- Куда это вы собрались? - злобно шипела Анна. - Ваши покои наверху!
Не останавливаясь ни на мгновение, Зинаида бросила через плечо:
- Позову Али, чтобы помогла мне одеться. Она в конюшне со Степаном, - и решительно направилась к двери.
Анна бросила обеспокоенный взгляд на девушку, выходившую на крыльцо. Неизвестно, сколько прошло времени с момента ухода полковника. Он еще может находиться где-то рядом. Нужно принять меры.
С недовольной гримасой княгиня побежала к парадной двери, открыла ее и окинула беспокойным взглядом улицу. Лошади не было, а по дороге ехала одинокая повозка. Издав вздох облегчения, Анна закрыла за собой дверь, уверившись, что англичанин уже скрылся из виду, подчинившись ее приказу. Довольная княгиня поднялась по лестнице, не сомневаясь, что укротила необузданное желание проклятого британца завоевать расположение богатой русской княжны.
Выйдя из дома, Зинаида направилась к конюшням и, уже подходя туда, заметила знакомого черного скакуна, привязанного к воротам. Девушка остановилась на каменных ступеньках и глазами поискала настырного полковника. Он стоял около кареты, положив руку на эфес сабли, и дружески беседовал с Али, которая с удовольствием хохотала и возбужденно размахивала руками.
Зинаида оценила высокий рост мужчины - маленькая служанка не доставала ему даже до середины груди. Сегодня он прибыл в военной форме. Поношенные, но добротные кожаные сапоги, узкие бриджи, кожаная кираса и белоснежная рубашка, оттенявшая загорелое лицо, ладно сидели на Райкрофте. Шрамы у глаза и на щеке еще не зажили, но отеки на брови и губе спали, и он приобрел вполне приличный вид. Волосы были коротко подстрижены, каштановые пряди выгорели на солнце.
Али обернулась и, увидев хозяйку, позвала ее:
- Княжна! Здесь офицер, который спас тебя от разбойников.
Полковник окинул Зинаиду оценивающим взглядом с головы до ног. Девушка не могла читать его мысли и не догадывалась, как сильно разыгралось волнение Тирона, уже решившего, что в простой одежде она выглядит так же соблазнительно, как нагая, и замер при воспоминании о пикантном происшествии в бане.
Зинаида боялась разговора со слишком назойливым ухажером, даже не скрывающим своего интереса к ней. Под его пристальным взглядом щеки девушки невольно зарделись.
- Княжна Зинаида, рад, что вы в добром здравии. - Он любезно поклонился и, выпрямившись, приблизился к девушке. Его взгляд сиял теплотой. - Я боялся, что придется опять уехать, не повидавшись с вами. Может быть, никогда. Но ваш вид наполняет мою душу радостью.
Слушая такие комплименты, Зинаида опять покраснела. Но внезапно у нее возникло подозрение, что этот мужчина частенько говорит подобные вещи женщинам, и девушка взяла себя в руки, решив отвадить такого кавалера раз и навсегда: ведь его настырные визиты отразятся на ее репутации.
- Княгиня Анна недовольна вашими приходами, - осторожно начала Зинаида, понимая, что даже обычная вежливость способна обнадежить. - Мне жаль, что вам пришлось приехать за вознаграждением, полковник. Я могла переслать его со Степаном.
Тирон достал маленький мешочек с несколькими монетами. Потом взял руку девушки и положил мешочек прямо в ладонь.
- С удовольствием заплачу этому человеку сам только из-за того, что удостоился чести повидаться с вами, - смело выпалил Райкрофт. - Я использовал вознаграждение как предлог и мог послать за ним своего человека.
Зинаида с отчаянием отдернула руку, боясь, что полковник почувствует, как бешено бьется ее сердце, и ошибочно примет это за признак влюбленности. Присутствие полковника волновало Зинаиду, не говоря уже о его прикосновениях.
Один взгляд на Али подсказал княжне, что служанка мысленно симпатизирует этому человеку. Зинаиде не хотелось разочаровывать преданного друга, но близкие отношения с полковником не входили в ее планы: пусть он хорош собой, но это - искатель приключений без роду и племени.
- Я не могу позволить вам заплатить за брошь. - Зинаида попыталась вернуть монеты и расстроилась, когда полковник отказался принять их. - Думаю, вы сами нуждаетесь в деньгах.
- Это мелочь, - без всякого стеснения заверил ее Тирон. - То, чего я жажду, стоит значительно дороже.
- Ваши жертвы напрасны, полковник. Княгиня Анна не желает, чтобы вы приходили в ее дом. Я же воспитанница в этом доме и должна уважать желания моей покровительницы. И вы тоже.
Тирон недоуменно поднял брови и заглянул в зеленые глаза, которые почти испуганно глядели на него. После затянувшейся паузы полковник с горечью вздохнул, по-своему оценив значение опущенного взора и горящих щек. Весь облик Али, пристально наблюдавшей за разговором, свидетельствовал о разочаровании и беспокойстве. Райкрофт был озадачен, ибо надежды почти не оставалось. Уже после первой встречи полковнику стало ясно, что княжна Зинаида Зенкова - именно та женщина, которую он не сможет забыть. Опыт подсказывал ему, что отказ исходит не от самой Зинаиды, и полковник намеревался добиться намеченной цели, не желая отказываться от столь желанного расположения девушки.
- Может, со временем княгиня Анна изменит свое мнение? Я надеюсь на это, - проговорил Тирон. Боясь, что отпугнет девушку прямым объяснением, он старался выглядеть спокойным, хотя в присутствии Зины неуемная страсть охватывала закаленного полковника. - Должен сознаться, княжна, что меня больше волнуют ваши желания, нежели чувства других. Я мечтаю подружиться с вами и не стану отказываться только потому, что кому-то это не нравится. Один взгляд на вас наполняет меня счастьем. - Он сделал многозначительную паузу, чтобы это признание дошло до Зинаиды, а потом медленно продолжил: - Жизнь научила меня ценить то, что достается трудно. Княжна, честно признаюсь, я только начал битву за честь находиться в вашем обществе.
Зинаида пришла в ужас от его слов. Полковник слишком самоуверен, будто она уже позволила ему ухаживать за собой.
- Умоляю вас подчиниться воле моей хозяйки. - Девушка сделала героическую попытку переубедить Райкрофта, хотя очень сомневалась в успехе этой затеи. - Я не свободна в своих действиях и должна подчиняться воле тех, кто теперь за меня решает.
- А если я попрошу позволения у самого государя? - с улыбкой спросил Тирон, внимательно наблюдая за ее реакцией. Если девушка равнодушна к нему, ее ответ все прояснит.
Хорошенький ротик открылся от изумления, и Зинаида с ужасом уставилась на полковника, предложившего невероятное. Необходимо попытаться разуверить его в самой возможности подобной просьбы.
- Не делайте этого, сэр, умоляю! Вся Москва будет судачить о неслыханном поступке! Я запрещаю!
Али кашлянула в руку, боясь рассмеяться вслух. Она с удовольствием следила за напором полковника и хотела, чтобы хозяйка приняла его ухаживания. Ирландку радовала настырность человека, желавшего заполучить то, чего он хочет.
"Этот мужчина умеет постоять за себя, и его не так-то легко сбить с намеченного пути, - с удовольствием думала она. - А кроме того, имя Тирон говорит о его ирландском происхождении. Вот откуда такая настойчивость!"
- Не стоит беспокоиться, - с усмешкой заметил Тирон. Ответ княжны не охладил его пыла. - Сначала я добьюсь у государя признания, а уже затем обращусь к нему с просьбой.
От ужаса Зинаида оцепенела: похоже, этот мужчина действительно дойдет до царя. А может, он шутит? Тогда ей не о чем беспокоиться. Иностранец не посмеет сделать подобного!
- Мне пора на службу, - сказал Тирон. - Сегодня вечером и завтра у нас учения. Даже если бы княгине Анне удалось запугать меня, я все равно не смог бы приехать. - И пообещал: - Но мы еще увидимся!
Полковник поклонился, надел кожаный шлем и направился к лошади. Вскочив в седло, он повернул лошадь и отсалютовал женщинам на прощание. Зинаида смотрела, как поклонник уезжает, и не переставала удивляться настойчивости Райкрофта.
- Смелый человек, - не удержалась от комментария Али, и улыбка облагородила ее морщинистое лицо. Она бегло глянула на хозяйку и сложила руки на груди. - Он напомнил мне вашего отца, когда тот ухаживал за мамой. Батюшка ваш уговорил ее уехать в Россию, и моя драгоценная Элеонора, упокой, Господи, ее душу, всю жизнь считала, что солнце и луна сияют только для драгоценного князя Зенкова.
- Лично я не думаю, что они светят для полковника Райкрофта! Но этот человек способен вообразить подобное! - бушевала Зинаида.
- А чего ты ждала, дорогая? - довольно покачала головой Али. - Он командир царских драгун и к тому же, бьюсь об заклад, ирландец.
Зинаида недовольно уставилась на упрямую служанку:
- А ты, Али Мак-Кэб, должна быть не на его, а на моей стороне! Ты смотришь на полковника, будто оцениваешь, сможет ли он стать претендентом на мою руку и сердце!
- Не надо так шуметь, дорогая, - успокаивала Али. - Мне этот мужчина нравится, вот и все.
Девушка с опаской посмотрела на служанку и опять недовольно хмыкнула:
- Я тебя отлично знаю и не сомневаюсь, что ты станешь сообщницей полковника, если он будет продолжать свои глупые ухаживания. Тебе нельзя доверять, когда рядом мужчина!
- Что плохого в том, если я способна отличить хорошее от дурного?
Зинаида знала, что на этот раз Али не переспоришь, и сдалась:
- Мне кажется, ты забыла, куда я тебя посылала.
Али возмутилась, что ее несправедливо обвиняют в неисполнении службы.
- Там все очень плохо, - с сочувствием произнесла служанка. - Елизавета права, ее сестра очень больна. Я приготовила еду ей и Софии, дала деньги и пообещала еще немного соседке, чтобы та присмотрела за страдалицами. С нашей помощью женщина поправится, но Даше нужна работа, чтобы содержать ребенка.
- Вряд ли княгиня Анна возьмет ее в дом с маленькой дочкой, - раздумывала вслух Зинаида. - У тебя есть какие-нибудь предложения?
Али печально покачала головой:
- Никаких, хозяйка. Но нужно помочь им.
Понимая ограниченность своих возможностей, Зинаида не могла придумать ничего лучшего, как отослать этих людей в Нижний Новгород. Но больная женщина вряд ли перенесет такое долгое путешествие. Через несколько мгновений родилась другая идея, и Зинаида несказанно обрадовалась ей.
- Возможно, княгиня Наташа даст ей работу.
- Ты думаешь, что княгиня Анна позволит тебе нанести этот визит? - Али очень сомневалась в порядочности Зининой опекунши. - Ты же знаешь, как она ненавидит княгиню.
- Я попрошу у Анны разрешения съездить в церковь, - решительно заявила Зинаида. - Она не сможет отказать, и тогда у меня появится возможность переговорить с Наташей.
- Но если княгиня узнает, что ты заезжала к ней, то больше не выпустит из дома.
- Не может же она все запретить, - ответила Зинаида, но очень неуверенно.
Али не рассеяла ее сомнений:
- Анна не позволит тебе встречаться один на один.
Зинаида передернула плечами:
- Поживем - увидим. Возможно, позже Анна разрешит мне свободно выезжать в город. - Девушка взяла Али за руку и сказала: - Пошли, Елизавета ждет новостей о сестре, и мне нужно переодеться, пока Анна не бросилась на розыски!
Вскоре Зинаида, одетая в бирюзовый сарафан, присоединилась к Ивану и княгине Анне. Последняя не преминула выставить ей счет за услуги, и по возвращении в спальню Зина заметила, что сумма, которую Анна потребовала в качестве вознаграждения за брошь, не соответствует той, что отдал ей Тирон. Либо полковник прикарманил какую-то часть, либо княгиня преднамеренно увеличила вознаграждение. В порядочности Райкрофта княжна не сомневалась, значит, остается изумляться жадности Анны, владевшей огромным состоянием.
Утром девушка опять застала Ивана за едой. Ему нравилось командовать и придумывать для нее все новые неприятные поручения. Зинаида вздохнула почти с облегчением, когда дверь отворилась и появился князь Алексей, внешне напомнивший разбойника Петрова. Небритый, с красными глазами, он явно много пил и развлекался.
- И ты здесь! - гаркнул князь на Ивана, напугав его. Тарелка выпала из рук и закрутилась по полу, посыпалась еда. Алексей пристально наблюдал за прыгающей тарелкой, а потом опять уставился на Воронского. - В присутствии моей жены ты смелеешь, - издевался он. - Какого же черта так дрожишь сейчас, милейший?
Иван нервно глотнул. Он действительно выглядел уже не таким уверенным, как при своей благодетельнице. Стараясь, однако, проигнорировать нападки князя, наконец заговорил дрожащим голосом:
- Княгиня Анна еще не встала, сударь. Хотите, чтобы я позвал ее?
- Когда мне понадобится жена, я сам ее позову! - оскалился князь, и священник сразу струсил.
Только увидев обеспокоенность Зинаиды, князь Алексей обуздал себя. Хотя ноздри его еще дрожали от гнева, он глубоко вздохнул и обратился к святоше уже более спокойно:
- Мне сообщили, что отец Анны заболел в монастыре. Мать хочет, чтобы она приехала. Думаю, жена пожелает, чтобы ты ее сопровождал, так что готовься в дорогу.
Иван остолбенел, предвкушая еще одно тяжелое путешествие и опасаясь нового нападения бандитов.
- Но я только что вернулся…
- Вы несколько дней еще пробудете здесь, - безразлично констатировал Алексей. Не обращая внимания на неловкое положение, в которое поставил Ивана, он уставился в одну точку, пока Воронский не вышел из комнаты.
- Думаю, вы будете избавлены от уроков Ивана в ближайшем будущем, во всяком случае на некоторое время. - Князь Алексей взял новую тарелку и принялся наполнять ее тем, что приготовила Елизавета, но внезапно остановился, заметив, что Зинаида нахмурилась. - Неужели вы впечатлительны? - саркастически улыбнулся он. - Боитесь остаться наедине со мной? Не считая слуг, весь дом будет в нашем распоряжении.
Зинаида смело посмотрела на князя:
- Не думаю. Полагаю, ваша жена захочет, чтобы в ее отсутствие я жила у княгини Андреевой. Мне негоже оставаться с вами под одной крышей без свидетелей. В Москве много злых языков, и мне не хотелось бы порочить вашу кристально чистую репутацию.
Алексей откинул голову и от всего сердца рассмеялся.
- А вы умница, Зинаида. Я рад вашему присутствию в доме. - Его карие глаза сияли, и он теребил усы. - Мне хотелось бы узнать вас получше.
- Но только в обществе других, - заявила Зинаида, слегка вызывающе улыбаясь.
Поклонившись, она оставила князя завтракать в одиночестве и поднялась в свои покои. Девушка не хотела присутствовать при его встрече с супругой.
Глава 8
Царь Михаил Федорович Романов прохаживался по дорожке на кремлевской стене, дул легкий ветерок. Темные глаза государя следили за учениями рейтар, проходившими на просторной Троицкой площади. Великолепная верховая езда командира царских элитных войск привлекла внимание государя, который редко видел столь блестящих наездников, если не считать казаков, завораживающих любого демонстрацией ловкости и силы.
Хотя Вандерхаут и хвастался, что банда разбойников была разгромлена благодаря его умелой тактике, до Михаила Федоровича довели, однако, правду. Майор Некрасов, недавно получивший повышение, рассказал ему о путешествии княжны Зенковой в Москву и нападении шайки бандитов под предводительством незаконнорожденного сына польского дворянина и казачки. Царь знал, как они захватили свиту боярыни, как потом были разгромлены английским полковником, командовавшим русским отрядом. Именно эти люди и занимались сейчас строевыми учениями.
Государь с восхищением наблюдал за великолепными всадниками. По команде они выпрямились в седле и продемонстрировали владение оружием, блестевшим под лучами утреннего солнца. Таких сложных упражнений царю еще не приходилось видеть, и он искренне наслаждался отлаженным зрелищем, решив познакомиться с англичанином в ближайшее время. Этот молодец умеет управлять людьми и отлично проявил себя как боевой офицер.
Михаил Федорович задумчиво покачал головой и глазами поискал офицера охраны, стоявшего за генералом.
- Майор Некрасов?
Тот вышел вперед и поклонился:
- Что прикажете, государь?
Разглядывая аккуратную форму офицера, царь Михаил заложил руки за спину.
- Вы говорите по-английски, майор Некрасов?
Подобный вопрос, несомненно, удивил Николая, но он тотчас же, без запинки, ответил:
- Да, государь.
- Хорошо. Тогда передайте командиру полка, за которым мы сейчас наблюдали, что я хочу видеть его в ближайшее время. Пусть оставит письменное прошение в черном ящике, и время аудиенции будет назначено.
- Да, государь.
- Этот человек - иностранец, - продолжал Михаил. - Объясните ему, как ведут себя при дворе, чтобы он не нарушил правил и не получил незаслуженного наказания.
- Слушаюсь, государь.
- Это все.
Майор, поклонившись, стал на колено перед царем, который жестом отпустил офицера. Тот, спустившись с кремлевской стены через ближайшую башню, побежал по площади к полку.
- Полковник Райкрофт! - кричал он, но из-за топота копыт и громких команд его возгласы не были слышны.
Наконец Тирон услышал его и повернул лицо к приближающемуся мужчине. Узнав майора, он кивнул капитану Тверскому, чтобы тот продолжил учения. Сняв кожаный шлем, Тирон вытер лоб, ожидая бегущего офицера.
- Полковник Райкрофт! - опять взволнованно прокричал Николай и остановился перед англичанином. - Государь выразил желание повидаться с вами! - Он показал на высокую стену, где стояла небольшая группа людей. - Царь наблюдал за полком!
Тирон прикрыл глаза от солнца и заметил, что на кремлевской стене находятся царь и бояре.
- Как вы думаете, зачем я понадобился государю?
- Вы ему приглянулись, - с нескрываемым удивлением ответил Николай, явно завидуя великолепной выучке, которую продемонстрировали лихие наездники. - Вы должны как можно скорее попросить у него аудиенцию.
Райкрофт опустил поводья и похлопал лошадь, радуясь тому, что его желание добиться чести быть отмеченным царем на удивление быстро свершилось.
- Как мне это сделать?
- Я объясню вам все подробности, полковник Райкрофт. Если вы свободны вечером, мы можем встретиться. Чем быстрее вы будете действовать, тем лучше.
- Разумеется, - согласился Тирон, решив отложить намеченную на вечер поездку во дворец Тарасовых.
Последние пару недель он занимался только своим полком и не имел времени повидаться с Зинаидой, хотя и очень хотелось. Полковник надеялся уговорить Али устроить свидание, так чтобы он мог спокойно переговорить с девушкой и попытаться произвести на нее нужное впечатление.
Темноволосая красавица не выходила у Тирона из головы. Даже глубокой ночью он просыпался, видя перед собой ее лицо, и вспоминал, как податливое нагое тело прижималось к нему. Было трудно отделаться от провоцирующих страсть воспоминаний. Приходилось вставать, ходить взад-вперед по спальне, заставлять себя думать о чем-нибудь другом. Но жажда заполучить эту женщину мучила и не давала покоя.
Встреча с майором Некрасовым более важна, нежели визит к Тарасовым. Аудиенция у государя поможет осуществлению заветного желания встречаться с Зинаидой. Царь Михаил Федорович способен открыть дверь в любой русский дом, даже ту, которая была демонстративно захлопнута перед Райкрофтом.