– Ну, тогда завтра. Хотя для меня это равносильно смерти. Никогда не думал, что вручу столь бесценный дар человеку, который мне так неприятен.
Они придержали лошадей в конце аллеи, ведущей к лавке Дэвида. Большая повозка, груженная рулонами грубой ткани, стояла перед входом.
Сомнения охватили Кристиану еще накануне вечером, и сейчас она подумывала, не повернуть ли назад. Если Дэвид занят…
– Он прервет работу, когда ты появишься, – заявил Морван, направляя коня к дому.
Кристиана последовала за ним.
– Не знаю, может…
– Он желает тебя, а все остальное не имеет значения. Доверься мне в этом деле, сестра. Я знаю, о чем говорю. – И, подмигнув, брат помог ей спешиться. – Ты приняла решение с ясной головой и чистым сердцем, Кристиана. Ты была права. Свадьба все равно состоится, так что лучше тебе объясниться с ним. Ну же, смелее!
Она кивнула и вошла в лавку.
Двое юношей обслуживали клиентов. Тот, что был помоложе, лет четырнадцати, подошел к ней.
– Меня зовут Майкл, миледи. Чем могу быть полезен?
– Я – Кристиана Фицуорин. Мне нужно повидать вашего хозяина. Он наверху?
Майкл потрясенно кивнул.
– Моя лошадь на аллее, – сказала она, передавая ему накидку. – Когда освободишься, позаботься о ней, хорошо?
И она отважно зашагала вперед. Сначала поднялась на второй этаж, где работали портные. Оттуда вверх шли крутые ступени, и, набравшись смелости, она приподняла юбку и сделала первый шаг.
Чтобы удержать равновесие, Кристиана опиралась о стену. Лестница была узкой и неудобной. Все ее внимание было приковано к ступеням, так что для нее оказалось полной неожиданностью, что путь ей прегражден.
На третьей ступени сверху сидел маленький черный котенок. Он жалобно и испуганно мяукал. Каким-то образом он сюда залез, но не знал, как выбраться.
Кристиана замешкалась. Ей не приходилось общаться с кошками. Большинство людей их обычно боялись. Но этот, такой маленький, был прелестен. И не давал ей пройти.
Она взяла котенка на руки. Сначала он свернулся у нее на груди, словно благодаря за спасение. Но когда она стала подниматься выше, он в ужасе заверещал и вцепился ей в грудь. Она ахнула, когда острые коготки впились ей в кожу.
На верхней площадке раздались шаги. Затем появился полуобнаженный Эндрю, который в изумлении уставился на нее.
– Дэвид! – позвал он, обернувшись.
Через мгновение показался Дэвид. Как и Эндрю, он был раздет до пояса, и пот блестел на его плечах после напряженной работы на чердаке. Ее поразили скульптурный рельеф мышц, идеальная стройность и одновременно сила.
Кристиана никогда близко не видела раздетых мужчин. Правда, летом рыцари тоже иногда раздевались до пояса на своих боевых учениях во дворе, и некоторые девушки специально проходили мимо. Но леди Идония категорически не одобряла такое поведение и выговаривала им за греховные помыслы. Сейчас вид обнаженного тела Дэвида потряс ее. Она не могла оторвать глаз от его прекрасного лица и тела.
Из оцепенения ее вывел котенок, снова вцепившийся в нее своими маленькими коготками. Она покачнулась.
– Держись, – сказал Дэвид. Он присел на ступеньку и потянулся к котенку, с осторожностью высвобождая его когти из платья Кристианы.
Малыш сначала возмущенно мяукнул, а потом довольно свернулся калачиком у него на груди. Дэвид рассеянно погладил котенка и повернулся к гостье. Вид его обнаженных рук, прижимавших черный меховой комочек к груди, показался Кристиане невероятно соблазнительным.
– Вы заняты. Мне следовало прежде сообщить вам. Дэвид нагнулся, поставил котенка позади себя, снова выпрямился и улыбнулся.
– Не настолько занят, чтобы не обрадоваться твоему приходу.
Он поднялся и шагнул к ней.
– Я помогу тебе спуститься. – Протиснувшись, он взял ее за руку, терпеливо ожидая, пока она нащупает ногой ступеньку, а где-то посередине лестницы спрыгнул вниз и, схватив Кристиану за талию, поставил ее рядом с собой.
– Подожди меня здесь.
Не было никакого приветствия, никаких комплиментов. Он не спросил, зачем она пришла, и вел себя так, словно знал. Она поторопилась раствориться в сумраке коридора.
Дэвид следил за ее удаляющейся фигуркой. Она удивила его своим приходом. Он недооценил ее.
Эндрю спрыгнул с лестницы, держа в руках их рубашки, и посмотрел вслед удалявшейся Кристиане. – Она вот-вот сбежит, – заметил он как бы между делом.
Дэвид взял одежду.
Эндрю махнул в сторону лестницы.
– Когда ты вымоешься и оденешься, она уже уйдет.
– Ты что, советуешь, как мне обращаться с женщинами? Эндрю засмеялся:
– С женщинами? Господи, нет, даже и не подумал бы. Но она же еще девочка. Клянусь, в этом отношении у меня больше опыта, чем у тебя в последнее время. – Он натянул рубашку. – Только что была смела, а через секунду уже смутилась. Она призвала на помощь все свое мужество, чтобы прийти сюда, а сейчас твердит себе, что надо уходить. Да еще твой теплый прием поддержал ее. Учтивый, ничего не скажешь.
Дэвид посмотрел на опустевшую лестницу. Сарказм Эндрю был обоснован. Он даже не поздоровался с Кристианой, а ведь ей действительно потребовалось много мужества, чтобы прийти.
– Ну тогда отправляйся вниз и задержи ее, – велел он. – Загороди эту чертову дверь мечом, если понадобится.
Эндрю ухмыльнулся.
– Хорошо. Я скажу Сиэгу, что мы прервем разгрузку ковров. Мы с ним займемся этим перед ужином, без тебя.
Проводив Эндрю взглядом, Дэвид отправился смывать с себя пыль.
Она, конечно, уже слышала о помолвке Перси. Как она восприняла это? Ему не хотелось, чтобы Кристиана страдала, но и мысль о том, что она ищет оправдания своему соблазнителю, была ему тоже неприятна. Женщины способны всю жизнь придумывать оправдания, лишь бы не признавать очевидное.
С тех пор как они расстались, все его мысли были о ней. Он редко сомневался в своих поступках, но теперь днями и ночами взвешивал свои действия и слова. Он, конечно, не привык иметь дело со столь юными девушками и иногда забывал, что она еще, по сути, ребенок. Даже его приветствие сегодня… любая женщина типа Алисии была бы рада тому, как он воспринял ее приход. Но Кристиана вовсе не походила на Алисию.
Дэвид был в Вестминстере в понедельник и почти уже дошел до ее покоев. Но остановился и только после долгой внутренней борьбы заставил себя уйти. "Пусть она придет сама, – решил он. – Или мы встретимся уже на свадьбе". Он сохранял эту решимость до прошлой ночи, когда Оливер появился поздно вечером с новостями. И тогда он узнал, что больше нельзя ждать ее прихода.
Вытираясь на ходу, он отправился одеваться. Если бы не преждевременное прибытие груженного коврами корабля из Испании, он бы избавил Кристиану от такого смирения ее гордости. Он собирался забрать ее из Вестминстера этим утром, и только разгрузка задержала его. Однако она пришла. Небольшой подарок от дамы по имени Судьба. И для Кристианы так тоже лучше.
Он спустился вниз и у выхода заметил уголок красной накидки. Она уже надела ее. Эндрю в небрежной позе стоял в дверном проеме, упершись ногой в косяк, так что Кристиана не могла обогнуть его.
Дэвид направился к ним, и юноша бросил на него многозначительный взгляд. Он отошел и позволил ей пройти прямо навстречу Дэвиду.
– Ты готова идти? – спросил Дэвид.
– Идти? – повторила она, растерявшись от его внезапного появления.
– Мы отправимся ко мне домой. Джон Константин придет на обед, но прежде нам нужно смазать твои царапины.
Она слабо улыбнулась.
– Ваш дом… да, я бы хотела увидеть его. Возможно, хотя сомнительно, что она пришла просить аннулировать помолвку. Он позволил себе вздохнуть с облегчением, не услышав этой просьбы.
– Как ты добралась сюда?
– Верхом. Морван сопровождал меня. Он вернется за мной часа через три.
Интересно!
– Давай пройдемся. Я велю мальчикам привести лошадь к дому.
Отдав помощникам распоряжения, он повел ее по аллее, обняв за плечи и наслаждаясь ее теплом.
Он внимательно вгляделся в ее лицо. Ничто не могло укрыться от его взгляда. Она была так же хороша, как всегда, но он отметил едва заметные перемены. В ее так хорошо знакомых ему чертах он отчетливо разглядел следы муки, терзавшей ее в последние дни.
Кристиана повернула голову, и ее сверкающие глаза встретились с его глазами. В них, этих черных бриллиантах, он тоже заметил перемену. Их блеск слегка померк, куда-то исчезли питавшие их сияние доверие и невинность.
Я сотру память о нем.
Она продолжала поглядывать на него время от времени, словно что-то хотела сказать. Наконец все же собралась с духом.
– Вы оказались правы насчет Стивена. Он тоже помолвлен. Это давняя договоренность. Но ведь вы были в курсе, да? Вы уже при нашей встрече знали, что я скоро услышу об этом.
Как скоро она сможет читать его мысли так же, как он – ее? Природа наградила ее умом и проницательностью. Девушка часто неверно истолковывает то, что видит, но женщина – никогда.
– Я знал.
– Почему вы не сказали мне?
– Это не мое дело.
– До придворных слух дошел позже, чем до вас. Даже его дяде сообщили совсем недавно.
– Торговцы и паломники каждый день приезжают с севера. Они привозят новости и сплетни.
– Вы расспрашивали их?
– Да.
– Я чувствую себя очень глупой. Вы, наверное, невысокого мнения о женском уме, и о моем в частности.
– Ты не права. Если наш разговор тебе неприятен, давай его закончим.
Они уже направились к дому, когда она остановилась и повернулась к нему. Глядя ему в глаза, она спросила:
– Теперь вы мне скажете, почему вы женитесь на мне?
Он отвел взгляд от ее глаз, полных тревожного любопытства. Истерзанная, измученная, она думала, что ничего не потеряет от откровенных вопросов и прямых ответов. Как она отреагирует, если узнает правду?
И какова эта правда?
Он уже давно не думал о причудливой сделке, которая подарила ему Кристиану. История, придуманная им и Эдуардом, превратилась в реальность. Он действительно увидел ее, попросил ее руки и предложил за нее целое состояние. Деньги были за нее, а лицензия стала подарком, но не наоборот. Если бы король завтра потребовал еще тысячу фунтов за Кристиану, он бы заплатил без малейших колебаний.
Он желал ее. Не на одну ночь или несколько месяцев. Он мечтал о постоянстве брака. Он жаждал ее тело и ее душу. Ему нужны были ее преданность и ее открытость. Он спрашивал себя, зачем ему все это, и не находил ответа. Просто так случилось.
– Я женюсь на тебе потому, что хочу этого, – сказал он.
Глава 9
Ворота были распахнуты. Кристиана на мгновение остановилась, но потом смело шагнула во двор, полный смеющихся женщин, звонко хлопающих специальными валиками по белью. Две огромные лохани стояли рядом, одна из них на небольшом огне.
День стирки.
Худая старушка в платке вышла к ним навстречу. Дэвид обнял ее и поцеловал в щеку.
– Говорили, что ты отправился за грузом, и я не ожидала увидеть тебя, – улыбнулась женщина.
– Оставайся с нами пообедать, Мэг, – сказал Дэвид. – Джон придет. – Он повернулся и притянул к себе Кристиану. – Это Кристиана. Моя жена.
Мэг посмотрела на девушку слезящимися глазами, и ее беззубый рот расплылся в улыбке.
– Она красавица, Дэвид. – Старушка подмигнула Кристиане. – Берегись: с тех пор как он научился ходить, с ним одни хлопоты.
Дэвид потянул Кристиану за собой.
– Значит, ты и все женщины остаетесь обедать, Мэг. Я скажу Витторио.
Кристиана последовала за ним в холл.
– Мэг давно вас знает, – заметила она, разглядывая обстановку просторной комнаты. Красивые стулья, прелестные гобелены. Прекрасные медные кольца для факелов на стене.
– Моя мать работала у нее, когда я был ребенком.
В дальнем конце коридора открылась дверь, и до них донеслись звон посуды и сердитый мужской голос. Появилась толстушка средних лет, несущая стопку серебряных тарелок. Она бросила на Кристиану любопытный взгляд. Дэвид представил ее как Джеву, домоправительницу. Женщина улыбнулась, но в ее внимательных темных глазах читалась настороженность.
Затем Дэвид повел ее на кухню.
– А это Витторио. – Невысокий крепыш с глазами навыкате отдавал отрывистые приказания девушке и мужчине. Над огромным очагом висели медные горшки. Крепыш нагнулся над одним из них, потянул носом и приподнял густые черные брови в знак одобрения.
– Витторио! – окликнул его Дэвид. Толстяк выпрямился и обернулся.
– Ага! Женщина! Жена! – объяснил он своим помощникам. Они прекратили работу и заулыбались.
Повар с энтузиазмом захлопал в ладоши.
– Наконец-то! Синьорина Кристиана, да? Прекрасное имя. Красавица, Дэвид.
– Леди Кристиана пообедает с нами. И Мэг со своими женщинами тоже.
Витторио кивнул:
– Да-да. – Он снова повернулся к очагу и махнул своим помощникам.
Дэвид повел ее в другое здание, располагавшееся напротив ворот. В свое первое посещение она была в просторной гостиной, но сейчас он провел ее в небольшую спальню.
– Я велю Джеве принести мазь, – пояснил он и ушел.
Она сняла накидку. В этой спальне было несколько женских вещей. Простая накидка висела на крючке, на столе лежал серебряный гребень. Кристиана присела на кровать в ожидании Джевы.
Но вместо нее вернулся Дэвид, принесший миску с водой, тряпку и небольшую склянку.
Осторожными движениями он спустил с ее плеча платье. Обнажились царапины. Он обошел ее и начал расшнуровывать завязки на спине. Кристиана с удивлением взглянула на него.
– Боюсь испачкать его мазью, – пояснил он, помогая Кристиане раздеться. Обыденность его интимных жестов взволновала ее.
– Это комната Джевы?
Дэвид окунул тряпочку в воду и стал смывать капельки крови с ее груди.
– Джева живет в городе со своей семьей и приходит сюда днем. Это была комната моей матери. Она десять лет работала домоправительницей у Дэвида Константина. Их познакомила Джева. Мама стирала здесь вместе с другими, и, когда его домоправительница умерла, он взял ее на это место.
– А потом сделал вас своим учеником?
– Да.
Он осторожно промыл царапины на ее плече. Она пыталась не обращать внимания на его близость и ту бережность, с которой он заботился о ней. Она снова взглянула на лежащие на столе предметы, напоминавшие о незримом присутствии умершей женщины.
Дэвид взял склянку с мазью.
– Не волнуйся. Ты не вторгаешься в святая святых. В этой комнате бывают посетители.
Он стал мазать царапины, и Кристиана замерла от прикосновения его пальцев и легкого пощипывания мази. Она подняла голову и увидела, что он смотрит на нее. Этот взгляд уже был ей знаком.
Нет, пожалуй, лучше объяснить, зачем она пришла, и побыстрее. Им нужно поговорить, но только не в этой комнате.
– Здесь есть сад? – спросила она, вставая. Он набросил накидку ей на плечи.
– Сюда, пожалуйста.
Сад располагался позади дома. Высокая стена окружала его. Сейчас, кроме каких-то кустов и плюща, в саду не было видно другой растительности, но чувствовалось, что летом здесь царит буйство красок и цветов. И на большой грядке возле кухни наверняка выращивали овощи.
– А вот тут есть еще садик поменьше. – Он подвел ее к двери в стене.
Крошечный маленький садик очаровал ее. Все вокруг заросло плющом. Два огромных дерева занимали почти все пространство. В жару здесь, несомненно, прохладно и тихо. Лестница из зала вела прямо на второй этаж дома.
Вряд ли можно найти более уединенное место, решила Кристиана.
– Присядем? Мне нужно кое-что сказать вам.
Они сели на скамью, стоявшую в глубокой нише, образованной плющом. Солнечный свет пробивался сквозь густую листву, испещрив зеленый полумрак желтыми пятнышками.
Кристиана наклонилась, сорвала веточку плюща и принялась нервно обрывать с нее листья. Пора начинать.
– Когда мы впервые встретились, я сказала вам… я дала понять, что я не… что Стивен и я…
– Это сейчас не имеет значения.
– Нет, имеет. Я должна кое-что объяснить. – Она попыталась вспомнить заранее подготовленную речь.
Его тихий голос нарушил тишину:
– Ты хочешь признаться, что были и другие?
– Господи, нет! Я не лгала. Наоборот. Получается, что никого не было, даже Стивена. Я, судя по всему, ошиблась. – Вчера ей казалось, что, когда она произнесет эти слова, сразу станет легче. Но выходило иначе.
Долгое время он хранил молчание, а Кристиана продолжала судорожно обрывать листья с плюща.
– Девушке трудно настолько ошибиться, Кристиана. Даже невозможно, как мне кажется.
О небеса, какой же дурой она себя чувствует!
– Возможно, если девушка не знает, о чем говорит, Дэвид.
Его молчание на этот раз длилось еще дольше. Некоторое время Кристиана терпела, а потом украдкой взглянула на него.
– Вы сердитесь?
– С чего бы? Обычно мужчина сердится, когда узнает, что у его жены уже были любовники, а не из-за ее невинности.
– Вы могли подумать, что я намеренно солгала. Чтобы оттолкнуть вас.
– Я тебе верю. То, что ты мне сказала, многое объясняет. Когда ты поняла свою ошибку?
Кристиана полагала, что просто признается и на этом все закончится. Она вовсе не рассчитывала на обсуждение этой темы.
– После нашей прошлой встречи.
Он замолчал, и она поняла, что он вспоминает тот вечер. Его тело, прижавшееся к ее телу. Ту интимную ласку. Ее потрясенное восклицание.
– Я, наверное, испугал тебя.
Его взгляд искрился теплом и заботой. Иногда он бывал очень добрым. Возможно, он даже понимает, как это все для нее мучительно. А вдруг…
– Нет, – произнес он с улыбкой.
– Что "нет"?
– Ты гадаешь, не можем ли мы, учитывая обстоятельства, отменить свадьбу. Нет.
Она залилась румянцем. Право же, как ее выбивает из колеи эта его способность читать мысли! Он легко прикоснулся к ее волосам.
– Хотя, учитывая это поразительное признание, я, возможно, не стану соблазнять тебя сегодня, как собирался.
Она едва не кинулась его благодарить, но вовремя остановилась и еще сильнее покраснела.
– С кем ты советовалась?
– Я спросила Джоан.
– Она ведь не замужем. Ты уверена, что она сама понимает, о чем говорит?
– В отношении мужчин на Джоан можно положиться. Дэвид засмеялся.
– Да, подозреваю, что это так.
Никогда в жизни Кристиана не испытывала такой неловкости и такого смущения. Она мечтала, чтобы кто-нибудь вошел и сообщил о прибытии Джона Константина.
– Сколько раз ты была с ним?
Святые угодники! Она уставилась на свои колени, усыпанные листьями плюща и веточками.
– Только один раз. Не судите его строго, Дэвид. Он вполне мог счесть, что я согласна. Моя наивность была безгранична.
– Ты была раздета?
Она замерла, как от удара. Не отводя глаз от своих коленей, она увидела его руку с веточкой плюща. Этот жест тронул Кристиану. Тем не менее он ждал ответа. Как странно: когда Дэвид считал ее опытной, он не требовал никаких объяснений, а теперь вдруг настаивал на подробностях. Она лишь приоткрыла дверь, а он, похоже, был полон решимости досконально изучить содержимое комнаты.
– Частично. Я оставалась в нижнем платье.