- Я привез их из Аравии несколько лет назад.
- Так вот, значит, откуда они!
- Да, я уверен, вы должны знать, что это самые быстрые скакуны в мире! - добавил генерал. - К тому же это просто исключительная порода, но, я думаю, вы и сами об этом знаете.
- Покажите мне их поближе, - взмолилась Илена.
- Я уже приказал привести нескольких скакунов, чтобы вы могли полюбоваться и прокатиться на них, но это позже, - ответил генерал Владилас. - А теперь, когда я показал кое-что из того, что мы привезли сюда, полагаю, нам следует вернуться в мою палатку и поговорить.
Он произнес это не терпящим возражения тоном, и Илена еще раз поразилась властности этого человека.
Они развернулись и пошли обратно той же дорогой, но на этот раз генерал иногда останавливался, приглядываясь к пушкам на противоположной стороне долины, прямо под горой, откуда не так давно спустилась Илена.
Да, то, что она увидела, не на шутку испугало ее.
Теперь она не сомневалась: если генерал захочет, он в любой момент сможет покорить Зокалу с той же легкостью, с какой захватил долину.
Куда бы она ни посмотрела, кругом были его люди, его пушки, его палатки, его лошади.
А еще Илена заметила, что дорога в долину Зокала, расположенная где-то в миле отсюда, значительно изменилась.
Она поняла, генерал расширил доступ в Зокалу с юга, чтобы ему и его армии было легче попасть в страну.
И снова кровь закипела в ней от злости.
Как могла служба разведки не заметить их?
Ведь для того чтобы разместить такое количество оружия и расширить дорогу, разбойникам потребовалось по меньшей мере несколько дней.
Она, конечно, не собиралась признаваться в этом Владиласу, но в сердцах думала, какой разнос устроит своим генералам, когда вернется домой.
Придется созвать экстренное совещание в зале заседаний сегодня вечером, как бы поздно ни было.
Она получила достаточно причин для волнения и тревоги за свою страну, о которых раньше и не догадывалась.
Они вернулись в палатку, и княжна сказала:
- Я по достоинству оценила ваше гостеприимство, генерал, но надеюсь, вы поймете, что мне не хотелось бы возвращаться домой очень поздно, так как во дворце начнут беспокоиться обо мне. Ведь даже с таким хорошим проводником, как Олав, в горах становится небезопасно, как только солнце уходит за горизонт.
- Да, я знаю, - ответил генерал. - А так как сейчас уже довольно поздно, то вы будете моей гостьей до утра.
- Это очень мило с вашей стороны, но, боюсь, невозможно!.
- Для меня не существует слова "невозможно", его просто нет в моем лексиконе, - отрезал генерал. - Если вы желаете вернуться обратно, тогда, конечно, я отпущу вас, но прежде мне бы хотелось обсудить с вами одно предложение.
Илена улыбнулась.
- Конечно, генерал! Я с готовностью выслушаю все ваши предложения. Но в то же время прошу вас понять, что я не желаю волновать людей своим долгим отсутствием.
Генерал ничего не ответил.
Илена опустилась на стул, а Владилас присел на край маленького столика лицом к лицу с ней, и княжна вновь заметила, какой он самоуверенный и надменный.
Столик, на котором он сидел, был из тех, что военные офицеры носят с собой, - его можно при желании разложить на стоянке и собрать при переходах.
Кроме этого, в палатке стоял офицерский комод с отделанными медью углами.
На полу лежал прекрасный персидский ковер, представлявший собой несомненную ценность.
Осмотревшись вокруг, Илена решила, что генерал не любит отказывать себе в удобствах.
Наконец он заговорил, и девушка приложила усилия, чтобы сконцентрироваться на его словах.
- Когда я недавно приезжал в Зокалу, то был искренне удивлен ужасным состоянием вашей армии.
- Что вы имеете в виду? - яростно сверкнула глазами Илена.
- Пушки давно устарели, учения просто бесполезны, как, впрочем, и ружья, которые там применяют. Единственное подразделение, хоть как-то готовое к боевым действиям, - это кавалерия.
Генерал говорил с таким сарказмом, что Илена не смогла сдержаться.
- Это ваше личное мнение, генерал, - бросила она. - Но мы миролюбивый народ, и наши соседи настроены к нам дружелюбно.
- Кто вам сказал это? - едко усмехнулся Владилас. - Ваш министр иностранных дел? Да его надо было отправить на пенсию еще несколько лет назад!
Илена и сама не раз об этом подумывала, но не знала, как сообщить министру, поэтому сейчас почувствовала, как в ней закипает раздражение от того, что какой-то иностранец смеет так нагло критиковать ее правительство.
Ледяным тоном, который она вполне успешно использовала при необходимости, княжна заявила:
- Чужие ошибки, генерал, увидеть очень легко. Вы вряд ли сможете понять, что мой отец болен, и, замещая его на посту главы государства, я не сочла нужным что-либо менять.
- Вы говорите так, будто ждете, когда он умрет и вы сможете безоговорочно править страной.
Понимая, что в какой-то степени он прав, Илена с трудом удержалась от грубости.
Набрав в легкие побольше воздуха, она холодно ответила:
- А это, генерал, не ваше дело!
- Да нет, так уж получилось, что мое! - столь же холодно возразил Владилас.
- Ваше?
- Да, мое, - кивнул он. - И здесь вам как раз и предстоит сделать выбор.
- Простите, но я не понимаю, о чем речь, - сухо произнесла Илена.
- Тогда позвольте мне все объяснить! Я знаю, члены вашего правительства считают недопустимым ваше единоличное правление. Они считают, что вам необходим муж, не так ли?
Его губы тронула, едва уловимая ироничная улыбка.
- Я знаю, - продолжал Владилас, - на этот пост претендовали многие молодые князья, но вы их всех отправили восвояси, что я, кстати, вовсе не ставлю вам в вину. Ни один из них не достоин роли правителя, который нужен вашей стране.
Илена тягостно вздохнула и в изумлении посмотрела на него.
- Откуда... вы знаете обо всем этом?
- Это было несложно узнать, - ответил генерал. - Но опустим подробности. Так вот, именно потому, что вы до сих пор не смогли найти человека, который стал бы достойным князем Зокалы, я сейчас здесь!
- Я... я не понимаю, - пробормотала Илена.
- Ваш выбор довольно прост, - не сводя с нее глаз, промолвил генерал. - Или вы выйдете за меня замуж и я обеспечу надежную оборону Зокалы от врагов, или мне придется самому захватить страну!
Больше не имея сил сдерживать себя, Илена громко вздохнула и выпалила:
- Вы, должно быть, сумасшедший!
- Нет, напротив, я чрезвычайно разумный, здравомыслящий человек, - возразил генерал.
- Но у нас нет врагов, и хотя я, конечно, признаю, что армия требует к себе большего внимания и реформ, мои солдаты вполне могут отразить все ваши попытки захватить Вокалу.
Илена пыталась говорить твердо и уверенно.
Сама-то она прекрасно понимала, что генеральские пушки могут в считанные часы расправиться с ее кое-как вооруженной армией, которая к тому же никогда не участвовала в настоящих военных действиях.
Словно читая ее мысли, генерал медленно обратил на нее свои зеленые глаза.
- Именно так! Это будет самое кровавое, беспрецедентное побоище в истории Зокалы.
- Если вы знаете об этом, тогда зачем предлагаете такой подлый и жуткий план?
- Но ведь я предложил вам и другое решение. Я женюсь на вас и тем самым предотвращу угрозу, которая сейчас нависла над вами, и обеспечу спокойствие Зокале еще на долгие-долгие годы.
- Какую угрозу?
- О, вы бы об этом знали, если бы служба разведки нормально функционировала в вашем государстве, - усмехнулся генерал. - Венгрия сделала предложение Австрии осадить и захватить Зокалу. Думаю, у вас остались считанные месяцы, если не недели, до того как это произойдет.
- Я вам не верю! - отчаянно выкрикнула Илена.
- Но это правда! Австрийцы очень честолюбивы.
Спокойный тон, которым он выкладывал все это, придавал его словам еще большую весомость, делал их более пугающими и неотвратимыми.
Обдумывая их, княжна вспомнила, что во время последней встречи венгерский посол не выглядел таким дружелюбным, как обычно.
Они оба были рьяными любителями лошадей, поэтому часто государственные дела отходили на второй план, когда начинались обсуждения лучших племенных скакунов.
Но в прошлый раз князь Розилики казался больным и подавленным.
Ей также почудилось, хоть она и не могла сейчас с уверенностью сказать об этом, что он старался не встречаться с нею глазами и определенно отказывался одаривать ее комплиментами, которых она по привычке ожидала от него.
Венгры никогда не упускали случая сообщить ей, что она не только красивая девушка, но еще и лучшая из всех известных им наездниц.
- Вы должны знать, Венгрия больше всех заинтересована в захвате Зокалы, несмотря на то что Сербия и Румыния не поддержали ее, - резко сказал Владилас. - Пусть даже они против вторжения венгров на вашу территорию, однако сопротивление ваших собственных солдат будет столь ничтожным и жалким, что его можно будет просто игнорировать!
- Почему вы так думаете? - возмутилась Илена.
- Потому что по крайней мере у половины из них в жилах течет венгерская кровь, а для венгров кровные узы значат больше, чем для любого другого народа, проживающего в Европе.
Зная, что это правда, Илена тем не менее была удивлена, что генералу известно и об этом.
Но в то же время, глядя, как расслабленно он сидит на краю столика и совершенно спокойно говорит, она отказывалась осознавать весь кошмар услышанного.
Княжна отодвинула бокал с вином и встала.
- Я внимательно выслушала все, что вы сообщили мне, генерал, - вежливо молвила она, - и теперь мне необходимо время, чтобы обдумать ваши предложения и обсудить их с премьер-министром и правительством. Я сообщу о нашем решении как можно быстрее, вероятно, даже в течение ближайших двадцати четырех часов.
Когда она закончила свою речь, генерал засмеялся, и было в его смехе нечто устрашающее.
- Я был бы глупцом, если бы позволил вам сейчас уйти без принятого решения.
Заметив искреннее удивление на ее лице, он объяснил:
- Я намеревался привести вас сюда в любом случае - сегодня, завтра, послезавтра: мои люди ежеминутно были готовы доставить вас в лагерь.
Илена потрясенно воззрилась на него.
- Но, к их удивлению, да и к моему, впрочем, тоже, вы решили упростить ситуацию и сами вскарабкались на гору.
Илена с трудом проглотила ком в горле.
- Вы хотите сказать, - пробормотала она, - что намеревались меня... похитить?
- О, это слишком драматичное слово, чтобы так называть прогулку в мой лагерь в сопровождении превосходной охраны.
- Какая неслыханная подлость! - гневно воскликнула Илена. - Я считаю подобное поведение недостойным, хотя... чего еще можно ожидать от настоящего...
Она замолчала, сообразив, что слово, которое собиралась употребить, прозвучало бы грубо, и это, несомненно, явилось бы непростительной ошибкой с ее стороны.
- ...разбойника? - закончил за нее генерал. - Вы, конечно же, правы, княжна. Я настоящий разбойник и занимаюсь этим уже много лет. Но в то же время мои люди приносят немало пользы.
- Да, я слышала, они храбро сражались в Греции, - согласилась Илена. - Но тогда вы выступали на стороне правительства, а не против него.
- Я и сейчас не выступаю против, - заверил ее генерал. - В действительности я намерен защитить трон Зокалы, получив его как князь и ваш муж!
После этого признания Илена окончательно потеряла контроль над собой, который пыталась сохранять в течение всего их разговора.
- Я не собираюсь выходить замуж! - зло выпалила она. - И уж тем более за вас!
Генерал и бровью не повел, он только легко вздохнул.
- Что ж, в таком случае я захвачу страну силой, - бесстрастно пообещал он, -и тогда мне даже не придется ждать, пока умрет ваш отец. Я буду поставлен на княжество немедленно и стану во главе государства.
- Это будет самым циничным поступком в вашей жизни! Абсолютно нечестным и несправедливым!
- Я так не думаю. Можно вспомнить немало подобных примеров в мировой истории, - спокойно ответил Владилас. - Но в данной ситуации время не ждет, и я тоже не могу ждать, вернее, Зокала не может!
- Я думаю, вы сильно преувеличиваете трагизм создавшегося положения, - возразила Илена.
- А вы готовы рисковать? - в тон ей спросил генерал.-Венгерская армия, может, и не такая мощная и современная, как моя, но ей тоже не потребуется много времени, чтобы сломить сопротивление ваших игрушечных солдатиков!
Княжна в ярости топнула ногой.
- С меня хватит оскорблений и унижений! - взорвалась она. - Я не собираюсь оставаться здесь и дальше слушать вашу болтовню.
Она развернулась и вышла из палатки.
В ее намерения входило найти Олаву и вернуться домой тем же путем.
Но, выйдя на волю, она увидела несколько прекрасных, ухоженных и оседланных лошадей, которых, видимо, генерал велел показать ей.
Нисколько не колеблясь, движимая инстинктивным желанием сбежать, она вскочила на ближнего к ней жеребца и пришпорила его.
За всем этим озадаченно наблюдал разбойник, приведший лошадей к палатке; не понимая, что происходит, он без лишних вопросов передал девушке поводья.
Не прошло и секунды, как она уже неслась по долине.
Илена видела выход из долины и устремилась к нему; она то и дело пришпоривала коня, не замечая препятствий на своем пути.
Скакун был молодой и свежий, поэтому несся вперед, едва она касалась его боков.
Они летели вперед навстречу ветру с такой бешеной скоростью, что Илена больше не испытывала страха быть вновь захваченной.
Однако ее самоуверенность скоро улетучилась, потому что вдалеке она заслышала стук копыт и не поворачивая головы догадалась, кто следует за ней.
Ей удалось бежать, но не очень далеко.
Она поняла: как только генерал осознал, что произошло, он не теряя времени понесся за ней.
Княжна пыталась успокоить себя тем, что никто в стране не мог соперничать с ней в верховой езде, и догнать ее сейчас, когда она на таком скакуне, превосходном во всех отношениях, просто невозможно.
Прижавшись к шее жеребца и заставляя его бежать еще быстрее, она, однако, не могла не слышать все приближающихся копыт генеральского коня.
Они оба мчались с такой скоростью, что Илена не удивилась, когда соболиная шапка слетела с головы.
Она и не сразу заметила это, движимая единственным желанием - оторваться от преследователя и оказаться в спасительном убежище - в стенах дворца.
Но, преодолев не более полумили, девушка почувствовала, что он скачет совсем рядом.
Она прилагала все усилия, но генерал неумолимо приближался, и вот уже его конь бежит бок о бок с ее собственным.
В следующее мгновение генерал продемонстрировал ей трюк, который считался самым сложным и самым уважаемым среди наездников.
На полном скаку приподняв в седле, он перенес ее на своего скакуна.
Илена с трудом верила в происходящее.
Она видела этот фокус лишь однажды, во время своего путешествия в Венгрию, и не могла даже представить, что подобное приключится с ней.
Она почувствовала, как оказалась в воздухе и мгновенно приземлилась рядом с генералом, уткнувшись лицом ему в грудь; она едва не потеряла сознание от удара.
Владилас придержал своего коня, развернулся и поскакал в обратном направлении.
Илена безнадежно замерла.
Она потеряла соболиную шапку, и шпильки вылетели из волос; теперь они рассыпались по плечам, переливаясь червонным золотом в лучах полуденного солнца.
Она услышала короткий свист и поняла, чувствуя себя еще более униженной, что жеребец, на котором она пыталась сбежать, развернулся и поскакал обратно на этот свист.
Владилас мог остановить ее в любой момент, лишь коротко присвистнув, но он этого не сделал.
Он еще раз доказал свое превосходство и несравненное умение держаться в седле, возвращаясь с побежденной девушкой на руках.
Вскоре она услышала радостные возгласы его людей - они приветствовали вождя, который вновь продемонстрировал свою силу и власть над жалкой женщиной, вознамерившейся сопротивляться ему.
Они подъехали к палатке, и генерал спустился с коня, все еще держа Илену на руках, как бы выставляя напоказ слабость и уязвимость пленницы.
Так он внес ее в палатку, но не опустил на пол, а продолжал стоять, держа ее на руках, пока Илена не открыла глаза и не процедила сквозь зубы:
- Я ненавижу тебя! Поверь, лучше я умру, чем стану твоей женой!
- Нет, ты не умрешь, - ухмыльнулся генерал, - но умрут твои люди. Ты этого хочешь?
Он говорил с ней так, словно она была несмышленым ребенком, не желающим слушать поучений наставника.
Не дождавшись ответа на свой вопрос, он опустил ее на пол, и девушка, чувствуя, что ноги не держат ее, обессиленно плюхнулась на стул.
Генерал наполнил ее бокал, потом налил себе и залпом выпил.
Вытер губы тыльной стороной ладони, посмотрел на княжну и сказал:
- Послушай, хватит играть в детские игры! Я больше не собираюсь внимать твоим глупостям. Ты выйдешь за меня замуж сегодня же вечером, а завтра мы поедем в Зокалу во главе моих войск и сообщим людям, что они в безопасности и под защитой.
- Вы… ты... - не зная, как обратиться к нему, пробормотала Илена,-ты действительно думаешь, что я соглашусь на подобное безумие.
Ей хотелось, чтобы голос звучал более спокойно и уверенно, но вместо членораздельной речи какой-то жалкий лепет слетал с ее губ.
- Мне все равно, согласишься ты или нет, - с завидным хладнокровием ответил генерал. - Все спланировано заранее, и священник, который обычно путешествует со мной, проведет церемонию через час.
Илена попыталась заявить, что не станет подчиняться, но он продолжал:
- У меня нет желания жениться на тебе в этой казачьей одежде - ты найдешь греческое свадебное платье в своей палатке. Так как венчать нас будет греческий священник, я полагаю, оно будет в самый раз.
- Если ты думаешь, будто я собираюсь переодеться только для того, чтобы доставить тебе удовольствие, то очень, очень ошибаешься! - возмутилась Илена.
Однако, выкрикнув это, княжна с ужасом поняла, что вряд ли генерал прислушается к ее желаниям.
Скорее наоборот, он сделает из нее игрушку в своих руках.
- Извини, но я собираюсь жениться на женщине, а не на этом фальшивом мальчишке, которого ты тут изображаешь, - язвительно скривил губы генерал. - Так что тебе придется переодеться! А если станешь противиться, то узнаешь, что я довольно опытная горничная и могу помочь тебе в переодевании.
В его голосе было столько сарказма, что волна ненависти захлестнула Илену.
Но, зная, что сопротивление бесполезно, она постаралась как можно увереннее произнести:
- Вот увидишь... это просто смешно... смешно вести себя таким образом! Ты же должен понимать, мне необходимо время, чтобы обдумать, что лучше всего не только для меня, но и для всей моей страны.
- А мне не нужно время. Я знаю, что лучше для Зокалы, - твердо заявил генерал. - И еще раз повторяю: времени на обдумывание у нас нет.
Размашистым шагом он прошел к противоположной стене палатки.