На мгновение женщины от потрясения лишились дара речи, но быстро пришли в себя. Они действительно считали Крис одной из них. Они в течение многих лет читали ее статьи, и теперь им казалось, будто они давным-давно знают ее.
- Тоже, - вздохнула одна из женщин, и остальные рассмеялись в ответ.
- Пожелайте мне удачи, - сказала на прощание Крис и вышла из магазина дамской одежды. Последнее, что она услышала, были восторженные возгласы женщин, восхищавшихся ее отвагой.
Крис направилась прямиком к салуну рыжеволосой дамы. Войдя в помещение, она увидела двух ковбоев, которые сидели за столом и вяло играли в карты. Огромный бармен в фартуке мыл пол.
- Я ищу высокую даму с рыжими волосами, - сказала Крис. - Она здесь?
- Для дам ее здесь нет.
- Джо, - послышался голос откуда-то сверху, и Крис, подняв голову, увидела наверху лестницы ту самую рыжеволосую даму. - Эта милая госпожа - Нола Даллас, та самая, которая нарядилась хористкой. Разве ты забыл?
Бармен и ковбои посмотрели на Крис уже с другим выражением на лицах.
- Поднимайтесь наверх, - пригласила дама, и Крис пошла к лестнице.
Дама привела ее в просторную комнату, довольно уютную, но отделанную, по мнению Крис, в излишне кричащем стиле.
- Меня зовут Рыжей, - представилась дама, предлагая Крис сесть на диван, набитый конским волосом. - Хотите выпить? Чая у меня нет.
- Рыжей? - удивилась Крис.
- Из-за цвета волос. Я уже отказалась от попыток вернуть себе имя, потому что окружающие все равно называют меня Рыжей. Так зачем сопротивляться? Итак, чем я могу вам помочь?
Крис достала из сумочки блокнот и карандаш.
- Насколько мне известно, - бесстрастным тоном профессионального репортера проговорила она, - вы знакомы с мистером Тайнаном. Вы знаете, где он сейчас?
Рыжая рассмеялась.
- Если не ошибаюсь, он сейчас в ванне с тремя моими лучшими девочками.
Крис была настолько шокирована, что даже выронила блокнот и карандаш. Она поспешно наклонилась и стала подбирать их, чтобы Рыжая по ее лицу не поняла, какую боль ей причинила эта новость.
Рыжая присела на другой конец дивана.
- Ах вот оно что! Дорогая вы моя! Сколько времени вы провели с ним?
- Всего несколько дней, - покраснев, ответила Крис.
Чтобы скрыть от Рыжей свое смущение, она опустила голову и принялась разглаживать юбку на коленях.
- И вы влюбились в него, - ровным голосом констатировала Рыжая.
- Ну, вроде того, - пробормотала Крис. Неожиданно она подняла голову и с жаром заговорила: - Этот человек сводит меня с ума! Я подумала, что вы, возможно, что-нибудь знаете о нем. Он разговаривал с вами так, будто знаком с вами тысячу лет.
- Да, я знаю его лучше, чем кто-либо еще. Я помогала воспитывать его. Послушайте, детка, женщины влюбляются в Тая пачками. Он чертовски привлекателен, а своим голосом способен уговорить женщину на что угодно. Одно могу утверждать наверняка: он никогда не будет иметь дел с такими добропорядочными девушками, как вы.
- Именно так он и сказал. Мисс Рыжая, - воскликнула Крис, придвигаясь к ней, - я никогда в жизни не любила, и я не знаю, люблю ли я сейчас, но в этом человеке есть что-то интригующее, и мне хочется узнать о нем как можно больше.
Рыжая некоторое время внимательно разглядывала ее.
- Он заслуживает больше, чем имеет. Он хороший мальчик, но жизнь не баловала его. Судьба никогда не предоставляла ему шанс добиться лучшего. Если я расскажу вам о Тае, вы расскажете мне, как он выбрался из тюрьмы?
- Мой отец вытащил его оттуда. Вы когда-нибудь слышали о Дэлберте Мэтисоне?
- Слышала и слышу постоянно. Неужели Тай связался с ним? Этот человек сожрет его и не подавится.
- Он мой отец, - напомнила ей Крис и тут же замахала рукой, когда Рыжая начала было извиняться. - Я знаю его лучше, чем кто-либо другой. Он вытащил Тая из тюрьмы, чтобы тот забрал меня оттуда, где я находилась, и привез домой. Тайнан сказал, что отец нанял его, потому что он не заблудится в непроходимом лесу, но я думаю, что была еще какая-то причина. Только вот не знаю, какая именно. - Крис опустила голову и заговорила более спокойным голосом: - Я впервые встретила такого человека, как Тай, и он мне ужасно понравился. Я чувствую, что в нем скрыто гораздо больше, чем видно с первого взгляда. Я… я боюсь, что буду вешаться ему на шею. Он сказал, что, если прикоснется ко мне, мой отец упрячет его обратно в тюрьму. Нет надобности говорить, что последние дни путешествия я держалась от него подальше.
- Я сказала вам, что Тай никогда не трогает невинных девушек. В последний раз, когда это случилось, его бросили в тюрьму и обязательно повесили бы, если бы не вмешались мои девочки.
Крис с нетерпением ждала продолжения. Рыжая оказалась старше, чем сначала прикинула Крис, - она ухаживала за собой, и кожа на ее лице была гладкой и мягкой.
Рыжая встала, налила себе порцию виски и разбавила его водой.
- Обычно я не пью в это время дня, но появление Тая и беспокойство за него выбили меня из колеи. Вы правильно сказали, что я хорошо знаю его. Я одна из четырех женщин, которые были мальчику за мать. - Она села напротив Крис. - Он был бы недоволен, если бы узнал, что я все это рассказываю вам, но вы всегда доставляли мне огромное удовольствие своими статьями, поэтому мне хочется что-то сделать для вас. Примерно двадцать девять лет назад, когда я только-только начинала работать в этом бизнесе - и сама едва вышла из юношеского возраста, - один старатель принес в дом, где я работала, новорожденного младенца и оставил его нам. Этот старатель, старик, был ужасно противным и бессовестным, никто его не любил. Будь у него возможность, он обманывал бы даже калек. В общем, он принес к нам этого младенца. Он даже не стал утруждать себя тем, чтобы обмыть его, - малыш был в засохшей родовой слизи. Он так ослабел от голода, что едва дышал. Мы быстро нашли ему кормилицу и стали заботиться о нем как могли.
- Это и был Тайнан? А как он оказался у старателя?
- Старик не хотел рассказывать, пока мы не предложили ему дармового виски. Он сказал, что шел по лесу и увидел беременную женщину. Она была не в своем уме и просто бродила по лесу. Она остановилась перед стариком - уверена, он не изъявил желания помочь ей, - и родила ребенка без посторонней помощи. Прошептав одно-единственное слово "Тайнан", женщина умерла. Мы хорошо знали этого старателя, поэтому очень удивились тому, что он не бросил умершую женщину и младенца в лесу. Вероятно, у него был какой-то план. Короче, он завернул мальчика в тряпку и принес нам. - Рыжая встала и, пройдя вперед, повернулась к Крис спиной. - Мы делали что могли, но публичный дом - не лучшее место для ребенка. Все девочки обожали его. Думаю, мы избаловали его. К сожалению, у нас возникли проблемы, с которыми мы не смогли справиться. Когда Таю исполнилось два года, мы нарядили его в костюмчик и повели в воскресную школу. Дамы из паствы выгнали нас прочь. Они отказывались верить, что Тай - не внебрачный ребенок одной из нас. - Рыжая помолчала. - Он жил со мной до шести лет. Я никогда никого не любила так, как этого мальчишку. Он был для меня всем.
- А что произошло, когда ему исполнилось шесть?
Рыжая грустно вздохнула и повернулась к Крис.
- Тот старатель, который нашел его, вернулся с адвокатом, заявил, что Тай - его законный ребенок, и забрал его. В одном из близлежащих городков он выставил его на аукцион и продал за самую высокую цену.
Крис не сразу осмыслила услышанное. Она представила, как маленький мальчик стоит на столе и его продают с молотка, будто это скот. Но рабство было отменено много лет назад!
- И кто же купил его?
- Какой-то фермер, оказавшийся в городе проездом на восток. Я не видела Тая и ничего не слышала о нем двенадцать лет. К восемнадцати годам он превратился в крупного привлекательного юношу, однако он сильно изменился. Я заставила его рассказать, как он жил после того, как ушел от фермера. - Она улыбнулась. - Не думаю, что фермер с радостью отпустил Тая. Я заметила у него шрамы на ногах и спросила, откуда они. Тай ответил, что они появились в результате расхождения во мнениях по поводу его ухода между ним и фермером. Думаю, фермер эксплуатировал Тая, как раба. В общем, Тай ушел от него, когда ему было двенадцать, и с тех пор жил сам по себе. Он путешествовал, подрабатывал где придется, несколько раз попадал в плохие компании, научился стрелять из ружья. Потом, кажется, он покатился по наклонной плоскости к крупным неприятностям, но в последний момент что-то изменило его. Не знаю, что там произошло. Одного его приятеля, преступника, повесили. Возможно, это и повлияло на Тая, не знаю. В общем, что бы там ни было, что-то заставило его свернуть с кривой дорожки и пойти прямой дорогой. - Рыжая на мгновение прикрыла глаза. - Эта прямая дорога едва не убила его. Он брался за работу, которую никто не желал или боялся делать. Его даже направляли очищать города, занятые бандитами. Но так как после него всегда оставались горы трупов, добропорядочные горожане просили его уехать.
- Это же несправедливо! - воскликнула Крис.
- Детка, до несправедливости мы еще не дошли. Как я уже сказала, Тай никогда не волочился за чистыми девушками, у него хватало ума держаться от них подальше. Однако девушкам это не мешало роиться вокруг него. Как будто их привлекало его безразличие. В общем, одной из них, настоящей красавице, ужасно нравилось распускать хвост перед Таем. А он едва сдерживал себя. Однажды она пришла к нему в салун. Я увидела, как она рыдает у него на груди. Слезы всегда действовали на него особым образом, он просто не мог видеть плачущих женщин. Потом я обнаружила, что он седлает лошадь и вынимает из шкафа ружье. Девчонка сказала ему, что один местный фермер, владелец крупного ранчо, притесняет ее отца, и попросила Тая помочь. - Рыжая сделала глоток виски. - Я умоляла его не ехать, убеждала, что это не его дело, но он отказывался меня слушать. Была перестрелка, и когда осела пыль и развеялся дым, выяснилось, что сын фермера мертв. Тая скрутили и бросили в тюрьму.
- Именно тогда вы и спасли его?
- Слышали об этом, да? Верно, мы спасли его. Он не убивал фермерского сынка, парня убила та самая девчонка, но Тай не хотел выдавать ее и предпочел, чтобы повесили его. Кажется, эта мерзавка тайком встречалась с парнем, а Тай ей понадобился, чтобы вызвать у него ревность. Тай все это знал, но выдавать ее не хотел. Я даже стала подумывать, что он не прочь умереть. Иногда он ведет себя так, будто считает себя никчемным.
- Он сказал, что недостаточно хорош для меня, - тихо проговорила Крис. - Что я достойна кого-нибудь получше, чем он.
- Не верьте этому, детка, лучше его человека не найти.
- Именно так я и подумала, - с грустной усмешкой сказала Крис. - Как по-вашему, у меня есть шанс убедить его дать мне то, что я хочу?
- А вы хотите Тайнана?
- Всей душой.
Несколько мгновений Рыжая внимательно разглядывала Крис.
- Знаете, не исключено, что вы то, что ему нужно. - Она замолчала и прищурилась. - У меня такое чувство, будто я знаю вас целую вечность, что я хорошо изучила вас по вашим статьям. Но должна предупредить вас: если вы станете относиться к Тайнану как к очередному своему ухажеру…
Крис весело рассмеялась:
- Кажется, у нас тут все перевернулось с ног на голову! Обычно отец предупреждает потенциального жениха дочери!
Рыжая улыбнулась:
- У меня плохо получалась роль матери.
- А вот у меня сложилось впечатление, что вы отлично справлялись со своей задачей. Во всяком случае, мне нравится, что у вас получилось. Проблема в том, что я не нравлюсь Таю. То есть не нравлюсь ему в том смысле, в каком он нравится мне. Как мне преодолеть угрозу тюрьмы и воспоминания об отношениях с той самой так называемой добропорядочной девушкой? Кроме того, мне кажется, что ему вообще нравятся женщины другого типа. - Крис развела руки, демонстрируя Рыжей свое лишенное пышных форм тело.
Рыжая не успела ничего на это ответить, потому что за дверью послышался голос:
- Рыжая, ты не спишь?
У Крис не возникло сомнений в том, кто является обладателем голоса.
- Одну минутку, Тай, мальчик мой, - откликнулась Рыжая. - Идите сюда. - Она поманила за собой Крис и открыла дверцу в крохотную каморку. - Это место для мужчин, которые ни на что не способны, но зато любят наблюдать. Сидите здесь и слушайте. Я выясню, нравитесь вы Таю или нет. Согласны?
У Крис на языке так и вертелись вопросы по поводу каморки, но она подавила желание задать их.
- Да, - прошептала она.
Рыжая подтолкнула ее к стулу и закрыла дверцу.
- Иду, Тай, дорогой! - крикнула она и направилась к двери.
Глава 8
У Тая были влажные волосы, и он на ходу застегивал рубашку.
- Зря застегиваешь, - сказала Рыжая, придерживая ему дверь. - Я хочу взглянуть на твою спину.
- С ней все в порядке, - буркнул Тайнан, но рубашку все же снял.
Рыжая провела ладонями по его коже и повернула Тая к свету - и к каморке, - чтобы лучше рассмотреть спину.
- Действительно все в порядке, однако пройдет еще несколько недель, прежде чем все зарубцуется. До чего же ты худой, кожа да кости. Нужно тебя подкормить.
Тайнан надел рубашку.
- Ты говоришь, как Крис.
- Это та маленькая блондиночка, что приехала с тобой? Та, про которую говорят, что она - Нола Даллас?
Тай налил себе виски и сел на диван.
- Мм, как же хорошо. В тюрьме больше всего не хватает не свободы, а вот таких маленьких радостей вроде хорошей еды и выпивки, чистого белья и, - он усмехнулся, - женщин. Тебе следовало бы платить этой Леоре побольше. Сколько бы ты ей ни платила, этого все равно мало.
- Ты не ответил на мои вопросы. Та самая маленькая блондинка - Нола Даллас?
- Ага, - бросил Тайнан, разглядывая стакан с виски. - Расскажи, что здесь творилось в последние два года. Как бизнес? Кажется, у тебя прибавилось девочек?
- Думаю, что ты взял с собой в ванну не только моих девочек, - мрачно проговорила Рыжая. - Тайнан, хватит ходить вокруг да около. Говори, зачем вернулся. Тебя выпустили из тюрьмы навсегда или на время?
Он улыбнулся.
- Если не брать в расчет кое-какие ограничения, я практически свободен.
- Ограничения? Какие такие ограничения?
- В лице одной маленькой блондинки, которая может снова упечь меня в тюрьму.
- Вот как? - Рыжая многозначительно вздернула брови. - Не строй из себя невинного младенца. Даже сидя в ванне, девчонки с хихиканьем обсуждали появление здесь знаменитой Нолы Даллас.
- Неужели она действительно так знаменита? Ну, я знаю, чем она занимается, ее отец дал мне стопку газетных вырезок, чтобы я почитал о ней или ее статьи, но я думаю, что уж здесь…
- Дорогой, она именно такая, какой мечтает быть каждая женщина, - отважная, храбрая, борец по натуре. Не забудь, она сделала себе имя в мужской профессии.
- И добилась гораздо большего, чем я, - пробурчал Тайнан.
- В тюрьме было плохо, да? - спросила Рыжая, садясь напротив него.
- Полагаю, у старика Дикерсона имелись друзья. Вероятно, он решил, что, если ему не удалось прикончить меня с помощью веревки, надо воспользоваться кнутом и кандалами.
Рыжая погладила Тая по щеке, и он поцеловал ее ладонь.
- Но ты все же на свободе, - проговорила Рыжая.
- Я останусь на свободе, если не буду прикасаться к этой красивой дочке Дэла Мэтисона. Да-а, бывали у меня работки и полегче.
- Тебе она нравится?
- Да, причем довольно сильно. А какому мужчине может не понравиться женщина, которая сама идет к нему в руки? В первую нашу встречу она вообще была без одежды.
Рыжая откинулась на спинку дивана.
- Серьезно? Трудно поверить, чтобы такой знаменитости, как Нола Даллас, вдруг вздумалось преследовать мужчину.
- Ну, а она вцепилась в меня как клещ. Сказала, что хочет прожить со мной всю жизнь.
- Неужели это так плохо? Иметь дом и детей?
Тайнан встал и наполнил свой стакан виски.
- Ты опять за свое? Послушай, если бы я на ком-то и женился, то не на ней. У ее отца остались все бумаги на мое освобождение. Я привезу ее отцу и только тогда получу полную амнистию. Но стоит мне прикоснуться к ней, и меня вернут в тюрьму. И не забывай о деньгах.
- Которые ты получишь за ее возвращение?
Тайнан посмотрел на Рыжую.
- Ты видела того городского пижона, что ехал за мной? Это хороший добропорядочный горожанин, который знает, кто его родители. Он родился в богатой семье, и Мэтисон хочет выдать за него свою дочку. Я получу десять тысяч долларов, если доставлю его дочку влюбленной в мистера Эшера Прескотта. А она ходит по пятам за мной.
- До чего же тебе сложно!
Тайнан усмехнулся:
- Я в этом не виноват. Я сказал, что она преследовала меня повсюду. Я старался держаться от нее подальше, но она все равно настигала меня, причем чаще всего голой. Я же нормальный человек, как ты понимаешь.
- Более нормальный, чем большинство из нас. А тебе не приходило в голову, что, возможно, и ты понравился ей?
- Такой, как она? Единственное, что ей нужно, - это переспать с кем-нибудь перед возвращением к отцу. Но если я проведу с ней ночь, то потом, в тюрьме, буду всю жизнь сожалеть об этом. Упаси меня Боже от добропорядочных девочек! Думаю, мне лучше держаться таких, как Леора.
- О, Тай! - воскликнула Рыжая, вставая и обнимая его. - Как ты собираешься строить свою жизнь?
- Уж точно больше не сидеть в тюрьме. Наверное, куплю землю на эти десять тысяч.
- На деньги, которые получишь за сводничество? За то, что устроишь брак мисс Мэтисон и того молодого человека? Ты уверен, что у тебя получится?
Тайнан подошел к окну и выглянул на улицу.
- Я признаю, что будет нелегко, особенно если учесть, какие трудности создала мне мисс Мэтисон. У этого парня нет… напора. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду. Он даже не знает, как завоевать девушку.
- В отличие от тебя, да?
Тайнан повернулся к Рыжей.
- Ты за что-то сердишься на меня? Что-то ты сегодня излишне вспыльчива.
Рыжая снова села.
- Тай, дорогой, я старею, а ты мне как сын, ближе тебя у меня никого не было. Мне бы хотелось увидеть тебя женатым и остепенившимся, с полудюжиной детишек. Мне было бы приятно думать, что в твоем доме всегда будет иметься свободная комната для меня на тот случай, если я когда-нибудь уйду на пенсию.
Тайнан обнял ее и поцеловал в лоб.
- Где бы я ни оказался, для тебя всегда найдется свободная комната. Но я не могу представить себя женатым и с кучей детей.
Рыжая отпихнула его.
- Это потому, что ты никогда не любил.
- Да что ты! Час назад я так любил Леору, что…