Мария решила присоединиться к поискам. Они частенько с Костей играли в прятки, и мальчик знал все ходы и выходы дворца намного лучше своих воспитателей и даже родных. И если он до сих пор не объявился, значит, произошло что-то серьезное, и Мария считала себя не вправе оставаться в стороне. Она симпатизировала Константину и почему-то была уверена в том, что Костя - вылитый Александр в детстве. И еще и поэтому перенесла часть своей любви к наследнику на его младшего брата.
Спустившись вниз, она первым делом направилась к печным подсобкам. Они были связаны практически с каждой комнатой во дворце и представляли собой длинную и разветвленную сеть помещений, где находилось много мест, пригодных для игр мальчика с развитым воображением.
- Мари?! Что вы делаете здесь? - воскликнул Александр, увидев ее в подвале со свечой в руке.
Он оговорил за собой руководство поиском в подсобных помещениях и сейчас с гвардейцами осматривал каждый закуток, каждую нишу в проходах и коридорах.
- Я… - смутилась Мария, - я тоже ищу Костю… Я беспокоюсь за него.
- Вам не следует рисковать своим здоровьем в этих лабиринтах! - в голосе и взгляде Александра было столько тепла и участия, что Мария покраснела.
- Я думаю, что Константин где-то здесь. Однажды он рассказывал мне о какой-то французской книге. Ее герои прятались в подвале рыцарского замка от врагов и устраивали засады.
- Засады? - Александр оглянулся. - Этого здесь хоть отбавляй. Одни поленницы чего стоят! Куда вы, Мари?
- Я думаю, нам стоит поторопиться с поисками. Мальчик один и в темноте.
- Но мы осмотрели здесь все, и я уже собирался уходить.
- А что за этой дверью? - Мария указала на массивную деревянную дверь в стенной нише, обитую кованым железом.
- Она закрыта на засов снаружи. Вряд ли Константин мог оказаться там, - покачал головой Александр. - Давайте вернемся…
- И все же я хотела бы проверить свои предположения, - Мария просительно взглянула на Александра. - Подумайте сами, Константин мог вообразить себя героем недавно прочитанной книги, а это место удивительно подходит для осуществления его фантазий.
- Не смотрите на меня с таким укором, - извиняющимся тоном ответил ей Александр. - Я готов искать брата день и ночь без устали и думаю лишь о том, чтобы время, отведенное на поиски, не было потрачено напрасно. Но, тем не менее, я послушаюсь вас и узнаю, что находится за этой дверью. Идемте!
Александр протянул Марии руку и поднял над головой фонарь. Пламя свечи за стеклом заволновалось от движения, отбросив неясные и опасные тени. Мария с благодарностью улыбнулась цесаревичу и приняла его руку. Александр кивнул - в жесте принцессы было столько доверия, что он испытал новый прилив нежности к этой хрупкой, но такой мужественной девушке.
Подняв засов и открыв дверь, Александр осветил путь фонарем - луч света потерялся в длинном и мрачном коридоре, куда вела глубокая лестница.
- Что там? - Мария вошла в коридор вслед за ним и отпустила дверь.
Дверь, оставшаяся без опоры, беззвучно двинулась вперед, подгоняемая собственной тяжестью, и закрылась с глухим и сильным стуком. От удара внешний засов упал, металл ржаво скрипнул, и наступила тишина.
Мария вздрогнула и испуганно прижалась к Александру.
Цесаревич поднял фонарь и осветил дверь - она встала на место, плотно отгородив коридор от внешнего мира. Александр мягко отстранил от себя принцессу и попытался несколько раз толкнуть дверь плечом - бесполезно. Тогда он принялся стучать кулаками и в отчаянии ударил дверь каблуком сапога.
Мария поняла - их не слышно. Толщина дерева не позволила ударам пробиться наружу, а глубина подвала поглотила все остальные звуки.
- Мы заперты, - выдохнул Александр.
- Тогда, быть может, нам стоит пойти вперед? - предложила Мария.
- И найти там верную смерть?
- Нет, найти выход. Посмотрите, - Мария поднесла ближе свою свечу - ее пламя вздрогнуло и наклонилось. - Свеча указывает путь. Там - воздух, а значит - выход.
- Думаю, что выбора у нас нет, - согласился Александр и, взяв принцессу за руку, стал спускаться вместе с нею по лестнице.
Через несколько минут они уже шли по коридору в глубь лабиринта. Мария загасила свечу - Александр велел поберечь ее до того момента, как погаснет свеча в его фонаре. Под ногами то и дело попадались камни, и, спотыкаясь, невеста все теснее прижималась к Александру. Ей было страшно, но спокойствие и твердая рука наследника внушали Марии уверенность в благополучном исходе дела.
- А в том, что мы пропали, - весело сказал Александр, - есть свой резон. Теперь всех нас станут искать с утроенной энергией. Как вы думаете, Мари?
Принцесса хотела ответить, как вдруг ей почудился какой-то звук.
- Не печальтесь, мы выберемся, - попытался приободрить ее Александр, но Мария остановила его.
- Слушайте! - она прижала палец к губам.
- Что? - не понял Александр.
- Кто-то плачет.
- Я думал, призраки живут только в английских замках, - рассмеялся Александр.
- Вы не поняли, - с горячностью воскликнула Мария. - Это плач. Это… Константин! Костя! Ваше высочество! Вы слышали?
- Не знаю, - покачал головой Александр. - Возможно, вам все же показалось.
- Нет, это его голос! Константин? Где вы? - Мария бросилась вперед.
Александр побежал за нею. Господи! - с ужасом подумал он. - Она же переломает ноги в этой темноте!
- Помогите! - донесся издалека слабый голос, похожий на голос Константина.
- Это там! - вскричал Александр. - Это Костя! Это он!..
- Помогите! - плакал мальчик, цепляясь за руку Марии, первой добежавшей до него.
- Костя, Костя, что с вами? Вы ранены? - то и дело спрашивала принцесса, пытаясь разглядеть, что же произошло.
Подбежавший Александр осветил их - Великий князь лежал на земле, его нога была в крови.
- Я не могу выбраться! - плакал Константин. - На меня что-то свалилось! Мне больно, очень больно!
- Должен вам сказать, молодой человек, - строгим тоном произнес Александр, едва придя в себя от потрясения, и, наклонившись, посветил, чтобы осмотреть рану брата, - что офицеры никогда не плачут, особенно при дамах!
- Дама и сама готова разрыдаться, - улыбнулась сквозь слезы Мария. - Но это от счастья! Я так рада, что мы нашли вас, Костя! Но как же вы здесь оказались?
- Папа сказал, что я ему мешаю, вот я и хотел найти место подальше. Ой!
- Потерпи. Как это случилось? - тихо спросил Александр, снимая с себя китель и закрывая им пострадавшую ногу мальчика.
- Кажется, я заблудился, - виноватым тоном сказал Константин. - Я увидел проем в той стороне (он показал рукой), но, когда я стал выбираться через него, свод осыпался, и на меня упали камни. А потом потух фонарь, и я закричал.
- Слава Богу! Мы подоспели вовремя, - кивнул Александр. - Еще немного и вас, мой дорогой, атаковали бы крысы.
- У него жар, - тихо сказала Мария, положив ладонь на лоб мальчика. - Я думаю, Александр Николаевич, вам надо идти за помощью. И немедленно!
- Я не могу оставить вас здесь одних!
- Не только можете - должны! Промедление смерти подобно, - твердо сказала Мария. - Это единственная надежда на спасение Константина.
- Но… - Александр оглянулся на брата, потом перевел взгляд на принцессу. - Вы правы. Я выберусь и приведу подмогу.
- А ты скоро вернешься? - слабым голосом спросил Костя.
- Как только Мари без запинки сможет произнести "На дворе трава, на траве дрова", - улыбнулся Александр. - Пообещай, что позаботишься о ней. Ты - единственный мужчина, кто сумеет ее защитить.
- Я никому не дам принцессу в обиду! - воскликнул Константин.
- Вот и славно, - Александр погладил брата по голове и обернулся к невесте. - Я должен идти.
- Мы будем ждать вас, - кивнула она. - Постарайтесь быть осторожным. Да хранит вас Господь!
- И вы берегите друг друга, - Александр поцеловал ей руку и прошептал:
- Я восхищаюсь вами, Мари!
- Поторопитесь, вате высочество, - так же тихо ответила она. - А за нас не беспокойтесь. Нас двое. И с нами - моя свеча. Пришло ее время.
Мария проводила уходящего Александра долгим и пристальным взглядом. Цесаревич опять тронул ее сердце, и ей на миг почудилось, что все еще возможно, что все будет хорошо…
Она не знала, сколько времени они провели с Константином в подвале. Мария прижала к себе мальчика, пытаясь согреть его своим телом, и все сожалела о своей неосмотрительности - она не догадалась взять одежду потеплее. Мария обнимала цесаревича и то и дело развлекала его рассказами из своей жизни - смешными и грустными, но всегда добрыми и похожими на сказку.
Поначалу Константин слушал внимательно, но потом принцесса поняла - он устал и засыпает.
- Не спите, ваше высочество, - шептала она и старалась привести мальчика в чувство. - Скоро нас найдут. Александр спасет нас - я верю ему!
- Что это? - вдруг испуганно спросил Константин. - У меня намокли ноги.
Мария поднесла огарок свечи поближе к его раненой ноге - она боялась, что это кровь, но дело оказалось намного хуже.
- Вода? - растерялась Мария. - Откуда здесь вода?!
Константин снова испугался и захныкал. Мария поставила свечу на выступ в стене и принялась перетаскивать мальчика повыше. Костя застонал, но тут же взял себя в руки и закусил губу. Принцесса с благодарностью посмотрела на него - его стойкость придала ей новые силы. Она снова приподняла мальчика, обхватив его обеими руками, и усадила на выступе рядом со свечой.
- Господи, - про себя молилась Мария, - помоги ему! Я ни о чем тебя не буду просить, даже если мне придется вернуться домой, даже если Александр не будет смотреть в мою сторону… Я не стану роптать. Я все приму со смирением, только помоги ему, Господи! Не дай ему умереть, Господи!..
* * *
- Это всего лишь легкая лихорадка, - успокаивающе сказал доктор Мандт, проверив пульс на ее руке, и обернулся к камеристке. - Проследите, чтобы она через два часа еще раз приняла это лекарство. И я уверен, что к утру жар спадет.
- Я жива? - с трудом разлепив ссохшиеся губы, спросила Мария.
- О, да! - улыбнулся Мандт. - Вполне.
- А Константин? Костя?! - Мария попыталась приподняться на кровати.
- Лежите, - остановил ее доктор. - Вы спасли его. А Александр Николаевич спас вас.
- А нога, его нога?
- Ничего опасного - ушибы, ссадины. Как у всех отчаянных мальчишек.
- Благодарю тебя, Господи! - с облегчением воскликнула Мария.
Она обвела глазами комнату - все осталось, как прежде, словно ничего не случилось. Вот только у нее чуть-чуть кружилась голова, и было жарко. И еще немного скребло в груди влажным кашлем.
- Вы должны отдохнуть, - настойчиво произнес доктор Мандт. - Закройте глаза и постарайтесь заснуть.
Мария медленно кивнула ему и опустила веки.
- Вы - такая красивая и такая храбрая, - почудился ей рядом голос Александра.
- О, если бы это было правдой… - прошептала она.
- Я восхищаюсь вами, я обожаю вас. Вы нужны мне.
- О, если бы… - принцесса почувствовала, как слеза скатывается по ее щеке, и открыла глаза. - О Боже! Александр, это вы?!
- А вы думали, что я вам снюсь? - улыбнулся Александр.
Он стоял на коленях перед ее постелью.
- Но что вы делаете здесь?
- Пытаюсь завершить наш разговор.
- Мне так неловко…
- Молчите, Мари, молчите и слушайте, - Александр поцеловал ее руку. - Вы не уедете. Вы не можете уехать! Вы дороги мне, как никто в этом дворце. В этом мире. Вы - мужественная, вы удивительная. Необыкновенная. Все вами восхищены. Костя в вас души не чает. И даже Ее величество растрогана. А император преисполнился к вам еще большего уважения.
- Мне кажется, что вы путаете любовь с чувством благодарности, - с сомнением сказала принцесса.
- А мне кажется, что пришло время вам самой поверить в мои чувства к вам.
- А они есть? Если бы я точно знала, что вы любите меня…
- Мари, в моей жизни нет никого, кроме вас! Да, я был увлечен и, наверное, не однажды. Но время все расставляет по своим местам. То, что произошло сегодня, заставило меня по-иному взглянуть на вас и иначе оценить мое отношение к вам. Я понял, вы - это серьезно! Мое чувство к вам не похоже на увлечение или на страсть, в которой легко сгореть и которая проходит так же быстро, как и возникает. Отныне я знаю, любовь - это нечто более высокое и постоянное. И я признаюсь вам, что испытываю это чувство именно к вам, Мария, и умоляю вас - не покидайте меня!
- Все это так неожиданно, - смутилась она. - Я была уверена, что в вашей жизни есть другие женщины.
- В моей жизни есть только вы! Вы - та, что обладает всеми качествами, которые я хотел бы видеть в своей жене - будущей императрице и матери моих детей! Сегодня я, наконец, понял, что вы - единственная, кто мне нужен. И я не хочу потерять вас! Я… - Александр выдержал паузу и, собравшись с духом, произнес. - Я люблю вас.
- Господи! - расплакалась Мария. - Как долго я ждала от вас этих слов! Я не знаю, не знаю, что мне делать…
- Вам больше ничего не надо делать - просто останьтесь со мной…
И наследник с надеждой заглянул ей в глаза.
Глава 2
Обман
- Сгинь, нечистая, сгинь! - старый слуга, торопливо осеняя себя крестным знамением, выбежал из гостиной, едва не сбив Анну с ног.
Матвеич, с незапамятных времен служивший в городском доме Корфов, помогал ей разбирать привезенные из имения вещи. Старик он был добрый, но немного с гонором - почитай, столько лет вращался в столице, видал в этом доме господ из высшего света, нахватался хороших манер и строжайшим образом следил за порядком и сохранностью барского имущества.
Боязливым Матвеич никогда не слыл, но за эти два дня надоел Анне нелепыми страхами и причудами. Он то и дело прислушивался к шорохам и скрипам и уверял, что в доме поселилась нечистая сила. "Это у тебя от одиночества", - пыталась успокоить его Анна. Она была уверена - привык старик к тишине в доме, а со смерти Ивана Ивановича петербургская резиденция Корфов просто пустовала, вот и мерещится всякое. Но Матвеич клялся, что ходит кто-то в доме, почитай, с их приезда. Вот те крест!..
Анна жалела его и не спорила. Ей было не до суеверий старого мажордома. Уже второй день она ждала вестей от князя Оболенского, которому сразу написала. Никита отнес ее записочку в приемную Дирекции Императорских театров, но проходили часы, дни, а ответа все не приходило. Анна не знала, что и думать. Возможно, на молчание Оболенского повлияли ее отношения с Михаилом? И хотя Анна никогда не думала о людях плохо, вдруг заподозрила в этом происки Корфа. Владимир вполне способен был уговорить Оболенского отказаться от своих намерений.
Но нет, нет, сама себя убеждала Анна, Владимир стал другим, он не мог так с ней поступить! Не мог!..
- А-ааа! - заметался вокруг Анны старый слуга.
- Да что с тобой, Матвеич? - остановила она его. - Или почудилось что?
- Сундук! Сундук шевелится! - закричал Матвеич. - Святы, Господи, сохрани и помилуй!
На крики в гостиную с топором влетел Никита с решительным видом. В отличие от Анны, он к рассказам Матвеича отнесся с полным пониманием, правда, по другой причине. Дурных людей всюду хватает, пояснял Анне Никита, а дом-то стоит на виду - пустой, знай! - заходи да бери, чего под руку попадется. И поэтому он стал со вчерашнего дня держать поближе топорик и даже наточил его для верности.
- Воры? Где? Кто? Убью! - устрашающе размахивая своим страшным "оружием", пригрозил кому-то неизвестному заполошный Никита.
- Никитушка! - не на шутку перепугалась Анна. - Ты что же это? Из пушки да по воробьям? Матвеичу привиделось, а ты - сразу в драку. Успокойся, пожалуйста, и топорик отпусти.
- А? Что? - растерялся Никита и медленно опустил топор. Осмотревшись, он виновато потупил голову и спрятал руку с топором за спину. - Ты уж извини, Аннушка, испугался я - думал, на тебя напали.
- Мы же не в лесу и не на большой дороге, - улыбнулась Анна. - Просто Матвеич увидел что-то и сразу в крик.
- А ты сама-то проверь, - недовольным тоном пробурчал слуга, понемногу успокаиваясь при такой завидной подмоге. - Сказали - платья там театральные, побрякушки всякие, а сундук-то тяжелый! Никитка тащил, чуть паркет не попортил. Красота там, говорит. Да какая же это красота, коли она пудов на десять тянет!
- Не может этого быть, - удивилась Анна. - Я же бесприданница, откуда мне такие богатства в сундук загружать?
- Разве что Варвара разносолов тебе подложила? - предположил Никита.
- А ты бы заместо того, как рассуждать про всякое, взял бы да заглянул в сундук, - ехидно подначил его Матвеич. - А то тем и силен, что топориком попусту размахивать.
- Запросто, - храбро сказал Никита, подошел к стоявшему посередине гостиной сундуку и открыл его.
Крышка со стуком откинулась.
- Батюшки святы! Глаза… - прошептал Никита и замер на месте, как вкопанный.
- Чего уставился или видишь впервой? - раздался из глубины сундука знакомый всем голос, и из театральных костюмов и платьев на свет выкарабкалась слегка помятая и растрепанная Полина.
- Полька?! - ахнул Матвеич.
- А ты что здесь делаешь? - воскликнул вслед за ним Никита.
- Да я… - Полина на мгновенье задумалась и вдруг быстро затараторила: - Я платье себе присмотреть хотела, на память об Анне, да споткнулась, головой ударилась, сама не знаю, как в сундуке и оказалась.
- Господи, - всплеснула руками сердобольная Анна, - как же ты не задохнулась там, бедная?
- Головой ударилась, говоришь? - с сомнением сказал Никита. - Что-то у нас в имении слишком много стало поврежденных на голову. Эпидемия какая разве?
- Ох, и напугала ты нас, девка! - покачал, головой Матвеич. - Ладно, чего расселась-то, вылезай! Коли приехала - помогай прибираться, не сахарная.
- А ты мною не командуй! - тут же дала отпор слуге бойкая Полина. Она вылезла из сундука и поправила платье. - Я, может, тоже славы хочу. Я о театре мечтаю.
- Вот что, Никита, - Анна, наконец, оправилась от изумления, - пока барин не спохватился, надо Полину срочно отправить обратно. Запрягай сию минуту лошадь!
- Нет уж! - Полина поставила руки в бока и набычилась. - Лихо ты чужими жизнями распоряжаешься, смотри-ка, барышня нашлась! Ты мне не указ, и слушать я тебя не собираюсь. Я барином выбрана, и потому сама себе голова.
- А с головой у тебя, судя по всему, плохо, если ты сама себя под плеть подводишь, - твердо сказала Анна. - Никита, Матвеич, оставьте нас, я с Полиной поговорить хочу.
- И не подумаю! - замотал головою Никита. - Забыла, какие гадости она тебе делала? За ней глаз да глаз нужен!
- Но я прошу тебя…
- Хорошо, - подумав, согласился Никита. - Пошли, Матвеич. Я буду недалеко.
Закрыв за ними дверь в гостиную, Анна обернулась к Полине, которая сосредоточенно грызла ногти на руке. Была у нее такая привычка по нервности.