- Дело не в происхождении, - поморщилась Мария. - Я постоянно путаю немецкие традиции, усвоенные мною в детстве, и русские обычаи, о которых я узнала недавно.
- О, между нами так много общего! - патетически произнесла Нарышкина. - Но впрочем… Знаете, есть один замечательный русский обычай, который я очень люблю. В России при встрече принято приветствовать гостя троекратным поцелуем в обе щеки. Я думаю, ваш жених будет приятно удивлен, что вы так быстро и глубоко проникли в русскую культуру.
- Троекратный поцелуй? - удивилась Мария. - Я постараюсь запомнить.
- Примерьте вот эти, - Екатерина ловко извлекла откуда-то тяжелые серебряные серьги с бирюзой. - А к ним вполне подойдет ожерелье из кораллов!
- Незнание русского языка и русских обычаев, госпожа Нарышкина, еще не означает, что я не различаю цвета или лишена вкуса, - Мария с обидой посмотрела на фрейлину, и Екатерина отвела глаза. - Это сочетание вульгарно. Благодарю вас за совет - вы свободны!
Нарышкина закусила губу и, почувствовав, что понимавшая их разговор модистка пытается скрыть улыбку, в раздражении бросила футляры с украшениями на кресло и направилась к двери.
- Как вам будет угодно, ваше высочество, - уходя, Нарышкина обернулась и снова присела в поклоне. - Только не забудьте о троекратном поцелуе. Именно так у нас привечают гостей на важных приемах. Таких, как сегодняшний.
- Я помню, - сказала Мария, даже не потрудившись посмотреть в ее сторону.
Нарышкина попыталась хлопнуть дверью, но замерла на пороге - в комнату вошла Александра Федоровна. Нарышкина пропустила государыню, склонившись почти до полу, и быстро, как будто заметала следы, скрылась в полумраке коридора.
- Ваше Величество? - растерялась Мария. - А я пытаюсь выбрать ожерелье…
- Пусть это будут бриллианты - строго и со вкусом, - сказала Александра, придирчиво оглядывая принцессу с головы до ног. - Неплохо, неплохо! А я пришла пожелать вам удачи. И не волнуйтесь - мы с государем будем рядом и всегда поддержим вас.
- Спасибо, - взволнованно произнесла Мария. Императрица строго посмотрела на модистку, и та, прибрав одежду принцессы за ширму, попятилась к выходу.
- Вы все еще бледны, - после того, как модистка удалилась, заметила Александра Федоровна. - Но я надеюсь, прием придаст вам бодрости и уверенности в себе. Вы, однако, излишне чувствительны, и если вы всерьез намерены стать в будущем спутницей Александру, то должны научиться быть более сдержанной в проявлении своих слабостей.
- Я стараюсь, Ваше Величество.
- Не хочу пугать вас, Мария, но сегодня на вас будет смотреть весь мир - не обманите наши ожидания.
Мария кивнула и вдруг спросила:
- Ваше Величество! А что мне делать, если Александр Николаевич станет флиртовать на балу с кем-нибудь из фрейлин?
- Что за глупые мысли! - покраснела императрица. - Но… если вдруг нечто подобное и произойдет, вы не должны принимать это слишком близко к сердцу, Мари.
- А император тоже любезничает с другими женщинами?
- Галантность - лучшее из качеств мужчин в нашей семье!
- Простите мне мою откровенность, - Мария спрятала лицо в ладонях. - Я так страдаю, когда Александр Николаевич уделяет кому-то больше внимания, чем мне…
- Научитесь относиться к этому несерьезно, - посоветовала императрица. - Мужчину изменить невозможно, тем более - венценосного. Переведите все в шутку.
- Как это?
- Однажды на балу Николай Павлович открыто оказывал внимание одной из моих юных фрейлин, а я время от времени шутливо стучала веером по его челу, - улыбнулась Александра Федоровна. - Что же до последнего увлечения Саши… Забудьте его, как дурной сон. Все флирты, в конце концов, обращаются в прах, и мужчины всегда возвращаются к тем, с кем повенчаны, к тем, кто им верен.
- Кажется, мне стало легче… - прошептала Мария.
* * *
Когда объявили выход наследника с невестой, Мария едва не упала в обморок. Александр почувствовал, как задрожала и обмякла ее ладонь на рукаве его парадного мундира, и пожалел принцессу. Он с нежностью положил свободную ладонь поверх белоснежной дамской перчатки и осторожно сжал пальцы принцессы. Почувствовав ободряющее прикосновение, она очнулась и с благодарностью посмотрела на наследника.
Александр выглядел спокойным и, казалось, излучал благожелательность. Он вел невесту через зал с размеренностью привычки - как будто не раз проделывал этот путь от двери до подножия трона в сопровождении избранницы, которой суждено стать его императрицей. Уверенность Александра передалась и Марии, и принцесса быстро переступала с ноги на ногу, подстраиваясь под его шаг, и невольно стала копировать его манеру приветствия - одними глазами, не нарушая горделивой осанки и величественной поступи.
- Прекрасно, прекрасно! - прошептал Николай, когда молодая пара прошествовала через зал и заняла свои места близ царской четы.
- О mein Gott! - только и смогла вымолвить Мария.
Она чувствовала предательскую капельку пота на левом виске и боялась, как бы ее не сочли трусихой.
- Не робейте, Мари, - кивнул Александр. - Скоро все это станет для вас обыденным и скучным делом. А вот, кстати, и наши дорогие послы!
К ним один за одним стали подходить главы дипломатических миссий, и Мария, вспомнив совет Нарышкиной, с жаром принялась целоваться с каждым из представленных ей дипломатов.
- Похоже, война с Персией больше не угрожает России, - вполголоса пошутил Николай, наблюдая, как при поцелуях поползла вверх правая бровь обычно невозмутимого Шаха Аббаса, и громко добавил по-французски: - Принцесса Мария преподнесла нам всем подарок. Она решила возродить старинный боярский обычай приема послов.
- Великий государь, - вежливо поклонился, отвечая ему, смуглолицый перс, - я рад, что обычаи вашей страны столь же красивы, как и на моей родине.
- Кажется, ваша непосредственность, Мари, имела дипломатический успех, - краешком губ улыбнулся Николай.
- Ради процветания Отечества, государь, мы перецелуем всех, - сказал Александр и вслед за Марией принялся обниматься и трижды целоваться с послами.
Мария не сразу поняла, что случилось, и с блестящими от восторга глазами распахивала объятия навстречу дипломатам, вследствие чего церемония несколько затянулась. Александра Федоровна с трудом сдерживала раздражение и незаметно покусывала губы, стараясь придать своему лицу выражение предельной умильности и несказанного радушия. Император, наоборот, с интересом смотрел на происходящее - принцесса Мария неожиданно поставила весь корпус в щекотливую ситуацию, в которой самым точным образом проявлялся характер и ум каждого из послов.
- Никогда в жизни столько не целовался, - Александр тяжело вздохнул, словно после дня напряженной и трудной работы. - Скажите, Мари, кто вас надоумил бросаться к послам с объятьями и поцелуем?
- Я прочитала об этой древней традиции в книге, - побледнела Мария.
По ироничному тону наследника она поняла, что ее обманули.
- Не правда! Впрочем, можете не отвечать. Это фрейлина Нарышкина? - Александр испытующе взглянул Марии в лицо, но она промолчала. - Что ж, будет ей сегодня и мазурка, и кадриль!
- Ничего не надо делать! - принцесса попыталась удержать Александра за руку. - Я сама виновата.
- Ваша доверчивость сыграла с вами, Мари, весьма злую шутку, - грозным голосом произнес Александр, - но страшнее тот, кто воспользовался вашим простодушием. Вы еще слишком малы, чтобы распознать подлость, но у вас есть старший друг, кто должен и может наказать за эту подлость. Ждите меня здесь, Мари, я постараюсь сделать так, чтобы впредь вы были избавлены от подобных низостей!
Александр кивнул принцессе и пошел в зал к танцующим… Нарышкина, с нескрываемым злорадством наблюдавшая за целовальными экзерсисами наследника и его невесты, заметив Александра, приосанилась и замахала перед собой веером, обозначив таким образом для него свое место в толпе придворных. Александр увидел этот знак и решительно направился к Нарышкиной, самодовольно ожидавшей его приглашения на объявленный танец.
- Мадемуазель, не думайте, что вам все сойдет с рук! - зло сказал Александр, подходя к ней.
- В чем дело, ваше высочество? - на мгновенье растерялась Екатерина, уловив в его настроении опасные для себя намерения.
- В чем дело? - с горячностью воскликнул Александр. - По вашей милости я перецеловал весь дипломатический корпус!
- А мне показалось, что вы испытываете удовольствие от этого действа, - Нарышкина попыталась обратить все в шутку.
- Надеюсь, что скоро вам будет не до смеха, сударыня, - нахмурился Александр. - Вы перемудрили, и обещаю вам, что ваша интрига обернется против вас.
- Мне кажется, вы излишне горячи, ваше высочество, - сладко пропела Екатерина. - Не хотите развеяться и охладить пыл? Сделаем тур по залу?
- Вы-то уж точно сделаете тур, но на куда более значительное расстояние. И раньше, чем вы себе предполагали!
Александр резко отвернулся от Нарышкиной и вернулся к тронному подиуму.
Николай в этот момент строжил Константина, вздумавшего веселиться на официальном приеме с чрезмерным для Великого князя усердием. Обиженный мальчик поджал губу и сказал, что постарается впредь не докучать папеньке своими играми, и удалился из залы.
- Вы так строги с собственными детьми, - холодно сказал Александр, наблюдавший эту сцену. - Не пора ли вам проявить строгость в отношении некоторых придворных особ?
- О ком вы? - удивился Николай. - Не понимаю…
- Я говорю о фрейлине Нарышкиной, которую вы назначили моей невесте.
- Ах, вот оно что! А я, грешным делом, подумал, что вы раскрыли какой-нибудь заговор.
- То, что сегодня произошло на приеме, почище любого заговора! Это Нарышкина надоумила принцессу целовать послов.
- Не надо преувеличивать, - отмахнулся Николай. - Все обернулось к добру, да и ваш поступок, надо признать, заслуживает всяческих похвал.
- Так вы не собираетесь наказывать Нарышкину? - побледнел Александр.
- Наказывать? Да ее бы наградить в самый раз!
- Значит, отныне вы будете раздавать награды за интриги против моей невесты?
- Фрейлину Нарышкину, - жестко сказал Николай, - следует наградить хотя бы за то, что она заставила вас, мой дорогой сын, наконец-то обратить внимание на собственную невесту и вовремя прийти ей на помощь! Но в одном вы, тем не менее, правы - все хорошо в меру. Я сегодня же удалю Нарышкину. Можете сообщить принцессе, что, заботясь о ее здоровье, мы рекомендовали ее фрейлине свежий сибирский воздух.
Александр с благодарностью взглянул на отца и вернулся к Марии, но ее не оказалось на месте. Встревоженный, он бросился на поиски принцессы.
Мария была в своей комнате - она плакала, по-детски утираясь ладонями, не стесняясь слез и ничего не замечая вокруг.
- Мари! - Александр почувствовал, как его сердце сжалось от братской симпатии и жалости. - Все позади! Успокойтесь! Нарышкина будет наказана и больше не потревожит вас своими измышлениями.
- Мне нет дела до противной фрейлины! - сквозь слезы вскричала Мария. - Все дело в вас!
- Во мне? - вздрогнул Александр. - Но у меня нет к ней никаких чувств…
- Вы опять говорите о Нарышкиной! А я - о человеке, ради которого я сюда приехала, и который остается по отношению ко мне холодным и неприступным!
- Вы заблуждаетесь, Мари! Ради вас я перецеловал сегодня весь дипломатический корпус!
- Да, вы спасли меня на приеме, и я благодарна вам за это! Но… - принцесса подняла на Александра свои прекрасные, полные слез и тоски глаза. - Если бы вы слышали себя в тот момент! Я поняла, что вы видите во мне лишь младшую сестру, которая нуждается в опеке. Или в лучшем случае - друга, но не возлюбленную.
- В Гессен-Дармштадте вы думали иначе, - смутился Александр.
- Увы, это все в прошлом. Я приняла решение, ваше высочество, - я уезжаю!
- Нет! Невозможно! А как же наша свадьба? - вскричал Александр.
- Все кончено, - Мария усилием воли осушила слезы и встала с дивана, горделиво вскинув голову и вмиг обретя подлинную царственность в осанке и движениях. - Я не хочу быть вам в тягость, ваше высочество! Я не готова отказаться от своих иллюзий о настоящей любви даже ради трона. Я прощаю вам вашу сдержанность и благодарю за дружбу. Прощайте!
- Но Мари!..
- Оставьте, не усугубляйте и без того изнуряющие меня страдания! - буквально взмолилась принцесса.
Она хотела сказать еще что-то, но не успела - дверь распахнулась, и на пороге появилась царствующая чета. Николай вел под руку Александру и явно пребывал в прекрасном расположении духа. Императрица, правда, немного дулась на него за самоуправство по отношению к Нарышкиной. Екатерина была ее кандидаткой, и, несмотря на то, что проявила излишнюю ретивость в исполнении собственных планов и поручения своей покровительницы, все же оставалась ей симпатична. Александра даже испытывала некоторую вину перед фрейлиной за то, что невольно втянула ее в конфликт с наследником.
- И нечего переживать! - отмахнулся на ее возражения Николай. - Если бы я отправлял навечно в ссылку всех хорошеньких и не в меру шустрых дам в нашем Отечестве, двор уже давно превратился бы в сборище выживших из ума старух и мужланов.
- Значит, она вернется? - государыня с надеждой взглянула на него.
- Дорогая, сейчас важнее благополучие брака нашего сына, и поэтому, прошу вас, проследуем к принцессе и поддержим ее.
Николай был настроен доброжелательно и вполне доволен прошедшим приемом, а потому заплаканное лицо Марии и напряжение, витавшее в комнате, когда они с императрицей вошли к принцессе, его удивило и расстроило. Император вопросительно посмотрел на сына - не он ли виновник происходящего, но Александр ответил ему столь растерянным и беспомощным взглядом, что Николай счел необходимым немедленно вмешаться в их разговор.
- Милая Мария! - император распахнул объятия и устремился навстречу вежливо присевшей в поклоне принцессе. - Вы были прелестны и столь непосредственны, что заставили нас всех вспомнить о временах, когда и нравы были проще, и отношения между государствами и людьми - менее неприязненными.
- О да, - без выражения добавила Александра, - вы проявили подлинные чудеса дипломатии, моя дорогая!
- Вы смеетесь, Ваше Величество? - растерялась Мария.
- Что вы! - Николай кольнул супругу быстрым и острым взглядом. - Мы признательны вам за мужество - этот трудный экзамен вы выдержали с честью.
- И я говорю Мари, что все прошло как нельзя лучше! - воскликнул Александр.
- А какое было единение - мой сын и вы! Такое взаимопонимание! Думаю, это дорогого стоит.
Надеюсь, ваша невеста тоже оценила это, Александр? - смилостивилась императрица.
- Но Мари более не желает быть моей невестой!
- Не преувеличивайте, - улыбнулся Николай. - К тому же вы сами виноваты - при дворе столько слухов о вашем увлечении Репниной!
- Княжна давно покинула двор, - мягко напомнила мужу Александра.
- Увы, ее госпожа решила последовать за ней. Мария только что объявила мне о своем возвращении домой, - развел руками наследник.
- Что это значит, принцесса? - в голосе императрицы послышалось искреннее недоумение.
- Неужели вы действительно собираетесь покинуть нас? - Николай взял руку Марии в свою и ободряюще пожал. - Нет-нет, подозреваю, что ваши учителя в России привили вам страсть к розыгрышам, не правда ли?
- Ваше Величество! - тихо сказала Мария, опустив глаза. - Я благодарю вас за гостеприимство, но я должна вернуться в Гессен.
- Это необдуманный и необоснованный поступок! Вы уже возведены в ранг невесты наследника и не имеете права пренебрегать этим браком! - заволновался Николай.
- Возможно, Александр - вспыльчив и легкомыслен, но он достойный наследник российского престола… - начала Александра.
- Ваше Величество, - прервала императрицу Мария, - дело не в Александре Николаевиче. Это я недостойна его! Я буду плохой женой и не смогу выполнять все обязанности будущей государыни.
- Но почему, Мари? - Николай с изумлением посмотрел на нее.
- Я бы хотела сделать вашего сына счастливым. Но может ли нелюбимая жена составить счастье супругу?
- Вы ошибаетесь, Мари! У нас все будет хорошо! - бросился к ней Александр, но принцесса и на этот раз остановила его неожиданно резким и властным жестом.
- Вы уже говорили это, ваше высочество. Но этого никогда не будет! К чему терзать себя бессмысленной надеждой? Не отговаривайте меня! Я должна вернуться в Дармштадт и начать новую жизнь!
Александр с потерянным видом оглянулся на отца и мать, но обе царственные персоны ответили ему столь холодным и весьма говорящим взглядом, что он четко понял - грозы не миновать. Под сомнение была поставлена честь семьи и государства, и он - тому виной. Александр хотел сказать что-то в свое оправдание, как дверь в комнату Марии снова распахнулась, и на пороге появился взволнованный Жуковский.
- Ваше Величество, ваше Величество, - Жуковский поклонился Николаю и Александре, - я не мог потревожить вас прежде, но сейчас вынужден вмешаться, ибо дело - срочное и не терпит отлагательств.
- Что еще? - недовольным тоном спросил Николай.
- Пропал Великий князь Константин…
- Что значит - пропал? - Николай воззрился на Жуковского, не предполагая в поэте еще и любителя неуместных шуток.
- После приема его высочество не появился в своих покоях. Воспитатели стали искать Константина Николаевича и нигде не нашли.
- Ах! - вскрикнула императрица.
- Проверьте все коридоры, загляните в каждый угол, в каждую щель! - велел Александр. - Под лестницами, в кладовых!
- Увы! - развел руками Жуковский.
- Не собираетесь ли вы таким образом дать нам понять, что это - заговор? - гневно спросил Николай.
- Ваше Величество! - вмешалась Мария. - Я знаю, что Константин Николаевич любит играть. Помните, как он однажды заигрался в зимнем саду?
- В шашки! - прошептала Александра.
- В солдатиков, - сурово поправил ее Николай.
- Помните? Он сидел тихо, как мышка, а все во дворце с ног сбились, разыскивая его? Возможно, Он и сейчас просто прячется где-то, - предположила Мария.
- Да-да, во дворце столько отдаленных комнат! - Александра с надеждой посмотрела на Жуковского, но тот лишь покачал головой.
- Хорошо, - Николай на минуту задумался, - принцесса, приношу извинения, что невольно ваши покои едва не превратились в штаб-квартиру, и вынужден просить вас отложить завершение нашего разговора до того момента, как прояснится сие происшествие. Идемте, ma sher!
Николай кивнул императрице и покинул комнату Марии. Жуковский бросил на принцессу взгляд, полный извинений и искреннего сожаления, и вышел вслед за государыней. Александр двинулся за ними, но вдруг остановился и оглянулся на свою невесту.
- Мари! Умоляю, не спешите с выводами! Я хочу, чтобы вы дали мне еще одну возможность попытаться убедить вас не покидать Россию.
- Я подумаю, - после паузы прошептала Мария.
Александр с благодарностью вздохнул и тоже ушел.
Оставшись одна, Мария позвала камеристку и переоделась. Известие об исчезновении цесаревича Константина ее удивило - мальчик рос непоседливым, но вряд ли стал сознательно так пугать родителей. По лицу и тону Жуковского было ясно, что при дворе не на шутку переполошились.