- Не городите чушь! - рявкнул он. - Шарки действительно признался, что спрятал жемчуг в вазе, - сказал он. - Он бросил его туда прошлым вечером для надежности. Боу-Стрит время от времени наведывается на его квартиру. К тому времени, когда они пришли, кольцо было уже у меня. Я сам собирался вернуть его леди Прайор, я бы и жемчуг вернул. Я не хотел расстраивать вас сообщением, что это тоже спрятано в вашем доме.
- Правдоподобная история, можно поверить!
- Понимаю, это звучит неубедительно, но правда зачастую выглядит менее достоверно, чем вымысел. Если бы мне нужно было обмануть вас, я придумал бы что-нибудь более убедительное.
- Да, сочинять вы умеете.
- Я стараюсь переделать Шарки.
- Где же этот вор сейчас?
- Выполняет небольшое мое поручение.
- Так вы все-таки соучастник! Немедленно остановите карету!
- Абсолютно законное дело, - процедил он сквозь зубы.
- Ха! Ему это слово даже неизвестно, да и вам тоже. Что это за поручение и какое отношение Шарки имеет к политике?
- Эта работа никакого отношения к политике и не имеет. Дело касается лошади, которую я собираюсь купить. Шарки хорошо разбирается в лошадях. Он объезжает для меня лошадь - охотничью. Меня пригласили на охоту с компанией Долмана.
- Это вы дали Шарки деньги на выплату ренты? - спросила я, полностью не поверив его объяснениям, но и не то чтобы явно отвергнув их.
- Одолжил. Он всегда отдает, и не крадеными вещами, а наличными, - добавил он раздраженно. - Послушать вас, так меня можно принять за обычного карманника.
- О людях судят по их окружению, мистер Алджер.
- Тогда я вам не советую проводить со мной время, мисс Ирвинг. Лучше поостерегитесь.
- Я уже подумала об этом.
В действительности его гнев убедил меня лучше его слов и заигрываний в том, что он невиновен. Я даже поверила, что он хотел вернуть ожерелье миссис Прайор. Он, казалось, совсем не был расстроен, что я вернула жемчуг. Пока мы пререкались, лошади везли нас с приличной скоростью в респектабельную часть города. Какое-то время мы не разговаривали. Затем он повернулся и улыбнулся такой очаровательной улыбкой, что я почувствовала - моему женскому покою грозит опасность.
- Давайте не будем портить себе прогулку, мисс Ирвинг. Я целый день мечтал о ней. Так как вы намерены в скором времени уехать, у нас не будет больших возможностей лучше узнать друг друга. У Сомерсет-Хаус интересная история и прекрасное расположение - на берегу Темзы. Строительство было начато Сомерсетом в 1600 году, но его казнили, прежде чем здание было завершено. Здесь жили жены королей Чарльза I и II. Для публики его открыли только в конце прошлого века. - Он рассказал еще много интересного об истории и архитектуре Сомерсет-Хаус.
Чем ближе мы подъезжали к месту, тем оживленнее становилось движение экипажей на улице. Вот, наконец, мы прибыли. Алджер нашел мальчугана и поручил ему смотреть за каретой, пока мы осматривали здание снаружи. Оно было сделано в стиле древнегреческого храма с вытянутым в длину фронтоном, выходящим на Темзу. Созерцание этого прекрасного здания в теплый весенний день, журчание реки, лодки, весело плывущие и подгоняемые легким ветерком вниз по течению - все умиротворяло и наполняло сердце радостью.
Внутри здания картины были плотно развешены по стенам, одна над другой, вплоть до потолка. По правде говоря, ни одна из них не вызвала у меня восторга. Выставка посвящалась пейзажной живописи. Я очень люблю природу, нахожу ее прекрасной и легко восхищаюсь ее красотами, поэтому в нарисованном виде она мне показалось несколько неестественной. Я надеялась, что это будет портретная живопись и можно будет познакомиться с работами известных лондонских мастеров.
Больше, чем картины, меня заинтересовали зрители.
Не веря своим глазам, я разглядывала туалеты лондонских дам - то, что полагалось носить в будни, на дневной прогулке. Поражали замысловатые шляпы, украшенные целыми оранжереями шелковых цветов, среди которых порхали почти естественные птицы. Моя новая соломенная шляпка производила жалкое впечатление на этом пестром фоне; накидка, которой я собиралась поразить свет, оказалась совсем не того цвета, и даже материал выдавал провинциальное происхождение наряда. Все дамы были в накидках из жатой саржи различных зеленых оттенков, гармонировавших с цветами на шляпах. Моя же была из голубой шерсти.
Мистер Алджер представил меня нескольким знакомым. Некая леди Маклентир и ее дочь поздоровались с Алджером и уделили обозрению моего туалета гораздо больше времени и внимания, чем произведениям искусства.
- Не лучшая выставка сезона, не правда ли? - пожаловалась леди Маклентир. - Немудрено, что так мало народа.
Мне казалось, что народа на выставке слишком много.
- Разве вам не кажется, леди Маклентир, что выставка пользуется успехом? - заметила я, бросив взгляд на заполненные людьми переходы. - Здесь не меньше сотни зрителей.
- О, дорогая, когда посетителей можно сосчитать, это означает полный провал, - она засмеялась. - Когда были живы Рейнольдс и даже Ромни, толпа заполняла улицу на несколько кварталов. А это даже не толпа, так, что-то неопределенное. Пойдем, Саманта, проедемся в Гайд-парк, здесь никого нет. Вы будете сегодня на вечере у леди Бонем, Алджи?
- Если позволит время, мэм.
- Ну уж скажете! Можно подумать, что вам нужно зарабатывать на хлеб. Передайте привет Долману.
Леди Маклентир подтолкнула неповоротливую дочь, чтобы та сделала реверанс, и потянула ее к выходу.
- Теперь посетителей стало девяносто восемь - явный провал, - сказал Алджер.
- Вы, наверное, решили, что я совсем провинциальная дура, для которой сто человек - целая толпа.
- Сначала вы напрашиваетесь на сравнения, потом меня же отчитываете за подсказанные вами слова. Я не считаю вас дурой, провинциальной - возможно, - добавил он с озорной улыбкой и поднес к лицу ладони, как бы защищаясь от ожидаемого удара.
- Да, я девушка из Бата и горжусь этим, сэр.
- Теперь вы стали задирать нос. Вы девушка из Рэдстока, а не из Бата. У вас там на выставках бывают толпы из ста человек, или это буйное стадо приезжает из Бата?
- Важно не количество, а качество. По крайней мере, наши посетители выставок смотрят на картины, а не глазеют на посетителей.
- Не заметил, чтобы вы уделили особое внимание картинам.
- Потому что они не представляют интереса. У нас в Рэдстоке бывают лучшие выставки. - После этого заключения я стала осматривать картины.
Вскоре с верхней галереи спустилась пара щеголей, увидели мистера Алджера и направились к нему, изучая меня оценивающими взглядами. Один - высокий и стройный, другой - ниже ростом и более плотного сложения. Оба напоминали карикатуры на франтов.
- Жалкое подобие выставки, - проворчал один. - Деревья и амбары и ни одной хорошенькой женщины на полотне.
- Полностью согласен. Мы собираемся уходить. Рад был встретить вас, джентльмены.
- Подождите, Алджер! Почему бы не познакомить нас с леди?
Алджер представил того, что пониже, как сэра Джайлза такого-то, а высокого как мистера Сомса.
- Не помню, чтобы встречал вас раньше, мисс Ирвинг, - сказал сэр Джайлз. - Алджи скрывал вас от общества, хитрец.
- Мы собирались уходить, - сказал Алджер и взял меня за локоть, чтобы вести к выходу.
- Неужели вы не можете подождать секунду? - пытался остановить нас тот, которого звали Сомсом. - Сейчас спустится лорд Эванс.
По какой-то причине имя Эванса произвело на Алджера не то впечатление, на какое рассчитывали наши собеседники.
- Нет, нам нужно идти, - сказал он и мы вышли, сопровождаемые веселым смехом. - Эгоист! - прокричал вдогонку сэр Джайлз. - На вас плохо отражается работа, Алджи! Не беспокойтесь, Эванс не передаст лорду Долману, что вы взяли внеочередной отпуск.
Он тянул меня вперед почти бегом, и, когда мы добежали до кареты, я едва могла дышать.
- Скажите, мистер Алджер, почему мы бежим? Вы ушли с работы без разрешения и можете получить выговор? В этом случае…
- Конечно, нет!
- Значит, вы стесняетесь представлять меня друзьям. Если бы я знала, что в моде зеленые накидки, я бы либо приобрела ее, либо осталась бы дома.
- Зеленые накидки? О чем вы говорите, черт возьми?
- Но вы должны были обратить внимание, что на всех дамах были зеленые накидки.
- Нет. Я был занят картинами, - отрезал он.
- Если виновата не моя накидка и вам не нужно быть на работе, то что же?… Вы должны им деньги? - воскликнула я.
Алджер смотрел на меня, не понимая, затем легкая улыбка тронула его губы.
- Какое редкое отсутствие тщеславия, - пробормотал он. - Большинство женщин сразу же бы все поняли - просто я не хотел делить ваше общество с другими джентльменами.
- Но те более понятливые люди, как нетрудно предположить, не в курсе ваших дел с мистером Шарки. Надеюсь, что ваше страстное желание сохранить меня для личного времяпровождения предполагает незамедлительное возвращение на Дикую улицу. Уж там навязчивые денди нам не грозят.
- Вы хотите посмотреть свет, а я обещал расширить круг ваших знакомых из хорошего общества, если вы соблаговолите задержаться в Лондоне.
- Об этом не беспокойтесь. Я твердо решила продать дом и вернуться в Рэдсток как можно скорее.
- Миссис Хеннесси будет счастлива это слышать, - отпарировал он. - Однако, пока вы не уехали, я должен еще раз попытаться соблазнить вас. Мне бы не хотелось, чтобы вы судили о Лондоне по этой кошмарной выставке. - Я молчала, ожидая, когда он пригласит меня на вечер к леди Бонем или что-то в этом роде. - Вы свободны вечером?
- Мне неудобно оставить мисс Теккерей одну еще и на вечер, после того как я отсутствовала весь день, - ответила я, надеясь, что он сочтет возможным попросить более убедительно.
- Надеюсь, что мисс Теккерей не откажется присоединиться к нам и посетить Ковент-Гарден.
Название этого знаменитого театра вызвало видение роскошной жизни столичного высшего света. Уехать, не увидев настоящего Лондона, было просто стыдно. Мисс Теккерей не откажется от такого удовольствия.
- У меня есть билеты на вечер. Они снова дают "Соперников" Шеридана после долгого перерыва. После событий последних дней я думаю, хорошая комедия нам не помешает. - Он ждал ответа. - Не взятка и не вознаграждение - просто вечер в театре.
- Уверена, что мисс Теккерей будет рада побывать в театре. Если она согласится, я тоже поеду.
Здесь я не предвидела трудностей. Так как было еще рано, мы прокатились по Челси-Роуд, прежде чем вернуться на Дикую улицу. Нам больше не встретились знакомые мистера Алджера. Меня все еще не покидало подозрение, что его смущал мой провинциальный наряд. Вечером я решила одеться более изысканно.
Еще мне хотелось выяснить, почему друзья называли его Алджи, ведь его звали Алджер.
- Это уменьшительное от Алджер, так же как Смитти от Смит и Кейти от Кейт, я слышал, что мисс Теккерей именно так вас и называла. Ваше полное имя должно быть Катрин?
- Да.
- Но, конечно, только близкие друзья имеют право вас так называть, - заметил он рассудительно, однако не без озорных огоньков в глазах. - Вы не сочтете слишком большой вольностью, если я буду называть вас Катрин? Не то, чтобы я пытался фамильярничать, просто это будет мостик к дружбе.
Разговаривая, он смотрел на меня и чуть не наехал на кучу дерна, свалившегося с колес проезжавшей впереди кареты.
- Алджи! Осторожней! - крикнула я, машинально ухватившись за его руку. Так как сидения в двуколках были очень высокие, они слабо защищали седоков от падения.
- Принимаю это обращение за разрешение, - сказал он.
- Мы так мало знакомы, рано еще называть друг друга по именам, - возразила я. Тут я заметила, что еще держусь за него, и убрала руку.
- Мне это представляется проблемой типа "что было раньше, яйцо или курица". Когда люди называют друг друга по имени, они быстрее сходятся, а так как вы планируете скоро уехать, нам следует либо поскорее подружиться, либо не подружиться вовсе. Друзья - ценная вещь, мисс Катрин, их лучше не терять. Заметили, как я изящно сформулировал мысль? Немного смело, ведь разрешение еще не получено, но "мисс" придает необходимую благопристойность, не так ли?
- Вам незнакомо значение слова "благопристойность", а кроме того, мисс Катрин - неточно, потому что я не младшая сестра.
- Вы правы. "Мисс" нужно было совсем опустить. Это наука мне - препятствие нужно брать на полном скаку и с разбега.
Предстоящая поездка в Ковент-Гарден окрашивала происходящее в розовые тона, и я уже не возражала, когда он продолжал называть меня Катрин, хотя сама я держалась прежнего обращения - мистер Алджер.
Проехав несколько миль, он повернул карету на Дикую улицу. Доставив меня домой, он тут же ушел. Я решила, что в Уайтхолл, друзья не зря видно язвили по этому поводу. Примерно через час посыльный доставил для меня великолепный букет, состоящий из орхидей, для корсажа вечернего платья.
В записке, приложенной к букету, значилось: "С нетерпением жду чести провести вечер в вашем обществе". Вместо подписи стояли инициалы, не очень разборчиво написанные, но авторство не вызывало сомнений. Лакей, который доставил цветы, производил сильное впечатление своей зеленой ливреей, щедро расшитой золотом. Я решила, что Алджер одолжил его у лорда Долмана.
Оставшуюся часть дня мы провели в приготовлениях к театру. Следовало, конечно, привезти с собой необходимые туалеты, для подобных случаев, но, позаимствовав кое-что из гардероба тетушки Талассы, мы с мисс Теккерей решили, что Алджеру не придется за нас краснеть.
Я нашла для себя экзотическую шелковую шаль, рисунком напоминавшую расцветку павлина, всю в цветах, с длинной бахромой до щиколоток. Мисс Теккерей заметила, что в этой шали я напоминаю особу не очень серьезного поведения. Но потом мы решили, что нужно попробовать, ведь мы не имели ни малейшего представления о том, что свет надевает в театр, а шаль придавала определенный стиль моему зеленому шелковому платью. Мисс Теккерей обещала соорудить из моих волос высокую прическу с помощью двух перламутровых гребней тетушки Тал. Для себя она подобрала элегантную шаль из небеленой хлопчатой ткани, которая, как она считала, оживит ее темное платье.
Я бдительно прислушивалась, ожидая, когда придет Алджер. В половине седьмого хлопнула входная дверь. Я вышла в холл, чтобы поблагодарить его за цветы. Он удивленно заморгал и, казалось, ничего не понял.
- Я не посылал цветов, - сказал он, слегка смущенный тем, что не догадался этого сделать. - Видите ли, для театра они не обязательны.
- Кто же мог прислать их? В Лондоне вы единственный джентльмен, которого я знаю.
Он нахмурился, но тут же нашел разгадку.
- Сэр Джайлз! Я видел, как этот негодяй пялил на вас глаза! Теперь вы понимаете, что у меня была причина поскорее увезти вас от своих дружков. Вы сохранили записку?
Я достала ее. Не сразу удалось разобрать инициалы: последняя буква была похожа на "с".
- Это не сэр Джайлз, а Харли Сомс, - заключил Алджер.
- А, этот высокий, - сказала я. Он был также интересен внешне.
- Вижу, вы оценивали их в качестве потенциальных поклонников.
- Так поступают все леди, мистер Алджер.
Он хитро покосился в мою сторону.
- Интересно, как я котируюсь? Я тоже высокий, не ниже Сомса и уж значительно выше сэра Джайлза. Как, черт возьми, он узнал ваш адрес? Должно быть, ехал за нами всю дорогу от Сомерсет-Хаус. Я был уверен, что на Челси-Роуд мы никого не встретили… - он виновато замолчал.
- Никто не увидит вас в обществе провинциалки? Вот теперь я поймала вас с поличным, мистер Алджер. Ваша репутация погибла.
- Мило с вашей стороны, что вас это трогает, но, по правде говоря, у меня не настолько высокая репутация, мне нечего терять.
- Надо сообщить мистеру Сомсу, что я не поеду с ним в театр. Лакей не подождал ответа. У него очень элегантные слуги, не правда ли? Лакеи все в золоте… Вы знаете его адрес?
- Да. Но… лакей… У Сомса нет лакея, тем более в ливрее. Он снимает квартиру в Олбани, обходясь одним слугой, который служит ему и дворецким, и камердинером и всем прочим.
- Возможно, цветы послал сэр Джайлз.
- А, да, тот самый, который невысокий, - Алджер пожал плечами. - Чертовски беспардонно с его стороны питать уверенность, что вечером вы свободны. Пусть он сюда явится и уйдет, с чем пришел.
- Некрасиво будет так поступить с ним, но у меня нет другого выхода, он не вложил адреса. Хотя орхидеи превосходны, - добавила я, в душе прощая незадачливого джентльмена за непредупредительность. - Две шикарные орхидеи. Весьма дорогой подарок.
- Вам нравятся орхидеи? Обещаю запомнить, Катрин.
Он произнес мое имя так, что оно прозвучало без фамильярности, но с оттенком особой интимности. Или, может быть, его улыбка придала такое звучание. Это была его обаятельнейшая улыбка - нежная и открытая.
Когда же он зашел, чтобы отвезти нас в театр, в его руках было целых три орхидеи. Меньший букетик прикрепила к корсажу мисс Теккерей. Мы уже были одеты и готовы к выходу, когда в дверь постучали. Алджер распахнул дверь - на пороге стоял старый полковник Стоун.
Его отвисшие морщинистые щеки растянулись в улыбке при виде нас.
- Вы уже одеты и ждете меня. Великолепно! Я знал, что на вас можно положиться, мисс Ирвинг. Вы прикрепили мои орхидеи? Премного обязан. Я снял отдельную гостиную в Кларендоне. - И устрицы, без сомнения, входили в программу. Его слезящиеся глазки пытались заглянуть под шаль, в вырез платья, под предлогом полюбоваться подаренным букетом для корсажа.
- Извините, полковник, сегодня я занята, - произнесла я, едва сдерживая смех.
- А? Что вы имеете в виду?
- Мисс Ирвинг проводит вечер со мной, полковник, - решительно выпалил Алджер.
Полковник бросил оценивающий взгляд на широкие плечи соперника и что-то пробормотал под нос.
- Рини дома? - осведомился он.
Она, видно, услышала голоса и свесилась через перила.
- Полковник! Мы идем куда-нибудь сегодня? Клянусь, вы забыли меня предупредить. Только что мне пришлось отклонить предложение пообедать. - Мне было доподлинно известно, что у нее не было посетителей. - Подождите внизу, я скоро выйду. Впредь не забывайте сообщать о ваших планах заранее.
Полковник крикнул, подняв голову, чтобы разглядеть площадку третьего этажа:
- Буду ждать здесь, Рини. Поторопитесь, я умираю от голода.
Этот эпизод придал комическую окраску началу вечера, которому суждено было втянуть нас в ряд необычайных событий, прежде чем мы вернулись на Дикую улицу.