреной торопливости; Лиза ощутила в государе неподдельную внутреннюю строгость.
Монаршая чета приближалась, и сердце Лизы колотилось сильнее: что она скажет, как представится? Как отреагирует император?
Наконец государь поравнялся с подругами, девушки присели в реверансе. Николай Павлович знаком велел им подняться, приветствуя легким кивком головы.
- Итак, Анастасия Романовна, вы сегодня не одна. Кто ваша очаровательная спутница? - император внимательно изучал Лизу.
Лиза снова склонилась, произнесла взволнованно:
- Елизавета Павловна Вересова, Ваше императорское величество.
- Супруга архитектора Вересова, я полагаю?
- Да, ваше величество.
- Что же вы раньше у нас не бывали?
Лиза окончательно смутилась:
- Если будет угодно вашему величеству…
- Угодно! Это Анастасии Романовне замечание: что же вы, милая, не приводили подругу раньше?
В разговор вступила Стаси, в ее голосе слышалось плохо скрываемое обожание:
- Николай Павлович, государь, простите великодушно, я исправлюсь.
Романов рассмеялся, весело глядя ей в лицо:
- Не сомневаюсь. И все же, Стаси, почему вы перестали читать императрице по вечерам? - он посмотрел внимательно на супругу, но та оставалась равнодушной к разговору, раскрыв пушистый веер.
- Анастасия Романовна всю неделю жалуется на головную боль.
- Это правда? - удивился Николай Павлович. - А я вижу, что ей гораздо лучше. Завтра она может читать Вашей светлости что-нибудь из Гете. Я и сам зайду послушать.
Лиза видела, что глаза подруги загораются огнем ликования и что уже невозможно это скрыть: Стаси сияла от счастья. Лиза поняла, что император просто не может этого не замечать и что, возможно, даже императрица в курсе сердечных дел фрейлины. Бедная Стаси, что ее ожидает?
Императорская чета начала удаляться, периодически обращаясь к присутствующим с приветствием. Лиза почувствовала, что кто-то настойчиво тянет ее за локоть.
- Ты слишком волнуешься и привлекаешь внимание. Держись естественно.
- Тише, ты тоже привлекаешь внимание. Возможно даже больше, чем я.
Стаси с негодованием отвернулась, прикрыв лицо веером, но легкая улыбка скоро сменила надменное выражение лица. Фрейлина не пропустила ни единого жеста, сделанного императором.
Скоро императорская чета закончила обход гостей, и был объявлен первый танец.
Лиза очутилась в паре с незнакомым седовласым вельможей, который ни на секунду не отводил взгляда от ее лица. Во время перерыва между танцами вельможа решил представиться:
- Антон Андреевич Звенигородько, к вашим услугам.
Лиза слегка склонила голову:
- Елизавета Павловна Вересова.
- Вы так похожи на одну прекрасную женщину, - Звенигородько задумался.
- Да, отмечают, что я похожа на матушку. Возможно, вы говорите о ней.
- Как зовут вашу матушку?
- Александра Александровна Нелицкая.
- Я знал когда-то вашу семью. Но женщина, на которую вы похожи, к ней не имеет никакого отношения.
- Вы меня заинтриговали. Кто же она?
Звенигородько не успел ответить - загремела музыка, Лиза снова закружилась в танце. Музыка с каждым новым тактом становилась все громче. Постепенно девушка перестала волноваться и на шестом танце совершенно освоилась, мило улыбнувшись в ответ своему кавалеру.
Пары сменились, сменился темп и ритм танцев. Лиза все больше увлекалась, и ей теперь казалось, что музыка будет литься бесконечно, что тело ее - лишь крохотная частица, уносимая в водоворот прекрасных звуков.
Глава 3
Дмитрий Петрович Панин не был в столице более полутора лет. Возвращение в родной город наполняло сердце воодушевлением. Парадная помпезность особняков Невского проспекта не раздражала, напротив, роскошные здания радовали глаз: где в России, помимо Петербурга, можно увидеть такое количество образцовых произведений искусства? Еще совсем недавно он чувствовал себя провинциалом и был готов покориться судьбе, но недавние события изменили всю его жизнь. Несмотря ни на что, он был рад! И даже отставка не повлияла на его приподнятое настроение.
Он остановился недалеко от Казанского собора, спрыгнул на мостовую, предоставляя Быстрому возможность немного отдохнуть. Торопиться некуда - хотелось вобрать в себя весь Петербург, ведь с этим городом связано столько во споминаний!
Митя некоторое время любовался храмом. Собор хоть и был недавно построен, но быстро завоевал любовь прихожан. Вот и Дмитрий Петрович в прежние времена любил здесь бывать, молясь за упокой дорогого батюшки.
Митя надеялся, что возвращение в столицу оправдает его ожидания. Он уже составил план, что надобно сделать в первую очередь, и теперь представлял, как это может быть сделано. Не последнюю роль он отводил прекрасным дамам. Необходимо было заполучить расположение тех, чьи рекомендации могли повлиять на его карьеру в высшем свете.
Неподалеку бойко щебетали румяные красавицы, и Митя им смело улыбнулся, чем вызвал сдержанный смех и лукавые взгляды. "Я все еще нравлюсь женщинам!" - весело подумал он.
Митя не преувеличивал: высокий рост и правильное телосложение сразу делали его заметным среди окружающих. Строгий костюм для верховой езды только подчеркивал его достоинства. Светлые волосы средней длины, слегка прищуренные серые глаза, узкие, но достаточно выразительные губы, благородные манеры… Он вполне мог бы позировать самому Карлу Брюллову.
Свернув с Невского, Дмитрий Петрович остановился у дома с мезонином.
Не успел он подняться по ступеням, как его уже встречали многочисленные слуги. Одетый в богатую ливрею дворецкий вышел вперед:
- Дмитрий Петрович, давненько вы не были у нас! Здравия желаем.
- Что хозяин - Павел Николаевич, дома ли? - Дмитрий передал старому слуге верхнюю одежду.
- Дома, они с утра никуда не выходили. Софья Петровна скоро родить должны-с, вот они и чаевничают в гостиной.
- Софья? И давно она в тягости?
- Да уж девятый месяц пошел, со дня на день ждем-с!
Дмитрий не стал дольше выслушивать подробности, которые дворецкий охотно бы ему сообщил, а быстро взбежал по широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Распахнув двери гостиной, он сразу увидел пополневшую, но на удивление хорошенькую темноволосую Софью, рядом с которой восседал старый приятель Павел Николаевич Шиманов.
Оба разом обернулись. Павел вскочил с дивана и заключил друга в объятия.
- Дмитрий Петрович! Митя! Дружище, ты совсем не изменился. Разве что теперь без мундира, который тебе был к лицу, - Шиманов немного подался назад, оглядывая Дмитрия с головы до ног, но потом вновь крепко прижал к груди. - До меня дошли слухи, что ты теперь в отставке. И какова же причина, позволь узнать?
- Причина одна - пошатнувшееся здоровье. Как говаривал наш полковой лекарь: "Печенка уже не та!"
- Твоя печенка?! Эх, Митя! Не разучился ты, друг, лукавить! Ну да ладно, настоящую причину ты мне все равно не скажешь, так что поверим на слово. Как поживает твоя любезная женушка? Почему ты не взял ее с собой в столицу?
Павлу Николаевичу на секунду показалось, что в глазах близкого друга промелькнуло что-то нехорошее, чужое. Но Митя уже от души смеялся:
- Ты тоже не изменился, дружище. Почему не взял с собой супругу? Это долгий разговор, поговорим об этом после. А ты все больше становишься похожим на отца, такой же домосед, - Митя похлопал друга по спине, - не удивлюсь, если ты нигде не бываешь!
Вырвавшись из крепких рук приятеля, офицер подошел к молодой женщине, смотревшей на него снизу вверх чуть лукаво из-под густых ресниц.
- Павел, надеюсь, ты позволишь поцеловать Софье Петровне ручку?
И не дожидаясь согласия мужа, Митя опустился на одно колено перед темноволосой красавицей, бережно заключая ее белоснежную ручку в свои руки и нежно целуя ее.
- Софья, простите, я прежде должен был поздороваться с вами. Вы, моя милая, право, совершенно не изменились. Она еще более похорошела, деликатное положение пошло ей на пользу, - проговорил Митя, уже обращаясь к приятелю и приглушая голос. - Как вы себя чувствуете, дорогая?
- Ах, милый Митя, вот уже несколько месяцев я скрываюсь от глаз посторонних, в свете не бываю, все больше скучаю, - в глазах молодой женщины читалось искреннее отвращение к собственному положению. - Очень неудобно. Чувствую себя старой и немощной.
- Полно, Софьюшка! До настоящего времени я представлял вас совсем юной - такой, как на венчании. Насколько женщину меняет замужество! Эти два года вам явно пошли на пользу. А Павел, каков молодец!
Шиманов все это время молча выслушивал комплименты в адрес собственной жены с нескрываемым удовольствием. Он подошел к супруге сзади и ласково обнял ее за плечи.
- Моя Софи действительно достойна всяческих похвал. Последние несколько месяцев ей приходится совсем нелегко, но она мужественно вынашивает нашего сына.
- Сына? - переспросил Дмитрий.
- Конечно, мы ждем сына, - проворковала улыбчивая женщина, - доктор все время говорит, что будет сын.
- Видишь ли, Митя, у врачей есть свои приметы: форма живота, вид женщины, цвет кожи, по которым они безошибочно определяют, кто должен родиться, - проговорил Павел Николаевич, переходя на шепот и увлекая приятеля подальше от жены.
- Подумать только! И что же, определяется мальчик?
- Да, мальчик.
Митя развернулся вполоборота и начал исподтишка разглядывать Софью. Она действительно похорошела, несмотря на большой, выступающий на фоне объемного платья живот. Ему вспомнилась нежная, синеглазая девочка с изящной талией и плавными движениями. Когда-то в юности он был влюблен в нее…
Это были замечательные годы. Загородные имения обеих семей находились поблизости, и Митя с Павлом все лето проводили в бешеных скачках по полям, в выездах на охоту. Потом оба влюбились в Софью, которая позже предпочла Павла. Годы влюбленности и первых любовных переживаний!
От воспоминаний Митю отвлек голос Софьи:
- Павел Николаевич, что же вы Дмитрия Петровича в гостиной держите? Он с дороги и наверняка проголодался, - Софья позвонила в колокольчик, стоящий рядом на резном столике. Через некоторое время появилась прислуга.
- Вот что, милая. Скажи на кухне, что мы будем сегодня обедать раньше. Пусть через полчаса накрывают в столовой. Да чтобы по высшему классу. У нас очень важный гость, - Софья бросила выразительный взгляд в сторону Дмитрия, который сразу выделил особое отношение, вкладываемое хозяйкой дома в сказанные слова.
Через полчаса действительно накрыли в столовой, и молодые люди проследовали к столу. Митя с удовольствием принялся разглядывать серебро приборов и разнообразие яств: копченые перепела, маринованные грибочки, соленые огурчики идеальной формы, черную икру, поданную в причудливой посуде, хитро приготовленную телятину. Обилие свежей зелени и фруктов в это время года удивило особенно. Нужно отдать должное хозяйке, в доме Шимановых умеют принимать даже нежданных гостей.