По преданиям, еще до прихода на Ильмерь Словена с его родом здесь поклонялись богам чудины. Холм, который во время половодья превращался в остров, находилось на перекрестке трех стихий: земли, воды и воздуха, – и, не принадлежа ни одному из миров, тем самым могло служить местом их встречи. Вслед за чудинами словены почитали Волхов-батюшку, который являлся им в образе огромного ящера. Но Ящеру-Волхову святилищ не ставили и идолов в его честь не вырезали – зачем, когда сам он, большая могучая река, находился здесь же, был доступен для взоров, принимал жертвы и одаривал в ответ? В святилище служили богам земли – самой Матери Сырой Земле, которую здесь называли именем Перынь и считали матерью Перуна. Идол Перыни стоял посередине площадки главного святилища, располагавшегося на вершине холма. Его окружал широкий ров, в котором было сделано восемь углублений, похожих на лепестки. Вместе они образовывали восьмиконечный крест-цветок – древний знак единения двух начал, мужского и женского, земли и воды, а еще плода-зародыша. В углублениях лепестков во время праздников зажигали священные огни, призванные очистить место принесения жертв и отделить небесное пространство от земного, и эти огни были хорошо видны и с Волхова, и с Ильмеря. С той стороны, что смотрела на Волхов, священный огонь поддерживался всегда. Перед идолом был округлый жертвенник, сложенный из камней, а по сторонам от главного жертвенника располагались жертвенники Лады и Лели.
Жрицы жили в Перыни постоянно только в теплую половину года, когда богини земли не спят, а на зиму возвращались в свои дома, к семьям. Когда Добролюта и прочие ушли за травами, в святилище осталась Мечебора – женщина средних лет, невысокая, слегка полноватая, – и взялась наводить порядок. В Купалу и последующую неделю в Перынь несли множество даров – венки, пищу в горшочках, караваи, завернутые в вышитые рушники. За прошедшие дни венки увяли, пища попортилась, караваи засохли. Пришло время все это убирать: подношения переносили к Волхову и бросали в воду. Горшки сразу тонули, а венки и караваи уносило течением в подзакатную сторону, в Закрайный Мир.
Покончив с этим, Мечебора взяла метлу и принялась мести вымощенные камнем площадки жертвенников – сначала у Лады, потом у Лели. Выметя половину, она услышала голоса и оглянулась: внизу под холмом пристали челны. Надо думать, Добролюта воротилась. Но с ними был кто-то еще. Вроде какие-то два парня, и один нес на руках девушку. Девушка лежала как неживая, только коса свисала. Видно, в селении по пути просили посмотреть больную, а та оказалась так плоха, что Добролюта решилась забрать ее в Перынь. Такое изредка случалось – если жрицы находили, что благодетельная сила священного места поможет больному обрести силу и здоровье.
Отвернувшись, Мечебора вновь принялась мести. И вдруг что-то будто толкнуло ее. Она подняла глаза и застыла. На жертвеннике Лели горел огонь. Кругом было пусто – только идолы богинь… и пламя перед жертвенником, как живое существо, вдруг явившееся из ниоткуда, как и положено приходить вестнику воли богов.
Мечебора застыла, опираясь на метлу и не в силах оторвать взгляд от зрелища, которого, по рассказам старших, никто не видел уже около семи десятков лет. Потом она сделала неуверенный шаг и робко протянула руку к огню. Ладонь ощутила тепло. Ближе подойти Мечебора не посмела, но уверилась, что ей не мерещится. Попятившись, она вышла с мощенной камнем круглой площадки вокруг капа, не отрывая зачарованного взгляда от огня, а там выронила метлу и бегом бросилась к избушкам.
Дивляну тем временем принесли в избу, где жила Добролюта. И едва все успели войти, как дверь снова распахнулась и внутрь влетела девушка – одетая просто, но с ожерельем из десятка глазастых стеклянных бусин, с серебряными кольцами у висков, что говорило о немалом богатстве семьи. Не замечая Дивляны, вошедшая сразу подбежала к Добролюте и быстро, возбужденно заговорила:
– Стрыйка Добрана! Наконец-то, уж я тебя жду здесь, жду, все глаза проглядела!
– А ты не ждала бы, а ехала с нами! – отозвалась Добролюта, вытирая руки, пахнущие порез-травой. – Или я тебя не звала?
– Ты не слышала, что случилось? – пропустив ее слова мимо ушей, продолжала девушка. – К Судиславне брат приехал! Вольга Судиславич! Сам приехал, с дружиной, вот только что!
Услышав имя Вольги, Дивляна попыталась поднять голову. Добролюта при этом имени оглянулась на нее, вспомнив, что найденная в лесу девушка тоже о нем упоминала. Гостья проследила за ее взглядом.
– А это кто? – удивилась она.
– В лесу подобрали, – хмыкнула Тиховея, что была с Добролютой на челне. – Вроде гриб, а какой, не разберу, надо у бабки Кореницы спросить.
– Это сестра моя, Тепляна, Витонегова дочь, – ответила Добролюта. – Ты, Острянка, не суйся к ней, а то еще лихоманку подцепишь. Сейчас Боровита придет, поглядит, что за хворь.
Девушка попятилась.
– Какая-такая Тепляна? – недоверчиво спросила она, из осторожности не подходя ближе и пытаясь издалека разглядеть незнакомку в полутьме избы.
– Витонегова дочь. Доброчесты внучка, моей бабки, а твоей прабабки. Из Ладоги.
– У Витонега разве есть такие дочери? Была вроде одна, да та тебя должна быть старше, а эта вон – с косой.
– Под старость он ее родил, а мать ее – челядинка.
– А! – Остряна сразу отвернулась. – Так ты слышала? Вольга Судиславич к сестре приехал. Из Ладоги сам, а зачем – не говорит.
– Домой, видно, собрался. Он ведь в Ладоге с русью воевал? Вот навоевался, да и домой.
– Нет, стрыйка, темнят они что-то! Он ни к отцу не ходил, ни к кому другому – к Судиславне сразу, она и девок выгнала, шепчутся о чем-то. Погадай, а? Чего ему тут надо?
– А тебе что за печаль? – отозвалась Добролюта.
За это время она разожгла огонь в печи и поставила на нее небольшой горшок с водой, а теперь раскладывала на столе травы из мешочков.
Стукнула дверь, распахнувшись в сени, будто кто-то дернул ее изо всех сил, и задыхающийся женский голос позвал:
– Добролюта! Ты не видела! Лелин огонь загорелся! Сам загорелся!
Все сразу обернулись в немом изумлении и недоверии.
– Горит! – возбужденно подтвердила Мечебора, стоя на пороге. – Сама глазам не поверила! Мету возле капа, вдруг глядь – горит!
По избе прокатилась волна возгласов: все сразу подхватились и гурьбой кинулись наружу – смотреть чудо, которого ждали так давно, что уже почти перестали верить.
– О Перынь! – Добролюта, первой подбежав, застыла в нескольких шагах от идола, не сводя глаз с пылающего огня.
Уже много лет здесь раскладывали дрова, заменяемые на новые по мере необходимости, но при жизни трех поколений, в течение почти семидесяти лет, со времен юности ее бабки Благочесты, никто не видел здесь пламени, зажженного волей богов, без участия человеческих рук!
Издавна у приильмерских словен было в обычае почитать Дев Ильмеря, но избирали их не люди, а сами боги. Девушка, на которую падало благословение богов, считалась земным воплощением Солони, богини солнца, и одновременно еще одной сутью богини Лели. Как правило, Девой Ильмерой становилась одна из девушек княжьего рода, из потомков самого Словена. После того как прежняя выходила замуж (или отправлялась к своему подводному повелителю, что, к счастью, случалось гораздо реже), выбиралась новая – из ее младших родственниц. Девушки от двенадцати лет, состоящие в родстве со Словеном, являлись к жертвеннику Лели, вставали в круг и водили хоровод с песней. Потом они по очереди приближались и возлагали на камень свои венки. И вдруг перед жертвенником сам собой вспыхивал огонь – та, которая в это время стояла возле него, и становилась новой Девой Ильмерой.
Но после замужества Благочесты, последней дочери последнего законного словенского князя Гостивита, ее преемницы избрано не было. Напрасно юные девушки из родов потомков Словена или иные подносили Леле венки. Обряд проводился каждый год, но вот уже почти семь десятков лет Дева Ильмера, избираемая на весенние праздники, не считалась настоящей.
И вот огонь загорелся. Загорелся сам. Знали бы они, когда поутру садились в челны, что сегодня к ильмерским словенам впервые за семьдесят лет явится Дева Ильмера!
– Она пришла! – воскликнула Мечебора. – Пришла, выходит, да, матушка? Только где же она?
Пламя стало медленно угасать и вот совсем сникло. Боги убедились, что люди увидели их знак и правильно его поняли. Но на лице Добролюты, молча оглядевшей потрясенных товарок – Мечебору, Тиховею, прибежавшую из своей избы бабку Кореницу, травницу Девясилу с пучком той же порез-травы в руках, – было в основном недоумение.
– Так это же я пришла! – заявила Остряна.
От этой мысли ее растерянное лицо оживилось, на нем проступило выражение недоверчивого восторга. Уже не первый год дочь Вышеслава добивалась этой чести, надеялась, что боги наконец-то укажут на нее!
– Да ты сюда через день бегаешь! – немного опомнившись, с сомнением произнесла Добролюта. – И боги молчали.
– Так, может, я теперь достойна стала!
– Подойди! – Добролюта кивнула ей на жертвенник. – Если это ты, то пусть снова возгорится огонь Девы Ильмеры!
Остряна неуверенно подошла и встала возле жертвенника. Ничего не случилось. Девушка опустилась на колени и протянула руки к сложенным сучьям – тоже ничего.
– Ну же, боги великие! – с нетерпением и даже упреком позвала она. – Перынь и Рожаницы, Леля-Солнцедева! Я пришла! Дайте знак! Укажите, если я вам угодна!
Но боги молчали. Остряна осторожно прикоснулась к полуобгоревшим сучьям. Они еще хранили тепло от огня, свежий уголь зачернил ее пальцы. И больше ничего не случилось.
Девушка сжала губы, подавляя досадливый вздох. Похоже, что знак богов обманул – или относился вовсе не к ней. Но почему не к ней? Кто еще более достоин быть воплощением Девы Ильмеры, как не она, Остролада, дочь Вышеслава, внучка Мирослава и правнучка Благочесты, той, что до замужества была последней Девой Ильмерой на берегах Небесного озера?
Правда, Благочеста, по крайней мере в преданиях, была прекрасна, как сама Леля, а правнучке ее от той красоты не досталось почти ничего. Длинные светлые волосы, хоть и не вились, но и лежать прямо и ровно не желали и вечно торчали перьями в разные стороны, сколько Остряна ни пыталась их пригладить, смачивая, и уложить под девичью тканку. У нее были большие серые глаза, довольно красивые сами по себе, но черты лица неправильные, зубы неровные: оба резца налезали на соседей, будто пытались выбраться из толкотни на простор. Может, понимая, что улыбка ее не сильно красит, свои губы, тонкие по краям и припухлые только в самой середине, Остряна обычно держала сурово сжатыми. Взгляд исподлобья, настороженный и вызывающий, тоже не пленял. Она была неглупа, но недоверчива и притом задириста, из-за чего вечно ссорилась с сестрами, с женами отца, не исключая собственной матери, и со всеми прочими родичами. Может, кроме стрыйки Добролюты, к которой она была вынуждена относиться с почтением. Будучи очень честолюбива, Остряна жаждала стать Девой Ильмерой, пусть даже с риском однажды отправиться в наряде невесты под холодные серые волны. Так неужели боги отняли у нее эту честь ради кого-то другого?
– Уж не ее ли ты, матушка, из лесу принесла? – осторожно намекнула Тиховея. – Уж та никогда у нас не бывала.
– Идемте. – Добролюта кивнула товаркам и пошла вниз с холма, к избушкам, где оставила свою лесную находку.
По пути Остряна хмурилась. Неужели Девой Ильмерой должна стать какая-то бродяжка, найденная полумертвой? Дочь неведомой робы, сама наверняка рожденная в рабстве? Да не может быть, чтобы боги, пренебрегая внучками и правнучками Благочесты, предпочли такое ничтожное существо! "Да она помрет вот-вот! – со смесью досады и надежды думала Остряна, вслед за стрыйкой направляясь в избу. – Какая из нее Дева Ильмера!"
Тиховея отволочила оба окошка до конца, чтобы было посветлее. Остряна протиснулась из-за локтя Тиховеи, наклонилась к лицу Дивляны и ойкнула:
– Да я же ее знаю! Никакая это не Тепляна! Это Домагостева дочь, средняя. Дивомила ее зовут! Я же ее помню! На свадьбе Прибыниной все их семейство было, и она, и сестра ее старшая, та, что ладожская Леля, такая же рыжая! Я их обеих в лицо помню, будто вчера видела!
Еще тогда Остряна ревниво поглядывала на дочерей ладожского старейшины и воеводы Домагостя. Ладожские сестры были так красивы, что все ими любовались, и плесковский княжич Вольга, за которого сама Остряна весьма охотно вышла бы, не сводил с них глаз.
– Она что, одна? – спросила Остряна у Тиховеи, пока Добролюта и Боровита обсуждали, на самом ли деле это Дивомила Домагостевна. – Кто с ней?
– Да двое парней каких-то, говорят, плесковские.
– Ну, все сходится! Стрыйка Добрана! – Остряна даже посмела перебить старших женщин, настолько ее распирало сделанное открытие. – Она, говорите, с Вольгой плесковским приехала! Вдвоем! А не похоже, чтобы ее род отпустил и повоем покрыл! Вольга украл ее, вот оно что! Или она сама с ним сбежала! Вот вам и Дева Ильмера! – со злорадством добавила она.
Громкие голоса, повторяющие знакомые имена, пробудили Дивляну от забытья; девушка пошевелилась, веки ее задрожали, она попыталась приподнять голову, но тут же снова уронила ее.
– Ох, идите все отсюда! – спохватилась Добролюта. – Не до того сейчас! Если она у нас померт, нам ни боги, ни люди не простят!
На западном берегу Ильмеря располагалось не менее полутора десятков сел, и Словенск был среди них самым крупным. Ильмерцы выращивали просо, ячмень, полбу, бобы, горох, овес. Разводили свиней, лошадей и коров, охотились на бобра, лося, медведя, рысь, белку. В неурожайные годы выручало озеро и сам Волхов, дававший рыбу. Словенск, стоявший на ручье под названием Прость уже несколько веков, вытянулся тысячу шагов в длину. Везде виднелись крыши полуземлянок, крытые дерном или соломой, навесы для скота. Сразу за избами начинались полоски огородов, перед каждой лежал на берегу челнок-долбленка, а то и несколько. Добытые меха словеничи возили продавать, чаще в ту же Ладогу, где их брали варяжские гости в обмен на другие товары, а уж те товары – в тяжелые годы – возили по реке Ловать дальше на юг, чтобы обменять на жито. Но в целом жили неплохо, и народу в Словенске обитало заметно больше, чем в Ладоге.
Вскоре весть о появлении девушки уже облетела округу. И о том, что загорелся огонь на жертвеннике Лели-Огнедевы, тот самый, что знаменует выбор новой Девы Ильмеры! Потрясенные такими небывалыми вестями, свободные от дел словеничи устремились к Перыни, но туда никого не пустили, и на вопросы жрицы отвечать отказывались.
А слухи уже ходили один чуднее другого: то говорили, будто у девушки руки по локоть в золоте, ноги по колено в серебре, другие – будто она была найдена обнаженной и завернутой в медвежью шкуру, как расколдованный оборотень, и тут же все соглашались, что одно другому не мешает. Старое предание о Девах Ильмеря, за семь десятилетий несколько поросшее быльем и мхом и ставшее почти баснью, снова ожило в умах. Люди пересказывали друг другу то, что слышали от своих бабок и дедов: как прекрасны были прежние Девы Ильмеря, какими чудесными дарами они обладали, какие дивные дела творили… и как уходили иной раз в волны озера, пущенные на широкой доске на воду, в уборе невесты, с драгоценными ожерельями из разноцветных бусин и пышном венке…
Вольгу весь этот шум неописуемо раздосадовал. Именно огласки своего бегства они с Дивляной больше всего хотели избежать, но судьба, словно нарочно посмеявшись над ними, устроила все наоборот. Большего шума он не смог бы произвести, даже въехав в Словенск под звуки рогов и прокричав на все озеро, что похитил дочь Домагостя, чтобы взять ее в жены вопреки воле ее отца и без позволения своего собственного родителя.
Дивляну он не винил: Загор и Невер рассказали, что она была почти в беспамятстве даже тогда, когда женщины ее нашли, и уж совсем ничего не понимала, когда ее увозили. Гневаться на парней Вольга тоже не мог: не наткнись перынские жрицы на их шалаш, его невеста могла бы умереть. Но теперь, когда она спасена, о ее появлении знает весь Словенск, а он, Вольга, не может к ней пройти! Хоть еще раз похищай, в самом-то деле!
– Уж не судьба, так не судьба! – бормотала Любозвана, пытаясь если не утешить брата, то хотя бы удержать от опрометчивых действий. – С богами не спорь, брате, может, они и смилуются.
Любозвана и раньше догадывалась, что неспроста ее братец зачастил в Ладогу и что не только возможность проявить себя в сражении с русью его туда влечет. Но ей и в голову не могло прийти, что Вольга при всей его пылкости и безрассудстве решится на похищение девушки из такого знатного и могущественного рода! Скольких людей он сразу сделал своими врагами!
– Что же мне делать с вами! – шепотом причитала Любозвана, боясь, как бы кто не подслушал из сеней. – Горе ты мое! Куда же я вас дену?
– Помоги, Любаша! – уговаривал Вольга, прекрасно знавший, как любит его сестра, и с самого детства привыкший находить у нее помощь и утешение во всех бедах. – Мне без нее не жить, а если поймает нас ее отец или Вышенька, то всему конец!
Тут в дверь постучали и в истобке послышался голос старейшины Вышеслава:
– Судиславна, сношенька моя! Горлинка моя сизая, здесь ли ты?
– Здесь, батюшка, – по привычке отозвалась Любозвана и тут же прижала руку ко рту – но поздно.
– Выйди, солнышко наше! А то люди говорят, брат к тебе приехал, а на глаза не кажется. Здоров ли сокол наш, не привез ли хворобы какой?
Вольга в досаде хлопнул себя по колену. Зря он надеялся, что сумеет проскользнуть, не попавшись на глаза Вышеславу. Будь он мухой, тогда еще, может быть, и миновал бы Словенск незамеченным. А тут ведь из каждой избы по десять глаз глядят – уже и доложили.
Пришлось ему встать и идти приветствовать свекра сестры, Вышеслава Мирославича. Это был рослый мужчина лет сорока пяти, крупный, с заметно выпирающим из-под длинной, богато вышитой рубахи животом. Волосы у него были цвета грязной соломы, зачесанные назад и заправленные за уши, борода чуть темнее, нос толстый, а глаза цвета скорлупы недозрелого ореха. Держался Вышеслав всегда живо, приветливо, хотя добродушие его было мнимое, и порой он бывал так навязчив в своем дружелюбии, что его за глаза звали Прилипень.
Вот и теперь он принялся многословно упрекать парня, что тот не зашел поклониться. Вольга винился и ссылался на спешку. Но пришлось идти за Вышеславом в его собственную избу, принимать там приветствия его жен и двух младших дочерей, а потом подробно рассказывать о набеге Игволода и дружине Одда Халейга, о сражениях и последующих событиях.
Пока говорили о ратных делах, он приободрился, поскольку тут все служило к его чести. Но когда речь зашла о посольстве полян, Вольга посмурнел и замкнулся. А поведав о том, как возмутились ладожане при известии, что их Деву Альдогу отец задумал отправить в полянскую землю, он и вовсе сник.
– И решил Домагость с родом своим вместо Яромилы отдать другую дочь… среднюю… – пробурчал Вольга и умолк.
– Это какую же – Дивомилу? – тут же настырно спросила Буденевна, вторая из жен Вышеслава. – У Домагостя же три их всего осталось незамужних.
– Ее.
– Ту, что тебе обещали?
Вольга не ответил, в досаде не поднимая глаз.