- Эти два нежных цветка не так уж и стары. И, я думаю, тебе у них нравится не меньше, чем мне.
Джейк пожал плечами:
- Еда хорошая, постели мягкие. Вот только не могу взять в толк, что там у тебя с кроватью. Вчера ночью она скрипела и нашептывала твое имя. Так я и не смог разобрать, чьим голосом - Мэйбл или Луизы.
В голову Джейка полетел свернутый в комок бумажный лист.
- Ты просто завидуешь моей дружбе с этими женщинами. У нас чистые, добрые отношения.
- Чистые?.. Кстати, они мне сказали, что тебе следует помыться, сбрить седую щетину и хоть немного обрасти жирком, а то о твои кости можно уколоться.
- Это они так сказали? - насторожился Бэн. - Или ты все это выдумал?
- Где уж мне такое выдумать! Конечно они. За ленчем, когда ты дежурил.
- Что ж, хорошая идея. Я еще как следует не мылся тут ни разу. Их же и попрошу все устроить. А на их обедах мы с тобой оба скоро разжиреем.
- Ну а как поживает наш юный друг? - спросил Джейк, покончив с кофе.
- Дуглас Сторм? По-моему, он воспринял твои угрозы всерьез и теперь боится, что ты можешь его повесить. Зачем было болтать при нем глупости?
- Да я просто пару раз обругал их всех, пока вез его в участок с ручья. - Джейк потянулся, разминаясь. - Мальчишка совсем зеленый, прямо как весенний кузнечик.
- Да. И такой же шустрый. Он сказал тебе, чем занимался на ручье?
- Сказал, что всего лишь собирался напиться.
- Знакомая сказочка! - Бэн сполоснул чашки и убрал их в стол.
- Они, несомненно, сговорились и намереваются морочить нам голову своими выдумками.
- Не приведет ли к какому-нибудь эксцессу то, что этот парень остается за решеткой? - Бэн высказал это предположение не очень-то озабоченно, раскачиваясь на стуле.
- Я планирую держать его здесь как можно дольше. Пусть и другие побоятся приближаться к ручью.
Бэн перестал качаться и посерьезнел.
- А ты не опасаешься, что его семейка может попытаться освободить его?
- Обязательно попытается! Ты же видел эту милую мисс Сторм. Судя по всему, она не намерена ждать землемера.
- У нее есть пыл, это точно.
- Да, но одним пылом замков не откроешь. Да и мимо меня проскользнуть никакой пыл не поможет, - усмехнулся Джейк, сверкнув зубами.
2
Дэнни шагала обратно к дому, глядя под ноги, на потрескавшуюся землю, чтобы не встречаться глазами с любопытными согражданами. Она готова была взорваться от злости.
Где-то вдалеке послышались раскаты грома. Подняв голову, она посмотрела на затянутое тучами небо. Может быть, наконец пойдет дождь? Может, хлынет такой ливень, что ручей разольется и смоет все золото вон из их жизни? А заодно прихватит с собой и надменного шерифа?
Она собиралась рассказать старшему брату, Доновану, про арест Дугласа, хотя заранее знала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Донован Сторм не был склонен к спокойным методам разрешения проблем, кулаки он всегда предпочитал словам. Прежний шериф умел охлаждать его пыл, но нынешний ни в чем не похож на шерифа Вингэйта. Похож он скорее на сатану и столь же мало склонен к терпимости.
В который раз тяжело вздохнув при воспоминании об умершей матери, Дэнни в сердцах пнула камень и наблюдала, как он полетел и ударился в дерево. Мама бы уж точно нашла способ справиться с такой ситуацией, поскольку обладала спокойным нравом и добрым сердцем. К сожалению, никто из детей не унаследовал ее уравновешенного темперамента. Дэнни мысленно помолилась, чтобы поскорее вернулся из Денвера отец. Он-то наверняка урезонит Донована, если тот начнет бушевать и схватится за пистолет в попытке освободить младшего брата.
Дэнни свернула на тропинку, ведущую к дому. Она надеялась, что Донован еще не вернулся с охоты и у нее будет время продумать доводы, способные удержать его от поспешных и опасных шагов.
Открыв калитку, она пошла по дорожке из крупного гравия к одноэтажному дому, прислушиваясь и приглядываясь. И вскоре поняла, что отец еще не приехал, а вот Донован уже вернулся с охоты. Он стоял у окна за занавеской с винчестером в руках и откинул занавеску, увидев сестру. Судя по зверскому выражению его лица, он уже успел услышать от кого-то о брате.
- Хорошо, что ты вернулась, - сказал Донован. - Мне необходимо уйти по делу, и я хочу, чтобы ты была дома, в безопасности.
Закрыв за собой дверь, Дэнни задвинула засов и повернулась к брату:
- Никуда ты не пойдешь! По крайней мере до тех пор, пока я не выскажу тебе свое мнение.
- Что бы ты ни собиралась сказать, придется тебе повременить с этим. - И Донован пошел к только что закрытой ею двери.
- А я говорю, ты сядешь и выслушаешь меня! - Дэнни прислонилась к двери спиной, и ее миловидное личико стало не менее злым, чем у брата.
Временами Донован демонстрировал прямо-таки ослиное упрямство и не терпел никакого противодействия, но, если ему уступить сейчас, дело для него может кончиться куда хуже, чем для младшего брата.
- Дугласа посадили за решетку, и я намереваюсь во что бы то ни стало вытащить его. - Донован уже собрался отшвырнуть сестру от двери.
- Донован, ты сядешь в кресло и выслушаешь меня, если действительно хочешь помочь брату, - сказала она твердо.
Наступила короткая пауза. Донован глубоко вздохнул:
- Я могу притвориться, что меня не выводит из равновесия твой повелительный тон. Я могу притвориться, будто не раздражен тем, что ты стоишь у меня на пути. Но я и в спокойном состоянии отодвину тебя от двери и нашлепаю по заднице, если ты сама сейчас же не отойдешь.
Голос его стал мягким, вкрадчивым, но Дэнни по опыту знала, что он закипает, накаляясь, как смерч.
- Ты должен выслушать меня, Донован! Я только что была в тюрьме.
- Ты?!
- Я знала, что Дуглас не может сделать ничего плохого, и хотела сама справиться с этим.
У Донована задергалась щека.
- Сколько раз тебе напоминать, чтобы ты не совалась в мужские дела?
- С каких это пор попытка освободить невиновного человека считается мужским делом?
- Ладно, сейчас не до споров. Где Дуглас?
Дэнни отвела глаза в сторону:
- Он… он по-прежнему в тюрьме.
- Ничего другого я и не ожидал, - прошипел Донован.
- Что ты имеешь в виду?
- А то, что твое вмешательство может только все испортить. Не с твоей кроличьей храбростью заниматься подобными делами.
- А у тебя мозгов не больше, чем у индюка, если ты думаешь, будто тебе запросто удастся вернуть Дугласа домой. Новый шериф не такой миротворец, как Вингэйт. Он скорее откроет стрельбу, чем станет выслушивать твои ультиматумы.
- Что он тебе сказал?
- Что Дуглас останется за решеткой до приезда землемера. А поскольку он, шериф, не относит членов нашей семьи к числу своих друзей, то не позволит нам даже повидаться с братом.
- Ну это мы еще посмотрим!
Донован взялся за ручку, но Дэнни еще плотнее прижалась к двери спиной.
- У него есть помощник. Такой отвратительный тип лет пятидесяти, со шрамом на лбу. Оба они мерзкие! И у меня такое ощущение, что они презирают наш город вместе со всеми его обитателями.
- Дэнни, освободи мне дорогу.
- Он хитрый как лиса! Тебе не удастся ни уговорить его, ни заполучить ключи.
Донован рассмеялся:
- Кто сказал, что мне нужны ключи?
Вот так всегда. Она старается убедить его, а он только все отрицает, а потом вляпывается в какую-нибудь историю.
- Ты никуда не пойдешь! Пойми, тут кулаками ничего не добьешься!
Одним движением Донован поднял ее за локти и посадил в кресло. Уже от двери он ткнул пальцем в это кресло и сказал:
- Будет лучше, если, вернувшись, я найду тебя здесь же. Иначе вообще долго сидеть не сможешь!
Через некоторое время она услышала скрип ворот, ведущих на конюшню, и увидела Донована, словно вихрь пронесшегося со двора на своем коне. Теперь оставалось только ждать. И надеяться, что его буйный темперамент не разбудит зверя, который, как она полагала, живет внутри нового шерифа.
Бэн пошел закрывать ставни на окнах кабинета. Вернувшись и набрасывая крючки изнутри, пояснил:
- Солнце садится. Лучше заранее подстраховаться, а то как бы они не начали перестрелку еще до наступления темноты.
Поставив локти на изрезанный перочинным ножом стол, Джейк потер глаза. Больше всего ему хотелось провести ночь спокойно, как следует выспаться в тишине, без стрельбы и криков.
- Как считаешь, мы имеем право попросить народ проводить вечера исключительно дома?
- Ага! И заодно посоветуй им драться только днем и в присутствии женщин, которые имеют право останавливать их, когда они слишком далеко заходят.
- О, сдается мне, что здешние женщины и сами охотно включались бы в драку.
Помощник задумчиво почесал все еще небритый подбородок:
- Пожалуй, ты прав. Сам совершишь обход или поручишь это мне?
- Сам пойду.
Отодвинув тарелку с недоеденным цыпленком, что прислали им сердобольные сестры Мэривэзер, Джейк поднялся и подошел к вешалке, чтобы снять пальто.
- Смотри, не увлекайся стрельбой по безмозглым обитателям этого птичника, - напутствовал его Бэн.
- Ладно, не принимай меня за психопата, - спокойно ответил Джейк. - Я ведь только перед ними изображаю из себя такого же необузданного идиота, как они сами. Чем еще угомонить их?
Джейк вышел. Солнце отбрасывало оранжевые блики на серо-синие тучи. Холодный ветер коснулся лица. Шериф поднял было руку, чтобы поглубже надвинуть шляпу, но вспомнил, что та благодаря усилиям мисс Сторм валяется в мусоре. Пробормотав ругательство, он направился к центру города, пытаясь предугадать, с представителями партии Стормов или Поттэров ему придется иметь дело на сей раз.
Он пошел по Аспен-стрит, миновал относительно спокойный салун и навес над лавкой Блэксмита, затем перешел на другую сторону улицы и оказался возле галантерейного магазина Поттэров. В магазине было темно и тихо, Поттэр уже закрыл его. "Благоразумное решение", - подумал Джейк.
Потом он прошел мимо магазина швейных изделий, только на минуту остановившись, чтобы прочитать объявление, выставленное в витрине: "Сторонники Стормов у нас не обслуживаются!". Шериф сокрушенно покачал головой. Какие же шаги предпринять, чтобы урезонить население города? Изменит ли ситуацию решение землемера?
Издалека донеслись крики и выстрелы, и Джейк во весь опор помчался на шум. Посреди улицы он обнаружил двух пьяных мужчин, сующих кулаки под нос друг другу, и несколько десятков таких же бузотеров, расположившихся по обе стороны улицы; кое-кто из этих вопящих зрителей в качестве самого убедительного аргумента палил из револьвера в воздух.
Джейк полез разнимать тех, кто начинал драку, и оказался в центре внимания. Они попытались накинуться на него, но он привел их в чувство, столкнув лбами. Стрельба и крики прекратились, и Джейк оказался в середине толпы сильно подвыпивших, возбужденных мужчин, которых он лишил хорошего развлечения. Перед ним оказался здоровяк, явно недовольный вмешательством полиции.
- Сдается мне, что ты не всем тут нравишься, - заявил здоровяк.
Джейк приготовился, чтобы вовремя ударить его, если он полезет драться. Из толпы раздались крики:
- Кого поддерживаешь ты, шериф?
- Вот-вот! Шериф, на кого ставишь ты - на Стормов или на Поттэров?
- Справедливость на стороне Стормов! - раздался грубый мужской голос. - И я готов вздуть первого, кто в этом сомневается!
- Принимаю вызов! - ответил ему другой.
Прежде чем Джейк успел что-либо предпринять, на другом конце сборища началась новая потасовка. Джейк безнадежно выругался. Подвыпившие мужчины начали толкать друг друга и самого шерифа, он тоже отвечал тумаками. Стало ясно, что ничто не сможет предотвратить всеобщей свалки.
Джейк выбрался из толпы, получив несколько увесистых ударов и разбив в ответ пару носов. Теперь он стоял возле салуна рядом с группой девиц, с любопытством наблюдающих за дракой. Со стороны толпа напоминала океан дергающихся голов и размахивающих рук.
Утешив себя тем, что один он все равно не сможет препроводить в полицейский участок всех драчунов, Джейк направился обратно, тем более что без него в участке возможна провокация со стороны Стормов. Когда он подходил к темному зданию полиции, кто-то проскользнул там в дверь. Не девица ли Сторм, способная уговорить добродушного Бэна? Вытащив кольт из кобуры, Джейк взвел курок. Дуглас Сторм сидит за решеткой за дело, и Джейк не позволит, чтобы рыжеволосая фурия выпустила его.
У Бэна было темно. Джейк вошел как можно тише и, прислонившись к стене, подождал, чтобы глаза привыкли к темноте. Вскоре он уже смог различить очертания дивана и письменного стола.
Раздался шорох. Повернув голову, Джейк обнаружил, что Бэн стоит рядом с ним. Помощник указал на открытую дверь, ведущую в камеры, и Джейк понимающе кивнул. Видимо, Дэниэлла Сторм проникла в офис, проскользнула мимо задремавшего Бэна и направилась к камерам, расположенным в задней части здания.
Джейк осторожно прошел в открытую дверь. В коридоре, по обеим сторонам которого размещались камеры, было так же темно, как и в кабинете. Стоя рядом с дверью, Джейк мог слышать приглушенные голоса и позвякивание металла. Неужели эта наглая девица пытается открыть замок? С эдаким кукольным личиком, невинно распахнутыми зелеными глазами, роскошной рыжей гривой - и такое неженское поведение!
Подскочив к камере, Джейк схватил темную фигуру за плечи и толкнул к стене. Затем приставил пистолет почти вплотную к груди.
- Вы пожалеете о том, что попытались обвести меня вокруг пальца, мисс!
В этот миг в коридор вошел Бэн с зажженной лампой, и в ярком ее свете вырисовывалась фигура высокого, крепкого парня с охотничьим ружьем в руках. Глаза Джейка округлились от удивления.
Быстро осознав свою ошибку, он схватил парня за горло, поскольку тот уже поднимал свою винтовку.
- Кто ты, черт тебя побери?
Парень сжал челюсти и замотал головой, показывая, что не может отвечать в таком положении. Пришлось отпустить его горло. К этому времени по рыжеватому оттенку волос и блеску зеленых глаз Джейк уже понял, что перед ним еще один представитель семьи Стормов - этих возбудителей беспорядков.
Парень резким движением отодвинул в сторону дуло пистолета и злым голосом ответил:
- Донован Сторм.
- Как приятно, что вы решили навестить мою тюрьму, мистер Донован, - ухмыльнулся Джейк. - Чем больше Стормов здесь, тем спокойнее в городе.
3
Пробудившись, Дэнни обнаружила, что спала в кресле. Из окна лился яркий солнечный свет. Дэнни стала растирать затекшую шею. В доме стояла полная тишина, только тиканье часов нарушало ее. "Видимо, кухарка уже приготовила завтрак и ушла по своим делам, а мальчики спят намаявшись", - решила Дэнни.
- Донован! - позвала она, выйдя из комнаты в холл. - Дуглас!
Она подошла ближе к спальням братьев, заглянув на ходу в зеркало и поправив растрепавшиеся волосы, и остановилась возле одной из дверей.
- Дуглас! Ты проснулся?
Не дождавшись ответа, Дэнни распахнула дверь и обнаружила пустую комнату с нетронутой постелью.
- Проклятие! - пробурчала она. - И это ты называешь мужской работой, Донован?
Подойдя к его двери, она не стала утруждать себя стуком, а просто толкнула ее.
- Ты не смог вытащить его и только усложнил дело отцу! - Голос ее замер, так как взору предстала еще одна пустая комната. Постель Донована тоже оставалась нетронутой.
Громкий лай заставил Дэнни вздрогнуть. Выскочив из комнаты, она стремглав понеслась к входной двери, споткнулась о ковер, едва не перевернула лампу и, распахнув дверь, увидела служащего отцовского оружейного магазина. Джозеф Харди слезал с лошади, и у его ног отчаянно лаяла хозяйская собака.
Дэнни внимательно всмотрелась в его лицо, пытаясь определить, почему он покинул оружейный магазин.
- У меня плохие новости, - проговорил Джозеф, снимая шляпу и теребя ее в руках. - Очень плохие.
Дэнни вцепилась в перила веранды:
- Новости о Доноване?
- Да, мисс Сторм, - печально кивнул он.
Наступила тишина. Джозеф обдумывал, как сообщить о случившемся, а у Дэнни уже слезы навернулись на глаза. Она представила, что Донован либо выстрелил для острастки, либо спустил собаку на шерифа, а тот в ответ застрелил его прямо на улице.
- Он… Он мертв, да, Джозеф? - спросила она одними губами.
Джозеф испуганно перекрестился:
- Что вы, мисс Сторм! Совсем нет! Просто он… Как вам сказать…
- Ранен?
Джозеф покачал головой.
- Сбежал из города?
- Нет.
- Тогда что же с ним?
- Он в тюрьме.
- Я так и думала… В лучшем случае он должен был сам угодить в тюрьму, при таком безмозглом шерифе! - Вся злость против того самонадеянного парня с его небритым помощником вернулась к ней.
- Он сидит вместе с Дугласом, - продолжал Джозеф. - Это, может, и к лучшему, для Дугласа, во всяком случае.
Дэнни бросилась в дом и через несколько минут выскочила держа в руках отцовскую винтовку.
- Джозеф, подкинь меня в город, а то пешком долго.
- Я прямо и не знаю что сказать. Не лучше ли дождаться возвращения вашего отца?
Дэнни подняла двустволку к его носу:
- Кто ты такой, чтобы давать советы, да еще противоречащие моей совести? Помоги взобраться на твою лошадь.
Джозеф отвел пальцем стволы:
- Конечно, мисс Дэнни. Только позвольте сначала высказать свои соображения. Вы ворветесь в офис шерифа, размахивая ружьем, - и ваш отец, вернувшись из Денвера, застанет всю семью за решеткой.
- Считай, что твои соображения приняты во внимание. А сейчас я снова повторяю свой вопрос: доставишь ты меня в город или нет?
Джозеф усадил капризную барышню в седло и сел сам.
Зажав винтовку под мышкой, Дэнни крепко вцепилась в его рубашку, пока они галопом мчали к участку. Она понимала, что Джозеф с его благоразумием в чем-то прав, но ее волновала честь семьи: что это такое? Они нашли золотой слиток, но вместо уважения то и дело нарываются на беззаконие и хамство? Нет уж, тут, видно, нужны более решительные меры!
Они с Джозефом остановились перед полицейским участком, подняв клубы пыли. Люди уже прослушали об их стремительной скачке и начали подтягиваться к зданию полиции, чтобы понаблюдать за представлением.
Спешившись и оказав помощь барышне, Джозеф спросил:
- Не хотите ли, чтобы я пошел вместе с вами?
- Нет, оставайся тут со зрителями и постарайся сдерживать их страсти. Я, имея отцовское ружье, и сама прекрасно справлюсь. - И Дэнни гордо промаршировала в участок, взяв оружие наизготовку.
Хлопнув дверью и не обращая внимания на помощника, она устремилась прямо к грозному шерифу, сидевшему теперь за тем большим дубовым столом, за которым в свой первый визит она застала небритого деда.
- Я пришла, чтобы освободить братьев! - заявила она, не здороваясь.
Поднявшись в полный рост - по ее прикидке, немногим меньше двух метров, - начальник хмуро воззрился на нее: