Увидеть сына женатым было заветным желанием Рейли. Однако, поскольку Майклу предстояло в будущем стать герцогом Равенуортским, первоочередным условием женитьбы было то, чтобы невеста стала ему достойной парой.
- И кто же эта женщина, которая убедила тебя отказаться от беспутного образа жизни?
- Это леди Мэллори Стэнхоуп.
- Стэнхоуп… Стэнхоуп? - Рейли наморщил лоб. - Эта фамилия кажется мне знакомой, вот только никак не припомню, где я ее слышал.
- У тебя не было случая встретиться с Мэллори, отец. Ведь всю свою жизнь она провела в деревне.
Рейли пытался прочесть ответ на загадку в глазах сына.
- Надеюсь, ее репутация безупречна?
- О, конечно, можешь не сомневаться! Она прибыла в Египет к родителям. Они, кажется, разыскивают экспонаты для британских музеев.
- Да-да, я слышал о них, но не знаком лично. - Рейли покачал головой, словно не до конца веря в то, о чем говорит ему Майкл. - Все это весьма неожиданно. Был бы очень рад познакомиться с этой… твоей женой.
- Конечно, познакомишься и увидишь, что Мэллори не похожа ни на кого, с кем тебе до этого доводилось встречаться, - сказал Майкл и добавил с улыбкой: - Правда, это не совсем так. Вероятно, она чем-то походит на Эрриан, но - с характером.
Рейли выдавил смешок.
- Да помогут тебе небеса, коли это так, потому что в подобном случае тебе не быть самому себе хозяином. Судя по описанию, речь идет о женщине, похожей скорее на твою матушку.
- Однако я не уверен, насколько глубоки мои чувства к ней, - пробормотал Майкл, сознавая, что не может назвать отцу истинную причину своей женитьбы.
Рейли потрепал сына по спине.
- По всей видимости, твои чувства очень глубоки, иначе бы ты не женился. Сейчас я наблюдал, как ты говоришь о ней, и заметил в твоих глазах выражение, которого раньше никогда не видел. Поздравляю тебя, Майкл! И всей душой хочу познакомиться с невесткой… - Запнувшись, отец помрачнел. - Если мы когда-нибудь выберемся из этой темницы.
- Не теряй надежды, отец. Принц Халдун разрушит стены города и освободит нас. Он не остановится, пока Сиди не умрет или не будет изгнан из страны.
- Мне бы твою уверенность…
Майкл ничего не сказал в ответ. Ему не хотелось идти на поводу у сомнений, которые потихоньку закрадывались в его душу.
Отец и сын были в ловушке. Им не оставалось ничего иного, как ждать, пока кто-нибудь освободит их.
24
Мэллори откинула тяжелую чадру, когда они с Фейсалом вышли в садик, зеленевший за домом его тетушки. Сама тетушка, не говорившая по-английски, приветствовала гостью улыбками и поклонами. Худенькая женщина с теплыми карими глазами поддерживала в доме идеальную чистоту - то и дело протирала мебель или скребла пол, ползая на коленях. Она чем-то напоминала Мэллори кузину Фиби.
- Мои дядя и тетя рады принять вас в своем доме, госпожа.
- Понимают ли они, кто я и почему здесь?
- Они знают лишь то, что вы великая госпожа, попавшая в беду. Еще им известно, что вы англичанка.
- Но если кто-то разнюхает, что они предоставили мне свой кров, на их голову может обрушиться наказание. Я не хотела бы навлечь на них беду.
Фейсал сверкнул глазами.
- Не бойтесь, госпожа. Они предпочтут увидеть кости Сиди, высушенные в пустыне солнцем, нежели оказать любезность турку. У моей семьи множество причин ненавидеть этого злодея.
- Но твой двоюродный брат Габль служит в его страже. Уж он-то, должно быть, хранит верность Сиди?
- Всем надо кушать, госпожа. Даже если иногда приходится брать пищу из рук дьявола.
- Ты должен немедленно поговорить со своим двоюродным братом. Упроси его выведать все что можно о герцоге Рейли. Я уверена, если мы не поможем ему в ближайшее время, будет поздно.
- Я поспешу и сделаю все, как вы велите, госпожа, но я опасаюсь за вас.
- Не думай об этом. Ты уверен, что твой двоюродный брат поможет мне?
Глаза Фейсала сузились от гнева.
- Он сделает все, чтобы отомстить турку, убившему его жену и сына. Когда те, на свое несчастье, встретились ему на дороге, Сиди затоптал их конем. Габль обязательно поможет нам!
- Я буду молиться за то, чтобы это свершилось.
- Вы должны пообещать мне, что останетесь здесь, пока я не приду за вами, госпожа, - настаивал Фейсал.
- Даю слово, что дождусь тебя. Но не заставляй меня ждать слишком долго.
- Я не вернусь, пока не разузнаю чего-либо о знатном англичанине.
Они подошли к дому. Возле двери Фейсал замялся. Было видно, что он хочет что-то сказать, но не решается. Наконец, потупив взгляд, Фейсал заговорил:
- Не лучше ли вам позволить мне и моему двоюродному брату попытаться вдвоем освободить пленника? Если вам причинят зло, вина падет на меня.
- Не пытайся отговорить меня, Фейсал! Приходи за мной, как только будешь готов. Он обеспокоено посмотрел на нее.
- Хорошо, госпожа.
Дотронувшись до его руки, Мэллори посмотрела Фейсалу прямо в глаза.
- Я никогда не смогу отблагодарить тебя за все, что ты делаешь, - произнесла она. - Даже если удача отвернется от нас, я всегда буду благодарна тебе за то, что ты помог мне хотя бы попытаться добиться цели.
- Рад услужить великой госпоже, - широко улыбнулся он в ответ, обнажив неровные зубы. - Пусть даже мне придется распроститься с головой, когда принц и хозяин узнают, что я натворил.
С тех пор как Майкла схватили и бросили в одну камеру с отцом, прошло два дня. Они ждали весточки с воли, которая дала бы им надежду на освобождение, но тщетно. Охранники были неизменно молчаливы и угрюмы. И вот однажды вечером в камеру вошли двое личных охранников Сиди.
- Пойдешь с нами! - рявкнул один из них, схватив Майкла и подтолкнув его к двери.
Рейли попытался вмешаться, но его ударили рукояткой сабли так, что он пошатнулся. Майкл решил вступиться за отца. Тогда подскочили еще двое стражников и силой вытолкали его из камеры.
Преодолев несколько лестничных маршей и темных коридоров, Майкл оказался перед тяжелой железной дверью. В скважине заскрежетал ключ, и дверь распахнулась. Майкла втолкнули внутрь так сильно, что он едва не упал.
То, что открылось перед его глазами, заставило бы содрогнуться даже самого стойкого человека. Воздух был пропитан тошнотворным запахом. С каменных стен свисали цепи, стояло несколько столов, залитых кровью. На проржавевших подставках располагались орудия пыток. Не вызывало сомнений, что здесь творились величайшие злодеяния.
Майкла заковали в цепи и привязали к стене. Внезапно будто из пустоты перед ним возник человек в черном балахоне с серебряным шитьем.
- Что ж, Ахдар Акраба, - произнес он, - наконец ты в моих руках. До чего же глупо с моей стороны было тратить силы на твою поимку, когда всего-то и требовалось оставить дверь открытой. Скоро твой труп будет красоваться над главными воротами города, пусть все видят, что я оказался сильнее тебя.
Майкл хладнокровно уставился в черные глаза говорившего. Это был не кто иной, как сам шейх Сиди Ахмед.
- Запоздалая встреча, турецкая собака, - огрызнулся Майкл.
Сиди приблизился к нему. На его тонких губах змеилась злобная улыбка.
- Ты столь же дерзок, как и твой отец, но скоро ты станешь молить о смерти как об избавлении.
- Я никогда и ни о чем не буду молить тебя. Сиди подозвал кого-то, щелкнув пальцами.
- Поверните этого дерзкого лицом к стене и снимите с него одежду.
Два охранника немедленно повиновались приказу. Уткнувшись лицом в осклизлый камень, Майкл почувствовал, как на спине затрещала срываемая одежда. Попытавшись высвободиться, он изо всех сил рванул цепи, но те крепко держали его руки.
- Каждому человеку есть чего бояться, каждый уязвим, - саркастически молвил Сиди. - Интересно, сколько времени мне потребуется, чтобы найти твое слабое место? Мне предстоит сделать то же и с твоим отцом, и я успею добиться этого прежде, чем он умрет.
В ответ Майкл рассмеялся.
- Делай что хочешь, и давай закончим на этом разговор. Если ты не можешь сломить моего отца, то не сломишь и меня. Не теряй времени даром. Или ты хочешь заговорить меня до смерти?
Голос Сиди зазвучал резко, словно щелканье кнута:
- Ты несговорчив, как и твой отец, но я найду в тебе слабину, а потом наступит его черед.
- Не думаю.
- Я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь отвечать!
Майкл промолчал, лишь расправив плечи.
- Где и когда мой племянник намерен нанести удар?
- Откуда мне знать? Я даже не знаю, кто твой племянник.
Сиди заговорил вкрадчивым тоном:
- Зачем эта игра? Я же знаю, что тебя поддерживает мой племянник - принц Халдун. Мои люди следили за тобой с тех пор, как ты спас его от смерти на борту корабля.
- Твои головорезы - никчемные дураки, - с насмешкой парировал Майкл. - Остается надеяться, что остальные твои воины лучше обучены, чем те, которых я до сих пор видел.
Сиди был готов сорваться, и Майкл понял, что задел чувствительную струну.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты послал своих людей убить Халдуна на борту "Иберии", но им это не удалось. Позже они пытались захватить меня, и вновь у них ничего не получилось. Ты даже постарался выкрасть леди Мэллори, но и тут все пошло насмарку. Трудно заставить себя бояться таких неумех, - продолжал издеваться Майкл.
Взвизгнув от бешенства, Сиди взмахнул хлыстом. Прежде чем Майкл успел сказать еще слово, в его спину впилась плеть. Боль обожгла все тело, но он лишь зажмурился, подумав о том, какой выдержки ожидал от него отец.
- Дерзкая собака! - завопил Сиди, еще раз ударив Майкла.
Хлыст жег, словно жало, от боли перехватило дыхание. Ему пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать. Майкл попытался думать о чем-нибудь другом, чтобы отвлечься от мучений. Перед его мысленным взором предстали голубые глаза Мэллори. Он заставлял себя вспоминать о ее мягкой коже, а кнут за спиной продолжал со свистом рассекать воздух.
- Кричи! - злобно шипел Сиди. - Моли о пощаде, и я, быть может, помилую тебя. Проси моей милости, скотина! - взвыл он громче.
- Никогда, - прошептал Майкл, ноги которого подкашивались под ударами. А кнут свистел снова и снова.
- Проси о пощаде! - требовал Сиди, взмахивая кнутом.
- Пусть Господь швырнет твою проклятую душу в ад! - ответил Майкл, до крови кусая губы. Он пытался удержать в памяти голубые глаза, но они уплывали, и боль становилась единственной реальностью. Кнут глубоко врезался в тело, и Майкл провалился в бездонную черную пропасть.
Мэллори сидела в саду в тени дерева, нетерпеливо дожидаясь возвращения Фейсала. Он отсутствовал несколько часов: солнце уже садилось. Возможно, с ним что-то случилось, беспокоилась она. Что, если его схватили и теперь он сам попал в тюрьму?
Заслышав легкие шаги, она подняла голову и увидела, что к ней подошла тетушка Фейсала с подносом, уставленным едой. Протянув поднос, женщина улыбнулась.
Улыбнувшись и кивнув в ответ, Мэллори поднесла к губам бокал. Это был фруктовый сок.
- Спасибо. Очень вкусно. Женщина поставила поднос ей на колени. После того как тетушка вернулась в дом, Мэллори взяла кусочек сыра и отщипнула край кишка - плоской египетской лепешки, к которым она уже успела привыкнуть. Она ела с аппетитом, а ведь раньше и не догадывалась, насколько голодна. По всей видимости, дядя и тетя Фейсала были очень бедны, но без колебаний делились с ней всем, что у них было.
Старики устроились на ночлег, оставив Мэллори одну в комнатке, которая служила гостиной. Свеча почти догорела, а она все ждала. Наконец дверь отворилась, и на пороге появился Фейсал. Вид его был угрюм.
- Ты говорил с двоюродным братом? - спросила Мэллори, вскочив на ноги.
- Да, и он согласен помочь. Она захлопала в ладоши.
- Прекрасно!
- Не так уж все прекрасно, госпожа. Он вызвался охранять башню, но сможет выйти в дозор не раньше, чем через три дня.
- Но тогда будет слишком поздно! - побледнела Мэллори.
- Боюсь, что да, - согласился Фейсал. - Мне следует увезти вас из города, прежде чем начнутся неприятности.
- Я не уеду, пока не узнаю о судьбе отца моего мужа. Видел ли его твой брат?
- Нет, госпожа. Габлю позволяют охранять лишь вход. Ему запрещено общаться с узником. Он сказал мне, что один охранник стоит у двери снаружи, а второй, с ключом от камеры, находится внутри. Сладить с обоими будет нелегко.
- И все же ты должен вернуться и убедить твоего двоюродного брата найти способ помочь нам. Я боюсь, что они убьют герцога, едва начнется сражение.
Фейсал увидел под ее глазами черные круги. Он начинал восхищаться этой женщиной, которая не хотела сдаваться, несмотря на все препятствия.
- Сегодня ночью я поговорю с Габлем еще раз, и мы попытаемся составить план. Но вам, госпожа, надо отдохнуть.
- Я еле жива, - кивнула Мэллори, - но вряд ли смогу заснуть.
Фейсал вложил ей в руку зажженную свечу.
- Моя тетя подготовила для вас спальню. Вам необходимо поспать.
- Я попытаюсь, но не забудь, я буду ждать твоего возвращения, - сказала она, дотронувшись до его руки. - Как мне отблагодарить тебя за все, что ты сделал?
Фейсал улыбнулся. Его грудь распирало от гордости.
- Я готов умереть за вас, госпожа.
Мэллори задумчиво сдвинула брови. Она была не в состоянии понять готовность египтян к самопожертвованию. Но не могла и не оценить той верности, которую они беззаветно дарили ей.
Двое охранников поддерживали бесчувственное тело Майкла, третий отворил дверь в камеру. Рейли подбежал к сыну и стал ощупывать его.
- Мерзавец! - глухо простонал он, оттолкнув одного из стражников. - Кто бил моего сына?
Охранники с ухмылкой пожали плечами и вышли, захлопнув дверь.
Герцогу стоило немалых сил дотащить Майкла до кровати и бережно уложить его на живот. Внутри у него все похолодело, когда он увидел, с какой жестокостью был избит сын. Багровые рубцы, открывшиеся взгляду Рейли, будто легли на его собственное тело. Нужно было немедленно промыть раны, и Рейли пришлось на время потушить в себе чувство гнева.
Майкл шевельнулся и застонал, когда герцог начал омывать ему спину, но тут же вновь провалился в небытие. Отец был даже рад тому, что сын не чувствует страданий. Промыв раны, он в растерянности остановился. У него не было лекарств, и он больше ничем не мог помочь Майклу, хотя знал, какие муки ожидают сына, когда он очнется.
Потом оцепенение прошло. Рейли метался из угла в угол, словно зверь в клетке. Он провел в каменном мешке так много дней, что даже начал свыкаться с мыслью о невозможности освобождения. Но теперь в нем крепла решимость вытащить отсюда сына, даже если ради этого потребуется пойти на сделку с самим дьяволом - Сиди.
Отец сторожил покой сына, а сердце его клокотало от ненависти. Пусть это будет стоить Рейли жизни, но Сиди придется заплатить за свои злодеяния. Придет день, и месть свершится.
Он вслушивался в бессвязный бред Майкла и размышлял о том, как будет вести себя Кэссиди, когда узнает, что случилось с их мальчиком.
Майкл застонал сильнее. Рейли тут же подбежал к сыну. Скрипнув зубами, Майкл с трудом встал на ноги, но, чтобы не упасть, ему пришлось опереться на плечо отца.
- Тебе не надо было вставать, - мягко выговорил ему Рейли. - Твои раны очень глубоки, Майкл.
- Я не позволю ему победить себя.
- Кто сделал это с тобой?
- Наш друг Сиди. - Майкл поднял полный страдания взгляд на отца. - Довелось ли тебе отведать его хлыста?
- Нет, он не истязал меня. Видишь, даже обеспечил мне комфорт. Комфорт клетки в зверинце. Я убью его за то, что он сделал с тобой!
- Таким способом он хотел сделать больно вам, отец. Но я ни словом не проговорился.
- О чем ты?
- Сиди хотел знать все про Халдуна и его армию, а также о времени, когда они начнут наступление.
Сердце Рейли сжалось от любви. Эту несгибаемость духа Майкл унаследовал от матери.
- Значит, ты молча сносил побои, спасая друзей…
- Признаюсь вам, отец, мне очень хотелось кричать, но я не доставил этому человеку удовольствия выслушивать мои мольбы.
- Это коварный человек, Майкл. Он тщеславен и опасен.
Ноги Майкла подкашивались, и отец вновь подвел его к кровати.
- Тебе надо отдохнуть.
- Нет, мне нужна сила духа.
- Майкл, ты весь изранен, а у нас нет лекарств, чтобы вылечить твои раны. Сомневаюсь, что ты пройдешь от стены до стены без моей помощи.
- Я должен выдержать все! Нет ли у тебя свежей рубашки?
- Ты поступаешь неразумно! Разве можно надевать рубашку, когда на твоем теле открытые раны?
- Я должен. Перевяжи меня, чтобы остановить кровь.
- Кровь засохнет, и рубашка прилипнет к телу, - увещевал его Рейли. - Ты сойдешь с ума от боли, когда будешь снимать ее.
- Не время думать об этом, отец. Скоро начнется битва, и мы должны быть готовы к ней. Я знаю, Халдун придет, чтобы спасти нас.
Рейли помог сыну сесть, а затем полез в чемодан.
- Будь по-твоему, Майкл, но я боюсь, что тебе придется пожалеть об этом.
- Я готов на любые испытания, лишь бы вырваться отсюда. Думаю, на этот раз Сиди пришлет своих палачей за тобой, да и мало ли что еще ему взбредет на ум. Этот сумасшедший способен на все.
Рейли достал белую рубаху и разорвал ее на бинты.
- Жаль, у меня нет мази для твоих ран.
- Перевязывай скорее, - скривился Майкл от боли. - Я вынесу любую муку, но только если она длится не очень долго.
Мэллори лежала на кровати в небольшой спаленке, вздрагивая от беспокойных сновидений. Комнату наполняла свинцовая духота, занавески были неподвижны - сквозь окно не проникало ни малейшего дуновения. Девушке снилось, что она вновь в плену, из груди ее вырвался жалобный крик.
- Госпожа, - послышался встревоженный голос из-за занавески, отделявшей спальню от другой комнаты. - Госпожа, проснитесь!
- Это ты, Фейсал? - спросила Мэллори, приподнявшись.
- Да, госпожа. Я принес вам добрые вести. Поспешите, у нас мало времени.
Мэллори встряхнула головой, отгоняя остатки сна.
- Подожди секунду.
Она быстро оделась, сунув ноги в мягкие туфли из красной кожи. Когда Мэллори вышла из спальни, Фейсал и его тетя уже поджидали ее.
- Что случилось? - вопросительно посмотрела она на Фейсала. - Ты придумал, как нам проникнуть в башню?
- Да, госпожа. Двоюродный брат вызвался заменить охранника, чья очередь сторожить башню наступает сегодня ночью. Тот с радостью согласился. Нам очень повезло!
- Означает ли это, что твой брат будет сегодня охранять герцога?
- Ему осталось стоять на посту всего три часа. Мы должны торопиться. К тому же не надо забывать, что там есть еще два стражника, и нам предстоит справиться с ними.
- Спасибо, - благодарно улыбнулась Мэллори.
- Не нужно благодарностей. Я делаю это ради вас и великого англичанина.
Пожилая женщина, широко улыбнувшись и произнеся несколько непонятных слов, протянула Мэллори черную накидку.
- Моя тетя говорит, что дарит вам свою лучшую накидку, - перевел Фейсал.
Мэллори обняла маленькую женщину, которая столь великодушно предоставила ей свой кров.