Вот так получилось, что однажды в ветреный апрельский день я направилась к домику, где жили Джармины, с корзинкой в руке, размышляя о Бене и о том, что скоро наступит ужасный день, когда, придя в Оукланд, я узнаю, что он покинул его.
За домом Джармина был грязный пруд и небольшой садик, заросший сорняками. Странно, что Бедняга Джармин, ухаживая за чужими садами и доводя их до совершенства, пренебрегал своим собственным. Я подумала, что они могли бы выращивать здесь цветы или какие-нибудь овощи, но вместо нарциссов и цветущих кустов там резвились маленькие Джармины, производя массу шума, путаницы и беспорядка. Один из малышей не старше трех лет наполнял цветочный горшок грязью, переворачивал его и похлопывал грязной ручонкой по аккуратному холмику. Затем он вытирал руки о передник, не забывая и про лицо. Двое других тянули веревку в разные стороны. Еще один бросал в пруд мяч так, чтобы грязная вода окатывала его и стоящих рядом к их величайшему восторгу.
Когда я подошла, воцарилось короткое молчание, глаза всех были устремлены на корзинку, но я вошла в дом, и шум возобновился.
Я позвала:
- Добрый день, миссис Джармин.
Войдя прямо в комнату, я постучала в дверь, за которой, как я знала из предыдущих посещений, находилась супружеская спальня. Витая лесенка вела в две другие комнаты наверху, где спало все подрастающее племя.
Миссис Джармин лежала в постели, новорожденный в колыбели рядом с ней. Миссис Джармин была очень крупной женщиной, как пчела-королева: вероятно, природа намеренно создала ее для исполнения одной определенной функции.
- Еще одна малютка, миссис Джармин, - сказала я.
- Да, мисс Джессика, - ответила она, укоризненно поднимая глаза к потолку, как будто она не досмотрела и Провидение сбросило еще одного младенца в колыбель: она разделяла убеждения мужа, что это все проделки природы. Я узнала, что девочку назовут Дейзи и что она надеется на Божье благословение для нее.
- Миссис Джармин, у вас большая семья, а это уже считается благословением.
- О, конечно, но все же я надеюсь, что теперь Господь сочтет возможным остановиться.
Я немного поговорила с ней и вышла из дома. Шум в саду усилился. Тот, кто выпекал из грязи пирожки, теперь весело сбрасывал их в пруд. Мяч плавал в воде. Я уже переходила дорогу, когда маленький пирожник решил выловить мяч из пруда. Он потянулся за ним и упал в воду лицом вниз. Остальные с интересом наблюдали за ним, но никто не подумал помочь. Мне оставалось только одно. Я вошла в пруд, подняла малыша и сердито зашагала с ним на берег. Вдруг я почувствовала на себе чей-то взгляд. Это был высокий мужчина на большой лошади. Лошадь была огромная, мужчина тоже. Он напоминал кентавра или другое сказочное существо. Властный голос произнес:
- Вы можете показать мне дорогу в Оукланд Холл?
Старший из присутствовавших Джарминов, лет около шести, закричал:
- Вверх по дороге…
Мужчина на лошади посмотрел прямо на меня, ожидая ответа от единственного взрослого человека среди этой оравы.
Я сказала:
- Следуйте прямо по дороге, сверните направо и недалеко от дороги вы увидите ворота.
- Спасибо.
Он вытащил несколько монеток и бросил нам.
Я пришла в бешенство. Быстро опустив на землю мокрого малыша, я хотела собрать деньги и бросить ему обратно, но юркие Джармины опередили меня. Подобрав все монетки до единой, они проворно скрылись со своей добычей.
Я сердито посмотрела в спину удаляющегося всадника, а затем повернулась к ожившему утопленнику. Подняв испачканное личико, засунув палец в рот, маленький Джармин с любопытством разглядывал меня.
- Ты грязное маленькое существо, - пробормотала я, но затем пожалела малыша. - Ладно, - сказала я, - пойди и попроси кого-нибудь из братьев и сестер, чтобы они переодели тебя. И не смей больше лезть в пруд.
Я пошла домой. Войдя в свою комнату, я сразу посмотрела в зеркало.
На щеке чернели пятна грязи, блузка была испачкана, с юбки текло и туфли хлюпали. Ну и зрелище! Приезжий, конечно принял меня за обитательницу дома Джарминов. Я догадалась, кто это: ведь он спросил дорогу в Оукланд Холл. А разве он не держал себя с невероятным высокомерием? Разве он не казался таким же тщеславным, как павлин?
Подумать только, что моя первая встреча с ним должна была произойти подобным образом!
- Я знала, что возненавижу его, - громко сказала я.
* * *
Я не могла заставить себя пойти в Оукланд Холл на следующий день. Я думала: он будет там, а я не хочу видеть его.
- Теперь с Беном будет все в порядке, - шептала я ревниво. - Он получил своего драгоценного Павлина. Я ему не нужна.
Но я ошиблась. Мадди постучала ко мне.
- Ханна передала мне записку для вас. От мистера Хенникера. Он просит вас прийти. Вы ему очень нужны.
Мне пришлось пойти. Я тщательно оделась, выбрав голубое шерстяное платье, которое хотя и не было мне особенно к лицу, но придавало строгость.
Как только я вошла в Оукланд Холл, я почувствовала перемену. В атмосфере царило возбуждение. Вильмонт приветствовал меня изысканно и с достоинством.
- Мистер Хенникер желает, чтобы вы, мисс Клэверинг, прошли прямо к нему.
- Спасибо, Вильмонт, - сказала я.
Я знала, что бесполезно задавать ему вопросы. Мистер Вильмонт слишком корректен, чтобы обсуждать посетителей Оукланда. Но я увидела на лестнице Ханну, которая явно высматривала меня.
- О, мисс Джессика, - произнесла она с благоговением. - Он приехал, этот джентльмен из Австралии.
- Да? - спросила я, ожидая, что последует.
- Нет слов! - выражение ее лица раздражало меня. Обычно рассудительная, Ханна выглядела глупо.
- Кажется, он произвел необычайное впечатление на тебя, - резко сказала я.
- Мистер Хенникер так доволен, он воспрянул духом. Когда он вошел вчера в холл… Можно было подумать, что все это принадлежит ему. Вильмонт тоже так говорит. Не знаю, видела ли я когда-нибудь такого высокого джентльмена, а его манера говорить… Его голос слышен во всем доме. Я думаю, он знает, что делать. Вильмонт считает, что он родственник мистера Хенникера. Скорее всего, сын, хотя мы не знали, что мистер Хенникер был женат, и у него другое имя: Мэдден.
- Думаю, я увижу его, - прервала я ее. - Мне надо идти и познакомиться с этим… - я собиралась сказать "павлином", но раздумала, - твоим идеалом, чей огромный рост и громкий голос очаровали тебя.
Я прошла мимо нее, зная, что она не понимает, почему я сегодня так раздражена.
Я постучала в дверь спальни Бена и услышала его слова:
- Это, должно быть, Джессика, - затем он громко сказал: - Входи, дорогая.
Я вошла. Бен сидел на стуле у постели с шалью на коленях. Высокая фигура поднялась и шагнула навстречу мне. Я была раздосадована, потому что мне пришлось смотреть снизу вверх.
Конечно, это был тот человек, которого я встретила у домика Джарминов.
Он взял мою руку и слишком долго, как мне показалось, не отпускал.
- Итак, - сказал он, - мы снова встретились.
- Эй, что это? - воскликнул Бен. - Идите сюда. Я хочу познакомить вас по всем правилам. Это очень важно. Я надеюсь, что вы хорошо узнаете друг друга. Тогда, без сомнения, вы будете друзьями. У вас много общего.
Я не могла скрыть возмущения, вспыхнувшего во мне при мысли, что меня сравнивают с этим человеком. Прежде всего привлекали внимание его глаза - темно-синие, цвета павлиньего пера. У него был довольно большой орлиный нос, который, я была убеждена, выдавал тщеславие, тонкие губы, выражавшие цинизм или чувственность, и возможно, и то и другое. Это было не столько красивое лицо, сколько характерное, одно из тех лиц, мимо которых не пройдешь и которые не забудешь. Коричневый бархатный пиджак и белый галстук указывали на разборчивость в одежде, но коричневые сапога и короткие бриджи были вполне обычными, без претензий.
То, что мне не понравилось больше всего, так это насмешливое выражение его лица. Это доказывало, что он не забыл, как я выбиралась из грязного пруда с заляпанным малышом на руках. Это было его первое впечатление, а такое не забывается.
- Мы уже встречались, Бен, - сказал он.
- Как же это произошло? - отозвался мистер Хенникер.
Я быстро начала:
- Я ходила к Джарминам. Миссис Джармин снова родила, и бабушка кое-что ей послала. Когда я вышла из дома, один из детей упал в пруд. Я вытащила его, а мистер… - я указала на Мэддена.
- Зовите его Джосс, дорогая, - сказал Бен.
- Зачем эта формальность. Мы ведь друзья, - подтвердил его сын.
- Но я не знаю вас, - запротестовала я.
- Мы же встречались раньше, - сказал Джосс Мэдден, и я почувствовала насмешку.
Я сказала твердо:
- Мистер Мэдден подъехал, спросил, как пройти в Оукланд, и заплатил за информацию, - я повернулась к Джоссу. - Уверяю вас, что вознаграждение было не нужно и я бы вернула его вам, если бы дети не схватили монетки и не убежали.
- О, представляю! - засмеялся Бен. - И вы не узнали друг друга?
- Я ведь кое-что слышала о мистере Мэддене и сразу догадалась, что это он. Его поступки подтверждают то, что я о нем слышала.
Джосс Мэдден тоже рассмеялся. Это был быстрый раскатистый смех - взорвался и стих.
- Я воспринимаю ваши слова, как комплимент, - сказал он, - потому что мне так хочется.
- Как угодно, - ответила я.
Бен улыбался - а я обнаружила, что часто воспринимаю его улыбку именно так, - как будто он нашел Зеленый луч.
- Я счастлив, что ты так хорошо ладишь с Джессикой, - сказал Бен. - Это лучшее, что произошло после моего падения. Теперь устраивайтесь поудобнее. У нас есть о чем поговорить, а я не знаю, сколько времени осталось для этого.
- Не говорите так, Бен, - воскликнула я. - Теперь, когда… мистер Мэдден приехал, вы начнете поправляться.
- Давайте смотреть правде в глаза. Это самое лучшее. Не так ли, Джосс? - сказал Бен.
- Думаю, что это так, - ответил Джосс.
- Теперь пододвиньте стулья и садитесь по обе стороны от меня. Так. Я ждал этого очень долго. Теперь я буду сентиментальным, ведь это позволено бедному старику, которому осталось недолго жить. Вы - те двое людей, которые значат для меня больше всего на свете. Единственное мое желание, чтобы вы были вместе… работали вместе…
Я чувствовала, что Джосс Мэдден разглядывает меня до обидного бесцеремонно. Ни один мужчина не смотрел так раньше на меня. Как ни странно, но этот взгляд вселял в меня уверенность. Я ожидала, что он будет самоуверенным и наглым, но не предполагала, что он вызовет во мне какие-то неизведанные чувства.
Я снова вспомнила, что вчера был сильный ветер, растрепавший мои волосы; затем о том, что шерстяное платье мне не особенно идет, и что я, вероятно, выглядела ужасно вчера, когда вылезла из пруда. Я услышала свой резкий голос:
- Работать вместе! О чем вы говорите, Бен?
- Я как раз перехожу к этому, хотя вижу, Джосс думает, что я немного тороплюсь. Он, вероятно, считает, что сначала вы должны ближе познакомиться. Это так, Джосс?
- Боюсь, что для мисс Клэверинг это будет слишком большая неожиданность. Дайте ей день или два, чтобы привыкнуть ко мне.
- Что-то очень таинственно, - сказала я.
- Нет, все честно и практично, - ответил Джосс. - А вы практичны, мисс Клэверинг?
- Я же просил, никаких формальностей, - сказал Бен.
- Вы практичны, Джессика? - снова спросил Джосс.
- Думаю, да.
- Да, мне тоже так кажется. Я бы сказал, вы гордитесь тем, что вы здравомыслящая молодая женщина.
- Послушайте, - вмешался Бен. - Я действительно тороплю события, теперь я это вижу. Вот что мы сделаем. Завтра мы обо всем поговорим.
- Это хорошая идея, - сказал Джосс.
- Значит, решено, - подхватил Бен. - А сейчас мы просто поболтаем. Расскажи мне, как дела дома?
- Я уже все тебе рассказал, - засмеялся Джосс. - Дела идут хорошо. Нет никаких проблем. Мы разрабатываем богатую жилу около Дерри Крик.
- Хорошие черные опалы, а? Мне приятно это слышать. А как там Джимсон Лод?
- У него все в порядке.
- Ты говоришь об этом равнодушно.
- Джимсон сам равнодушен.
- Нельзя же всем взрываться, как ты, Джосс. Джимсон серьезный человек. Расчетливые люди необходимы для дела. А Лили?
- Как обычно.
- А Эммелина?
- Вся семья мало изменилась со дня твоего последнего приезда.
Бен пробормотал:
- О, как бы я хотел еще раз увидеть Павлины, прежде чем уйти. Дом так и стоит у меня перед глазами. Я любил каждый камень в этом доме, каждую травинку на лужайке. Конечно не то, что здесь… Это солнце, это горячее солнце… месяцы засухи. Какая была погода, когда ты уезжал?
- Сухая, как кость. В нескольких милях от нас горели леса.
- Постоянная опасность, Джессика, - сказал мне Бен. - Там все по-другому, не так, как здесь. Ты увидишь все сама. Правда, Джосс?
- Если она согласится принять наши условия.
- Условия? Какие условия? - требовательно спросила я.
- Мне показалось, ты сам решил не торопиться, - сказал Бен.
- Безусловно, - ответил Джосс Мэдден.
- В противном случае мы получим отказ. Ты должен дать мисс Клэверинг… я хотел сказать, Джессике, время. Ты не куклами управляешь, ведь Джессика и я не из их числа. Ты согласна со мной, Джессика? Ты бы не хотела, чтобы тебя дергали за веревочку. Иди так… поверни туда…
- Уверяю вас, что не согласилась бы, но вы говорите о чем-то таком, чего я не понимаю. Я думаю, вы должны без промедления открыть мне свой секрет.
Бен посмотрел на Джосса, но он покачал головой. Тогда Бен сказал:
- Сначала я должен кое-что тебе рассказать, Джессика. Джосс уже знает. Я расскажу тебе, когда мы будем одни, и тогда ты поймешь.
Я многозначительно посмотрела на Джосса, потому что их таинственный разговор вызвал у меня желание узнать, в чем дело.
- Понимаю, - сказал Джосс. - Это намек. Я осмотрю конюшню, Бен. Посмотрю, есть ли там что-нибудь подходящее для верховой езды.
- Это дерзость, - засмеялся Бен. - Должен сказать, мы держим хороших лошадей. Ты найдешь там несколько лошадей, таких же хороших, как та, на которой ты приехал.
- Надеюсь. Я покидаю вас. Скоро увидимся, Джессика.
Он вышел, и Бен сразу же повернулся ко мне.
- Что ты думаешь о нем? - с нетерпением спросил он.
- Он точно такой, как я ожидала.
- Значит, я хорошо описал его, не так ли?
- Мое суждение о нем основано на нескольких шутливых историях, рассказанных вами.
- Он тебе нравится, Джесси?
Я раздумывала, не желая огорчать Бена, но чем больше я видела Джосса Мэддена, тем меньше он мне нравился. Наконец я осторожно сказала:
- Я совсем не знаю его.
Бен покачал головой.
- Но скоро узнаешь. Жаль, что я не попросил его приехать раньше.
- Бен, - сказала я, - вы собирались рассказать мне о том, на что вы оба намекали. Что это?
Он задумчиво ответил:
- Не знаю, с чего начать. Я был неправ и сожалею об этом. В то же время все было сделано правильно. Ты поймешь меня, я уверен. Это связано с Зеленым лучом.
- Кажется, это центр нашей жизни, - сухо сказала я.
- Все, что я рассказывал о том, как я выиграл его, - правда. Я получил камень, и он изменил мою жизнь. Интересно, что обладание этим опалом меняет все. Правда и то, что всех, обладавших этим камнем, преследовало несчастье. Я знал, что все ждут, когда и меня ударит. Среди них многие желали мне добра. Но были и такие, кто увидев камень, почувствовал его очарование и желал овладеть им. Мужчины - странные существа, Джесси. А такая девушка, как ты, благоразумная девушка, как назвал тебя Джосс, не может представить себе этого. И ты не видела Зеленый луч, в противном случае ты бы лучше поняла меня. Блеск синего и красного солнца… просто очаровывает. Да, где я остановился?.. Были люди, которые искали способ украсть его. Ради него они могли перерезать мне горло или всадить пулю в сердце. В моих руках было огромное богатство, которое могло так или иначе погубить меня. И вот наступил тот день, когда я показал свой камень. Тебе будет немного больно, Джесси, поэтому я не хотел рассказывать об этом. Я знаю, ты нарисовала прекрасную картину о своем отце и о его любви к твоей матери. Конечно, для молодых леди естественно питать такие чувства к своим родителям. Но это было не совсем так. Твоя мать была нежным, прекрасным существом. Она была похожа на тебя… о, очень, но другая. Ты крепче стоишь на ногах, и это хорошее качество. Она была веселой, немного своенравной, в ней тоже было немного азарта. Это семейное. Тебе этого тоже не избежать. Я молю тебя быть готовой к игре, когда она начнется. Уверяю тебя, что победителем будешь ты. Я любил твою мать…
- Я знаю, - тихо сказала я.
- Мне казалось, что было бы замечательно жениться на ней и вернуть ей этот старый дом. Я мечтал, что у нас будут дети, а мое имя впишут в фамильное древо в холле. Но я не мог представить ее в Австралии. Она была слишком хрупкой. Затем приехал Десмонд. Красивый, умеющий красиво говорить. К тому же немного мошенник. О да. Я решил сказать тебе всю правду. Он побродил по свету и научился некоторым трюкам. Но о своей стране Фэнси он говорил очень серьезно, потому что, как и все мы, был охвачен опаловой лихорадкой. Он всегда нравился женщинам. Когда он приехал сюда ненадолго, чтобы убедить меня исследовать эту землю, он начал ухаживать за твоей мамой и по-своему влюбился в нее. Она была невинна и поверила всему, что он говорил. Он бы женился на ней, я в этом не сомневаюсь, но все повернулось иначе.
Я сходил с ума, потому что он был молод, красив и умел подойти к женщинам. Джосс тоже был здесь после школы и стремился скорее вернуться в Австралию. Он уже многое знал об опалах. И вот наступил тот вечер, когда я показал им Зеленый луч. Я видел, как он подействовал на Десмонда: он не мог отвести от камня глаз, он взял его, и я помню, как его пальцы обвились вокруг опала. Желание! Другого слова нет. Сумасшедшее желание, как жажда в пустыне, как еда для умирающего от голода. У тебя скептический вид, Джесси. Это оттого, что ты не испытала ничего подобного. Но я многое видел и знал, что будет потом. Я был готов к этому. В эту ночь я оставил дверь открытой и сидел одетый, прислушиваясь. Затем я услышал крадущиеся шаги и спустился в кабинет. Он был у сейфа. В его руках был Луч.
Я сказал: "Что вы делаете, Десмонд Дерхэм?" Он смотрел на меня, белый, как простыня. Я сказал: "Вы соблазнили маленькую Джессику Клэверинг, а теперь хотите украсть Зеленый луч. А когда вы получите его, что вы будете делать? Я подскажу вам, что вы должны сделать. Убирайтесь отсюда сейчас же и оставьте ее. Вы бы все равно бросили ее из-за этого камня. Я считаю, что вам не стоит жить".
- О Бен, - воскликнула я, - вы убили моего отца!
Он покачал головой.
- Нет… нет… не это. Хотя у меня в руках было ружье и я мог застрелить его. Но я подумал, нет, я не хочу, чтобы кровь этого человека окрасила мои руки. Он не стоит того.