* * *
Константин Корнеев и Денис Краснопольский, одетые во все черное, почти достигли имения Погремцовка. Они свернули с дороги, дабы не наткнуться на охрану и, соблюдая предосторожности, начали передвигаться по лесной тропе.
За лесом раскинулись поля, а затем и сады господина Погремцова. Поэтому молодые люди спешились, привязали лошадей к дереву и под покровом ночи, покуда луна была скрыта облаками, прокрались к дому.
Окна усадьбы были освещены: Константин старался разглядеть второй этаж, где должна располагаться спальня Натальи. На втором этаже светилось два окна: в одном из них постоянно появлялась стройная фигура.
- Это Наташа, - прошептал гусар и, сделав знак сообщнику, направился прямо к дому. Но возникал вопрос: как забраться на второй этаж, может быть, найти лестницу?
Константин огляделся, времени терять не хотелось, и он попробовал взобраться по дикому винограду, вьющемуся по стене дома. Но, увы, он потерпел неудачу. Понимая, что без лестницы не обойтись, Константин направился к хозяйственным пристройкам. И - о удача! Лестница стояла прямо на видном месте, видимо, днем на сарае чинили кровлю.
Через миг влюбленный гусар взбирался по лестнице в комнату своей возлюбленной.
* * *
Глаша рассказывала Наталье Дмитриевне о своих отношениях с кузнецом, стараясь опускать излишне интимные места. Но молодая барышня беспрестанно настаивала, чтобы горничная не скромничала, а поведала все как на духу.
Глаша устала, ее глаза слипались, а тут еще и Наталью Дмитриевну пришлось развлекать. Она в очередной раз потянулась, зевнула, ее взгляд упал на окно. Из-за тонкой прозрачной занавески на нее смотрело страшное лицо.
Глаша оторопела от ужаса, единственное, что она могла сделать - перекреститься.
- Наталья Дмитр… - невольно заикаясь, начала горничная. - За окном кто-то есть. Не ровен час - леший. Надо звать Пантелемона.
Наташа вскочила с кровати.
- Не болтай вздор!
Она заглянула в окно и… увидела Константина.
- Боже мой! Глаша! Это он! Помоги отворить раму.
Глаша возразила:
- Беда будет, Наталья Дмитриевна! Чует мое сердце!
- Будет, если мы быстро не пустим его внутрь…
Черед минуту Константин был уже в спальне.
- Наташа, любовь моя, - начал он робко, поглядывая на Глашу.
- Поди вон! Стереги за дверью, если кто появится, дашь знать, - приказала молодая барыня своей горничной.
- Душа моя! - Константин кинулся к Наташе. - Я схожу с ума от стыда и желания…
Наташа обняла своего рыцаря.
- Да, вы оставили меня и папеньку в очень деликатном положении. Теперь я сижу взаперти. Как вам удалось проникнуть сюда? Ведь усадьба охраняется?
- Для влюбленного гусара нет ничего невозможного! Я пришел сказать, что мне искренне жаль, что все так получилось. И я не хочу, чтобы вы выходили за старика.
- Поверьте, а уж как я не хочу…
Константин ощутил запах и дыхание девушки, она прильнула к нему, и - о искушение! - страстно поцеловал.
Едва, отдышавшись после поцелуя, Наташа прошептала:
- Я хочу вас… Может, после этого папенька смягчится… Ему просто некуда будет деваться…
Гусар ощутил прилив желания и, обняв Наташу, увлек ее на ложе…
* * *
Пантелемон, как обычно, приняв на грудь очередную рюмку водки и закусив ее луком и огурчиком, вышел из своей каморки на свежий воздух. Хозяин обязал его делать ночью обход и проверять посты. Правда, охранники, роль которых исполняли селяне, были, прямо скажем, никудышные - почти все заснули.
Кучер не стал будить их, уж коли кто покажется подозрительный - он и сам справится. Итак, совершая обход вокруг барского дома, изрядно выпивший Пантелемон, наткнулся на лестницу.
- Ах, лихоманка тя побери… Кровельщики, сукины дети…
Он подхватил ее, отнес к сараю и продолжил обход. Неожиданно до его слуха донеслись обрывки фраз, явно доносившиеся из открытого окна на втором этаже. Кучер притаился: в скудных отблесках свечи явно просматривались две фигуры…
- А, Наталья Дмитриевна с Глашкой…
Неожиданно эти две фигуры обнялись… Кучер обомлел: желание изловить мерзавца и получить вознаграждение от барина было настолько велико, что он начал действовать опрометчиво и необдуманно.
Пантелемон опрометью бросился в комнату Марии Ивановны.
* * *
Барыня, почитав на ночь книгу, задула свечу и, перекрестившись, попыталась заснуть. Но сон не шел, на душе было тревожно. Ее беспокоил Дмитрий Федорович: опухоль на лице спадала медленно, голова еще кружилось, да и сердце стало побаливать от эмоциональных переживаний, выпавших на его долю в последние дни.
Только Мария Ивановна задремала, как сквозь сон почувствовала, будто дверь ее спальни открылась и кто-то вошел. Она открыла глаза: над ней склонилось взлохмаченное чудовище, отблеск дьявольского огня озарял его клыки… и почему-то пахло перегаром.
Чудовище заговорило пропитым голосом Пантелемона:
- Барыня!
Мария Ивановна не на шутку испугалась, решив, что кучер и вовсе допился до чертей и пришел лишать ее жизни.
Кучер нагнулся еще ниже, дабы хозяйка услышала его.
- Барыня!
Мария Ивановна ощутила, что ноги и руки у нее похолодели, волосы на голове зашевелились.
- Что тебе, окаянный? - спросила она шепотом. - Убивать меня пришел?
Кучер отпрянул.
- Матушка-барыня, чаго с вами? Это я - Пантелемон, кучер ваш… Али не признали спросонья? Зачем мне убивать вас?
Мария Ивановна пришла в себя: перегар, исходивший от Пантелемона, подействовал на нее не хуже нашатыря.
- А почему тогда ты здесь?
- Беда, чую я… В доме чужой и, кажись, у барышни в комнате…
Барыня вскочила как ужаленная.
- Что ж ты молчишь, болван! Буди барина! - но, немного подумав, добавила: - Нет, пусть спит, а то опять с сердцем плохо будет. Сами разберемся, главное - не спугнуть!
- Не сумневайтесь, барыня, не спугнем!
* * *
Глаша немного постояла под дверью спальни Натальи Дмитриевны и, поразмыслив, решила удалиться в помещение для прислуги - от греха подальше, уж коли поймают гусара, то она ни при чем. Да и вообще, уж больно ей спать хотелось, а тут еще амурные дела…
Пантелемон и Мария Ивановна подкрались к спальне Наташи. Барыня прислушалась, до нее донеслись приглушенные голоса.
Она кивнула кучеру, что, мол, пора: открывай дверь и хватай негодяя.
7
Наташа пребывала в объятиях Константина. Он целовал ее в шею, грудь… Его руки скользнули под тонкую ночную сорочку…
Наташа не сопротивлялась - она желала этого, в душе надеясь, что все со временем сладится, как в модных романах. Папенька, узнав о случившемся, покричит, потопает ногами да и смягчится. А что поделать, коли она потеряет невинность? И прощай старый граф, пусть себе вдову ищет.
Неожиданно дверь со скрипом распахнулась. Наташа даже закричать не успела, как Пантелемон стащил с нее Константина и начал скручивать ему руки.
Маменька и вовсе разъярилась:
- Матерь Божья, Заступница! Это что же? Какой скандал!
Наташа, без пеньюара, в прозрачной сорочке, причем задранной выше колен, взирала то на маменьку, то на кучера, пытавшегося скрутить ее возлюбленного.
Константин отбивался от натиска кучера как мог, но силы были не равны: перевес был явно на стороне тяжеловесного Пантелемона. Да и потом, он так мечтал получить обещанное вознаграждение за поимку "негодяя".
Наташа ринулась на подмогу Константину, она пыталась схватить кучера сзади, повиснув на спине, словно холщевый мешок.
- Уйдите, Христа ради! - вопил кучер, пытаясь скинуть с себя Наташу.
В этот миг Константин изловчился и бросился к окну. Мария Ивановна, понимая, что ситуация вышла из-под контроля, кинулась из комнаты прочь, устроив полнейший переполох в доме.
Константин чувствовал, что силы его слабеют, Пантелемон налегал все сильнее. Наташа услышала топот бегущей прислуги и крики папеньки. И поняла: все погибло - ее отправят замуж или сразу в монастырь, а Константина сошлют на Кавказ или в Сибирь на рудники, как вора и преступника.
Она двумя руками схватила бронзовый подсвечник и со всего размаху ударила им Пантелемона по спине. Тот начал оседать, выпустив свою жертву.
- Наталья Дмит… Ну что же вы так… Неосторожно… - вымолвил кучер и упал на пол.
В то момент, когда в дверь комнаты уже врывалась домашняя челядь, вооруженная чем попало, Константин распахнул окно и, словно цирковой акробат, начал спускаться по дикому винограду вниз.
Денис Краснопольский, сообщник неудавшегося Казановы, услышав крики, доносящиеся из дома, мало того, челядь начала носиться с зажженными свечами, создавая еще больший переполох, неразбериху и сумятицу, понял: пойдут они с поручиком в арестантские роты. Как пить дать, пойдут!
Он начал палить из пистолета, всячески привлекая к себе внимание, убегая в сторону от усадьбы, за ним погнались…
Корнет, "опытный вояка", петлял словно заяц, заметая следы. Он бежал к лесу, где стояли привязанные лошади.
"Если оторвусь, пойду в церковь, поставлю свечу…" - решил он.
* * *
Поручик Корнеев благополучно спустился на землю, во дворе усадьбы царила паника, все погнались за корнетом. Благодаря поступку своего преданного друга Константин почти беспрепятственно достиг леса.
Поручик и корнет появились около лошадей почти одновременно, но с разных сторон. Они, не тратя слов, прыгнули в седла и умчались прочь.
* * *
Дмитрий Федорович, вращая своим единственным здоровым глазом, влетел в комнату обожаемой дочери. Та так и стояла, прижимая подсвечник к груди. У ее ног лежал, раскинув руки, Пантелемон.
- А-а-а!!! - Барин издал душераздирающий вопль и, потеряв самообладание, кинулся на дочь.
Дмитрий Федорович схватил ее за плечи и начал трясти, Наташа выронила подсвечник, угодив прямо папеньке на ногу. Тот опять издал первобытный рев.
Наташа первой пошла в наступление.
- Оставьте меня! Вы сами виноваты!
Папенька, не выдержав подобной дерзости и наглости, влепил пощечину дочери. Наташа схватилась рукой за щеку и расплакалась.
- Бесстыжая! Безответственная! - ругался он. - Твоего гусара точно отправят в Сибирь, в Нерчинск, в рудники!
Наташа разъярилась:
- Уйду в монастырь! Вы - тиран, сатрап! А вы маменька… - выкрикивала она, задыхаясь от гнева.
В это момент Пантелемон постепенно начал приходить в себя.
Мария Ивановна была готова придушить дочь, но ограничилась лишь тем, что высказала то, что думает:
- Куртизанка! Завтра же отправим тебя в Астафьево-Хлынское. Будешь сидеть под надзором полицейских!
Наташа залилась краской, но все же ответила:
- По-крайней мере, куртизанки любили тех, кого хотели!
- Или кто им платил, - уточнила маменька.
И тут Наташа вовсе разошлась:
- Правильно, это вы сделали из меня куртизанку. Вы же меня продать хотите графу за его богатство!
Мария Ивановна не выдержала, подошла к дочери и влепила ей пощечину по той же самой щеке, что и ранее Дмитрий Федорович.
- Ах, так! Тогда я уморю себя голодом!!!
Наташа села на пол рядом с Пантелемоном и разрыдалась в голос.
* * *
Поручик и корнет летели по лесу, не разбирая дороги. Денис натянул поводья, лошадь остановилась. Константин последовал его примеру.
- Вам нельзя возвращаться в полк! - переводя дух, выпалил корнет. - Завтра же вас схватят и заключат под стражу.
Поручик растерялся.
- Что же мне делать?
- Скрыться на время, пока все не утихнет. А потом видно будет.
- А где?
- Да есть тут местечко, на окраине Калуги, в доме одной прелестной вдовы.
- Так едем же быстрей!
Поручик и корнет достигли города, огородами они добрались до мещанской слободы. Молодые люди спешились, старясь как можно тише добраться до дома вдовы.
В темноте Константин толком и не понял, где находится, во всем доверяясь другу.
- Здесь…
Корнет подошел к окну и постучал несколько раз. Вскоре внутри блеснула свеча, занавеска отодвинулась. Мужчины увидели женщину с распущенными волосами, она, освещая окно, пыталась разглядеть, кто же беспокоит ее в столь поздний час.
Вскоре поручик и корнет сидели за столом в маленькой гостиной. Хозяйка прибрала волосы, накинула халат и вышла к непрошенным гостям.
- А теперь рассказывайте: что случилось? - настоятельно потребовала она.
Корнет изложил свою версию случившегося, упуская некоторые излишне откровенные подробности.
Терпеливо выслушав рассказ об амурных приключениях, Елизавета, а именно так звали молодую вдову, вынесла решение:
- Поручику надо затаиться. От покойного мужа моего осталась одежда. Так что с гардеробом проблемы не будет. Прислугу я не держу, бояться нечего. А соседям скажу, мол, брат приехал из Брянска. Вопрос в том: что вы станете дальше делать? Нельзя же скрываться всю жизнь! Да и потом, Наташу непременно выдадут за старика! Уж я-то знаю, сама была замужем пять лет. Мне семнадцать исполнилось, когда меня выдали, а мужу моему - почти под пятьдесят. Так вот… Не сладко жить со стариком…
Константин не ведал, что и сказать: да ситуация, в которую он попал - критическая, и как выпутываться из нее он не знал.
Неожиданно ему пришла мысль: отправить письмо дядюшке, по его сведениям, сейчас он должен пребывать в своем московском доме.
- С письмом необходимо послать верного человека, дабы скорее обернулся. Сейчас главное - все надо сделать быстро. Сколько времени до свадьбы? - спросил корнет.
- Точно не знаю…
- Думаю, пара недель у нас еще есть. Напишите своему всемогущему дядюшке все как есть! Авось поможет!
На следующий день, корнет Краснопольский направился в полк, ожидая встретить там полицию, в чем, собственно, и не ошибся. Допрашивали всех подряд, искали поручика.
Проанализировав события прошлой ночи, следователь пришел к выводу, что у Корнеева был сообщник, и теперь подозревал в этом почти весь полк, особенно тех, кто не ночевал в казармах нынче ночью, а таковых оказалось десять человек.
Побывав рано утром в Погремцовке, следователь восстановил картину происшедшего, опросил всех домочадцев, челядь, а также главное действующее лицо - Наталью Дмитриевну, демонстративно отказывавшуюся от завтрака.
А также прихватил с собой в участок Глашу, так как считал, что горничная может знать сообщника в лицо. Звягинцев решил устроить гусарам и Глаше очную ставку.
Но, увы, девушка никого не опознала, да и узнать-то не могла…
* * *
Последний подозреваемый, корнет Денис Краснопольский, ожидал своей участи. Следователь пригласил его в кабинет. Как и положено, спросили: имя, фамилия, возраст, род занятий и так далее…
Затем в кабинет позвали Глашу, она взглянула на корнета. И на вопрос следователя: знаком ли ей это человек? - сказала:
- А я почем знаю, все они гусары в одинаковых венгерках да с усами. Кажись, не видела…
Петр Петрович, утомленный дознанием, закипал:
- Голубушка, поточнее, пожалуйста!
- Можно и поточнее: в первый раз вижу.
- Вы уверены, Глафира Анисимовна? - уточнил следователь.
- Да, уверена.
Звягинцев вздохнул: опять ничего, да и поручик как в воду канул.
- Корнет, могу ли я попросить вас об одолжении? - обратился к Денису следователь.
- К вашим услугам, сударь.
- Не могли бы вы доставить сию девицу в Погремцовку, я очень занят делами и… Денис тотчас же понял: удача.
- Конечно, я провожу Глафиру Анисимовну… Я найму ей экипаж.
Корнет подхватил Глашу и направился к выходу. Через пять минут они сидели в экипаже.
- Ну-с, Глафира Анисимовна, как самочувствие Натальи Дмитриевны? - Корнет многозначительно подмигнул.
- Благодарствуйте, сударь, хорошо. А вам, собственно, что за дело до ее здоровья? - удивилась Глаша.
- Да хочу весточку ей передать.
Глаша растерялась, но, взяв себя в руки, все же поинтересовалась:
- От кого?
- От Константина Корнеева.
- Ох… - выдохнула Глаша. - Наталья Дмитриевна извелась вся, сегодня завтракать отказалась. Да еще этот следователь прикатил, да давай всех мучить расспросами.
- И что вы ему поведали? Вы ведь горничная молодой барыни?
- Да, горничная. Ничего не сказала, не видела я ничего. Ослушалась хозяина и ушла спать к прислуге.
8
Константин нервно грыз перо. Увы, но он был напрочь лишен литературных данных, и письма, которые скорее были похожи на записки, давались ему с трудом.
На листе бумаги виднелось:
"Дорогой дядюшка, Павел Юрьевич!
Пишет вам племянник Константин Корнеев. Мне стыдно за то, что не писал вам почти год, но тому были причины. Во-первых, я был переведен из Санкт-Петербурга в Калугу. Спросите: за что? Да, милый дядюшка, - за ДУЭЛЬ! Будь она неладна!
Видать, по злому року судьбы попал я в нынешний полк. Неприятности следовали одна за другой.
Во-вторых: я, видите ли, влюбился. Причем страстно и без памяти. Уверяю вас, девушка из достойной семьи. Но… Оказывается у нее был жених, некий старик, вроде как граф или князь, точно не помню… Она смерть как не хочет выходить за него. И вот тут-то все и началось…"
Далее Константин кратко описал все свои приключения и амурные переживания, умоляя дядюшку о помощи.
Почти три дня поручик ждал ответа, томимый ожиданием, и, наконец, оно пришло, так как на обратном адресе он указал дом Елизаветы.
"Милостивый государь! Имею честь сообщить вам, что письмо ваше переправлено его сиятельству в новое имение Астафьево-Хлынское, что в Калужской губернии, которое он приобрел этой весной.
Честь имею кланяться, Григорий Владимирович Петровский, управляющий".