Тайнан издал какой-то звук. Замолчав, Крис подняла на него глаза и застыла в полнейшем изумлении. Тайнан бился в странном припадке. Неужели у него эпилепсия?
- Тайнан, - забеспокоилась она, наклоняясь к нему.
Тайнан прижимал руки к животу, сучил ногами и жадно хватал ртом воздух, пытаясь вздохнуть.
Крис уже была готова звать на помощь, когда сообразила, что он просто хохочет.
Она отстранилась от него и стала ждать. Наконец, Тайнан перевел дух и рассмеялся в голос. Крис впервые слышала, чтобы человек так задорно смеялся.
- "Парочку сирот"! - повторил он, качая головой. - "Не знаю, чего лишаюсь"! - Он снова зашелся хохотом.
У Крис же на скулах заиграли желваки.
- Я очень рада, мистер Тайнан, что стала для вас источником столь небывалого веселья. Давайте сделаем вид, что этого разговора не было. Согласны? - С этими словами она выбралась из-под навеса и сделала шаг в сторону своей палатки.
Тайнан успел схватить ее за подол юбки. Он с трудом удерживал ее, потому что хохот полностью вымотал его.
- Крис, не сходи с ума. Просто я…
Он вынужден был замолчать, потому что его охватил новый приступ смеха. Крис недоумевала, как она могла влюбиться в этого идиота. Ей очень хотелось, чтобы земля разверзлась под ним и поглотила его.
- Уйди с дождя, забирайся под навес, - сказал Тайнан, прилагая неимоверные усилия, чтобы подавить очередную вспышку хохота. Однако ему так и не удалось скрыть улыбку и веселый блеск в глазах.
- Нет, спасибо. Прошу тебя, отпусти юбку, я хочу вернуться в свою палатку. Думаю, нам с тобой не о чем говорить.
Наконец Тайнану удалось взять себя в руки. Придав своему лицу спокойное выражение, он встал, обхватил Крис за талию и, преодолевая ее сопротивление, втащил под навес.
- Крис, - начал он и не смог сдержать смешок.
Крис попыталась вырваться, но Тайнан усадил ее к себе на колени и прижал ее руки к бокам.
Ему потребовалась целая минута, чтобы полностью успокоиться.
- Крис, - снова начал он, - я до конца дней буду помнить это… гм, твое предложение. Мне никогда в жизни не предлагали ничего подобного, и я не встречал человека, которому делали такое предложение. Ты очень великодушна и щедра.
- А теперь мне можно идти? - спросила Крис, предпринимая попытку слезть с его колен и высвободить руки.
- Только после того, как я объяснюсь. Когда я сказал, что не могу любить тебя, я имел в виду вовсе не то, что я… - Он замолчал, чтобы совладать со своими губами, которые против его воли растягивались в улыбке. Крис подобралась, будто изготовившись к прыжку. - Я не имел в виду, что не могу физически, я хотел сказать, что есть причины, мешающие мне прикасаться к тебе.
- Кажется, до последней минуты тебе ничто не мешало прикасаться ко мне, - процедила Крис.
- Иногда я ничего не могу с собой поделать. Но под "прикасаться" я подразумеваю близость с тобой. Вот на это я пойти не могу.
- Потому что это я, да? Будь на моем месте кто-нибудь типа горничной Леньера, с большой грудью и пышными бедрами, у тебя не возникло бы проблем, верно?
- Проклятие! Дело не в физической стороне! Дело в…
Их лица разделяло всего несколько дюймов.
- Я думала, что если женщина проявляет желание, то мужчина всегда отвечает ей. Так мне говорила моя мама. Всю свою взрослую жизнь я отбивалась от мужчин, теперь же я сама предложила себя мужчине, а он не может. Если дело не во мне, и не в тебе, и не в толстушках, тогда в чем?
Тайнан положил руки ей на плечи.
- Ох, Крис, ты убиваешь меня. В тюрьме было проще. Почему ты выбрала меня, а не Прескотта?
Крис попыталась слезть с его колен, но он усадил ее на место.
- Я больше тебя не побеспокою.
Она почувствовала на шее его теплое дыхание.
- Ты всегда будешь беспокоить меня. Ты беспокоишь меня каждую секунду. И мне тяжело видеть тебя рядом с Прескоттом. Крис, я никогда ничего так не желал, как тебя с первой минуты нашего знакомства. В последние дни я едва не схожу с ума. Думаю о тебе постоянно. Я даже не могу оставаться в лагере, потому что боюсь не совладать с собой. Мне хочется забросить тебя на лошадь и увезти отсюда прочь.
- Но я сама предложила тебе себя, а ты посмеялся надо мной. С первой минуты знакомства ты только и делаешь, что кричишь на меня и гонишь прочь. Я ничего не понимаю! Так ты способен на близость с женщиной? У тебя нет физических увечий?
- Если бы ты не была такой невинной, ты бы давно узнала ответ, сидя у меня на коленях. - Тайнан принялся покусывать ей мочку уха, и Крис прижалась к нему. - Если мы станем близки, - проговорил он, - я…
- Да, - прошептала Крис и, откинув голову, подставила ему шею для поцелуя.
- Если мы станем близки, твой отец отправит меня обратно в тюрьму.
- М-м, - простонала Крис, наслаждаясь ласками Тайнана. Когда до нее дошел смысл сказанного, она встрепенулась и вопросительно посмотрела на него: - Что мой отец?
- Он отправит меня обратно в тюрьму. Послушай, Крис, я не хотел говорить тебе об этом, я всячески избегал этой темы, но теперь должен предупредить: мне было сказано, что ты для меня - запретная территория.
Крис отстранилась от него и слезла с колен.
- Я хочу выслушать все от начала до конца.
Вздохнув, Тайнан оперся на руки и с грустью посмотрел на нее.
- Меня приговорили к пожизненному заключению, но твой отец вытащил меня из тюрьмы специально для спасения тебя. Ты была абсолютно права, сказав, что у него достаточно денег и влияния, чтобы получить желаемое. Он вытащил меня оттуда, но все бумаги на амнистию остались у него. И еще он предупредил: стоит мне прикоснуться к тебе, и я отправлюсь обратно в тюрьму.
- Ну, это мы еще посмотрим, - заявила Крис. - Отец всю мою жизнь отдает мне приказы, но я выполняю только половину из них - если вообще выполняю. Мы приедем к нему и скажем, что он не имеет права так с нами поступать.
Тайнан взял ее руки в свои.
- Крис, он прав. Он не хочет, чтобы его единственная дочь вышла замуж за такого, как я. Ведь я даже не умею общаться с благородными девушками вроде тебя. Не умею жить в таком большом доме, как у твоего отца. Не умею подолгу сидеть на одном месте. Я не подхожу на роль мужа, и твой отец понимает это. Он не хочет, чтобы я как-то навредил тебе и тем более женился. И мы оба знаем, что я не из тех мужчин, кто способен создать семью. Это-то ты понимаешь?
- Нет, - тихо ответила Крис, глядя ему в глаза. - Я люблю…
- Нет, не любишь. Просто в последние годы ты была слишком занята своей репортерской работой, чтобы замечать мужчин, а теперь всполошилась, что возраст поджимает, и решила, будто влюбилась в первого встречного.
- Тогда почему я не влюбилась в Прескотта?
Тайнан на мгновение задумался, а потом усмехнулся:
- Я просто более привлекателен. Он мне в подметки не годится.
- Думаю, ты прав, - сказала Крис, выбираясь из-под навеса. - Наверное, я действительно совершила ошибку.
Тайнан схватил ее за плечо и опять затащил внутрь.
- Не сердись, Крис. При других обстоятельствах я был бы рад завалиться с тобой в постель, но я не хочу возвращаться обратно в преисподнюю и не хочу обманывать тебя. Ты заслуживаешь достойного мужа. А я не из таких. Надеюсь, ты поймешь меня.
- Возможно, я понимаю тебя лучше, чем тебе кажется, - холодно проговорила Крис. - Прошу простить меня за мою навязчивость, за то, что преследовала вас вопреки вашим просьбам, за то, что вешалась вам на шею. Я постараюсь исправиться и впредь не давать вам поводов опасаться, что вас отправят в тюрьму из-за меня, из-за того, что я поставила вас в безвыходное положение. Вы это жаждали услышать? Теперь мне можно идти?
- Думаю, ты все же сердишься на меня. Я не хотел…
- Я сержусь на саму себя, - перебила его Крис. - И я глубоко озадачена. Я впервые в жизни бросилась на шею мужчине. Уверяю вас, больше это не повторится. Я больше не буду создавать вам проблемы, мистер Тайнан. А теперь я хотела бы вернуться в свою палатку и поспать, если вы не возражаете.
Тайнан нахмурился.
- Да, конечно. Крис, я благодарен тебе за предложение, за то, когда ты подумала, что физически я не могу…
- Ведь мы никогда не узнаем, можете или нет, не так ли? - бросила она и выбралась из-под навеса.
Глава 7
К тому моменту, когда они въехали в небольшой городок недалеко от леса, Крис уже выплакала все слезы. Она изо всех сил старалась держаться подальше от Тайнана. Все его попытки поговорить она игнорировала.
Не общалась она и с Эшером, просто делала то, что от нее требовала жизнь в лагере, и все.
После целого дня безуспешных попыток поговорить с ней Тайнан стал все реже бывать в лагере и в конечном итоге превратился в жалкое подобие того мужчины, с которым познакомилась Крис.
- Я так надеялся, что путешествие получится приятным, а вот не получилось, - как-то с грустью сказал Эшер.
Крис никак не отреагировала на его слова. Ей хотелось поскорее убраться оттуда, где она выставила себя полной дурой.
Было утро, когда они въехали в городок. Люди спешили за покупками, по улицам ехали загруженные фургоны, по тротуару прогуливались ковбои, группа женщин оживленно обменивалась новостями. Когда в начале главной улицы появились трое чужаков, все бросили свои дела и уставились на них.
Во всяком случае, так показалось Крис. Впервые за много дней она оживилась и стала проявлять интерес к окружающему миру.
Наблюдая за людьми, она поняла, что все смотрят главным образом на Тайнана.
Он ехал впереди. Его спина была прямой, плечи расправлены, взгляд устремлен вперед, однако ни на кого конкретно он не смотрел. Когда они поравнялись с конторой шерифа, какой-то человек забежал внутрь, и через мгновение на улице появился сам шериф.
- Я не желаю неприятностей! - крикнул он, обращаясь к Тайнану.
Тайнан не удостоил его своим вниманием, и его лошадь продолжала идти спокойным шагом.
Когда они проезжали мимо салуна, на улицу вышла кричаще разодетая женщина. Увидев Тайнана, она внимательно присмотрелась к нему, а потом вдруг побежала куда-то по грязной улице. Когда они доехали до заведения, которое называлось "Розовая подвязка", его двустворчатые двери неожиданно распахнулись, и на крыльце появилась высокая пожилая дама с ярко-рыжими волосами. "До чего же странный и неестественный оттенок", - подумала Крис.
- Тайнан! - крикнула дама.
Тайнан жестом велел Крис и Эшеру остановиться, а сам направил лошадь к даме.
Напрягая слух, Крис пыталась разобрать слова незнакомки.
- Тебе не следовало бы возвращаться сюда, - говорила рыжеволосая. - Ты нарываешься на неприятности.
Крис не расслышала, что ответил Тайнан. Когда ему было нужно, он умел говорить так, что вместо голоса посторонним слышался лишь глухой рокот.
Дама еще что-то сказала, он выслушал ее, затем, жестом поманив за собой Крис и Эшера, направил лошадь к гостинице.
- Ночь вы проведете здесь, а завтра мы выедем рано утром.
- А где остановишься ты? - Это были первые за много дней слова Крис, адресованные к нему.
Тайнан пристально посмотрел на нее.
- У меня здесь есть друзья. Заходи внутрь и попроси, чтобы тебе приготовили ванну, - сказал он и ускакал прочь.
- Что, по-твоему, это такое? - спросила Крис у Эшера.
- Ты имеешь в виду ванну? Мисс Мэтисон, я так давно не принимал ванну, что тоже забыл, как она выглядит. Уверен, ты все вспомнишь, как только увидишь горячую воду.
Крис не обратила внимания на его неуклюжую попытку пошутить.
- Нет, я имела в виду то, что произошло на улице, - сказала она, вслед за Эшером входя в гостиницу. - Почему все эти люди так пялились на Тайнана? И почему та женщина предупредила его?
- Меня не интересует ничего, кроме горячей ванны, горячей еды и прохладной и мягкой постели. Меня не интересуют никакие тайны, а наш проводник - одна большая тайна. Крис, прошу тебя, распишись в гостевой книге, иначе нам не дадут комнату.
Крис никак не отреагировала на его слова. В настоящий момент она могла думать только о том, что буквально у нее под ногами лежит материал для великолепной статьи. Почему весь город таращится на одного человека? Естественно, это как-то связано с тюремным заключением Тайнана, но что он натворил такого, что заставило весь город внимательно наблюдать за ним?
- Мисс, - окликнул ее портье, - будьте любезны, зарегистрируйтесь.
- Хорошо, - рассеянно проговорила Крис.
Она уже начала писать "Кристиана", но вдруг передумала и написала "Нола Даллас".
Портье со скучающим видом повернул к себе книгу, и вдруг у него глаза полезли на лоб.
- Та самая Нола Даллас? Та, которая ездила в Мексику?
- Да, - ответила Крис и одарила его своей самой милой улыбкой.
- Но я думал, что это мужчина.
- Многие так думают.
Крис продолжала улыбаться портье. Однажды ей с помощью этой самой улыбки удалось убедить охрану выпустить ее из погреба.
Эшер тут же забеспокоился.
- Мы хотели бы немного передохнуть у вас, - сказал он портье. - Пожалуйста, никому не говорите, что она здесь.
- Ни в коем случае, - с честным видом заявил портье. - Ни одна душа не узнает.
Продолжая хмуриться, Эшер взял Крис за руку и повел к лестнице. Прежде чем повернуть за угол, она оглянулась и еще раз улыбнулась портье.
- Жаль, что ты так поступила, - сказал Эшер, когда они остановились у двери в ее номер. - Твой отец опасается неприятностей со стороны Леньера. Конечно, ты еще ничего не опубликовала, но все же…
Крис улыбнулась и ему.
- Мне просто стало интересно, слышали ли обо мне люди здесь, на Дальнем Западе, вот и все.
- Что ж, думаю, вреда от этого не будет. Советую тебе отдохнуть. Я велю, чтобы тебя позвали, когда будет готова ванна.
Оказавшись в своей комнате, Крис посмотрела в зеркало. "Не так уж все плохо, - подумала она, - достаточно будет горячей ванны и расчески, чтобы привести себя в приличный вид".
- Если рассказать людям, кто ты такая, - громко сказала она своему отражению, - у них сразу же возникнет ощущение, будто они знают тебя тысячу лет. И тогда появится шанс, что им захочется поведать тебе то, что ты желаешь узнать.
За час Крис искупалась и привела себя в порядок. Она надеялась, что за это же время портье успел рассказать всему городу о знаменитой гостье. Когда она спустилась в холл, стоявшие там люди тут же повернулись в ее сторону. Крис даже смогла разобрать шепот: "Это она?"
Улыбаясь своим мыслям, она вышла на залитую солнцем улицу. Кажется, где-то тут, неподалеку, был магазин дамской одежды. Если где и можно услышать последние сплетни, так только там.
- Чем могу вам помочь? - спросила продавщица.
Прежде чем Крис успела ответить, дверь распахнулась, и в магазин вошли три женщины. Однако дверь не захлопнулась, потому что вслед за ними вошли еще две, а потом еще четыре. Крохотный магазинчик быстро заполнялся народом, а Крис, отойдя к прилавку, стала примерять шляпки.
- Никогда не догадаетесь, кто приехал в город, - громко, чтобы было слышно Крис, сказала одна из женщин. - Я сама не поверила Джимми, когда он сообщил, что в город приехала Нола Даллас.
- Это ведь та самая, которая решила сделать репортаж о жизни несчастных в сумасшедшем доме и подстроила, чтобы ее упекли туда.
- А еще она писала, что приличным женщинам небезопасно в одиночестве вечером ходить по улицам.
- А в Мексике ее едва не убили за ее статью о правительстве, - включилась в разговор третья женщина.
- Ах, как бы мне хотелось познакомиться с ней, - вздохнул кто-то из толпы.
Повисла тишина, и Крис поняла, что женщины ждут от нее ответных действий. Притворяясь, будто не слышала их слов, она примерила еще одну шляпку, сняла ее, положила на прилавок и пошла к двери. Взявшись за ручку, она оглянулась на женщин, которые беззастенчиво таращились на нее.
- Нола Даллас - это я, - тихо проговорила она.
В следующее мгновение будто прорвало шлюзы. Мощным потоком Крис втянуло в глубь магазина, и на нее обрушился водопад вопросов:
- Это вы писали серию статей про развод?
- Это вы провели три дня в тюрьме?
- Вы не испугались, когда добились ареста лоббистов и политиков?
Крис пыталась отвечать всем одновременно. И при этом с нетерпением ждала, когда услышит то, ради чего пришла.
- Уверена, это не наше дело, но нам кажется, что вам следует более осмотрительно подбирать себе спутников, - заявила одна из женщин, будто прочитав мысли Крис.
По толпе прошел ропот.
- Вот как? - Крис изобразила на лице самое искреннее недоумение. - А они показались мне такими милыми.
- Может, один из них и милый, но этот Тайнан… - Женщины переглянулись и замолчали.
Крис с видом скромницы изучала свои руки.
- Вообще-то я почти его не знаю.
Женщины принялись наперебой выкладывать ей все, что знали об этом человеке. К сожалению, знали они немного. Тайнан был арестован за убийство, в тот же день примерно в полдень его допросили, а вечером собрались повесить во исполнение приговора.
- Не слишком ли быстро? - заметила Крис.
- Уж больно очевидным был случай. Он был виновен, и все это понимали.
- Но вместо казни его отправили в тюрьму, - подсказала сплетницам Крис.
Женщины опять переглянулись.
- Вечером какие-то люди решили не ждать, когда его повесят… я не очень-то всему этому верю… но то, как они спасли его, гм…
Крис терпеливо ждала продолжения.
Одна из женщин с заговорщицким видом подалась вперед.
- Эти… э-э… э-э…
- Эллен пытается сказать, что шлюхи этого города собрались вместе, взяли ружья и защищали мистера Тайнана, пока не приехал федеральный маршал.
- Они еще потребовали, чтобы судебное разбирательство было проведено заново, а маршал заявил, что нет доказательств, подтверждающих, что именно он стрелял из того ружья, из которого убили человека, - в тот день все палили из своих ружей, - поэтому он вместо повешения приговорил его к пожизненному заключению. Крис набрала в грудь побольше воздуха.
- А кто та рыжеволосая дама?
Женщина, сообщившая ей все эти ценные сведения, вдруг приняла чопорный вид, демонстрируя всем свою добродетель.
- Это одна из тех. Когда Тайнан приезжает в город, он останавливается в ее салуне.
- Между прочим, он может быть таким милашкой, - неожиданно сказала какая-то юная девушка.
Стоявшая рядом с ней женщина, - вероятно, ее мать, - посмотрела на нее с осуждением.
- Некоторые из здешних девушек лишены здравого смысла, - обратилась эта женщина к Крис. - Он дрянной человек, прожигатель жизни, путешествует по всему миру, влюбляет в себя глупеньких девчонок, а потом уезжает, оставляя их в слезах. Уж лучше бы вам, мисс Даллас, держаться подальше от таких, как он.
Крис направилась к двери.
- Мне трудно передать, дамы, насколько велика моя благодарность. Теперь у меня есть история, которую надо расследовать. - Она оглядела женщин и улыбнулась: - Мне всегда хотелось узнать, как изнутри выглядит публичный дом. А вам?