Аннабел кивнула. Глядя в жаркие темные глаза, она вдруг поняла, что за всю ее взрослую жизнь этот вечер оказался единственным, когда она была по-настоящему счастлива находиться там, где хотела. Рядом с этим человеком. Ей было все в нем интересно. И очень хотелось узнать его мысли и чувства.
- Где вы научились играть в шахматы? - спросила она, наблюдая за движениями его рук, расставлявших фигуры в нужной позиции.
- У отца.
- Вашего отца?
Уголок его губ дернулся в издевательской полуулыбке.
- По-вашему, мясник не может играть в шахматы?
- Конечно, я… - Щеки Аннабел загорелись. Убитая собственной бестактностью, она невнятно пробормотала: - Простите.
Хант продолжал спокойно наблюдать за ней.
- Похоже, у вас сложилось ошибочное представление о моей семье. Ханты - это респектабельный средний класс. И я, и мои братья и сестры учились в школе. Теперь братья работают на отца и живут над лавкой. А по вечерам часто играют в шахматы.
Поняв, что он не собирается ее осуждать, Аннабел немного успокоилась.
- А почему вы не захотели работать на отца? - допытывалась она, вертя пешку.
- В юности был озорником и упрямцем, - с улыбкой признался Хант. - И когда отец что-то приказывал мне, я всегда делал наоборот.
- И каковы были последствия? - лукаво осведомилась Аннабел.
- Сначала он пытался быть со мной терпеливым, но когда ничего не вышло, решил принять свои меры. - Даже сейчас, через столько лет, Хант поморщился и грустно улыбнулся. - Поверьте мне, не стоит попадаться под руку мяснику: у него руки крепче дубовых поленьев!
- Могу себе представить, - пробормотала Аннабел, искоса поглядывая на разворот его плеч и вспоминая неподатливость мышц. - Но ваша семья, должно быть, очень гордится вашими успехами.
- Возможно. - Хант равнодушно пожал плечами. - К сожалению, мои амбиции только вызвали отчуждение между нами. Родители не позволяют мне купить им дом в Вест-Энде и не понимают, почему я предпочитаю там жить. Кроме того, мои финансовые операции не кажутся им настоящей профессией. Они были бы счастливы, занимайся я чем-то более… ощутимым.
Аннабел во все глаза уставилась на него, внезапно поняв то, что осталось недосказанным. Она всегда знала, что Саймон Хант не принадлежал к высшим кругам, в которых, однако, вращался. Но до этого момента ей в голову не приходило, что он точно так же был чужд и миру, который оставил позади. Неужели он хотя бы иногда не чувствует себя одиноким? Или старается занять себя, чтобы ни о чем не думать?
- Не могу придумать ничего более ощутимого, чем десятитонный локомотив! - заметила она.
Хант рассмеялся и потянулся к пешке, все еще зажатой в ее руке. Но Аннабел почему-то не спешила выпустить фигурку из слоновой кости, так что их пальцы переплелись. А взгляды скрестились. Она была потрясена теплом, струившимся из его руки и распространявшимся по всему ее телу. Все равно что дремать на солнышке после нескольких бокалов вина…
Но удовольствие длилось недолго. Глаза как-то неприятно защипало, возвещая о неожиданно нагрянувших слезах.
Ошеломленная, Аннабел отдернула руку, и пешка полетела на пол.
- Простите, - неловко усмехнулась она, неожиданно испугавшись того, что может произойти, если она останется с ним еще на полчаса. Неуклюже поднявшись, она отошла от стола. - Я только сейчас поняла, как устала… похоже, вино все-таки подействовало на меня. Мне, пожалуй, следует вернуться к себе. Думаю, у вас еще есть время побыть среди гостей, так что ваш вечер не пропадет даром. Спасибо за ужин, за музыку и…
- Аннабел, - перебил Хант, одним грациозным прыжком оказавшись рядом. Сильные руки сжали ее талию. Брови озадаченно сошлись на переносице. - Вы ведь не боитесь меня? - пробормотал он.
Аннабел молча покачала головой.
- В таком случае почему столь внезапная спешка?
Она могла изобрести тысячу предлогов, но в этот момент благоразумие, остроумие и такт покинули ее. И поэтому она могла лишь ответить с прямотой летящего в голову молотка:
- Я… не хочу этого.
- Этого?
- Я не собираюсь становиться вашей содержанкой, - пояснила она и, поколебавшись, добавила шепотом: - Я могу достичь большего.
Хант долго обдумывал откровенное заявление, не отнимая рук от талии девушки.
- Это означает, что еще есть шанс найти себе мужа, или вы намереваетесь стать содержанкой аристократа? - спросил он наконец.
- По-моему, это совершенно не важно, - отмахнулась Аннабел, отстранившись. - Ни в том, ни в другом случае вас это касаться не должно. Действующим лицом в этой драме вам все равно не стать.
Хотя она отказывалась посмотреть на него, все же ощутила его взгляд на себе.
- Я отведу вас в вашу комнату, - бесстрастно бросил он и проводил ее до двери.
Глава 16
Наутро Аннабел почувствовала себя настолько окрепшей, что спустилась вниз. К ее радости, оказалось, что встреча с гадюкой вызвала общее сочувствие всех собравшихся, включая лорда Кендалла. Проявив приличные случаю сострадание и участие, он сидел рядом с ней за завтраком, накрытым на задней террасе, и даже настоял на том, чтобы держать тарелку, пока она выбирала на буфетном столе лакомые кусочки. Едва ее стакан с водой пустел, Кендалл давал слуге знак его наполнить. Впрочем, то же самое он делал и для леди Констанс Дарроуби, немедленно присоединившейся к ним.
Вспомнив рассказы подруг о леди Констанс, Аннабел украдкой рассматривала соперницу. Кендалл, похоже, всерьез заинтересовался девушкой, державшейся спокойно и чуточку отчужденно. Она отличалась элегантной худобой и была одета в стиле, недавно вошедшем в моду. И Дейзи была права - рот у нее действительно напоминал ридикюль на шнурке, и с постоянно округлявшихся губ слетали томные охи и вздохи каждый раз, когда Кендалл делился с ней очередными открытиями в ботанике.
- Сколько вы, должно быть, пережили! - заметила она Аннабел, услышав историю с гадюкой. - Какой ужас! Просто чудо, что вы не погибли!
Несмотря на ангельскую улыбку, холодный блеск светло-голубых глаз выдавал хищницу, которая вряд ли расстроилась бы, скончайся она на месте.
- Но я вполне здорова и более чем готова к новой прогулке по лесу, - объявила Аннабел, улыбнувшись Кендаллу.
- На вашем месте я не стала бы переутомляться так скоро после болезни, - посоветовала леди Констанс. - Судя по вашему виду, вы еще не совсем оправились. Но я уверена, что через несколько дней ваша бледность сменится здоровым румянцем.
Аннабел продолжала растягивать губы в улыбке, не подавая виду, как больно ранит хитрая тактика соперницы, хотя втайне ее так и подмывало высказаться насчет уродливого родимого пятна на лбу леди Констанс.
- Прошу простить, - неожиданно пробормотала та вставая, - Принесли свежую землянику. Сейчас вернусь.
- Не торопитесь, - в тон ей приторным голоском сказала Аннабел. - Мы вряд ли заметим ваше отсутствие.
Вместе с Кендаллом они наблюдали, как леди Констанс скользит к буфету, где по странной случайности как раз наполнял тарелку мистер Бенджамин Макслоу, Джентльмен-фермер учтиво отступил от огромной чаши с земляникой и подержал тарелку леди Констанс, пока та выбирала лучшие ягоды. Со стороны их отношения казались не более чем сердечной дружбой… но Аннабел вовремя вспомнила историю, рассказанную позавчера Дейзи. И тут ее осенило. Да вот же он - идеальный способ устранить с дороги леди Констанс! И прежде чем дать себе время подумать о последствиях, соображениях морали и тому подобных неуместных сантиментах, она со вздохом подняла глаза на лорда Кендалла.
- Вижу, эти двое умело скрывают истинное состояние дел, не находите? - пробормотала она, лукаво подмигнув в сторону леди Констанс и Макслоу. - Впрочем, они правы. Вряд ли им на пользу послужит, если все узнают…
Она осеклась и с деланным смущением взглянула в недоумевающие глаза лорда Кендалла.
- О, простите, Я полагала, что вы уже слышали…
Кендалл озадаченно нахмурился.
- Что именно? - поинтересовался он, настороженно глядя на парочку.
- Ну… я не из тех, кто любит злословить… и не подумала бы распространять сплетни… но знаю из надежного источника, что во время пикника на берегу реки… леди Дарроуби и мистера Макслоу застали в весьма недвусмысленной ситуации. Оба стояли за деревом и…
Аннабел снова осеклась и досадливо прикусила губу.
- Мне не следовало ничего говорить, И возможно, все это чистейшее недоразумение. Разве можно знать наверняка?!
С этими словами она изящным жестом поднесла ко рту чашку и украдкой стрельнула глазами в Кендалла. Его мысли были написаны на лице яснее, чем в книге. Он не хотел верить, что леди Констанс поймали на чем-то недостойном. Такого просто быть не могло! Но, будучи истинным джентльменом, Кендалл ни за что не станет доискиваться до истины и уж тем более не посмеет спросить у леди Констанс, так ли все было, как утверждает Аннабел. Нет, он, разумеется, будет молчать, попытается игнорировать собственные подозрения, которые станут разъедать ему душу…
- Аннабел, т-тебе не стоило т-так поступать, - прошептала Эви, когда девушка призналась подругам в содеянном. После завтрака они удалились в спальню Эви, где последней пришлось покрыть лицо толстым слоем белого крема, который, по утверждению тетки, прекрасно выводил веснушки. Неодобрительно глядя на Аннабел, Эви пыталась продолжать обличительную речь, но язык окончательно отказался ей повиноваться.
- Блестящий ход, - объявила Лилиан, беря с туалетного столика пилку для ногтей. Неясно, была ли она на стороне Аннабел, но верность подруге пересилила все иные соображения. - И ведь Аннабел фактически не солгала! Просто повторила услышанную где-то сплетню и при этом предупредила, что это всего лишь недостоверный слух. Дело Кендалла - верить ему или не верить.
- Но Аннабел не добавила, что точно знает, правда это или нет, - возразила Эви.
Лилиан принялась сосредоточенно подпиливать ноготь.
- И все же не солгала, - подчеркнула она.
Сгорая от угрызений совести, Аннабел обернулась к Дейзи:
- А ты что думаешь?
Младшая сестра Лилиан, все это время рассеянно перекидывавшая мяч из одной руки в другую, проницательно посмотрела на Аннабел.
- Думаю, что иногда утаивание всей информации - все равно, что ложь. Ты ступила на скользкую тропинку, дорогая. Поосторожнее, не то можешь упасть.
Лилиан раздраженно фыркнула:
- О, перестань вещать, как прорицательница-шарлатанка из дешевого шоу! Главное, чтобы Аннабел добилась своего, а средства значения не имеют! Важен результат. И, Эви, при чем тут этическая казуистика?! Ты согласилась помочь нам завлечь лорда Кендалла в компрометирующую ситуацию: это, по-твоему, лучше, чем передавать лживые сплетни?
- Мы все обещали никому не причинять зла, - с большим достоинством объявила Эви, вытирая полотенцем густые потеки крема.
- Леди Констанс вовсе не причинили зла, - настаивала Лилиан. - Она не влюблена в лорда Кендалла. Очевидно, что она добивается его только потому, что он один из немногих, оставшихся холостыми в конце сезона, и нужно же этой даме выйти замуж. Как и всем прочим. Господи, Эви, ты обязана взять себя в руки и хоть немного ожесточиться. Неужели положение леди Констанс хуже нашего?! Взгляни на нас: почти старые девы, которым нечем похвастаться, кроме веснушек, укуса гадюки и унизительной сцены с лордом Уэстклифом, мистером Хантом и компанией идиоток в одних панталонах.
Аннабел, сидевшая на краю кровати, медленно повалилась назад и уставилась в полосатый балдахин. Господи, ну почему она чувствует себя такой виноватой? Почему не может, как Лилиан, верить, что цель оправдывает средства?
Она пообещала себе, что в будущем станет совершать исключительно благородные поступки.
И кроме того… как указала Лилиан, лорд Кендалл может либо верить, либо не верить слухам, это его дело. Он взрослый человек, способный самостоятельно принимать решения. Аннабел лишь посеяла семена сомнения, а уж взойдут они или нет - зависит от него.
Вечером Аннабел переоделась в розовое, с серебристым отливом, платье из бесчисленных летящих слоев прозрачного шелкового газа, перехваченное в талии жестким шелковым поясом, украшенным огромной белой розой. Юбки тихо шелестели на каждом шагу, и Аннабел взбила легкие волны, чувствуя себя настоящей принцессой. Слишком нетерпеливая, чтобы дождаться Филиппы, туалет которой занимал целую вечность, Аннабел вышла из комнаты пораньше в надежде увидеться с подругами. Если повезет, она может даже столкнуться с лордом Кендаллом и найти предлог, чтобы на несколько минут остаться с ним наедине.
Осторожно ступая на укушенную ногу, Аннабел направилась по коридору, ведущему к парадной лестнице. Какой-то непонятный порыв заставил ее остановиться у маленького салона, дверь которого была чуть приоткрыта. Она прокралась туда. Здесь было темно, но лившегося из коридора света было достаточно, чтобы очертить силуэт шахматного столика. Подступив ближе, она с удовольствием заметила, что фигуры стоят в том же положении, что и в момент прерванной игры. Почему Хант тратил на это время? Неужели ожидал, что она попросит его продолжить партию?
"Ничего не касайся", - велела она себе… но искушение было слишком велико. Она прищурилась, оценивая ситуацию свежим взглядом. Конь Ханта вот-вот возьмет ее ферзя. Значит, нужно как-то рокироваться, чтобы этого избежать. И неожиданно Аннабел увидела, как лучше защитить находившегося под угрозой ферзя. Она подвинула стоявшую рядом ладью, чтобы взять коня и тем самым вообще удалить его с доски. Довольно улыбнувшись, она отставила фигуру в сторону и вышла из комнаты. Спустилась по парадной лестнице, пересекла холл и направилась к комнатам для гостей. Толстый ковер приглушал шаги… и она неожиданно почувствовала, что кто-то идет сзади. По спине прошел неприятный озноб. Оглянувшись, она увидела лорда Ходжема, двигавшегося с удивительной быстротой для столь грузного человека. Толстые пальцы вцепились в шелковый пояс, вынуждая ее остановиться, иначе тонкая лента, несомненно, лопнула бы.
Подумать только, как обнаглел Ходжем, если преследует ее там, где их легко могут увидеть!
Возмущенно ахнув, Аннабел повернулась лицом к нему. В ноздри ударил масляный запах напомаженных волос. При виде толстого брюха, втиснутого в вечерний костюм, ее затошнило.
- Прелестное создание, - пробормотал Ходжем, дыша на нее густыми парами бренди. - Вижу, вы уже поправились, и поэтому мы можем возобновить нашу вчерашнюю беседу, так не вовремя прерванную вашей матерью.
- Вы омерзительное… - яростно прошипела Аннабел но он прервал поток слов, бесцеремонно стиснув ее челюсти на удивление цепкими пальцами.
- Я все расскажу Кендаллу, - пригрозил он, приблизив пухлые губы к ее губам. - И приведу достаточно грязных подробностей, чтобы отныне он смотрел на вас и вашу семейку с искренним отвращением!
Массивное тело прижало ее к стене, едва не придушив.
- Если только, - продолжал он, обдавая ее вонючим дыханием, - вы не согласитесь ублажать меня тем же манером, что и ваша матушка…
- Тогда идите и говорите с Кендаллом, - бросила Аннабел, глаза которой излучали ненависть. - Выложите ему все, и покончим с этим. Я лучше подохну в канаве от голода и холода, чем стану "ублажать" гнусную свинью вроде вас.
Ходжем не веря ушам уставился на нее в бессильной ярости.
- Ты еще пожалеешь, - прошипел он, брызгая слюной.
- Я так не думаю, - с холодным презрением улыбнулась девушка.
И прежде чем Ходжем отпустил ее, Аннабел краем глаза уловила какое-то движение. Повернув голову, она увидела приближавшегося мужчину… мужчину, который двигался с грацией вышедшей на охоту пантеры. Со стороны, должно быть, казалось, что она и Ходжем застыли любовном объятии.
- Немедленно отпустите, - вполголоса потребовала она, что было сил отталкивая неповоротливую массу.
Ходжем наконец отступил, дав ей возможность вдохнуть полной грудью, и послал ей исполненный злобы многообещающий взгляд, затем развернулся и ушел в противоположном от незнакомца направлении.
Доведенная до отчаяния, Аннабел уставилась в лицо Саймона Ханта. Тот, мгновенно оказавшись рядом, схватил ее за плечи и посмотрел вслед удиравшему Ходжему жестким, почти кровожадным взглядом, от которого Аннабел похолодела. Но когда он перевел глаза на нее… О, только не это!
У нее перехватило дыхание. До сих пор она не видела, чтобы Хант терял самообладание. Как бы она ни оскорбляла, ни насмехалась, ни язвила, он всегда оставался внешне равнодушным, а иногда и отвечал ударом на удар. Но сейчас, похоже, маска слетела. Она наконец сделала нечто, спровоцировавшее искренний гнев. Он поистине готов был ее удушить.
- Так вы следили за мной? - спросила она с деланным спокойствием, гадая, как ему удалось появиться именно в этот момент.
- Я видел, как вы пересекли холл и как Ходжем крался за вами. Вот решил узнать, что между вами происходит.
- Ну как? Выяснили? - вызывающе бросила она.
- Пока не знаю, - последовала зловеще тихая реплика. - Признайтесь, Аннабел, утверждая, что можете достичь большего, что именно вы имели в виду? Решили ублажать этот идиотский кусок жира в обмен на жалкие подачки, которые он будет вам кидать? Ни за что не поверил бы, что вы так глупы.
- Вы, развратный лицемер, - яростно прошептала Аннабел, - злитесь на меня за то, что я его любовница, а не ваша… так скажите, какое имеет значение, кому я продаю свое тело?! Почему это вас так волнует?
- Потому что вы хотите не его, - процедил Хант сквозь зубы. - И не Кендалла. Вы хотите меня.
Аннабел никак не могла разобраться в клубке эмоций, бурливших в душе. Не могла понять, отчего схватка наполняла ее странным, почти жутким возбуждением. Она желала дать ему пощечину, броситься на него, провоцировать, пока последние остатки самообладания не испарятся.
- Позвольте угадать… вы готовы предложить мне более выгодный вариант того соглашения, которое я, по вашему мнению, заключила с Ходжемом? - бросила она и презрительно рассмеялась, прочтя ответ на его лице. - Так не трудитесь. Нет. Ни за что. Поэтому раз и навсегда оставьте меня в покое…
В холле послышались шаги и голоса. Аннабел осеклась и в отчаянии обернулась, чтобы найти комнату, куда можно проскользнуть незамеченной. Иначе ее застанут наедине с Хантом, и тогда…
Но в этот момент Хант, поймав ее за руку, втолкнул в ближайшее помещение и быстро закрыл дверь.
Разобрав очертания пианино и музыкальных пюпитров, Аннабел отскочила от Ханта. Он едва успел поймать пюпитр, который она задела юбкой.
- Если уж вы способны выносить положение любовницы Ходжема, - пробормотал он, загоняя ее в угол, - Богу известно, что моей содержанкой быть куда легче. Можете сколько угодно твердить, что вас не влечет ко мне, но мы оба знаем, что это ложь. Назовите цену, Аннабел. Любую сумму, которая только придет в голову. Хотите собственный дом? Яхту? Заметано. И давайте покончим с этим: довольно я вас ждал.