Оказавшись в своем номере, Крис тут же села на кровать и принялась читать. Дневник начинался с событий трехлетней давности, когда Диана Гамильтон вышла замуж за человека, которого считала мудрейшим и умнейшим на свете, за Уитмана Эскриджа. Не прошло и нескольких месяцев, как выяснилось, что он женился на ней ради ее денег. Через полгода он промотал все ее приданое и потребовал большего.
Крис прочитала, как этот человек с помощью лести и хитрости завладел бизнесом Гамильтонов - только после самоубийства отца Диана узнала, что Уитман растратил чужие деньги.
Компания обанкротилась, но Диана не лишила мужа своей поддержки, она вместе с ним прошла через все скандалы и публичные торги, на которых распродавалось их имущество. Когда он заявил, что хочет пожить у ее богатых родственников на территории Вашингтон, Диана, хоть и нехотя, согласилась. Она написала своему кузену, Оуэну Гамильтону, с которым даже не была знакома, и стала умолять его проявить милосердие и снисходительность и предоставить им крышу над головой.
Несколько дней Диана не делала записей в дневнике, а когда вернулась к нему, то записала новость о том, что Уитман утверждает, будто бы Оуэн ворует у Лайонела. Смысл этой фразы оставался для Крис неясным, пока она не стала читать дальше. Как она поняла, Лайонел, мальчик одиннадцати лет, являлся действительным владельцем всей недвижимости Гамильтонов в Вашингтоне. Управлял этой недвижимостью его дядя, тот самый человек, который и был кузеном Дианы. А Уитман Эскридж якобы представил какие-то доказательства, подтверждающие, что Оуэн Гамильтон обманом выманивает наследство у своего племянника. К сожалению, в дневнике не уточнялось, какие именно доказательства.
Прошло несколько часов, прежде чем Крис закончила читать дневник и заснула, уронив книжку на колени. Ей приснилось, будто она - Диана Эскридж.
- Крис, просыпайся! - тряс ее за плечо Эшер. - Я стучал в дверь, но ты не отозвалась. Ты что, всю ночь читала эту книжку?
Зевнув, Крис кивнула.
- Ладно, что бы это ни было, надеюсь, оно стоит того. Я только что вернулся и хочу сообщить, что шериф занялся телами. А теперь я пойду посплю. Встретимся за ужином.
Крис чувствовала себя уставшей, но заснуть глубоким сном ей так и не удалось. То и дело выныривая из полудремы, она размышляла о прочитанном. Как же несправедливо, что у красивой молодой женщины так ужасно сложилась жизнь! И что теперь будет с тем несчастным мальчиком, чье наследство Диана пыталась спасти? Сейчас у Лайонела не осталось родственников, кроме того дядьки-мошенника.
К вечеру Крис пришла к выводу, что должна что-то сделать ради той молодой женщины, погибшей в самом расцвете лет. Нельзя допустить, думала она, чтобы ее смерть стала напрасной. Ведь тогда получится, что она зря терпела те страшные муки.
За ужином Крис засыпала Эшера вопросами о внешности погибшей молодой женщины.
- Крис, ну как можно быть такой впечатлительной!
- Как ты думаешь, мы с ней похожи фигурами?
Тебе не кажется, что она вообще была похожа на меня?
Поняв, что она не успокоится, Эшер терпеливо ответил на все ее вопросы, а потом тихо спросил:
- Ты не хочешь рассказать мне, что ты задумала?
Крис буквально распирало от сведений, и она так спешила поделиться ими, что сильно поперхнулась. Откашлявшись и придя в себя, она начала обстоятельный рассказ. Сначала поведала Эшеру о дневнике и о печальном замужестве Дианы Эскридж.
- Она была полностью лишена надежды на счастье. И несмотря на это, стремилась совершить добрый поступок. Она хотела спасти Лайонела, которого обворовывал его дядя, но ее убили.
Эшер смотрел в свою тарелку.
- А тебе не приходило в голову, что именно тот самый родственник и убил ее?
- Естественно, приходило. Но ее последним желанием было, чтобы я помогла защитить Лайонела.
- И как ты собираешься это сделать? Прийти к его дяде и сказать: "Прошу прощения, но правда ли то, что вы воруете у своего племянника? Если это правда, пожалуйста, покиньте этот дом, пройдите в тюрьму и оставайтесь там до конца жизни". В самом деле, Крис, это же полный абсурд!
Крис набрала в грудь побольше воздуха.
- Я подумала, что так как этот человек никогда не встречался со своей кузиной, я могла бы сойти за нее.
Эшер от изумления открыл рот.
- Но если именно он убил ее, твое появление в его доме наверняка вызовет у него подозрения! Ты со мной не согласна?
- Ну, сомневаюсь, что он заявит что-то типа: "Ой, а я думал, что ты умерла", правда?
- Не ты, Крис, а Диана Эскридж. Тебе не справиться с этой ролью. Ты слишком мало о ней знаешь. Может, У Дианы было какое-нибудь характерное родимое пятно? Есть масса мелочей, о которых ты не знаешь. Почему они никогда раньше не встречались? Нет, у тебя не получится.
Крис опустила взгляд в тарелку и попыталась справиться со своими эмоциями, однако ей так и не удалось сдержать слезы.
- В чем дело, Крис? - забеспокоился Эшер, беря ее за руку.
- Тайнан, - сквозь рыдания ответила Крис.
Она услышала, как Эшер недовольно фыркнул, и сообразила, что впервые за все время открыто признала, что между ней и их проводником что-то было. Однако сейчас вопрос сохранения в тайне их с Тайнаном отношений волновал ее меньше всего. Потому что все ее мысли были сосредоточены на самом Тайнане.
Эшер продолжал держать ее за руку.
- Если ты намереваешься под видом Дианы Эскридж навестить ее кузена, то как быть с ее мужем? Наверняка Оуэн Гамильтон ожидает, что вы приедете вдвоем. Ты же не сможешь сказать, что потеряла мужа где-то по дороге.
- Я о нем не подумала, - сказала Крис, вытирая слезы. - Может, изобразить из себя вдову? Умер от оспы, или от укуса бешеной собаки, или его убили индейцы с равнин, или…
- А что, если ты появишься с ним? - перебил ее Эшер. - Что, если ты приедешь с мужем?
- Ты предлагаешь, чтобы Тайнан изображал моего мужа? После всего, что он мне наговорил о браке? Да он в первый же день пристрелит этого Оуэна. Он наверняка…
- Ты хоть на минуту можешь выбросить этого человека из головы? - раздраженно осведомился Эшер. - Я имел в виду себя.
- Тебя - в роли моего мужа? - удивилась Крис и устремила на него полный недоверия взгляд.
На лице Эшера на мгновение появилось злое выражение.
- Ты действительно хочешь помочь этому Лайонелу или нет?
- Хочу, но… кроме того, мистер Прескотт, у вас ничего не получится. Уверена, у вас есть другие, более интересные дела, и вряд ли вы горите желанием рисковать своей жизнью ради спасения незнакомого человека. Нет, я должна все сделать сама. Я скажу, что мой муж погиб от удара копытом, когда лошади, напуганные гудком паровоза, понесли. Или что на него упала стоявшая посреди пустыни водонапорная башня, что он сначала потерял сознание, а потом захлебнулся. Я хочу, чтобы это было что-то ужасное. Мистер Уитман Эскридж заслужил страшную смерть за то, как обращался с Дианой.
- Крис, если ты не дашь мне пойти с тобой и позаботиться о тебе, я сообщу твоему отцу, где ты находишься и что затеяла на этот раз.
- Ты не посмеешь! - ахнула Крис.
- А ты проверь, - сказал Эшер, прищурившись.
Крис откинулась на спинку стула и вдруг почувствовала, что Эшер напряжен, что он с нетерпением ждет ее ответа. Что ж, он уже многократно предпринимал попытки показать ей, как она ему нравится, и в этот раз, судя по всему, он тоже искренне хочет ей помочь.
Эшер улыбнулся.
- Естественно, мне придется прочитать дневник, прежде чем мы решим, что за сукин… ой, извини. - Он усмехнулся. - А ты уверена, что сможешь изобразить из себя преданную жену, которая во всем соглашается со своим мужем?
Крис на мгновение поджала губы.
- Если понадобится, я способна изобразить кого угодно. Интересно, а как Оуэн Гамильтон узнает, кто я такая?
- Если он именно такой человек, каким ты его считаешь, если он действительно ворует наследство несчастного ребенка, убивает своих родственников, значит, он из тех, кто предпочитает собирать сведения о людях. Наверняка ему известно о самоубийстве отца Дианы, не исключено, что он слышал о деньгах, которые я, - он подмигнул Крис, - растратил.
- Ты согласен рисковать жизнью ради дела, которое не имеет к тебе ни малейшего отношения? - Крис все еще с трудом верилось в то, что Эшер действительно хочет помочь ей. Неужели она ему так сильно нравится? Или он делает все это только ради денег отца?
- Если бы ты столько раз не рисковала своей жизнью под именем Нолы Даллас, Крис, в нашей законодательной системе произошло бы гораздо меньше изменений, поэтому для меня будет честью стать твоим мужем на ночь или навсегда.
- О, - заморгав, только и произнесла Крис.
- Итак, давай приступим к составлению плана, - предложил Эшер. - Думаю, нам следует остаться здесь на сегодня и, возможно, на завтра. Мы почитаем этот дневник вслух и попытаемся как можно больше узнать о Диане Эскридж и ее муже. Чтобы ты приступила к претворению в жизнь своей затеи максимально подготовленной. Согласна?
Крис незаметно посмотрела на Эшера. Он выглядел весьма довольным и улыбался. Завтра в это же время этот человек будет ее мужем, вернее, чем-то вроде мужа.
Неожиданно Крис обратила внимание на то, что у него очень густые ресницы и что смотрит он на нее как-то по-другому, взглядом, от которого ей неуютно. Она нервно заерзала на стуле, а Эшер тем временем продолжал как ни в чем не бывало строить планы.
Глава 12
Трехэтажный особняк Оуэна Гамильтона находился на западном побережье территории недалеко от моря. На подготовку к путешествию у Крис и Эшера ушло три дня. Наконец они сели в довольно старую, за пятнадцать лет видавшую виды коляску и покатили на запад.
В дороге они почти не разговаривали и раз за разом прокручивали в голове все сведения, которые требовались им для этого рискованного предприятия. Переночевав в гостинице, в отдельных номерах, они рано утром следующего дня снова тронулись в путь.
До дома Гамильтона оставалось несколько миль, когда Эшер повернулся к Крис и сказал:
- Это последняя возможность отказаться. Если хочешь отступить, сейчас самое время решать.
- Я отступлю только в том случае, если отступишь ты.
Эшер хмыкнул.
- Да это же мечта любого мужчины! Мне предстоит проводить ночи и дни с красивой молодой дамой. Возможно, я даже испытаю удовольствие оттого, что буду помогать незнакомым людям. Чего еще можно желать? - Он посмотрел на Крис. - Между прочим, я намерен потратить это время на то, чтобы завоевать тебя. К нашему отъезду я намерен добиться твоей любви.
- Завоевать меня или мои деньги? - осведомилась Крис, многозначительно выгнув бровь.
- Тебе так сказал твой стрелок?
- Нет, - честно призналась Крис. - Но разве не правда, что мой отец включил тебя в спасательную экспедицию в надежде на то, что я влюблюсь в тебя? Отец ужасно хочет выдать меня замуж, чтобы я сидела дома и рожала детей.
Эшер улыбнулся.
- Начиналось все именно с этого. Я был готов жениться хоть на трехголовой страусихе, лишь бы это дало мне шанс вернуть себе самоуважение. Но все вышло иначе. Ты, Крис, стала значить для меня гораздо больше. Я в жизни не встречал таких отважных женщин, как ты. И таких… интересных. Думаю, ты бы не наскучила мне, даже если бы мы прожили вместе девяносто лет.
Крис поняла, что он ждет от нее реакции, и рассмеялась.
- Впервые слышу такой милый комплимент.
- И теперь, когда Тайнан - этот самодовольный убийца - ушел с дороги, у меня появился шанс. Никогда не понимал, почему вы, дамы, падки на подобных типов.
Крис молча посмотрела на Эшера, и тот лишь пожал плечами. "Неужели Тайнан действительно самодовольный убийца? - мысленно спросила она себя. - Он казался таким особенным, таким неповторимым". Вполне вероятно, думала она, ее ослепила его удивительная красота.
Быстрый стук лошадиных копыт на дороге заставил ее сердце забиться так, что оно едва не выпрыгнуло из груди. Однако это оказался какой-то ковбой, который обогнал их и поскакал дальше. Крис откинулась на спинку сиденья и попыталась расслабиться - настолько, насколько позволяла безрессорная коляска.
- Мистер Прескотт, я даю свое разрешение предпринять попытку, - сказала она. - Можешь попытаться.
Два часа спустя они подъехали к дому Гамильтона.
- Не забывай, что ты Диана Эскридж, кроткая и покорная жена с мягким нравом, а не знаменитая Нола Даллас. Если ты вдруг выйдешь из роли, мне придется приструнить тебя.
Крис хотела было ответить ему, но в это мгновение парадная дверь открылась и на пороге появилась грузная женщина в фартуке. Крис тут же опустила голову, изображая из себя Диану. Она была одета в простое, лишенное даже намека на элегантность платье из набивного ситца скучной расцветки - именно так, по ее прикидкам, и должна была одеваться Диана, то есть женщина, которая позволила мужу сделать себя несчастной.
- Вы, должно быть, Эскридж? - спросила женщина. - Мы давно ожидаем вашего приезда. Начали беспокоиться. Выгрузите свои вещи, а я пока позову мистера Оуэна. - Она направилась к лестнице. - Кстати, меня зовут Юнити, - бросила она через плечо.
Крис вошла в просторный холл и огляделась. Справа располагалась музыкальная комната, слева - гостиная, а впереди, в конце небольшого коридорчика, - столовая. На лестничной площадке появился высокий широкоплечий мужчина с усиками над верхней губой, и Крис, подняв голову, посмотрела на него. Уж кого-кого, а злодея этот человек совсем не напоминал. Он так лучезарно улыбался, что ей тут же захотелось выложить ему всю правду о том, кто она такая на самом деле.
- Вы, должно быть, Диана, - сказал он. У него оказался глубокий грудной голос, который действовал на собеседника успокаивающе. - Вот мы и встретились.
Крис протянула ему руку.
- Да, наконец-то, - проговорила она. - Позвольте представить вам моего мужа Уитмана. Не могу передать, как мы благодарны вам за то, что вы пригласили нас в свой замечательный дом.
Оуэн с неподдельной теплотой улыбнулся им обоим.
- Забудьте об этом. Я буду рад вашему обществу, а у Юнити теперь будет о ком заботиться. Вы, наверное, устали. Давайте я провожу вас в вашу комнату. Обедать мы будем через час. Сожалею, но мне придется вас покинуть - у меня просто горы бумаг, которые нужно просмотреть. Один покупатель неожиданно заявил, что приедет с востока послезавтра, и мне нужно подготовиться. Чувствуйте себя как дома. Если хотите, можете погулять в саду, надеюсь, вам там понравится. Вот мы и пришли.
Он открыл дверь в просторную комнату с двуспальной кроватью под балдахином на четырех столбиках, стенным шкафом и небольшой приоконной скамьей в эркере. Глаза Крис радостно блеснули, когда она увидела кушетку у одной из стен. Эшер, проследив за ее взглядом, подмигнул ей, и она почувствовала, что краснеет.
- Для нас это более чем достаточно, - сказал он Оуэну. - Спасибо большое.
- Если вам что-то понадобится, просто крикните. У нас здесь неофициальная обстановка. Юнити обычно проводит время внизу на кухне, меня же всегда можно найти наверху. Там у меня есть бильярд и бар, полный напитков. Вот и все радости, что я позволяю себе в жизни. Увидимся в столовой в половине первого. - Оуэн вышел и закрыл за собой дверь.
Эшер присел на кровать и попрыгал на ней, проверяя упругость.
- Не хотел бы, чтобы они скрипели. Очень многие браки распались именно из-за скрипучих пружин, а не по другим…
- Он ни слова не сказал о Лайонеле, - задумчиво проговорила Крис, перебивая Эшера. - Как ты думаешь, мальчик здесь? У тебя нет подозрения, что он уже что-то с ним сделал?
- Закопал под розовым кустом? Оуэн совсем не похож на злодея, способного навредить кому-то. Впервые в жизни вижу человека, который с таким радушием встречал бы бедных родственников. Интересно, он предложит выпить по стаканчику перед сном?
- Я искренне надеюсь на то, что ты не будешь настаивать на выполнении… супружеских обязанностей. Пойду прогуляюсь по саду. Не исключено, что Лайонел проводит время там.
Она спустилась по лестнице в кухню, но Юнити там не застала. Помещение было наполнено восхитительными ароматами готовящихся блюд, и Крис подумала, что уже целую вечность не ела вкусной еды.
Сад оказался очень красивым. В нем росли азалии, полевые цветы, цветы с гор. Не вызывало сомнения, что этот сад является чьим-то любимым детищем, и Крис решила, что детищем Оуэна Гамильтона.
Увидев под большой пихтой изогнутую каменную скамью, Крис села и прикрыла глаза. Никогда в жизни она не тосковала по дому так, как сейчас. У ее матери тоже был сад, но после ее смерти отец не стал ухаживать за ним, и в каждый свой приезд Крис замечала, как сад зарастает сорняками.
"Сиди дома и сама ухаживай за ним", - многократно повторял ей отец.
Крис открыла глаза и увидела, что перед ней стоит мальчик. Он немного походил на Оуэна, только у того выражение лица было дружелюбным, а у мальчика - сердитым.
- Ты, вероятно, Лайонел? - сказала Крис с улыбкой. - А я…
- Я знаю, кто ты. Вы бедные родственники, которые приехали жить у меня на иждивении. Вставай и уходи.
Крис не двигаясь смотрела на мальчишку.
Тот начал постепенно краснеть.
- Я же велел тебе встать! Это моя скамья! Это мой сад! Это мой дом! Мне что, позвать дядю, чтобы он прогнал тебя?
- Гм, да. Наверное, тебе придется поступить именно так, - ответила Крис, гадая, что предпримет Оуэн, если его оторвут от работы ради того, чтобы он заставил гостью уступить скамейку невоспитанному мальчишке.
Лицо Лайонела стало приобретать нормальный цвет, однако Крис видела, что он едва сдерживает гнев.
- Ты должна подчиняться мне.
- Почему?
- Потому что я здесь всем владею и ты в моей власти.
Крис распирал смех, но она лишь улыбнулась.
- Что-то непохоже, что ты сейчас владеешь этой скамьей. К тому же ты не умеешь себя вести. Давай начнем сначала? Я твоя кузина, Диана Эскридж.
Лайонел попятился, потом вдруг быстро наклонился, схватил с клумбы горсть земли, бросил в Крис и убежал.
Придя в себя от такой наглости, Крис встала, оглядела испачканное платье и направилась к дому.
Юнити как раз вынимала из печи маисовый хлеб, когда вошла Крис.
- Как я понимаю, вы уже познакомились с Лайонелом, - сказала экономка. - Присаживайтесь, дорогая, сейчас будем вас чистить. Этот мальчишка - сущее наказание.
- Конечно, это не мое дело, но неужели никто не воспитывает ребенка? - Крис взяла из рук Юнити влажную салфетку.
- Лупим его, пока руки не отваливаются. Когда доживаешь до моих лет, понимаешь, что все дети разные, как день и ночь. Для того чтобы приструнить одних, достаточно взгляда, но большинству для этого требуется розга. А Лайонел не относится ни к тем, ни к другим. На него абсолютно ничто не действует. Поверьте мне, его дядя перепробовал все.
- И ласку? - спросила Крис, стряхивая с платья землю. - Ведь он сирота.