Но в этот момент, благодарение Богу, подошла мамаша Эдварда, полная чудаковатая особа.
- О, моя дорогая, дорогая мисс Балфур, вы сегодня просто ослепительны! Разве она не прелестна, Эдвард? О, вы так красивы! Господи Боже, будь я в молодости хотя бы вполовину такой хорошенькой, делала бы все, что в голову придет! Уж я бы всем показала! Господи, почему здесь так жарко? Миссис Клируэлл, думаю, на террасе гораздо прохладнее!
Грузная жизнерадостная миллионерша промокнула лицо и пухлую шею большим платком и расплылась в улыбке. Дама привлекала все взоры яркими бирюзовыми одеяниями и особенно головным убором - тюрбаном, украшенным искусственными фруктами: бананами, апельсинами и даже маленьким ананасом, красовавшимся на самой макушке. С ушей свисали длинные безвкусные серьги.
Ничуть не смущаясь молчанием остальных, она продолжала:
- Клянусь, никогда в жизни не видела дома элегантнее! Я просто в этом уверена! Совершенно уверена! Да, кстати! Не забудьте, вы приезжаете к нам завтра ровно в час, чтобы помочь мне в устройстве приема в саду.
- Да, разумеется, - пробормотала Лили.
- О, слава Богу! Значит, завтра в час? Прекрасно, прекрасно! В конце концов, все это и для вашего же блага, не так ли, дорогая? - добавила она и, подмигнув, толкнула Лили в бок с такой силой, что та едва не упала.
Выскочки Ланди устраивали свой первый прием, а помощь Лили и миссис Клируэлл означала, что общество рано или поздно свяжет имя Балфуров с Эдвардом.
- И тогда, мои дорогие леди, вы узрите собственными глазами всю элегантность моего приема! Все будет высшего, высшего качества! По последнему слову моды! Обещаю!
- Я в этом уверена, - усмехнулась миссис Клируэлл с едва скрытой иронией. Но Лили нахмурилась.
- Прощальный прием? Я думала, это прием в саду!
- О да… ну… это все вместе. И то и другое.
- Куда же вы едете? - удивилась Лили.
- На Ямайку!
Миссис Ланди выразительно показала на свой обремененный тропическими фруктами тюрбан и оглушительно расхохоталась:
- Неужели не угадали?
- Нет, - в один голос пролепетали женщины.
- Ну вот, теперь вы знаете! Говоря по правде, я и сама едва этому верю. Я в прекрасной Вест-Индии! Никогда там не бывала… то есть на Ямайке. Я вообще никогда нигде не бывала. Пусть меня повесят, если я выезжала куда-то дальше Миддлсекса, но мой доктор говорит, что для здоровья очень полезно провести зиму на островах. Хотя я уверена, что там будет невыносимо жарко!
- Океанские бризы, матушка.
- Да, Эдди, это ты так говоришь, но…
- Я понятия не имела, что вы нездоровы, - перебила Лили, сочувственно глядя на миссис Ланди. - Мы можем чем-то помочь?
- О, как вы добры, дорогая! Истинная леди! Нет-нет, это всего лишь подагра, - объяснила матрона громким шепотом. - Никаких причин волноваться.
- И слава Богу!
- Именно, - согласилась миссис Клируэлл.
- Доктор говорит, что, если мой дорогой Эдди может позволить себе отослать свою старую ма в тропики, чтобы избежать проклятой здешней зимы, почему бы нет?
- И действительно, почему бы нет! - смешливо взвизгнула высокая нескладная особа, врываясь в их круг.
- Бесс! - воскликнула миссис Ланди.
- Я еду на острова вместе с вами; нет, честно-честно! - завопила Бесс, обнимая миссис Ланди.
Эдвард устало вздохнул, прекрасно понимая, что это он является мишенью ее заигрываний.
Лили тоже знала это, и тихо скрипнула зубами.
Дочь богатого торговца, недавно купившего себе титул баронета, Бесс Кингсли не привыкла к отказам. К несчастью для нее, даже Эдвард был не настолько туп, чтобы находить привлекательной громкоголосую, избалованную и вульгарную девицу. К несчастью для него, чем больше он старался сбежать подальше, тем упорнее становилась охота.
Лили послала своей дуэнье насмешливый взгляд. В глазах миссис Клируэлл загорелись веселые искорки. "Ничего не скажешь, вот идеальная пара", - словно хотела сказать она.
Не чувствуя ни малейшего желания оставаться и бороться за внимание Эдварда, Лили извинилась и грациозно направилась к парадной лестнице, в душе тихо радуясь передышке.
Поднявшись наверх, она увидела, что в дамской комнате яблоку негде упасть. Кое-как подобравшись к зеркалу, Лили проверила, все ли в порядке, и осталась довольна своим причудливым костюмом с розовыми тюлевыми юбками, расшитыми серебряными бусинами. Правда, на королеву фей она мало походила, но костюм был красив и легок и очень ей нравился.
Лили осторожно проверила замочки на бриллиантовых сережках, одном из немногих фамильных украшений, которое еще не было заложено. Серьгам было много лет, и иногда застежки ослабевали. Она никогда не простит себе, если потеряет их.
Пробившись сквозь толпу дам, она вышла в галерею, начинавшуюся от самой лестницы, и отыскала глазами Эдварда. Очевидно, от Бесс так просто не отделаешься.
Ее взгляд скользнул кряду высоких стеклянных дверей, которые выходили на террасу. Возможно, сейчас самое время прокрасться к садовой беседке…
Спеша исследовать залитый луной сад, в приливе внезапной дерзости она решила рискнуть: приподняла сверкающие розовые юбки, сбежала вниз по широкой мраморной лестнице. Хоть бы никто из знакомых не заметил ее и не остановил!
Но как раз в этот момент по стайкам дам, оказавшимся на лестнице, пробежал возбужденный шепоток.
- Но это не может быть правдой! Он заставил ее рыдать от наслаждения.
- Я слышала, сверху неслись такие вопли, что ее слуги не могли решить, то ли оставить парочку в блаженном уединении, то ли позвать констебля.
- Вопли! Подумать только!
- Она лично мне призналась, что он сломал ее кровать.
- Какой… энергичный джентльмен!
- Теперь он может сломать мою, - промурлыкала другая, глядя вниз, на веселившихся в бальном зале гостей.
- Поберегитесь, не то муж услышит!
- Можно подумать, ему не все равно. Глупец, он все еще уверен, что я не знаю о его последней любовнице.
Потрясенная Лили на цыпочках прошла мимо, опасаясь, что они заметят, как она подслушивает абсолютно непристойный разговор.
Но кого, спрашивается, они имели в виду?
- Вы слышали о его тайном свидании с леди Кемпбелл?
- Что?! Быть не может!
- Расскажите!
- Бедняжка не могла даже поехать с нами на прогулку верхом в Гайд-парке, и все из-за этого восхитительного дикаря.
- То есть она…
- Именно! Не знаю, что он делал с ней, но она едва могла ходить, не говоря уже о том, чтобы сесть в седло!
- Господи милостивый!
Возмущенный хохоток.
- Поверьте, дорогая, она ничуть не жаловалась.
Пораженная столь вольными разговорами, Лили проследила за направлением взглядов дам, а когда увидела предмет их обсуждения, невольно остановилась.
- О…
- О Господи!
Прижав кончики пальцев к губам, Лили словно окаменела, завороженная внешностью незнакомца, словно излучавшего опасность. Остальные дамы как по команде уставились на него. Неудивительно, что все они обезумели.
Он был… прекрасен.
Загорелый и черноволосый, прекрасно сложенный и очень высокий, он носил свой блестящий мундир с такой гордостью, что сразу было понятно: это не маскарадный костюм. И выправка у него военная: прямая спина, грудь колесом, плечи отведены назад, квадратный подбородок высоко поднят. А походка! Он не шел, а скользил, как огромная хищная кошка. С первого взгляда видно истинного завоевателя!
- Кто это, Мэри? - спросила подругу какая-то женщина.
Спустившись словно в трансе еще на несколько ступенек, Лили подслушала обрывки разговора еще одной компании сплетниц.
- Ба, дорогая, разве не знаешь? Главный жеребец сезона!
Раздались звонкие девичьи смешки.
- Шш… хотите, чтобы вас услышал весь мир?
- Это майор Дерек Найт, - пояснила первая женщина. - Племянник герцога Хоксклифа. Только недавно прибыл из Индии.
Индия?
Лили снова навострила уши. То проклятое место, которое отняло у нее отца?
- Ну да, это же семья Найт!
- И все, как один, просто роскошны. Теперь, когда вы это сказали, я вижу сходство. По-моему, у него есть брат.
- Да, этот младше. Старший никогда не бывает в обществе. Я слышала, оба абсолютно бесстрашны. Бесчисленные битвы.
- В каком они полку?
- Не знаю. Но точно в кавалерийском.
Кавалерия? Лили едва не охнула. О, эти кавалеристы имеют репутацию людей буйных и неуправляемых. Многие из них были младшими сыновьями аристократических родов, хорошо образованные и рыцарственные, обожающие риск горячие головы, готовые ввязаться в бой из-за любого неосторожного слова, якобы замаравшего их честь. И хотя Англия славилась огромным количеством офицеров благородного происхождения, кавалерия была элитными войсками. Сливками сливок британской армии.
Майор Дерек Найт шел через зал, и казалось, все хотели познакомиться с ним. Мужчины энергично трясли его руку, женщины то и дело останавливали его, явно охотясь за комплиментами. Он был со всеми приветлив, но казался немного рассеянным.
Его взгляд постоянно скользил по толпе, словно у охотника, высматривавшего добычу.
И тут он неожиданно поднял глаза и увидел ее.
Лили вдруг поняла, что не может пошевелиться.
Не может дышать.
Но тут легкая тень дьявольской улыбки приподняла уголок его губ, и Лили ощутила, как ослабли колени.
Господи Боже!
Она застыла, ужаснувшись своей реакции. Сердце колотилось в бешеном ритме. Все это крайне озадачивало и казалось весьма неприятным.
Она сразу решила, что все это ей не нравится. Какое право он имеет улыбаться ей? Это неприлично!
Но он зашел непростительно далеко, отвесив ей поклон с другого конца комнаты.
Ее сердце подпрыгнуло, но лицо мгновенно окаменело: привычка, выработанная годами.
Какая дерзость! Мать была бы возмущена. Как, впрочем, и Лили.
По крайней мере она твердила себе именно это.
И сейчас вздернула подбородок, но не могла заставить себя отвести глаза.
Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Ей это не нужно, твердила она себе. "Младший сын" означает "полное безденежье", а она приехала в Лондон за богатым мужем. Богатым и глупым. Не хватало только поддаться чарам красавца солдата, чья коварная улыбка ясно говорила о его не слишком благородных намерениях.
Он по-прежнему пристально на нее смотрел, хотя другая женщина, подойдя к нему, что-то шептала на ухо.
Его мускулистая рука легла на плечо незнакомки. Но он продолжал наблюдать за Лили терпеливым, задумчивым взглядом. Словно видел насквозь и ее, и старания следовать правилам приличия.
Словно у него было впереди полно времени, чтобы добраться до нее.
Окончательно выведенная из себя, она оторвала взгляд от майора и под прикрытием толпы гостей пробралась к ряду стеклянных дверей.
"Вот уж действительно некстати! Что за варвар! Даже Эдвард не ведет себя так!" - возмущалась она, стараясь найти недостатки в "жеребце сезона" и, следовательно, постараться его забыть.
А вот он продолжал отрешенно наблюдать за ней.
Ее грудь нервно вздымалась. Она жадно глотала холодный ночной воздух, радуясь, что избавилась от его взгляда.
Еще секунда - и она перебежала террасу и оказалась в саду, наслаждаясь темнотой и одиночеством.
"Что за маленькое забавное создание", - размышлял Дерек. Но прекрасная блондинка, к его недоумению, исчезла в толпе, зато леди Амхерст вцепилась него, требуя внимания.
- Добрый вечер, майор, - выдохнула она. - Выглядите таким… здоровым.
- Спасибо, дорогая. Я полон энергии, - пробормотал он, лукаво оглядывая ее весьма одаренную природой фигуру. Она хихикнула, и Дерек вежливо поцеловал ей руку. Она так и пожирала его глазами из-под золотистой полумаски. Эта особа буквально вешалась на него.
- Итак, кем ты сегодня оделась? - спросил он, отступая, чтобы оценить ее костюм: пенистая волна кружев и низкое декольте, привлекающее внимание к ее самому главному достоинству.
- Угадай! - воскликнула она, кивая в сторону крючковатого посоха, который держала в другой руке.
Дерек безразлично пожал плечами.
- Я пастушка, олух ты этакий.
- Не вижу овец.
- Я принесла с собой игрушечную, но мне надоело таскать ее по залу.
- Заодно можешь отложить и это.
Он отнял у нее посох и прислонил к ближайшей колонне, а сам нагнулся ниже и понизил голос:
- Сегодня сможешь поиграть с моим посохом.
Леди Амхерст так старалась не рассмеяться, что даже под слоем пудры было видно, как покраснело ее прелестное личико.
- Ты так порочен!
- Поэтому ты и любишь меня.
- Вы бессердечный повеса, майор.
- Потанцуй со мной, - велел он, беря ее за руки.
- Нет, подожди! У меня другая идея!
Чувственно улыбаясь, она поманила его пальцем. Дерека обуяло любопытство. Он снова наклонился к ней.
Она что-то прошептала.
- Ах да, прекрасная мысль, - пробормотал он.
- Я так и думала, что тебе понравится.
Она тронула его за плечо и снова зашептала, на этот раз облизывая кончиком языка мочку его уха.
- Когда? - дрожащим голосом спросил Дерек.
- Сейчас, глупый. Ты иди первым, - кокетливо улыбнулась она. - Я последую за тобой через несколько минут, и никто не заметит нашего исчезновения.
- Обязательно заметят, - заверил он, но она только головой тряхнула:
- Мне все равно! Пусть злословят!
Дерек улыбнулся, восхищенный такой смелостью.
- Иди! - напутствовала она, стремясь поскорее получить очередной урок искусства любви.
Не стоит заставлять графиню ждать.
Глава 4
Лили бежала мимо лабиринта, заросшего кустами жасмина, цветы которого одуряюще пахли. Ее ножки едва касались прохладной шелковистой травы. Отдаленные звуки музыки и взрывы смеха долетали в сад из зала, но она не оглядывалась.
Лили заметила силуэт садовой беседки и широко улыбнулась.
Настоящее волшебство! Беседка была сделана в виде ананаса!
Ну до чего же глупо!
Она зачарованно покачала головой и сделала еще шаг. Беседка разительно отличалась от той, в которой она играла в детстве, но пробуждала точно такие же чувства. Ее собственный маленький тайный мирок…
Время девических грез и невинности…
Опершись о перила, Лили поднялась на три низких ступеньки, вошла в беседку и закружилась в порыве чистой радости и вихре розовых юбок. И неожиданно рассмеялась, откинув голову. Провальсировала к перилам и загляделась на искусственное озеро. Вспомнила, как отец называл ее "принцесса Лили", и впервые не ощутила боли. Наоборот, прислонившись к одной из колонн, поддерживавших крышу ананаса, позволила себе просто наслаждаться этим украденным моментом, роскошными садами, сладостью летней ночи и безмятежным одиночеством.
Задумчиво улыбаясь, Лили облокотилась на перила.
Внезапно она замерла, почувствовав чье-то присутствие.
- Как это ты успела добраться сюда раньше меня? - прошептал мужской голос у самого уха. Лили от удивления открыла рот, когда теплые сильные руки обхватили ее талию.
Боже, ее обнимает мужчина. И этот мужчина уж точно не Эдвард!
Она беспомощно ловила губами воздух и, наконец вознегодовав, попыталась обернуться, но тут же замерла в страхе, что грезы рассеются. Потому что не знала, какими чудесными, какими поразительно надежными могут быть мужские объятия.
Сколько лет прошло с тех пор, как ее в последний раз обнимали?
- Ты же хотела подождать, девочка моя, - шутливо упрекнул он, чуть касаясь губами ее уха. - Но, полагаю, тебе не хватило терпения?
Лили на секунду потеряла дар речи. Сердце снова заколотилось, как раз над облаком бабочек, порхавших в животе.
О Господи!
И тут на нее снизошло. Должно быть, он имел в виду совершенно другую даму и еще не заметил своей ошибки.
Возможно, ей следовало возмутиться, но его прикосновение было таким… о, таким приятным!
Большие загорелые ладони медленно ласкали ее обнаженные руки. Чувственная ласка длилась и длилась. Дрожь предвкушения сотрясла Лили. Господи!
Она почти потеряла голову.
Боже милостивый, она одна, в темноте, с "жеребцом сезона"!
С майором Дереком Найтом.
- Так ты намереваешься поцеловать меня или нет? - прошептал он, и Лили буквально растаяла. Ее разгоряченная кровь и сердце пульсировали в безумном ритме. Да и как не пульсировать?!
Это безумие.
Не она назначила ему свидание, но сейчас он с ней, и, помоги Боже, ее все сильнее тянет к нему. О да. В этот момент Лили вполне сознательно решила позволить ему делать все, что он захочет. Какое бесстыдство! Какая чудесная романтическая греза: при лунном свете ее целует прекрасный незнакомец.
И ей не грозит разоблачение - под маской не видно лица, - а Эдварду совершенно не обязательно знать об этом. Да и сплетники ничего не пронюхают. Для чего еще устраиваются маскарады, как не для всякого рода любовных похождений? Она ведь никому не причиняет вреда! Просто будет наслаждаться своей тайной. Удовлетворит неотвязное любопытство, которое пробудил в ней вид этого человека, и бережно сохранит это воспоминание.
Хотя бы один раз…
Дерек чуть крепче сжал ее талию и стал поворачивать лицом к себе. Лили с радостью покорилась его власти. Пульс выбивал тревожное стаккато. Неужели это Дерек Найт стоит перед ней?
Теперь, когда они стояли так близко друг к другу, она смогла оценить, насколько он красив. Черты лица словно высечены резцом скульптора! Густые черные брови, четко очерченные губы - воплощение соблазна. Но поразительнее всего были эти магнетические глаза: пронизывающие, светло-голубые с серебряным отливом и исполненные тайны. Она смотрела в их сверкающие глубины и не уловила момент, когда Дерек Найт понял свою ошибку.
Нахмурившись, он слегка отодвинулся и ошеломленно уставился на нее.
- Вы?! - выдохнул он.
Лили лукаво улыбнулась, и его полные губы удивленно приоткрылись. В темноте блеснули белые зубы.
- Какая счастливая ошибка! - тихо засмеялся он.
- Не та, кого вы ожидали, майор? - поддразнила она, вскинув подбородок.
- Лучше, гораздо лучше.
Он жадно оглядел ее, но не спешил подступить ближе. Она почему-то нашла столь внезапную осторожность очень милой.
- Я видел вас на лестнице, - сообщил он.
- Знаю. Вы совершенно неучтиво глазели на меня.
Дерек с шутливой укоризной покачал головой:
- Вы сбежали от меня.
- Но сейчас я никуда не бегу, - спокойно ответила Лили, не отводя взгляда.
- Кто вы? - зачарованно прошептал он, не в силах оторвать от нее глаз. Она пожала изящными плечиками, слегка откинулась на перила и стала играть висевшим на запястье веером.
- В общем, никто.
- О, этому я не верю, - с откровенным восхищением прошептал Дерек, сгорая от желания поцеловать тонкую кисть. - У вас есть имя?
- Разумеется, - кокетливо улыбнулась она.
- Понятно. Но вы не хотите его назвать.
Лили покачала головой. Ее глаза за светлой полумаской весело блестели:
- Это ведь особого значения не имеет, верно?
- Почему вы так считаете?
- Ваша слава бежит впереди вас.