Илена не сомневалась: они, конечно, решат, что речь идет о приближении разбойников.
И действительно, когда она объяснила, в чем дело, у них вытянулись лица.
- Я удивлена, вернее, даже поражена, - сказала княжна, - узнав, что место полковника Батрика осталось невостребованным после его смерти.
Она многозначительно посмотрела на члена военного совета, сидевшего ближе всех к ней.
- Вы не могли бы пролить свет на это обстоятельство, генерал?
Наступила неловкая тишина.
- Мы решили, ваше княжеское высочество, - наконец вымолвил он, - что наша армия и так довольно сильна и обучена и нет необходимости продолжать направление, в котором работал полковник.
- Но теперь, надеюсь, вы понимаете, насколько были не правы, - ответила Илена. - Мы понятия не имеем, сколько разбойников скрывается в горах, кто они и с какими намерениями пришли в нашу страну, а это чрезвычайно опасно.
Она говорила жестко и требовательно, генералы, сидевшие поблизости, неловко заерзали на стульях.
- Столь пренебрежительное отношение к своим обязанностям достойно осуждения, - продолжала она, - и я хочу получить от вас незамедлительный ответ: что вы намерены предпринять по этому поводу?
Офицеры, расположившиеся вокруг стола, теперь выглядели еще более виноватыми и подавленными.
Они исподлобья поглядывали друг на друга, и княжна поняла, что этот вопрос никогда не обсуждался ими до сего момента и у них попросту нет ответа.
Все были погружены в нелегкие раздумья, когда она спросила:
- Сколько человек в наших войсках знают здешние горы?
После долгого молчания кто-то из офицеров ответил сомневающимся голосом:
- Ваше княжеское высочество, обычно, когда возникала необходимость взбираться на горы, чтобы спасти или найти кого-нибудь, мы обращались к человеку, чьей основной профессией или увлечением является скалолазание.
- Да, но, по-моему, этих умельцев будет недостаточно, чтобы со знанием дела защитить страну.
Повисла тяжелая тишина, нарушенная в конце концов шестидесятилетним генералом. Встав со стула, он помпезно заявил:
- Ваше княжеское высочество, я абсолютно уверен - если разбойники приблизятся к нам и начнут атаковать, армия не подведет вас и докажет, что может разбить бандитов наголову и прогнать их.
- Все это очень хорошо, генерал. Но я не могу поверить, что вы думаете, будто они спустятся к нам в долину, вооруженные чем-то наподобие копий и сабель.
Она обвела беспощадным взглядом лица офицеров за столом.
- Весьма любопытно, что вы будете делать, если они откроют огонь с горных высот, откуда вы их не достанете. Пока вы будете постыдно бежать, они спустятся вниз, чтобы мародерствовать в наших деревнях, - воровать скот, пищу и все, что попадется им на глаза.
Высокое воинство словно набрало в рот воды.
Тогда Илена сурово произнесла:
- Я хочу получить срочный и подробный отчет о том, какие в вашем распоряжении есть варианты защиты от разбойников. Кроме того, мне необходима любая информация, которую вам удастся раздобыть о наших противниках.
Она помолчала немного и добавила с горечью:
- Я могу лишь сказать, будь отец достаточно здоров, чтобы понимать, что здесь происходит, он бы ужаснулся расхлябанности и отсутствию инициативы в армии Зокалы, которой он всегда так гордился.
С этими словами она встала из-за стола и направилась к двери, чувствуя за спиной мрачные взгляды офицеров, которые в гробовом молчании поклонились ей.
Выйдя из комнаты, она подумала, что с ними ей удалось справиться, однако с генералом Владиласом все обстоит не так просто.
Если он обладает более современным оружием, чем то, которое имеется в Зокале, то он сможет без особого труда захватить всю страну.
"Нет, этого нельзя допустить!" - разозлилась она.
Для нее не было секретом, что даже до того, как отец впал в безнадежную кому, он позволял государству просто плыть по течению, принимая на веру сообщения стариков из парламента и армии.
И - что хуже всего - он был категорически против каких бы то ни было изменений в существующем порядке вещей.
Илена вошла в библиотеку, где обычно находила то или иное решение государственной проблемы, и у нее буквально опустились руки от мысли, что нет никакой возможности преобразовать дряхлую, разваливающуюся машину в современную и надежную.
В то же время она понимала, что предложение премьер-министра найти ей побыстрее мужа, способного повести войска, столь же бесполезно, как и ружья, которые нельзя использовать против людей, прячущихся высоко в горах, вне досягаемости пуль.
Слишком обескураженная, чтобы присесть, она металась по комнате в попытке найти хоть какое-нибудь решение.
Если у нее ничего не получится и разбойники захватят страну или хотя бы небольшую ее территорию, то весь внешний мир обвинит в этом только ее.
"Этой женщине давно надо было выйти замуж! - заявят соседние княжества. - Ее муж мог бы помочь стране, предоставив новые идеи, новую стратегию и, конечно же, новое мощное оружие".
А напоследок они едко подметят:
"Женщины ничего не понимают в военном искусстве и задачах армии. А впрочем, откуда им это знать?"
"И как я могла быть такой слепой и такой глупой, чтобы не подумать об этом раньше?" - с горечью спросила себя Илена.
Только теперь она осознала, что проводила слишком много времени с офицерами кавалерии, потому что они, так же как она, хорошо держались в седле и любили лошадей.
Она совсем забыла про оружие, которое враг станет использовать в современной войне.
Два месяца назад Илена присутствовала на показательных маневрах, которые проводятся каждый год, и вместо отца приветствовала парад войск.
Все это было очень впечатляюще и трогательно: марши, исполняемые музыкантами, развевающиеся флаги в руках кавалеристов, церемония поднятия княжеского стяга.
Оказывается, все эти торжества были обычной показухой.
Следовало не просто восхищаться лошадьми и солдатами, а потребовать доклада о количестве и видах оружия, которыми располагает армия Зокалы.
У нее было нехорошее предчувствие, что пушки, провозимые на параде на шести лошадях, на самом деле были слишком ветхими и вряд ли годились на что-то большее, нежели салют в честь князя.
Она также вспомнила, что их было совсем мало.
Интересно, почему отец не вникал в такую существенную область, как бюджет страны? Куда уходили деньги, отпущенные на вооружение?
Теперь она сама должна убедиться, что эти деньги тратятся армией не только на лошадей и новую форму, но и на оружие,
И самое печальное, что больше нет полковника Батрика.
Сейчас невольно всплыло в памяти, как над ним всегда подшучивали остальные министры, да и сам отец.
- У русских повсюду шпионы, - как-то однажды услышала она разговор за столом. - Хотя, видит Бог, многие страны сами с радостью рассказали бы им о том, что они пытаются выяснить, подслушивая за дверью и подглядывая в замочную скважину.
Взрыв смеха последовал за этими словами, а полковник, продолжал:
- Единственное преимущество подобного любопытства, по крайней мере с моей точки зрения, заключается в том, что многие секретные агенты царя - очень красивые женщины, и мне бы доставило большое удовольствие нашептать парочку секретов в их прелестные ушки!
Его замечание вновь вызвало смех за столом, а потом один из генералов, которого Илена недолюбливала, сказал:
- Лично у меня нет никаких секретов, и я сомневаюсь, что даже самая проницательная русская красотка сможет найти что-нибудь интересное в Зокале.
Его слова были встречены аплодисментами, а Илена подумала, что все они живут в раю для дураков.
Маленькие балканские государства всегда опасались своих больших соседей.
"Как можно быть такими слепыми и не замечать, что Зокала рискует стать легкой добычей Венгрии или Румынии?" - недоумевала она.
Княжна мечтала найти умного собеседника, с которым могла бы поделиться своими мыслями, способного понять складывающуюся ситуацию.
Но кто?
Генералы ни за что не признаются в своих ошибках; никто из политиков не обладал бойцовскими качествами.
"Но должен же быть хоть кто-то, с кем можно поговорить!" - сказала себе Илена.
Премьер-министр наверняка предложил бы на роль собеседника ее мужа.
Но даже если она поступит, как они хотят, и выйдет замуж, разве кто-нибудь сможет понять проблемы Зокалы лучше, чем она?
Это определенно не Томилав, не служивший даже в собственной армии: он лишь именовался Почетным полковником в высшем княжеском полку своего старшего брата.
Был еще князь Георг, поклонник из Македонии, гораздо больше сведущий в искусстве и древней истории, чем в военной стратегии и тактике.
То же самое относилось еще к нескольким ее воздыхателям, кроме князя Ивана.
Но он был русским и решительно хотел взять ее с собой в свое имение, где имел гораздо больше власти, чем любой князь на Балканах.
"Я должна сделать что-то сама", - решила Илена.
Она не представляла, что именно.
Хотя...
Она совсем выпустила из виду скалолазов, о которых сегодня утром поведал ей генерал и на которых полагалась армия, когда было необходимо взбираться в горы.
Может, они помогут что-нибудь узнать о разбойниках…
Илена хорошо знала многих из них - они сопровождали ее в горных восхождениях.
Но она не была в горах с прошлого года.
Правда, не потому, что ей это разонравилось, а потому, что слишком увлеклась лошадьми, - постоянно покупала новых и объезжала самых строптивых, не доверяя их конюхам, так что на горы не оставалось времени.
И вот теперь эта идея давала надежду, словно луч света в темном подземелье.
Вдохновленная ею, княжна покинула библиотеку и разослала лакеев с поручениями.
Один побежал в конюшни с приказом седлать лошадей, второй отправился на поиски двоих охранников, сопровождавших ее во время верховых прогулок.
- Вы едете со мной, и, если будут спрашивать, отвечайте, мы вернемся засветло, - велела Илена.
- Хорошо, ваше княжеское высочество! Через несколько минут они отъехали от дворца.
Княжна возвышалась на Сатане, охранники - на двух самых быстрых лошадях из конюшни.
Если кто-нибудь из дворца заметил, что она уезжает, последует весьма неодобрительная реакция.
Считалось предосудительным отправляться на прогулку всего с двумя охранниками вместо целого отряда кавалерии.
К тому же княжны и княгини должны были путешествовать только под присмотром кого-нибудь из придворных дам.
Несмотря на то что солнце грело еще слабо, Илена не сочла нужным сменить свою нарядную казачью форму на модный костюм для верховой езды, подходивший для любой погоды.
Она только прихватила с собой самую легкую меховую шапку.
Обрамляя лицо княжны, соболь выгодно подчеркивал нежную кожу и яркость глаз.
- А куда мы направляемся, ваше княжеское высочество? - спросил капитан Хевиц, когда они достаточно удалились от дворца.
- Мы собираемся делать большие открытия. - Илена придержала Сатану, чтобы всадник мог услышать ее.
Капитан Покал, ехавший по другую сторону от нее, усмехнулся.
- Звучит захватывающе!
- Надеюсь, так и будет, - кивнула Илена, - потому что нам втроем предстоит сделать то, чего не смогли выполнить все наши генералы, вместе взятые, а потом, когда мы выполним это, нам надо будет решить, что делать дальше.
- Насколько я понимаю, вы, ваше княжеское высочество, говорите о паликарах.
- Само собой разумеется!
- Я слышал о них несколько лет назад, - сказал капитан Покал, - и считаю, не стоит слишком суетиться из-за того, что они пересекли границу нашей страны.
- Почему вы так считаете? - вскинула брови Илена.
- Потому что это обыкновенный сброд, шайка бандитов. Было бы глупо полагать, будто они намерены прибрать к рукам наше государство. Вряд ли они жаждут править. Все что им нужно, так это еда, а ее вполне достаточно в это время в горах, и хорошенькие женщины; если повезет, они их тоже найдут!
Эта тема его очень увлекла, и он не сразу вспомнил, что о подобных вещах не стоит распространяться перед княжной.
Спохватившись, он закашлялся и в смущении отвернулся.
- Я уже слышала об этом, - спокойно молвила Илена. - Но в то же время не кажется ли вам странным, что они решили остановиться именно на горе Бела, хотя вокруг довольно много других возвышенностей?
Ни один из ее спутников не нашелся, что ответить, и она, подумав немного, объяснила:
- Я забиралась на Белу уже несколько раз. По другую сторону горы раскинулась прекрасная долина, почти не заселенная. Там лишь изредка бродят пастухи или охотники.
Она заметила, с каким вниманием слушают ее охранники, и продолжала:
- Это редкой красоты долина, и я часто думала, почему мы уделяем ей так мало внимания. Мы всегда расширяли и возделывали северные земли, хотя юг теплее. Там достаточно воды, единственной проблемой является сложность сообщения между той долиной и этой, по которой мы сейчас едем.
- А есть ли вообще дорога туда? - Капитан Хевиц как будто сомневался в правдивости ее слов.
- Да, конечно, - заверила его Илена. - К долине можно проехать, свернув с пути, ведущего в Болгарию.
Она впервые заметила эту извилистую дорогу, частично заваленную камнями и заросшую, когда ездила в Болгарию с отцом пару лет назад.
Это было утомительное, но очень интересное путешествие.
Их принимали с огромным радушием и распростертыми объятиями, несмотря на то что положение монархии в Болгарии было крайне нестабильным.
Имея столько проблем, Болгария вряд ли захотела бы присоединить Зокалу.
Но каково же положение в настоящее время?
Если паликары создадут хаос в Зокале, то Австрия, Румыния или Сербия не будут ждать особого приглашения и тоже придут в гости.
Для начала они объявят, что появились лишь для того, чтобы помочь восстановить порядок в стране, а потом не долго думая захватят княжество.
"Нет, этому не бывать!" - содрогнулась Илена.
Но каким образом предотвратить нашествие захватчиков?
Через час они достигли подножия ближайшей к столице горы.
Бела, довольно удобно расположенная, создавала естественную государственную границу, к тому же она могла послужить для защиты Зокалы.
У подножия Белы, среди огромных серых валунов, девушка и раньше видела несколько небольших домиков, где обитали люди, часто взбирающиеся в горы.
Таким образом они зарабатывали на жизнь, причем им нравилось этим заниматься.
Сильные, обаятельные мужчины, они до такой степени поднаторели в своем ремесле, что было трудно представить, чтобы кто-то из них упал и получил травмы или не смог спасти затерявшегося в горах человека либо животное.
Справедливости ради надо сказать, Бела далеко не простая гора.
Во многих местах скалы абсолютно гладкие, без единого выступа. Они гордо возвышаются над застывшей лавой - результатом вулканических процессов много веков назад.
Обычно Илена поднималась в горы вместе с Олавом, помогавшим ей, и в этот раз она собиралась взять с собой этого многоопытного скалолаза, которого знали и уважали люди во всей стране.
Когда они подъехали к его белому домику с черной черепичной крышей, капитан Хевиц спешился и постучал в дверь.
Открыла жена Олава.
Увидев во дворе княжну, она уважительно поклонилась, и немедленно бросилась внутрь, звать мужа.
Он вышел буквально через минуту, сонно протирая глаза, - было очевидно, что его только-только разбудили.
Илена догадалась, минувшей ночью он работал допоздна - наверное, спасал овцу, умудрившуюся забраться на крутую скалу, или, может, снова боролся с огромными орлами, которые довольно часто воровали ягнят.
Олав широко улыбнулся Илене и поспешил к ней.
- Очень рад видеть вас, прекрасная княжна! Я соскучился по вас за этот год. Все ждал, когда понадоблюсь. Почту за честь помочь вам взобраться на один из этих пиков, откуда как на ладони виден почти весь мир.
Илена засмеялась.
Ей нравилось, как он с ней разговаривал.
- Я была очень занята, и вы должны простить меня. А вот теперь мне нужна ваша помощь.
- Моя помощь, прекрасная дама?
Илена жестом указала капитану Хевицу, чтобы тот подошел к Сатане.
Конь взбрыкнул, когда капитан коснулся упряжи, но Илена тотчас приструнила скакуна и соскользнула на землю.
Она пересекла двор и присела на грубую деревянную скамью, которую Олав смастерил из сваленного дерева.
- Я думаю, вы догадываетесь, о чем я хочу с вами поговорить, Олав? - спросила княжна, когда хозяин домика подошел к ней.
- О них?
Он ткнул большим пальцем назад, к вершине горы. Илена кивнула.
- Никто не может сообщить мне о них ничего стоящего, кроме того, что они где-то там. А я хочу знать, кто они такие и сколько их.
- О, на эти вопросы трудно ответить, прекрасная дама! - сочувственно произнес Олав. - Но их там много, очень много!
Илена нахмурилась.
Ей было неизвестно, умеет ли Олав считать, но она привыкла доверять ему и ни на минуту не усомнилась, что он говорит правду.
- И что они там делают? - продолжала она свой допрос.
- Разбили лагерь в палатках и пещерах.
- А зачем они пришли туда?
Олав пожал плечами.
- Они стреляют по козам и сернам и тренируют своих лошадей.
- Лошадей? - переспросила Илена. - У них есть лошади?
- Много, много лошадей, прекрасная дама.
Да, этого она никак не ожидала.
Она полагала, если разбойники большую часть времени скрываются в горных лесах, то у них нет возможности держать лошадей.
Теперь ей пришлось убедиться в абсурдности своих суждений.
Из самых затаенных глубин памяти Илена извлекла воспоминание об услышанном некогда рассказе.
Ну конечно же, паликары имеют обыкновение развлекаться стрельбой по фазанам, стараясь попасть в них на полном скаку.
Конечно же, лошади всегда при них.
Возможно, в этом кроется одна из причин их пришествия в Зокалу.
Здешние скакуны повсюду славились своей статью, выносливостью и скоростью.
Правда, здесь их было намного меньше, чем, например, в Венгрии, но они пользовались необыкновенным спросом, особенно во всех близлежащих странах.
Словно прочитав ее мысли, Олав сказал:
- Они очень хорошие наездники. Я видел, как они мчались по долине Белы. Как молния! Прекрасной даме очень бы понравилось.
Илена задержала дыхание.
Неожиданно ей в голову пришла идея, еще более безрассудная и захватывающая, чем прежние.
Она перевела взгляд на горы, возвышавшиеся перед ней.
Они казались грозными, но вместе с тем исполненными величественной тишины и покоя.
Два орла плавно кружили в небе, значит, с удовлетворением подумала Илена, если паликары наблюдают за долиной, то их глаза сейчас обращены к птицам.
Она приняла решение.
- Проводите меня в горы, Олав. На такую высоту, чтобы я могла видеть, что происходит с другой стороны.
У скалолаза загорелись глаза, лицо осветилось широкой, радостной улыбкой.
- Прекрасная дама желает поехать прямо сейчас?
- Да, немедленно! - тотчас оживилась Илена.