- Я должен заранее извиниться, - смущенно улыбнулся премьер-министр, - если обед будет не таким торжественным и роскошным, как того требует подобная ситуация, но вы же понимаете, у нас было совсем мало времени, чтобы подготовить его.
Потом он повернулся к Илене и прошептал:
- У меня нет слов, ваше княжеское высочество, дабы выразить свое изумление. Вы так яростно сопротивлялись нашему предложению выйти замуж, что мы уже и не знали, как еще просить вас об этом. И вот совершенно неожиданно вы выбираете себе князя, да к тому же такого, в чьих жилах течет кровь Зокалы, и стремящегося приложить все силы для развития страны!
Илена хотела признаться, что не она, а ее на самом деле выбрали.
Но тут же решила не говорить об этом вслух; отвела взгляд и, улыбнувшись, чуть слышно что-то пробормотала - пускай премьер-министр подумает, будто она стесняется таких разговоров.
Князь Владилас между тем продолжал очаровывать окружающих.
Он рассказывал и до обеда, и во время трапезы смешные истории о своих похождениях, об отце и матери.
Оказывается, многие его соратники были сыновьями князей, покинувших Зокалу вслед за его отцом, как говорил князь Александр, для того, "чтобы навсегда стряхнуть пыль со своих сапог".
Потом князь Владилас серьезно посмотрел на собравшихся за столом людей и сказал:
- Я посетил свой замок шесть месяцев назад и должен отметать, что долиной Миспа, где он находится, пренебрегают так же, как Белой.
Некоторые министры покраснели и стыдливо отвели глаза.
Князь, не обращая на это внимания, продолжал:
- Из того, что говорил мне отец, и из моих собственных наблюдений я сделал вывод: Миспа имеет огромный потенциал, и его можно использовать в различных целях.
- К сожалению, я никогда не бывал там, - ответил премьер-министр, - но мне всегда казалось, что это неживая, опустошенная земля.
- Она действительно кажется такой - сейчас, - бросил на него многозначительный взгляд Владилас. - Но она окружена высокими горами, которые могут послужить неплохой защитой от посягательств Румынии. Кроме того, там достаточно воды, а почву не так уж трудно возделать. От своего отца я узнал, что в горах много полезных ископаемых, драгоценных камней, которые никто никогда не искал.
Государственные мужи слушали его с нескрываемым интересом.
- В той долине поселятся многие мои последователи. Они построят там дома, займутся ремеслом, а так как они чрезвычайно умелые мастера с изобретательным умом, то я уверен, в ближайшем будущем они смогут показать жителям этой долины, как можно и нужно работать. Среди моих людей много хорошо тренированных солдат, которые научат воинов Зокалы владеть новым оружием, которое мы привезли и которое еще вскоре прибудет.
- Еще? - воскликнул министр обороны. - Ваше высочество, тогда позвольте задать несколько щекотливый вопрос: откуда возьмутся деньги, чтобы заплатить за все эти пушки и ружья?
- Что ж, это разумный вопрос, - молвил князь, - и он действительно требует незамедлительного ответа. Пусть это будет подарок стране, в которую я наконец смог вернуться. За годы изгнания мой отец сумел скопить приличный капитал и порадовался бы тому, что он сейчас расходуется на благие цели.
Владилас взглянул на Илену, и она заметила, как сверкают его глаза.
- Я думаю, даже моя жена уверена, что разбойники живут только благодаря награбленному и отобранному у других. Что ж, в какой-то мере так оно и есть, но мы во время походов по Балканам не воровали ничего, кроме хороших идей, сулящих выгоду, которой не видели другие.
Он усмехнулся и добавил:
- Я думаю, очень скоро вы сами убедитесь, что новый тип ружей, который используют мои люди, можно с легкостью производить самим. Для этого в течение ближайшего года мы построим несколько заводов, а потом вы увидите, как cтремительно эти ружья завоюют популярность, будут пользоваться спросом в каждой второй стране Европы.
Илене показалось, будто министр обороны скептически взглянул на Владиласа, но князь был так увлечен своей программой преобразования страны, что ничего не замечал.
- Мы также разработали новые способы переправки оружия и другого военного снаряжения через реки и горы, позволяющие исключить риск потери или поломки. Несмотря на кажущуюся простоту этих устройств, их невозможно сделать без знания особого секрета, а его мы бесплатно никому не отдадим.
Он выразительно раскинул руки в стороны.
- Кроме того, у нас еще множество идей, и надо признать, некоторые мы украли, но кое-что разработали сами. И сейчас, когда мы навсегда остаемся в Зокале, эти идеи будут способствовать развитию и процветанию страны.
Не было необходимости смотреть на лица людей, сидевших за столом, чтобы судить о впечатлении, произведенном на них речью князя Владиласа.
Однако Илена заметила, что, несмотря yа радушный прием, он желает поскорее уехать.
Вопросы сыпались со всех сторон, и он старался отвечать как можно лаконичнее.
И вскоре, словно подчиняясь необыкновенному магнетизму и воле князя, министры замолчали.
Попрощавшись с премьером и членами кабинета, Владилас взял Илену за руку, и они снова вышли на рыночную площадь, где их ждал экипаж.
Илена была в восторге от увиденного.
Казалось, весь мир стал разноцветным: люди вокруг держали в руках цветы и осыпали ими движущийся экипаж.
Вскоре показались величественные золотые ворота.
За ними, окруженный садом, стоял на холме старинный дворец.
Снаружи он был столь же прекрасен и романтичен, как внутри.
Позолоченные купола и шпили отражали яркие солнечные лучи.
Князь Владилас не мог оторвать взгляд от этого волшебства.
Наконец они подъехали к парадному входу, где замерли в ожидании лакеи в белых, расшитых золотом ливреях, государственные мужи и фрейлины.
И вновь их шумно и радостно поздравляли, а самым поразительным было то, что князя Владиласа приветствовали с энтузиазмом, какого вовек не удостоился бы иностранец.
Потом они остались одни в роскошной гостиной, которую так любила ее мать. По этой причине она и стала называться Комнатой княгини.
Глядя из окна на ухоженный сад, Илена вновь спросила Владиласа:
- Почему ты не сказал мне раньше? Почему ты решил, что можно обманывать меня?
- Я не обманывал тебя. Ты просто приняла меня за того, кем я представился, и в этом нет ничего плохого. Я был и разбойником, и грабителем, и вором, правда, как я уже объяснял, несколько необычным. А теперь жизнь сама подсказала мне, что моя помощь необходима здесь, она же высветила проблемы, которые нужно срочно решить.
- А когда ты их решишь, тебе снова станет невыносимо скучно! - съязвила девушка.
Владилас пожал плечами.
- Может быть! Я привык к риску и вольной воле, но, думаю, в жизни каждого человека наступает пора, когда нужно успокоиться и остепениться.
На его губах заиграла странная улыбка, и княжна подумала, будто он вновь насмехается над ней.
- Что ж, если жизнь покажется невыносимой, ты всегда можешь вернуться в горы, - с нарочитым равнодушием заметила она.
- Ты что, пытаешься отправить меня туда прямо сейчас? - удивился князь Владилас. - Мне кажется, сначала я все-таки должен узнать, сколько моих людей приживется в Зокале и как отнесутся к здешним местам лошади.
Илена тут же вспомнила о прекрасных арабских скакунах, которых она видела за рекой прошлым вечером, и не смогла удержаться от восклицания.
- Как же я хочу прокатиться на твоих арабских скакунах! Я просто сгораю от нетерпения!
- Тогда - завтра, - ответил князь Владилас. - Надеюсь, у тебя есть нормальная одежда для верховой езды?
Если он хотел вывести ее из себя, то ему это вполне удалось.
Княжна яростно сверкнула глазами, с ненавистью посмотрела на него и грозно прошептала:
- Мне не надо диктовать, что я должна, а что не должна носить! И если ты не понимаешь, что дрессировать необъезженную лошадь "в юбке невозможно, то это не мои проблемы!
- Тогда мне придется объезжать их для тебя, - невозмутимо произнес князь. - Позволь еще раз объяснить тебе, Илена, до тех пор, пока будешь моей женой, ты больше ни разу не наденешь брюки.
- В таком случае, - парировала девушка, - чем скорее ты вернешься в горы, тем лучше! Или, может, мне удастся избавиться от тебя каким-нибудь другим способом!
Она залпом выпалила все это, но вдруг спохватилась, что зашла слишком далеко, и замолчала.
Князь какое-то время пронзительно смотрел на нее, а потом, запрокинув голову, громко рассмеялся.
- Я думал, нам не придется возвращаться к подобным разговорам, - молвил он успокоившись, - и ты уже убедилась, что я всегда поступаю так, как мне того хочется и как я считаю нужным! Поэтому учти, если ты не станешь подчиняться моим правилам, тебе придется сильно пожалеть об этом.
- Ты что, собираешься избить меня за неподчинение? - подначивала его Илена. - И как же это произойдет - наедине или перед публикой?
- Посмотрим, - отрезал Владилас. - Хотя, пожалуй, это было бы неплохим уроком для других нарушительниц, когда они увидят, что жена их князя публично наказана на рыночной площади!
Илена понимала, что он шутит, однако чувство досады от того, что ее действительно могут наказать, если она не подчинится его так называемым правилам, не оставляло ее.
- Ты всегда поступаешь так, как тебе того хочется, не так ли? Ну конечно, ведь ты мгновенно сумел приручить мой народ, а эти старые, тупые министры смотрят на тебя как на спасителя, благодаря которому я забуду о их собственных ошибках и не стану наказывать.
- Весьма похвально, что ты сознаешь, какими бесполезными оказались твои министры, - промолвил князь Владилас. - То, что они сделали со страной, - это преступление. Ведь они позволили ей утонуть в пучине неведения, иллюзии совершенства, в то время когда на карту поставлена если не жизнь, то по крайней мере независимость каждого зокальца.
Он говорил резко, но Илена молчала, и он добавил:
- Большая часть вины тем не менее лежит на тебе самой. Ты же необыкновенно умна, обладаешь богатым воображением, но все-таки не смогла заметить, что творится у тебя прямо перед носом, не поняла, что и Венгрия, и Румыния, и Сербия в любой момент могут захватить Зокалу, не потеряв при этом ни одного своего солдата.
Его правота еще больше разозлила княжну.
- Это все твои домыслы, и ты заставил всех поверить в них! - выпалила она. - Но лично я думаю, ты все это сочинил для того, чтобы произвести впечатление. Соседние страны всегда относились к нам дружелюбно и открыто, кроме того, я получила предложение руки и сердца практически от всех князей, так что твои страшные истории ровным счетом ничего не значат.
- Ну, теперь ты ведешь себя и вовсе как ребенок, - усмехнулся князь Владилас. - Но я не собираюсь и дальше полемизировать с тобой, потому что ты оспариваешь неоспоримое.
- А ты весьма самодовольный тип, как я погляжу, - в тон ему ответила Илена. - Но вынуждена согласиться с тем, что дальнейшие споры ни к чему не приведут. Если говорить честно, я не верю в то, о чем ты нам так красноречиво рассказывал, хотя признаю: ты выбрал прекрасный способ, чтобы занять облюбованное тобою место среди моего народа.
- Конечно, - снисходительно взглянул на нее князь. - Мне приятно, моя дорогая, что ты с таким уважением и тактом относишься к моим действиям.
Его спокойный тон раздражал Илену даже больше, чем слова.
- Я понимаю, чего ты добиваешься, - прищурилась она. - Ты хочешь превратить мою страну в военный арсенал, до отказа набитый оружием разрушения. Но нам этого не нужно, мы счастливы без твоего вмешательства, выращивая хлеб и развивая многочисленные ремесла; к тому же мы разводим лучших в Европе лошадей, как бы тебе ни хотелось поставить на первое место своих арабских скакунов.
- Лошади! Ну разумеется, это главный акцент в твоей речи! - воскликнул князь. - Лошади - твоя страсть, за которой ты не замечаешь ничего другого. Но подумай, как долго может продержаться даже самая выносливая лошадь в современной битве, где одним пушечным выстрелом можно убить нескольких, независимо от быстроты их галопа?
В голосе князя слышалась озабоченность и грусть.
- Если б ты когда-нибудь видела страдания лошадей на поле битвы, как видел это я, то поняла бы, что необходимо как можно скорее изобретать другой способ передвижения пушек. Надо заменить лошадь, чтобы она не билась в агонии, пораженная пулями, и не давила наездника в предсмертных конвульсиях.
Он говорил с таким чувством, что Илена в изумлении посмотрела на него.
- О чем ты говоришь? - вопросила она.
- Я верю, когда-нибудь в будущем, пусть даже через много-много лет, - задумчиво объяснил он, - если человеческие особи захотят убивать друг друга, они станут делать это, не вовлекая в кровавую бойню ни в чем не повинных животных.
Услышав гимн беззащитным существам, в котором звучало глубокое сострадание, Илена почувствовала, как ее злость куда-то исчезла.
Человек, умеющий так любить лошадей и с такой болью говорить о их страданиях, не может быть абсолютно безнравственным.
Илена, движимая внезапным инстинктом, придвинулась к нему поближе.
- Я уверена, ты прав, хотя возможность создания таких машин кажется мне довольно нереальной. Но если б я могла, то с радостью помогла бы тебе в этом деле.
Девушка заметила, как разгладилась у него морщинка меж бровей.
- Почему нереальной? - улыбнулся князь. - Может быть, вместе мы смогли бы изобрести нечто сенсационное.
- Это было бы замечательно!
- Да, кстати, мои лошади здесь именно для того, чтобы ты опробовала их и сравнила со своими скакунами.
- Я никогда не признаю, что твои лошади лучше, - усмехнулась Илена, - и могу поспорить, Сатана затмит любую.
Владилас вопросительно поднял брови, и она поспешила объяснить.
- Сатана - это мой скакун, и я думаю, самой резвой лошади будет весьма проблематично опередить его.
- Да, это действительно проблема, - пробормотал князь, - вдобавок ко всем остальным головоломкам, которые ты уже задала мне.
Теперь уже Илене стало интересно, что он подразумевает под этими словами, но она не решилась спросить.
Между тем князь внимательно смотрел на ее распущенные волосы.
И на этот раз, не сумев удержать язык за зубами, она произнесла:
- Ты сравниваешь меня со своими гречанками, не так ли? По тому, как ты говорил о своей матери, я поняла, что по красоте ее нельзя сравнить ни с какой другой женщиной.
- Так и есть, - тихо ответил князь. - За одним исключением.
Вновь услышав какие-то странные нотки в его голосе, Илена простодушно спросила:
- И что это за исключение?
Владилас поднял на нее глаза.
- Ты!
Девушка не в силах была скрыть изумления.
- Ты что, делаешь мне комплимент? - осведомилась она.
- Скорее констатирую факт, - ответил князь. - Илена, ты очень красивая женщина, о чем и сама прекрасно знаешь, хотя и отличаешься от греческих женщин. Они, так же как и моя мать, темноволосые, а главное - более мягкие, нежные и женственные.
Илена замерла.
Она почувствовала в его словах точное описание молодой гречанки, которая присматривала за ней прошлым вечером, и поняла, что та наверняка очень много значит для него.
- Извини, если разочаровала тебя, - пролепетала она. - Я понимаю, ты женился на мне только ради того, чтобы заполучить трон Зокалы, так что у тебя в любом случае не было выбора. Как говорится, тебе достался кот в мешке!
- Нет, это не совсем правда, - возразил князь, - и так как мы теперь женаты, Илена, то обязаны с должным уважением относиться к нашему браку.
- Интересно, что ты имеешь в виду.
- Мне надо объяснять?
Илена вдруг вспомнила, что произошло минувшей ночью, когда, пытаясь испугать его ножом, она в конце концов оказалось поваленной на кровать и прижатой его мощным телом.
Она почти физически ощутила его вес на себе, почувствовала боль в вывернутом запястье и то, как он легким движением руки заставил ее выронить нож на пол.
Это воспоминание взволновало ее, и, не желая больше смотреть на князя, она отвела взгляд.
- Несмотря на то что ты объяснил мне, кто ты есть на самом деле, - резко произнесла она, - мое отношение к тебе не переменилось. Как я уже сказала прошлой ночью, я ненавижу тебя! Я согласна играть роль твоей жены на публике - только из-за того, что это поднимет моральный дух граждан Зокалы, но если ты приблизишься ко мне, когда мы будем одни, то, клянусь, я найду способ убить тебя!
Она умолкла, но легкое эхо еще дрожало под высоким потолком комнаты.
Князь Владилас посмотрел на нее и сказал хладнокровно:
- Теперь мы точно определились в отношениях.
- Точно, - согласилась Илена. - Так что будь осторожнее! В следующий раз я уже не буду такой дурой, и тебе не удастся поймать меня на старый трюк.
- Весьма великодушно с твоей стороны предупредить меня заранее, - усмехнулся князь.
Илена в сердцах топнула ногой, развернулась и хотела выйти из комнаты, когда дверь открылась и дворецкий объявил:
- Ваше княжеское высочество, премьер-министр, лорд Чамберлейн и его светлость архиепископ!
Илена остановилась как вкопанная, глядя на троих мужчин, медленно прошествовавших в комнату.
Дверь тихо закрылась за ними, и премьер-министр полным грусти голосом промолвил:
- Это моя скорбная и тяжелая обязанность - сообщить вашему княжескому высочеству, что его превосходительство князь Милко мертв.
- Мертв! - тупо повторила Илена.
С момента своего возвращения она собиралась подняться в комнату отца, но ее задержали разбирательства и споры с князем.
В любом случае никто уже не надеялся, что ее отец придет в сознание после комы, которая длилась почти шесть месяцев, но сейчас мысль о том, что он действительно мертв, заставила ее в отчаянии сжать кулаки.
Илена почувствовала, что князь Владилас подошел к ней сзади и встал рядом.
Спустя несколько секунд премьер-министр уже совсем другим тоном объявил:
- Князь умер! Да здравствуют князь и княгиня!
Сказав это, он опустился перед ними на колено.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Похороны завершились.
Несмотря на огромное количество съехавшихся политических соседей и бесконечного числа родственников, все прошло на высшем уровне благодаря безупречной организации Владиласа.
Его рука чувствовалась во всем.
Впечатляющими были и похоронный кортеж, и церемония отпевания, и размещение гостей.
Каждый родственник, независимо от важности его присутствия, был достойно встречен и окружен должным вниманием.
Илена понимала, хотя и не желала признаваться в этом, что сама вряд ли справилась с таким количеством гостей, а премьер-министр и другие члены правительства, несомненно, что-нибудь да напутали и вышел бы неизбежный конфуз.
Единственными, кто остался недоволен организацией похорон, были пожилые генералы, которым пришлось выполнять приказания князя, вместо того чтобы по привычке самим отдавать их.
Они с некоторой опаской поглядывали на новые пушки и необычного вида солдат, управлявших ими.