Глава 19
Ужас и невероятное облегчение захлестнули Порцию. Она лихорадочно шарила взглядом по лицу племянницы. Сонно посапывая, малышка слегка приоткрыла пухлые губки, личико ее раскраснелось во сне. Слава Богу, на шейке ребенка не было следов от укуса, а ее грудь под тонкой измятой тканью ночной рубашкой ровно поднималась и опускалась в такт дыханию. Похоже, малышка была цела и невредима. Порция мысленно перекрестилась.
Только сейчас она сообразила, что Валентина могла прятаться лишь в одной комнате - той самой, куда ни ей, ни Эйдриану не пришло в голову заглянуть. Как они могли не подумать об этом, мысленно чертыхнулась она, проклиная себя за глупость. Та комната с вбитыми в стену крюками, с которых свешивались заржавленные цепи - цепи, за которые было так легко потянуть; чтобы приоткрылась дверь в потайной коридор… или в потайную комнату.
Палец Порции машинально лег на спусковой крючок. С первого раза всадить стрелу в сердце Валентины вряд ли удастся, угрюмо подумала она - во всяком случае, до тех пор, пока та прикрывается Элоизой, точно живым щитом.
Элли всегда была упрямой, как осленок, и такой же тяжелой, однако тонкие бледные руки Валентины держали ее легко, словно она весила не больше перышка. Она ведь вампир, вдруг сообразила Порция. С ее сверхъестественной силой она может держать ребенка часами, не испытывая при этом ни малейшей усталости.
- Знаешь, когда-то у меня ведь тоже был ребенок, - мягко проговорила Валентина, окидывая взглядом спящую девочку. В глазах ее на мгновение мелькнула нежность, от одного вида которой сердце Порции ухнуло в пятки, а спина покрылась гусиной кожей. - Маленькая девочка… очень похожая на эту.
- И что с ней случилось? Ты ее загрызла? - не удержалась Порция.
Вампирша смерила ее уничтожающим взглядом.
- Конечно, нет! На меня напали, когда я шла вдоль берега Сены. Потом… я превратилась в вампира… и уже больше никогда не видела ее. Я часто думаю, что с ней стало. - Валентина вздохнула. Ее зеленые глаза затуманились слезами и стали похожи на два влажных изумруда, лицо омрачилось. - Наверное, она уже давно умерла от старости.
Порция почувствовав внезапный укол жалости мысленно выругала себя за глупость. Сейчас она не имеет на это права, одернула она себя.
- Если ты тоже когда-то была матерью, тогда должна знать, какая это мука - умирать от страха за своего ребенка. Моя сестра сейчас сходит с ума, не зная, что с Элоизой, жива ли она… жизнь для нее стала сплошным кошмаром, нескончаемой пыткой. - Порция незаметно поставила ногу на нижнюю ступеньку лестницы, на шаг придвинувшись к Элоизе. - Если в твоем сердце осталась хоть капля доброты, хоть крошечка милосердия, прошу тебя - отдай мне ребенка, чтобы я могла вернуть его матери!
- Я бы с радостью… да не могу, - вздохнув, с сожалением пробормотала Валентина, и Порция, изумившись, поняла, что вампирша ничуть не кривит душой. - Тем более ты так мило просишь… Но, боюсь, твоей сестре придется страдать до тех пор, пока Джулиан не вернется в мои объятия.
- Но это - единственное, чего я не могу тебе дать! Я даже не знаю, где он!
- Неужели ты так быстро ему надоела? Или ты забыла, каким ненасытным он может быть? Уж мне ли не знать его аппетиты? Удовлетворить их нелегко, поверь! Да что там, когда мы стали любовниками, то целую неделю не вылезали из постели! Он просто не мог насытиться мной, представляешь? - хвастливо промурлыкала Валентина.
Желудок Порции свело, к горлу подкатила тошнота. Зажмурившись, она изо всех сил старалась не думать о том, что было у Джулиана с этой красивой вампиршей, но воображение услужливо подсовывало ей все те потрясающие вещи, которые он наверняка проделывал с ее соперницей.
- Но тогда почему он бросил тебя, если ты можешь дать ему то единственное, на что я не способна, - свою любовь?
В устах Валентины эти слова прозвучали как ругательство. Элоиза беспокойно заворочалась у нее на руках. Бровки малышки сдвинулись.
- Разве ты поймешь, что такое любовь матери к своему единственному ребенку? Или женщины - к мужчине? - вызывающе бросила Порция, незаметно двигаясь к вампирше. - Все, что тебе знакомо, - это алчность, голод, похоть и злоба! А любовь требует терпения, нежности, готовности пожертвовать собой ради блага того, кого любишь.
- Любовь делает тебя слабой! Превращает в существо, вызывающее даже не жалость, а презрение - жалкое, скулящее создание, не более достойное жить, чем червяк, извивающийся в грязи после летнего дождя!
Порция покачала головой:
- Это не любовь. Это одержимость… наваждение, если хочешь. Истинная любовь не делает тебя слабой. Наоборот - она дает тебе мужество, необходимое для того, чтобы выжить в долгие одинокие ночи, когда любимого нет рядом. - Ресницы Элоизы слабо затрепетали. Порция, мысленно перекрестившись, сделала еще один крошечный шажок. - Мне всегда казалось, что любовь - это как будто тебя на руки подхватывает прекрасный принц, который будет с тобой до конца твоих дней. Но теперь я знаю, что твой принц может полюбить тебя так сильно, что у него не будет другого выхода, кроме как отпустить тебя.
Позади нее внезапно кто-то зааплодировал, и насмешливый мужской голос с издевкой в голосе проговорил:
- Браво! Такого трогательного спектакля я не имел удовольствия наблюдать со времен незабвенной Сары Сиддонс . Ах, как она играла в тот день, когда ее поклонники уговорили ее в последний раз выйти на сцену театра "Друри-Лейн"!
Прежде чем ошеломленная Порция смогла обернуться, проснулась Элоиза. Открыв глаза, малышка протянула пухлые ручонки к дверям.
- Дядя Джулс! Дядя Джулс! - радостно защебетала она.
Глава 20
Порция медленно обернулась. В дальнем конце бального зала, на пороге французского окна, стоял Джулиан. Он был весь в черном - чёрная рубашка с элегантным жабо из черного кружева у воротника, такие же кружевные манжеты и черные бриджи, заправленные в высокие кожаные сапоги. Вылитый князь Тьмы, промелькнуло в голове у Порции.
- Если бы я заранее знал, что мисс Кэбот намеревается произнести одну из своих вдохновенных речей в защиту истинной любви, то позаботился бы прихватить с собой запасной носовой платок, - процедил он. Холодный, бесстрастный взгляд Джулиана пригвоздил Порцию к месту, точно стальной клинок.
Порция даже задохнулась от негодования. Совершенно растерявшись, она лихорадочно искала достойный ответ. Заметив ее замешательство, Валентина с горечью рассмеялась.
- Так я и знала, - хмыкнула она, переводя взгляд с расстроенной Порции на Джулиана и обратно. - Сразу догадалась, что если она явится сюда, то он станет околачиваться где-нибудь поблизости. И не надоело тебе?! Таскаешься за ней хвостом, словно кобель за течной сукой, - со злостью выплюнула она.
- Ты ей льстишь, мой ангел, - невозмутимо проговорил Джулиан. - Тебе ли не знать, что я всегда таскаюсь хвостом за любой смазливой девчонкой… особенно за тобой, - с усмешкой добавил он.
Элоиза, потеряв терпение, принялась вырываться из рук Валентины, нижняя губка малышки задрожала, большие серые глаза наполнились слезами. Отталкивая Валентину, она изо всех сил брыкалась, извивалась, как уж, и уже готовилась изо всех сил завопить, добиваясь, чтобы ее поставили на пол.
Валентина, потеряв терпение, сердито зашипела на нее. Порция с содроганием заметила, как блеснули ее клыки.
- Нужно было дать тебе пару лишних капель лауданума, - буркнула она.
- Лучше дай ей свое ожерелье, - вдруг выпалила Порция. Мысль о том, что хваленое терпение Валентины вот-вот лопнет, перепугало ее до такой степени, что у нее случилось нечто вроде озарения.
- Что? - озадаченно спросила вампирша, переводя на нее взгляд.
- Она обожает играть блестящими побрякушками, - поспешно объяснила Порция. - Дай ей свое ожерелье - это отвлечет ее на время.
Валентина высокомерно вскинула тонкую, точно нарисованную китайской тушью бровь.
- Эти сапфиры подарил мне султан Брунея. Ты хоть представляешь себе, сколько они стоят?
- Нет, - буркнула Порция. - Наверное, целое состояние. Впрочем, не сомневаюсь, что ты честно отработала каждое пенни!
Глаза Валентины от злости превратились в узкие щелки, однако она проглотила обиду. Вампирша неохотно сняла с шеи сверкающее ожерелье и, поколебавшись немного, сунула его Элоизе. Как и обещала Порция, сверкание драгоценных камней совершенно заворожило девчушку. Слезы мгновенно высохли, капризы были забыты, и она, устроившись на руках у Валентины, со счастливым видом сунула в рот самый крупный сапфир. Спустя минуту веки ее снова отяжелели, и очень скоро девочка снова крепко спала - вероятно, под действием лауданума.
Брезгливо передернув плечами, Валентина снова подняла глаза на Джулиана.
- Значит, ты пришел умолять меня пощадить твою племянницу? Что ж, я рада. Всю жизнь мечтала увидеть тебя на коленях.
Джулиан молча выскользнул наружу. Мгновением позже он снова появился на пороге, толкая перед собой какого-то человека. Порция сдавленно ахнула, мгновенно узнав его недотепу-приятеля, того самого, который был его секундантом на дуэли. Руки Катберта были скручены веревкой, во рту торчал кляп. Под глазом бедняги красовался внушительный синяк. Сам глаз совсем заплыл, бровь была рассечена, из разбитой нижней губы еще сочилась кровь. Валентина, почуяв знакомый запах, мигом насторожилась. Аристократические ноздри вампирши резко раздулись, как у хищника при виде освежеванной туши.
Джулиан волоком втащил беспомощного пленника в комнату. Не удостоив Порцию даже взглядом, он грубо швырнул Катберта к подножию лестницы. Тот только охнул. А Джулиан, поставив ногу ему на спину, отвесил Валентине галантный поклон:
- Счастлив доставить удовольствие прекрасной даме!
Валентина, царственно склонив голову, какое-то время с интересом разглядывала "подарок".
- Слегка жирноват, по-моему, но… все равно приятно! - наконец промолвила она. - Главное - внимание, не так ли?
- Элли! - Все трое обернулись на радостный крик Эйдриана, эхом раскатившийся по комнате. Тут он вдруг увидел, кто держит ее на руках, и лицо его исказилось от муки.
Он бегом бросился к дочери, Уилбери с Ларкином, держа оружие наготове, спешили за ним. В глазах Джулиана при виде брата мелькнуло легкое удивление, зато в лице Валентины не дрогнул ни один мускул. Ни тени страха не было заметно на этом надменном прекрасном лице. Да и чего ей было бояться? Ведь все карты были у нее на руках - и Элоиза тоже.
Не добежав до лестницы несколько шагов, Эйдриан остановился как вкопанный, его полный отчаяния взгляд перебегал с Элоизы на Порцию с Джулианом, пока наконец не остановился на Валентине.
- Отдай мою дочь, - потребовал он, вскинув арбалет и прицелившись в ее надменное, прекрасное лицо. - Немедленно, слышишь?
- Или ты… что? Выстрелишь в меня? Будь я на твоем месте, я бы дважды подумала, прежде чем пытаться напугать меня. А что, если я уроню ребенка? Ты ведь этого не хочешь, верно? Достаточно одного неверного шага, а там… посмотри на эти мраморные ступеньки - высокие, правда? Много ли надо такой крошке? Скатится вниз и сломает свою нежную шейку.
Воспользовавшись тем, что взгляды всех прикованы к Валентине, Порция незаметно придвинулась к ней поближе. Эйдриан, стиснув зубы, застонал от бессильной ярости. Потом медленно опустил арбалет.
- Чего ты хочешь?
Но тут вмешался Джулиан - по-прежнему попирая ногой распростертое на полу тело Катберта, он широко развел руки.
- Разве непонятно? По-моему, это очевидно. Того же, чего хочет каждая женщина в своей пустой холодной постели, - меня.
Эйдриан уставился на младшего брата с таким ошеломленным видом, будто видел его в первый раз.
- По-моему, ты окончательно спятил… - пробормотал он, когда снова обрел наконец дар речи.
- Нет, мой дорогой братец, скорее, наоборот. Только теперь я, кажется, наконец прозрел. Дювалье с самого начала был прав. Почему я должен вечно страдать, оплакивая свою печальную долю - если можно наслаждаться тем, что послала мне судьба? Именно так я и намерен поступить. Именно поэтому я и принес Валентине этот хоть и небольшой, но весьма аппетитный презент. Пусть он станет еще одним доказательством искренности моих намерений. Надеюсь, она примет его… - Катберт чуть слышно крякнул. Толкнув его, Джулиан поставил ногу на нижнюю ступеньку лестницы и с улыбкой посмотрел на Валентину, - а вместе с ним - и мою вечную преданность!
Глаза Валентины подозрительно сузились. Судя по выражению ее лица, она верила ему не больше, чем Эйдриан.
- Почему я должна тебе верить? В конце концов, ты и твоя драгоценная Пенелопа уже пытались обвести меня вокруг пальца, причем дважды.
Джулиан покачал головой:
- Я сам был обманут - вбил себе в голову, что без памяти влюбился в эту маленькую вертихвостку. Правда, скоро у меня открылись глаза. Мне хватило одной ночи, чтобы понять - как женщина она и в подметки тебе не годится. Она просто не умеет ублажать меня так, как когда-то делала ты.
Хотя теперь Джулиан стоял на той же ступеньке, что и Порция, он как будто забыл о ее существовании. Его молящий взгляд был прикован к лицу Валентины, темные глаза сияли нежностью. Сердце Порции тоскливо сжалось - еще совсем недавно он смотрел так на нее! Отвернувшись, чтобы не видеть этой сцены, она до крови закусила губу, сама не зная, что ей делать, плакать или смеяться.
- Неужели она действительно такая скучная? - недоверчиво спросила Валентина. Маска равнодушия слетела с нее, в глазах впервые мелькнуло любопытство. Судя по всему, эта тема волновала ее куда больше, чем ей хотелось признаться.
Джулиан невозмутимо поставил ногу на следующую ступеньку.
- Уверяю тебя, любовь моя, увидев ее жалкие попытки ублажить меня, ты бы расхохоталась. - В глазах Валентины снова вспыхнула подозрительность. Заметив это, Джулиан поспешно добавил: - Как-то раз, много лет назад, я уже овладел ею. Это было давно, она тогда была совсем девочкой. Я нисколько не сомневался, что она не станет терять времени даром и будет менять любовников, как перчатки, чтобы отшлифовать мастерство. Но, увы, боюсь, этого не произошло. Вместо того чтобы порадовать меня чем-то новеньким, она только хныкала, точно капризный ребенок. Если хочешь знать, я с удивлением обнаружил, что она осталась такой же неуклюжей и пассивной, какой была всегда.
У Порции перехватило дыхание. Легкие девушки горели огнем, словно она вдохнула какой-то едкий дым.
- Ах ты сукин сын! - прорычал Эйдриан. Теперь он уже больше не сомневался, что худшие из его страхов относительно того, что произошло в склепе, оказались явью. Его перекошенное злобой лицо сначала побелело до синевы, потом стало на глазах багроветь. Прежде чем кто-то успел прийти в себя, он вскинул к плечу арбалет. Только теперь он целился не в Валентину, а в спину ничего не подозревающего Джулиана.
Хотя самой Порции ничего так не хотелось в эту минуту, как вырвать из рук Эйдриана арбалет и пристрелить Джулиана собственными руками, однако страх за него оказался сильнее.
- Нет! - Она стрелой метнулась к Эйдриану.
Однако она опоздала. Девушка еще бежала по ступенькам, когда Эйдриан, прицелившись, выстрелил. Тяжелый болт просвистел на волосок от уха Джулиана, почти на дюйм вонзившись в деревянные поручни перил галереи.
Джулиан лениво повернулся на каблуках, окинул невозмутимым взглядом стоявшего у подножия лестницы брата, и по губам его скользнула снисходительная усмешка.
- Поздновато защищать ее честь, ты не находишь?
Окаменевшее лицо Эйдриана превратилось в маску ярости. В глазах его стояла мука.
- Тогда, в склепе, она спасла тебе жизнь! И вот как ты отблагодарил ее - лишив ее невинности! Господи, да ты действительно чудовище!
- Да. Мне это уже говорили, и не раз. - Отмахнувшись от брата, Джулиан повернулся и невозмутимо зашагал по лестнице. Через минуту он уже стоял рядом с Валентиной, которая не сводила с него восхищенных глаз. Судя по всему, Джулиан снова был в милости.
Нагнувшись к ней, Джулиан с нежностью обнял вампиршу за плечи.
- Что скажешь, любовь моя? Может, вернешь эту маленькую чертовку моему братцу, чтобы мы могли наконец остаться наедине?
Валентина, спохватившись, покосилась на мирно посапывающую у нее на руках Элоизу. В глазах вампирши мелькнуло сомнение.
- О… даже не знаю. Я, если честно, думала, что мы оставим ее себе. Если ты не против, я обращу ее, и тогда она станет нашей маленькой дочкой. Она будет идти по улице, а прохожие станут оборачиваться на нее. Думаю, многие не смогут удержаться, чтобы не остановиться, увидев такое прелестное дитя. Представляешь, какое будет зрелище, когда кто-то захочет приласкать ее, а малютка вонзит клыки ему в горло! Потрясающе! - Валентина пронзительно захихикала.
Джулиан недовольно скривился.
- Ну и перспектива! - брезгливо передернув плечами, проворчал он. - Выходит, это отродье станет вечно отираться возле нас? Будет постоянно хныкать, капризничать и все такое - этого ты хочешь?
Валентина вздохнула, и по лицу ее скользнула тень сожаления.
- Наверное, ты прав, - неохотно кивнула она. - Вряд ли мы можем нанять для нее няню. Зря я утащила ее. Хорошо, я верну ребенка… но только при одном условии.
Джулиан, нагнувшись, любовно пощекотал ее за ушком.
- Ради тебя - все, что угодно, любовь моя.
В глазах Валентины мелькнуло злорадство.
- Убей Прунеллу! - промурлыкала она.
Лицо Джулиана на мгновение словно заледенело. Это длилось недолго… однако этого времени как раз хватило, чтобы сердце Порции, замершее при словах Валентины, вновь начало биться. Остальные свидетели этой сцены с ужасом смотрели на него, разом лишившись языка. Время, казалось, тянется бесконечно. Наконец Джулиан невозмутимо пожал плечами, с таким видом, будто Валентина попросила его о каком-то пустячке - например, купить ей флакон духов у уличного торговца или нарвать в соседском саду букет цветов.
- Ладно, - благодушно кивнул он. - Согласен. Но если я дам слово убить Порцию, ты вернешь это маленькое отродье моему безутешному братцу?
- Только если ты скрепишь нашу сделку поцелуем, - проворковала Валентина.
Джулиан широко улыбнулся:
- С удовольствием, любовь моя.
Глядя, как Джулиан, притянув к себе Валентину, нагнулся к ее губам, Порция с горечью подумала, что Джулиану вряд ли понадобится ее убивать. От этого труда она его избавит. Судя по невыносимой боли, разрывавшей ей сердце, она уже умирала. Оставалось только лечь на пол и ждать, когда милосердная смерть избавит ее от мучений.
Ей казалось, поцелую не будет конца. Но когда Джулиан отодвинулся, Порция с изумлением заметила затравленное выражение его лица… это было странно.
- Вот. Ты довольна? - коротко бросил он.
- Еще нет, - сыто промурлыкала Валентина, - но… кажется, скоро буду.
- О… это я тебе обещаю. - Слегка погладив ее по белоснежной и гладкой, как алебастр, щеке, Джулиан повернулся к остальным. - Порция, иди сюда, - скомандовал он, надменно поманив ее пальцем - точно так же, как в тот вечер, когда они столкнулись в библиотеке Эйдриана, вспомнила она.