Прошло две недели после приезда Зинаиды в дом Тарасовых, а ей все еще приходилось мириться с занудными и бесцветными нравоучениями Ивана, мелочными придирками Анны и приставаниями Алексея, когда тот изловчался избегать пристального взгляда жены. В его присутствии Зина чувствовала себя маленькой белочкой, попавшейся на глаза кровожадному филину. Где бы она ни появлялась - в зале, в покоях или на лестницах, - везде подстерегала опасность: внезапно появлялся князь и без стыда и совести навязывал ей свои ухаживания.
Это сводило с ума. Девушка чувствовала себя жертвой, которую преследует хищник, а князюшка пользовался тем, что Анна посвящает много времени Ивану Воронскому, помогая честолюбцу заполучить незаслуженные почет и славу.
Княгиня отложила поездку к больному отцу, ибо считала прием в честь Ивана делом более важным. Воронский с княгиней отправлялся в карете княжны к боярам, обладавшим богатством и властью, и пытался настраивать их против патриарха Никиты, если взгляды хозяев допускали подобные беседы.
Утром в среду князь Алексей сказал, что уезжает в другой город и вернется к завтрашнему вечеру. Теперь Анна не боялась оставить воспитанницу одну в доме, пока они с Иваном отсутствуют. Княгине и в голову не пришло, что ее бессовестно обманули.
Как только парочка уехала, Зинаида отослала Али со Степаном к сестре Елизаветы. Она поправлялась и жила надеждой получить место у княгини Андреевой.
Зина же устроилась в саду у маленького столика, чтобы изучить рукописи Пимена по истории и сравнить их с рассуждениями Ивана. Внимательно вчитавшись в старинный текст, она убедилась, что все сказанное самозваным учителем - сплошная ересь.
В три часа позвонили в дверь, и удивленный Борис увидел на пороге князя Алексея. Оправившись от неожиданности, слуга заговорил с хозяином:
- Мы вас не ждали до завтра, князь.
- Планы изменились, Борис. - Князь внимательно осмотрелся вокруг. - Княгиня дома?
- Нет, сударь. Они уехали час назад с…
- …Иваном Воронским - так я полагаю. - Князь не скрывал деланного недовольства, намеренно давая прислуге повод посудачить о его ревности.
- Они отправились к князю Владимиру Дмитриеву, ваша светлость. Думаю, княгиня Анна будет счастлива, если вы присоединитесь к ним.
- Что?! Выслушать еще одну историю о том, как престарелый боярин собирается завести ребенка? - Алексей рассмеялся и качнул головой. Слуга прыснул в ладошку. - Не стоит, Борис. Князю Владимиру следует думать о том, как разделить состояние между сыновьями, а не планировать, как завести еще одного.
Князь медленно прошел из прихожей в дом, а потом в сад, где Зинаида, подперев руками подбородок, задумчиво сидела за столиком. Увлеченная занятиями, девушка не заметила его приближения.
- Дорогая Зиночка…
Вздрогнув от неожиданности, княжна встретилась со смеющимися глазами старого волокиты и воскликнула:
- Князь Алексей!
Какое-то время он смотрел в завораживающие зеленые озера, потом довольно хмыкнул: она напомнила князю крольчонка, попавшего в лапы хитрой лисы.
- Князь Алексей! - опять повторила Зинаида и быстро поднялась. - Вы должны были вернуться только завтра. Ваша жена так удивится! - Тон выдавал неловкость и нервозность. - Я уверена, что она вот-вот приедет…
Слова Зинаиды не возымели никакого действия: темные глаза князя смотрели на восхитительную девушку с откровенным вожделением.
- Прекратите, Зиночка, - ласково упрекнул он. - Мы оба знаем, что моя жена всегда задерживается, когда сопровождает этого святошу, рыскающего в поисках признания. Они одного поля ягоды.
Взгляд князя остановился на четырехугольном вырезе, в котором виднелась роскошная грудь. В таком наряде он девушку еще не лицезрел. На фоне кружевного воротника выделялась стройная шея, узкий лиф подчеркивал стройную талию. Князь похотливо облизал губы, мечтая увидеть Зину нагой.
Летнее платье европейского фасона появилось на ней явно после отъезда Анны, в нем легче, чем в традиционном сарафане, переносить жару. Алексею наряд понравился, ибо позволял по-настоящему насладиться красотой девственницы. Князь путешествовал меньше княжны, но не сомневался, что в любом государстве подобная красота одинаково ошеломляет мужчин.
- Мне можно присоединиться? - весьма галантно спросил он.
- Конечно, - ответила Зинаида, не видя возможности отказать.
Князь мгновенно приблизился, но Зинаида успела перебежать на другую сторону стола и налила себе охлажденного, разбавленного водой вина. Выдавив улыбку, она сделала глоток и только потом вспомнила о приличиях. Княжна указала рукой на кувшин с вином и на тарелку с пирожками, которые принесла Елизавета.
- Хотите освежиться?
Алексей улыбнулся тому, как она разыгрывала из себя гостеприимную хозяюшку - все уловки девушек он знал наизусть. Глупышка надеется, что крошечный столик может быть препятствием для страстно влюбленного мужчины.
- Может, бокал вина, - пробормотал князь, снимая шапку. Он положил руки на стол и посмотрел на книгу. - Изучаете Пимена? - скептически поинтересовался Алексей, постукивая пальцами по толстому тому. - Интересно, это Иван заставил вас тратить свободное время на такое чтиво?
Подбородок Зинаиды слегка дрогнул при воспоминании об издевках Воронского, когда тот догадался, что она незнакома с рукописями Пимена.
- Иван сказал, что Пимен был гением и проводил все время в чтении, записывая собственные мысли и изучая труды других, поэтому любому образованному человеку необходимо знать его творения. - Девушка явно злилась на нудного учителя. - Воронский утверждает, что в них записаны божественные законы.
Князь Алексей весело улыбнулся, поняв, что гордость Зинаиды задета:
- Ну и что думаете вы, прочитав труды Пимена? Действительно ли он так мудр, как считает Иван?
На лице Зинаиды появилась гримаса недовольства.
- Что?! Вряд ли Пимена сочли бы пророком даже во времена Римской империи. Его утверждения иногда спорны, на мой взгляд.
- Но он действительно ученый, - с ухмылкой заметил Алексей. Затем выпрямился и внимательно посмотрел на девушку: - Вам нравятся суждения Ивана? Вы принимаете или отвергаете их?
Зинаида неопределенно пожала плечами, боясь, что князь расскажет жене о ее антипатии к Воронскому.
- Я просто высказываю свои мысли, но иногда Иван бывает неправ и многого не знает.
- Анна не согласилась бы с вами, - констатировал князь, принимая от Зинаиды чашу с вином. - Однако я разделяю ваши взгляды. Он мне осточертел с того момента, как пристал к моей жене, ибо обладает способностью полностью подчинять ее взгляды своим. Это редкий дар. Должен признаться, что за многие годы мне подобное не удалось.
Князь поднял голову и обвел долгим взглядом прекрасно ухоженный сад. Обычные человеческие удовольствия его не волновали, но в обществе Зинаиды князь отдыхал и испытывал душевный покой. Женись он на менее тщеславной и вздорной женщине, которую устроило бы положение богатой боярыни, и князь посвящал бы семье больше времени. Однако Анна стремилась заполучить абсолютно все. Ее амбициям не было предела. Иногда Алексею хотелось рассказать жене о своих победах над женщинами, чтобы хоть как-то отомстить за ее тихие издевки.
- Прогуляемся по саду, княжна? - предложил он, огибая стол. Остановившись рядом с девушкой, князь взял ее за руку, а другой показал на окруженную цветами тропинку. - Уже много лет я не наслаждался роскошью природы.
Девушка неохотно согласилась и пошла рядом.
- Елизавета ждет меня на кухне, - предупредила она, опасаясь, что князь опять затеет свои гнусные ухаживания. - Я пообещала помочь ей испечь хлеб и не должна задерживаться.
- Прогулка по саду займет не много времени, Зина, - заверил князь. - Мне тоже скоро уезжать. Я оставил важные документы и вернулся, чтобы забрать их, не ожидая застать кого-нибудь дома, но потом заметил вас. - Он опять поднял голову и вдохнул сладкий аромат цветов. - Я почти забыл, что на свете существуют подобные удовольствия.
Бросив взгляд через плечо, Зинаида заметила, что они заметно удалились от дома, и вид на дорожку закрыло дерево.
- Нужно возвращаться.
- Не сейчас, Зиночка. - Он сжал руку девушки, но та немедленно отдернула ее, нервно отпрянув от смеющегося мужчины, который показывал рукой вперед. - Вы когда-нибудь видели голубятню? Кстати, она рядом.
Услышав воркование птиц, Зинаида на мгновение задумалась и пошла за князем. Когда они приблизились к высокому белому строению, из которого вылетали голуби, Алексей отпустил руку девушки. Шум крыльев оповестил о приближении птицы, и Зина проследила за ее полетом, пока та не села на жердочку.
- Здесь может быть опасно, - предупредил он, когда другая птица пролетела прямо над головой. - Давайте уйдем, пока голуби не запачкали ваше платье. - Князь опять схватил Зинаиду за руку и потащил вниз по тропинке. Девушка пыталась выдернуть пальцы, зная, что они удаляются все дальше от дома, но Алексей не останавливался и только бросил через плечо: - Не бойтесь, Зиночка, пойдемте, я хочу вам кое-что показать.
Он скоро привел ее к маленькой хижине, стоявшей неподалеку от высокого деревянного забора, огораживающего усадьбу. А потом потащил по деревянным ступеням, открыл дверь и втолкнул бы внутрь, если бы Зинаида не испугалась остаться наедине с мужчиной в темной избе. Напрягшись, как упрямая кобылица, она уперлась пятками в пол, не желая делать ни шагу вперед.
- Прекратите, князь! - закричала девушка. - Это нехорошо. Пожалуйста! Отпустите меня! Я должна вернуться!
Оказавшись рядом с Зиной на крыльце, Алексей расплылся в подобострастной улыбке. Блестящие глазки буквально впились в девушку.
- Зайдем, Зиночка, - настаивал он, показывая головой на открытую дверь. - И я сделаю из вас женщину. Никто ни о чем не узнает. - Губы соблазнителя расплылись в похотливой ухмылке. - Слуги мне верны, и ни один не скажет Анне, что мы побывали тут. Извиняться не придется. - И князь опять показал на дверь. - Сюда никто не приходит. Зимой здесь живет лесоруб, но на лето он уезжает и вернется только осенью. Эта лачуга наша. Не бойтесь, беспокоиться не о чем.
- Нет! - отчаянно замотала головой Зинаида. - Этому не бывать! Вы поступаете гадко!
- Как вы можете так говорить, когда мы созданы друг для друга, Зиночка? Все равно будет по-моему. Мне плевать на ваше сопротивление. Со временем вы будете с радостью отдаваться мне.
Алексей попытался обнять девушку за талию и притянуть к себе, но Зинаида вырвалась и устремила на него полный ненависти взгляд.
- Если вы возьмете меня силой, князь, - предупредила она низким, срывающимся голосом, - клянусь, что отомщу вам. Я сама отправлюсь к вашей жене и расскажу обо всем. Может быть, мне придется обратиться к самому государю Михаилу Федоровичу.
Алексей противно хмыкнул, все еще впиваясь взглядом в девушку. Он стоял широко расставив ноги, полностью уверенный в себе.
- Думаешь напугать меня и сбежать, девчонка? Ничего ты не скажешь! Никто не станет слушать! Я буду утверждать, что ты врешь, так что угрозы ничего не стоят… Зиночка, перестань сопротивляться. Я все равно получу тебя когда захочу. - Голос его стал хрипловатым. - И сделаю это сегодня, дорогая.
Он просунул руку в вырез, пытаясь порвать его. Зинаида вскрикнула, но не смогла вырваться. Князь дернул, и ткань лифа порвалась.
- Не смейте! - в ужасе отпрянула княжна, думая, что мужчина сошел с ума.
- Я хочу тебя, Зиночка! Мы созданы друг для друга!
Темные глаза сузились, дыхание князя стало прерывистым. Взгляд Зины упал на то место, куда смотрел Алексей. Тонкий батист лифа не прикрывал полную грудь.
Князь схватил девушку за волосы, откинул голову назад и поднял на руки. Открыв плечом дверь, он внес ее в избу, ногой захлопнув дверь, и пошел к узкой, устланной волчьими шкурами скамье, стоявшей в углу комнаты. Зинаида утонула в жестком меху, когда Алексей бросил ее на постель.
Алексей уже не сомневался, что свершит свое подлое дело. Отбросив кафтан, он остался в тонкой рубашке и прилегающих панталонах. Когда князь сделал шаг влево, Зинаида заметила, что между ним и маленьким столиком, стоявшим у изголовья кровати, - пустое пространство. Надеясь выбраться, она быстро вскочила на колени, но соблазнитель оказался проворнее и вновь повалил ее на шкуры. Держа девушку в таком положении, он отодвинул скамью от стены и придавил тело Зинаиды своим огромным весом. Стараясь задрать юбки, князь слегка приподнялся, вытаскивая их из-под себя.
Однако Зинаида продолжала оказывать отчаянное сопротивление. Приподнявшись на локтях, она попыталась вывернуться, но Алексей немедленно прижал ее. Скрипя зубами от ярости, княжна бросила отчаянный взгляд на стол, увидела на нем небольшой камень и схватила его.
Внимание Алексея было приковано к голым бедрам. Пытаясь как можно быстрее раздеть девушку, он не заметил, как та занесла над ним руку с камнем. Собрав в кулак всю силу, Зинаида ударила по его породистому носу.
- Ой!.. - взвыв от боли, Алексей отпрянул и прижал руки к лицу.
В глазах поплыло. На белую рубашку упало несколько капель алой крови. Немного придя в себя, развратник с недоумением посмотрел на испачканную ткань. Князю не верилось, что такая хрупкая девушка могла поранить его, но сомнений не оставалось. Он со стоном поднес руку к носу, стараясь остановить кровотечение, но безуспешно. Малейшее прикосновение вызывало новый приступ боли. Князь поднялся и подошел к умывальнику, чтобы приложить полотенце к искалеченному носу.
Зинаида не мешкала. Подобрав юбки, она вскочила и помчалась к двери.
Никто не видел, как девушка вбежала в дом, но, только закрыв дверь в спальню, она почувствовала себя в безопасности, хотя все еще страшилась мести Алексея.
Страдая от невыносимой духоты, она боялась даже дышать, пока не услышала, как отъезжает княжеская карета. Оставалось надеяться, что хозяин вернется лишь через несколько дней. Когда карета исчезла из виду, Зинаида вздохнула с облегчением, радуясь одержанной победе.
Глава 9
Прохладный ветер наконец-то принес отдохновение после изнуряющей жары, когда наступило третье воскресенье после приезда Зинаиды. Небо затянули серые облака, и все молили Бога о желанном дожде. Пройдет еще несколько недель, наступит осень, и тогда о жаре забудут.
Князь Алексей вернулся несколько дней назад и заявил, что сломал нос, упав с лошади. Заботясь о своем профиле, он терпел, пока лекарь вправлял перегородку, и много пил, чтобы облегчить ноющую боль. Лиловая опухоль под глазами портила его лицо.
След от удара останется и всегда будет напоминать князю, чья рука нанесла его. А пока он не приставал к Зинаиде, поскольку понял, что девушка способна постоять за себя. Опасался еще одного меткого попадания: такой пытки он больше не вынесет. Пока нос не заживет, князь решил не преследовать Зинаиду.
В то воскресенье он заявил, что останется дома, так как подпорченный внешний вид не позволял развратнику отправиться в погоню за новыми жертвами. Анна договорилась поехать с Иваном в часовню, принадлежавшую очень богатому боярину, князю Владимиру Дмитриеву. Так как ни Иван, ни Анна не хотели привлекать внимания престарелого вдовца, желавшего вновь отыскать себе жену, появлением незамужней девушки, то решили не брать с собой Зинаиду. Учитывая, что муж еще лежит в постели, княгиня не хотела оставлять подопечную дома. Пришлось разрешить княжне развлечься по собственному усмотрению, лишь бы та не оказалась наедине с больным князем Алексеем.
Каковы бы ни были соображения княгини Анны, Зинаида радовалась, что хоть на немного избавилась от неустанной опеки. Даже настоятельные требования княгини, чтобы она вернулась ко второй половине дня, не испортили настроения. Радуясь вновь обретенной свободе, девушка бросилась к карете, которую Степан подогнал к крыльцу в надежде насладиться всем, в чем ей было прежде отказано.
Зинаида тщательно оделась в голубой шелковый сарафан, обшитый белым кружевом и речным жемчугом, надела кокошник и вплела голубую ленточку с жемчугом в темную косу. Взяв с собой накидку, Зина положила ее на сиденье в карете - было еще тепло, сквозь тучи пробивалось солнце, и девушка надеялась, что погода прояснится.
Степан остановил карету неподалеку от церкви, расположенной на Троицкой площади, рядом с каретой княгини Андреевой, которая, узнав кучера, поспешила к молодой подруге. Зинаида радостно бросилась в объятия смеющейся Наташи.
- Почему ты не приезжала ко мне? - укоряла та, вытирая слезы. - Неужели забыла, что меня не приглашают к Тарасовым?
- Я ничего не забыла, Наташа, - ответила Зинаида. - Анна вообще не разрешала мне до сегодняшнего дня выходить из дома. - Она положила руку на плечо подруги: - Но надеюсь, что скоро меня ждут перемены.
- Анна спрятала тебя в тереме, как царицу, - недовольно констатировала Наташа. - Тебе, наверное, трудно жить в заточении, ведь ты получила европейское воспитание. Твоя покойная мать Элеонора с легкостью превратила батюшку твоего Александра в некое доброе подобие английского джентльмена. Твой отец полностью находился под ее влиянием, потому что покойница матушка умела обращаться с ним. Так ты говоришь, что есть надежда на перемены?
- Похоже на то, - кивнула Зинаида. - Я еще не знаю, уедет ли Анна и разрешит ли мне покинуть дом, когда отправится навестить больного отца. Но не думаю, что она решится оставить меня наедине с князем Алексеем.
- Нельзя винить ее за это, - многозначительно заявила Наташа. - Он дурной человек. - И она потрепала руку Зинаиды: - Будь осторожна, дитя.
Девушка согласно кивнула:
- Я научилась быть начеку. Честно признаюсь, я боюсь выходить из комнаты, когда этот ворон ждет моих косточек.
- А когда Анна уедет?
- Если она вообще это сделает, то только после следующего воскресенья. Княгиня устраивает прием в честь Ивана Воронского.
- Воронского?! - недоуменно переспросила Наташа и посмотрела на Зинаиду с состраданием. - Бедная Зиночка! Я тебе сочувствую. Почему государь не поселил тебя в моем доме? Он, видимо, не имел понятия, что мы близкие друзья. А получив наговоры Анны, должно быть, посчитал, что я имела в виду выйти замуж за твоего отца. Вот поэтому ты и оказалась у Тарасовых. Анна - его родственница, и при нормальных обстоятельствах стать воспитанницей сестры царя - большая честь. Государь высоко ценил твоего отца, и теперь, когда Александр почил в бозе, видимо, хочет позаботиться о твоем благополучии. Так что не суди нашего государя слишком строго.
- Ни в коем случае. Он доказал свою заботу. Скажи, Наташа, если Анна уедет из Москвы, мне можно пожить у тебя?
- Какие могут быть вопросы, девочка? - весело откликнулась Наташа. - Конечно! Я не потерплю, если ты остановишься у кого-то другого.
Колокола уже звали к молитве, и их эхо отзывалось в церкви. Подруги слушали великолепный хор, идя рука об руку по величественному собору. Запах роз, доносившийся с улицы, наполнял помещение. Наконец они остановились там, где отводилось место для женщин и детей, повторяя слова молитвы и подпевая певчим. Затем собравшиеся стояли службу. Она была как отдохновение. Обе помянули Александра Зенкова и скорбели о его кончине. Из глаз растрогавшихся женщин хлынули слезы.