- Я уверен, что можно. А я помогу разгрузить и расставить.
- Буду очень признательна.
Несколько мгновений они смотрели в глаза друг другу, затем Эван нежно провел пальцем по ее щеке. Он давно хотел сделать это и не справился с собой. На ощупь ее кожа оказалась нежной, как лепесток магнолии.
- Что ж, пойдем отсюда. - Он с трудом, но вернулся к роли Большого Брата. - Нам нужно зайти еще в универмаг и купить всякие там кастрюльки-сковородки. Хотя мне кажется, что ты вообще не ешь.
- Ем. Не думай, пожалуйста, что у меня какие-то проблемы с аппетитом.
- Да ты весишь как перышко! Но за этим я тоже прослежу.
За ужином она рассказала Саре о том, как прошел ее день. Лаура приготовила цыпленка с орехами кешью и имбирем и отварила к нему китайскую лапшу.
- М-м-м… великолепно! Мне будет не хватать тебя, Лаура, когда ты переедешь в коттедж Лоусонов. - Сара посмотрела на нее с улыбкой. - Это так приятно, когда по возвращении с работы тебя дожидается вкусный ужин. Ты - великолепный кулинар. Харриет намеревается открыть ресторан, так почему бы вам не объединить ваши таланты?
- Она собирается открыть ресторан в Кумера-Кроссинг?
- Кайл уверен, что эта идея будет иметь успех.
У нас есть два кафе, но они продают только легкие закуски и сэндвичи. А Харриет не просто хороший повар, у нее еще есть и фантазия. Она привозила рецепты отовсюду, где бывала, - из Таиланда, Индии…
- Какая же она молодец! Закончила одну карьеру, начала другую.
- А чем ты намерена заниматься, пока будешь жить здесь?
- Эван спросил меня о том же.
- И что ты ему ответила?
- Что так далеко я не заглядывала. Сара, я не сказала ему, что замужем, не смогла. Я поступила не правильно? Знаешь, он такой проницательный сразу понял, что я от кого-то сбежала. Но он считает, что Колин - всего лишь "дружок".
- Это потому что у тебя такой вид…
- Слишком невинный? - уныло спросила Лаура. Вот и Эван так говорит…
- Да, глядя на тебя, никто даже предположить не может, через какой ад тебе пришлось пройти.
Немудрено, что Эван ошибся. Как вы поладили?
- Я ожидала совсем другого, исходя из ваших рассказов. Он представлялся мне отчужденным, неприветливым.
- А как ему быть другим при повышенном внимании здешних барышень? Они все просто заворожены им. Жаль, что он редко улыбается, потому что…
- ..когда он улыбается, это как будто солнце выходит из-за туч. У него замечательная улыбка. Но мне кажется, Эван Томпсон - его ненастоящее имя.
Сара склонила голову набок.
- Ходят разные слухи, но, конечно же, он не плотник, хотя его изделия мне очень нравятся.
- Он обещал подарить мне два стула, сделанные им.
- Это может стать началом коллекции, - поддразнила Сара. - Знаешь, мне кажется, общение с Эваном пошло тебе на пользу - ты выглядишь более расслабленной.
- Я и чувствую себя так.
- Вот и отлично. Когда почувствуешь себя достаточно сильной, ты сможешь заняться разводом.
Хотя это будет и нелегко.
- Год, который я прожила с Колином, породил во мне много страхов и сомнений.
Сара взяла Лауру за руку.
- Теперь у тебя есть друзья, которые всегда придут на помощь. Есть Эван. И мужчине типа Колина вряд ли достанет отваги стать на пути такого человека. Но ты должна выбрать момент и рассказать Эвану правду.
- Да. Тем более я уверена, что Колин уже разыскивает меня. Наверняка он сперва решит, что я скрываюсь где-нибудь в Новой Зеландии, будет допытываться у матери…
- Ты ей сказала, где ты?
- Нет. Я решила, что для мамы будет безопаснее не знать. Прежде чем уехать, я написала ей длинное письмо, в котором постаралась объяснить, что очень несчастлива, хотя и не стала описывать все злодеяния Колина. Это так унизительно, так стыдно…
- Лаура, ты не совершила ничего плохого. - Сара пыталась убедить ее в этом уже далеко не в первый раз.
- Я должна была сбежать намного раньше, а я целый год терпела унижения и побои, жила в постоянном страхе, чувствуя, как деградирую. Я должна была быть сильнее. Вот ты такая уверенная, такая целеустремленная…
- Ты ошибаешься, Лаура. Не такая уж я непобедимая и несгибаемая, как ты думаешь. В свое время я наделала немало ошибок, много лет в моей душе царил ад. Я оправдывала свою нерешительность тем, что, мол, это может причинить боль другим людям…
Лаура смотрела на Сару и видела перед собой красивую белокурую женщину с черными глазами, в облике которой ничего не говорило о слабости или неуверенности. Она производила впечатление сильной, уверенной в себе личности.
- Ты бы никогда не позволила мужчине унижать себя сексуально или эмоционально. У тебя есть внутренняя уверенность, которой мне так недостает.
- Просто ты еще очень молода, Лаура. Этим и воспользовался Колин. Будь ты хотя бы на несколько лет постарше, ему вряд ли удалось бы тебя одурачить. Но обстоятельства сыграли ему на руку. В момент вашей встречи ты была одинока, потеряна, нуждалась в поддержке - твой любимый отец погиб, мама вышла замуж и уехала. Колин причинил тебе много зла. Каким же жестоким негодяем он оказался! Сколько раз мы встречались на различных мероприятиях, а я и представить себе не могла, что скрывается за фасадом вашего такого благополучного с виду брака. - Сара покачала головой.
- Он даже мою мать смог обмануть. Думаю, она сейчас теряется в догадках, что могло толкнуть меня на такой отчаянный шаг. Колин наговорил ей столько лжи. Он может быть таким убедительным, да ты и сама знаешь… Он сказал матери, что я никак не могу освоиться в роли жены и хозяйки дома такого известного и преуспевающего врача, как он.
Человека, который каждый день спасает жизни людей. Знаешь, он не только говорит, но и думает о себе с таким пафосом. Мне же он неустанно выказывал свое презрение, говорил, что меня растили как тепличный цветок, называл маленькой папочкиной дочкой. Я действительно очень любила своих родителей…
- Лаура, это так понятно. Ты выросла в счастливой семье, где царили любовь и забота друг о друге, и, конечно же, не была готова к встрече с таким психически неуравновешенным и жестоким человеком, как Колин. Но поверь, я тоже знаю немало о беззащитности и унижении. Когда-нибудь я расскажу тебе о своей жизни. Кстати, а почему ты не ешь?
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Фургон с мебелью прибыл прямо с утра.
- Осторожнее, Сноуи! - то и дело кричал Зак своему молодому помощнику. Парнишка явно не имел склонности к работе грузчика - он то и дело либо ломал что-нибудь, либо ушибался. Вот и сейчас на его лбу красовалась фиолетовая шишка, похожая на сливу, после вчерашнего поединка со шкафом. Зак с радостью избавился бы от такого помощника, но Сноуи был племянником его жены.
- Проблемы? - На веранде своего дома появился Эван Томпсон.
- Не без этого, - раздраженно ответил Зак.
- Подождите, я сейчас помогу.
- Спасибо, приятель, - голос Зака стал явно приветливее.
Эван вернулся к прерванному телефонному разговору и с облегчением распрощался со своим литературным агентом, который едва ли не каждый день интересовался, когда Эван закончит книгу.
Через минуту он уже открывал низкую калитку из штакетника.
На крылечке в открытом желтом сарафане стояла Лаура. Ее густые темные волосы были собраны в низкий узел на затылке, открывая совершенной формы маленькие ушки, высокие скулы и длинную шею.
- Доброе утро! - Неужели ем ухватило одного дня, чтобы увлечься этой женщиной?
- Доброе утро, Эван, - ответила она так радостно, что покрытое броней сердце Эвана дрогнуло. Очень любезно с твоей стороны прийти на помощь.
- Я бы пришел еще раньше, но должен был ответить на несколько звонков. Итак, в чем проблема, Зак?
Зак бросил выразительный взгляд на племянника, безуспешно сражавшегося с входной дверью.
- Возьми диван за тот конец, Эван, и помоги занести.
- Без проблем.
- Между прочим, я никогда не мечтал работать грузчиком, - пробормотал Сноуи, уступая место Эвану. - Я говорил матери, но она в ответ назвала меня ленивой задницей. Так и сказала!
Эван рассмеялся, а Зак сердито крикнул:
- Прикуси язык, парень! И помоги же хоть чем-нибудь! Перенеси мелкие вещи.
- Я помогу тебе, - с мягкой улыбкой предложила Лаура, полная сочувствия к незадачливому парню.
- Не надо, мисс. - Под россыпью веснушек парнишка сделался пунцовым от смущения. - Вы ничего не должны делать. Тем более что Зак все равно сдерет с вас деньги.
- Лаура, что ты сделала с несчастным парнишкой? - с улыбкой спросил Эван, когда мебельный фургон уехал. - Он умудрился причинить ущерб практически каждой вещи и при этом влюбиться в тебя по уши.
Лаура смущенно улыбнулась.
- Я просто была к нему снисходительна. Ну не приспособлен человек к такой работе, что поделать?
- Да, как грузчик Сноуи безнадежен. Может быть, ему следует поискать работу на одной из ферм? Между прочим, все говорят, что он очень хорошо управляется с лошадьми. Он сам говорил мне, что любит работать на свежем воздухе. Я, пожалуй, поговорю с Митчем Клейдоном. Клейдоны ты обязательно познакомишься с ними - владеют скотоводческой фермой Марджимба. Это вторая по значимости и богатству семья после Маккуинов.
Маккуины всегда отдавали предпочтение разведению овец, но Уаннамурра - лишь маленькая часть их огромной империи. Ты должна была слышать о Маккуинах от Сары.
- Слышала, но не очень много. - Лаура разложила на диване несколько подушек и с удовлетворением огляделась. - Сара в основном занята тем, что слушает меня и старается мне помочь. Я дважды встречала Кайла, и они с Сарой показались мне прекрасной парой. Они очень любят друг друга, но по некоторым замечаниям мне показалось, что там не все гладко и в шкафу имеется парочка скелетов.
Сара мне намекнула, что вскоре произойдет кое-что интересное.
Эван пожал плечами и легко переставил книжную полку.
- Ни для кого не секрет, что Сара не ладит с бабкой Кайла - могущественной Рут Маккуин.
- Я слышала, что это очень грозная леди.
- Не то слово. - Красивые губы Эвана сжались в тонкую линию. Старейшина клана Маккуинов при встрече произвела на него отталкивающее впечатление. В своей жизни он повидал таких людей - безжалостных в своей безнаказанности, жестоких, высокомерных.
- Но ведь Сара скоро станет членом семьи? :
- Да. - Взгляд Эвана остановился на Лауре. Он чувствовал, как в нем крепнет желание защищать ее, оберегать, опекать. Может быть, все дело в том, что она такая маленькая и хрупкая, особенно по сравнению с ним, возвышающимся над ней как башня? - Сара рассказывала тебе, что они с Кайлом дружили с самого детства? Это настоящая история любви. Все в городе знают ее.
- Честно говоря, Сара не очень много рассказывала о себе. Прежде всего, она хочет помочь мне.
- Помочь в чем?
- Снова встать на ноги. - С естественной грациозностью Лаура опустилась на диван. - Сара очень сильная личность. По сравнению с ней я просто… кисель.
Эван чуть передвинул кофейный столик, затем взял кресло и сел напротив Лауры.
- У нас у всех есть слабые места, Лаура. Мне кажется, что несмотря на всю свою силу, Сара тоже несет в своей душе какое-то тяжелое бремя.
- Как бы там ни было, у нее есть главное - любовь и поддержка Кайла. Стоит только посмотреть на них, и можно с уверенностью сказать, что их брак будет счастливым.
- А ты не думала выйти замуж за своего дружка, Лаура?
- О чем ты? - испугалась она.
- Если все было так плохо, почему ты была с ним?
- Не знаю, - искренне ответила Лаура, нервно ломая пальцы.
- Зато я знаю. Ты еще очень молода. Ты еще только становишься той женщиной, которой тебе суждено стать. А когда мы молоды, кто из нас не совершает ошибок? Человек набирается мудрости в течение всей своей жизни.
Прерывисто вздохнув, Лаура кивнула.
- Теперь-то я многое начинаю понимать. Прежде всего, я утратила защиту своего отца…
- Защиту? - Темные глаза пристально впились в ее лицо.
- Понимаешь, я не очень приспособлена к жизни, Эван. Ты и сам догадался, что я нуждаюсь в совете, поддержке. Знаю, что должна быть сильнее, самостоятельнее, научиться защищать себя, но такое не происходит за одну ночь. Мне нужно время, чтобы научиться всему этому, найти свое место в жизни. Моя подруга Элли в шутку называла меня Спящей Красавицей.
- Которая, похоже, пока не нашла своего принца.
- А существуют ли они, эти принцы? - Но Лаура уже знала ответ. Сидящий напротив мужчина однажды станет им для женщины, которую полюбит.
- Мой ответ - да, Лаура. Ты сама говорила мне, что восхищалась своим отцом, боготворила его.
Разве он не был принцем для твоей матери? Разве твои родители не были счастливы?
- Были. Они были очень счастливы. - Лаура горестно вздохнула. - Мой отец был… самым лучшим человеком на свете.
- Почему бы тебе не поговорить обо всем этом с матерью?
- Она живет в Новой Зеландии. Через несколько лет после смерти отца она вышла замуж за фермера, занимающегося разведением овец, и переехала к нему. Испытав счастье в первом браке, она не сомневалась, что обретет его и во втором. Мама из тех, кто не может жить без мужской поддержки.
- Разве не большинство женщин таковы?
- Не знаю. Но по мне - лучше быть одной, чем несчастливой с кем-то.
- И ты уверена, что со своим дружком была бы несчастлива? Кстати, я так и не услышал его имени.
- Эван, я все еще не могу говорить о нем. - Одно имя Колина нагоняло на нее страх.
- Но тебе надо с кем-то поговорить об этом, выговориться! Ты Саре доверяешь?
- Да. Ведь она женщина, к тому же очень понимающая. Я считаю, что мне очень повезло, что у меня есть такой друг.
- Ты давно ее знаешь?
- Около года, - не стала лгать Лаура. - И не ошиблась в ней. Хотя люди часто кажутся совсем не такими, каковыми являются на самом деле.
- Мне послышался намек?
- Вообще-то нет, но раз ты сам затронул эту тему… В первый момент ты показался мне очень жестким… хотя нет, это не совсем точные слова.
- Жестким?
- Не в смысле грубым, - Лаура слега порозовела, - а в смысле готовым встретить опасность лицом к лицу, ответить на вызов, который бросает тебе жизнь.
Эван рассмеялся, но как-то невесело.
- Лаура, я тоже бываю неуверенным, внутренне опустошенным - Но ты преодолеваешь это и продолжаешь жить. Как тебе это удается?
Взгляд прекрасных зеленых глаз Лауры показался ему каким-то затравленным.
- Почему ты чувствуешь себя такой несчастной? Только из-за страха, что могла связать свою жизнь с неподходящим человеком?
Лаура схватила сапфирово-голубую подушку и положила себе на колени.
- Ты когда-нибудь любил, Эван? Или считал, что любишь?
Губы Эвана насмешливо искривились.
- Полагаю, к тридцати восьми годам кое-какой опыт у меня должен быть.
- Это та женщина, которую я тебе напомнила?
Выражение лица Эвана снова стало мрачным.
- Ты совершенно на нее не похожа, разве что фигурой - маленькой и хрупкой. Да еще тем, как отбрасываешь с лица волосы.
- Ты любил ее?
- Вопросы, вопросы…
- Если ты можешь меня спрашивать, то и я могу.
- Я любил женщину, которой ее считал. Но она никогда не была такой, - сказал Эван. Темные глаза его были непроницаемы.
- Прошу прощения. - Лаура уже поняла, что эта женщина причинила ему сильную боль. - И с тех пор ты ни в кого не влюблялся?
- Во всяком случае, в вас я решительно не намерен влюбляться, мисс, - насмешливо изрек Эван.
- Знаю. - Голос Лауры дрогнул, потому что странный блеск в глазах Эвана заставил ее усомниться в его словах. - Я и сама еще очень долго не захочу никаких длительных отношений с мужчиной. Может быть, никогда. И все-таки странно, почему я так свободно чувствую себя в твоем обществе?
- А кто твой дружок по профессии?
- Доктор. Врач. - Ответ выскочил сам по себе, и не было никакой возможности взять свои слова обратно.
- Правильно ли я расслышал? Доктор? - Эван нахмурился. - Я всегда считал, что призвание докторов - помогать людям, облегчать их страдания. Я встречал среди докторов настоящих героев… Может быть, ты просто испугалась, что не сможешь быть женой доктора?
- Может быть, я просто поняла, что вообще не готова к роли жены?
- Вряд ли. Не принижай себя, ты не должна этого делать.
- Я многого не должна была делать, Эван. - Лаура вздохнула и попыталась улыбнуться. - Например, сидеть здесь с тобой в то время, как мы должны работать.
- О работе не беспокойся. - Эван поднялся, сразу заполнив собой все пространство маленькой гостиной. - Позволь мне сказать тебе только одно, Лаура. Больше никогда не допускай в свою жизнь никого, кто так безжалостно высасывает из тебя уверенность.
- Некоторое время назад именно такое решение я и приняла. Более того, я хочу заняться дзюдо или каратэ.
- Что? И как ты себе это представляешь? - Он засмеялся, окинув взглядом ее воздушную фигурку.
- Если я буду сильнее, то и увереннее, - совершенно серьезно ответила Лаура. - Я произвожу впечатление слишком мягкой и хрупкой, а для многих это синоним слабости.
- Ерунда! Прежде всего, ты красива…
- Ну и что! Сара тоже красива, но при взгляде на нее сразу понимаешь, что она сильная личность.
Я восхищаюсь ею.
- Лаура, дорогая, ты слишком критично относишься к себе. По-моему, кто-то очень хорошо поработал над твоим сознанием. Неужели этот жалкий докторишка?
Лаура усмехнулась.
- Увы. И это если учесть, что он отнюдь не обладатель черного пояса…
- Зато я обладатель, - мимоходом заметил Эван. - Я с юности увлекался восточными боевыми искусствами. Они предполагают самодисциплину, аскетизм, овладение сложной техникой и непрерывную работу над собой, и мне это нравится. Однажды на тренировке моим спарринг-партнером оказалась молодая девушка - маленькая, хрупкая, как ты. Я очень боялся причинить ей боль. К концу тренировки я был повержен, но проникся к ней глубоким уважением.
- Научи меня. - Глаза Лауры вспыхнули.
- Ни за что. - Эван знал, что не должен касаться ее ни при каких условиях. - Я могу ненароком причинить тебе боль.
- А как же твоя спарринг-партнерша?
- Она долго тренировалась. Ты не представляешь себе, какими болезненными бывают падения.
Знаю, хотелось сказать Лауре. Мысленно она уже видела, как дает отпор Колину парой профессиональных приемов.
- Научи меня хотя бы нескольким приемам.
- Лаура, Лаура… Какие демоны обуревают тебя?
Но какими бы они ни были, ты должна справиться с ними психологически.
- И все же я буду чувствовать себя увереннее, если научусь защищаться.
Эван озадаченно смотрел на нее сверху вниз.
Неужели кто-то мог причинить физическую боль этому хрупкому созданию?
- А если бы я была твоей младшей сестрой, ты бы научил меня? - Зеленые глаза сверкали от возбуждения. Похоже, идея с каратэ прочно засела в ее милой головке. - Или любимой кузиной?