- Ты сама подписала себе приговор, - заметил он, слегка замедляя шаги. Теперь зевакам было еще удобнее разглядывать его странный багаж. - Я убедился, что ты не заслуживаешь доверия, и поэтому вынужден принять меры, чтобы ты не сбежала, пока я буду занят делами.
- Капитан, пожалуйста… отпустите меня! На нас все смотрят! Вы делаете из меня посмешище!
- Меня зовут Дэмиен!
Наступила небольшая пауза, и наконец Аметист сдалась:
- Прошу тебя… Дэмиен… пожалуйста, опусти меня на землю!
- Чтобы ты в ту же секунду удрала к Шеридану? - вкрадчиво поинтересовался Дэмиен. Он уже предчувствовал победу и не мог сдержать довольной улыбки.
- Обещаю, что не сбегу…
- И беспрекословно поднимешься со мной на корабль?
Аметист заколебалась. Дело решили зеваки, показывавшие на них пальцами и отпускавшие весьма непристойные шутки.
- Почему я должна подняться на корабль?
- Ты же сама сказала, что если я не стану надзирателем, то ты отправишься к Шэриданам!
- Хорошо, я не пойду на плантацию…
- Что-то не верится, - сурово отрезал Дэмиен.
- Ну, тогда… хотя бы опусти меня на землю. Я сама поднимусь на корабль, обещаю.
- Учти, Аметист, ложь не доведет тебя до добра!
- Но я же дала слово! Пожалуйста…
На этот раз пришла очередь Дэмиена умолкнуть в нерешительности и остановиться.
- Значит, ты даешь слово, Аметист?
- Да… да, капитан! Я обещаю…
- Обещаю, Дэмиен! - упрямо напомнил он.
- Обещаю… Дэмиен! - прошептала она.
Когда капитан опустил пленницу на землю, она первым делом постаралась привести себя в порядок, а затем обвела взглядом толпу зевак. Только потом Аметист обернулась к капитану, не спускавшему с нее настороженных глаз.
- Ты самая настоящая скотина, - приглушенно воскликнула девушка, - но я все равно сдержу свое слово!
Она молча пошла в сторону доков, стараясь не обращать внимания на тяжелую руку, властно обнимавшую ее за плечи на виду у всего города. Аметист ненавидела капитана всей душой, ненавидела с самой первой встречи, когда ее мать лежала на пирсе, окровавленная и бесчувственная, и она была вне себя от ужаса, а этот болван не нашел ничего лучше, как обозвать ее дурой!
Дэмиен, еще минуту назад улыбавшийся одержанной им победе, внезапно помрачнел.
- Аметист, это было очень и очень давно…
- Но с тех пор ничего не изменилось! - Ее нисколько не удивило, что он прочел ее мысли. - Ты остался таким же, и я осталась такой же - только на несколько лет старше, вот и все! И я по-прежнему тебя…
- Довольно, Аметист! - Он грубым рывком подтащил ее к сходням, приведя Джереми Барнса в полное недоумение. Моряк смотрел на них с такой уморительной рожей, что Дэмиен непременно бы посмеялся над ним, если бы не был так зол. - У нас сегодня гостья, Варне. Эта молодая леди согласилась посидеть в моей каюте, пока мы с тобой готовимся к отплытию.
Через минуту они оказались в капитанской каюте за надежно запертой дверью. Не спуская с пленницы разъяренного взгляда, Дэмиен принялся расстегивать штаны и злорадно ухмыльнулся, когда она в ужасе вскричала:
- Что это значит?
- Это значит, что я хочу переодеться в рабочий костюм, милая Аметист. И если тебе угодно изображать скромную девственницу, то советую отвернуться к стене, поскольку я собираюсь раздеться догола!
Девушка покраснела и резко отвернулась, стараясь не обращать внимания на его издевательский хохот.
Через некоторое время Дэвид сказал:
- Ну вот, теперь можешь снова смотреть на меня.
- Ты просто животное, капитан Стрейт! - сорвалось с губ Аметист.
Он тут же привлек ее к себе, легонько поцеловал в губы и поправил:
- Ты просто животное, Дэмиен!
Вскоре капитан покинул каюту. Когда в замке щелкнул ключ, все в душе пленницы затопила душная ярость. Она колотила кулаками в дверь, она требовала и молила - все напрасно.
В конце концов, Аметист успокоилась и постаралась как следует все обдумать. Прежде всего, ей необходимо найти способ попасть на плантацию: если она не объявится там в самом скором времени, ничто не удержит Уильяма в постели - и лучше не думать, к каким ужасным последствиям может привести его упрямство.
- Ох, Уильям, Уильям… - жалобно шептала Аметист, спрятав лицо в ладонях. - Подскажи, как мне быть…
Через час у нее сложился вполне приемлемый план. Она изменит тактику и постарается притупить бдительность капитана Стрейта, изображая покорность судьбе, - тогда ей непременно представится возможность улизнуть с корабля. Она отправится прямиком к Шериданам, расскажет обо всем и попросит у хозяев покровительства. Конечно, это не прибавит ей достоинства в глазах Шеридана-старшего, но другого способа избежать преследований со стороны Стрейта она не видела. Если бы удалось его убедить…
В замке заскрежетал ключ, и Аметист насторожилась, готовясь начать свою игру, однако вместо Дэмиена в каюту вошел тот самый моряк, который встретил их на палубе.
- Ваш ленч, м'эм, - сказал он с улыбкой, опуская на стол поднос.
- А где же капитан Стрейт? - Аметист стоило немалого труда скрыть свое разочарование. - Он все еще на борту, не так ли? То есть, я хотела сказать, надеюсь, он не собирался оставлять меня здесь…
- О да, он все еще на борту! Просто у нас… в общем, у нас не принято, чтобы капитан носил подносы с камбуза…
- А держать у себя в каюте пленных женщин у вас принято? - спросила Аметист, пораженная внезапной догадкой.
- Ну что вы, м'эм, как можно! - Барнс смутился. - Нашему капитану вовсе нет нужды держать женщин в плену… ну то есть… - бедняга с трудом подбирал слова, - то есть…
- Все понятно, можете не стараться, - презрительно перебила его Аметист. - Ладно, спасибо за ленч!
Она отвернулась, давая понять, что моряк может удалиться, и сжала кулаки от злости, когда в замке снова щелкнул ключ. Глотая слезы, девушка с отвращением разглядывала холодное мясо, сыр и черный хлеб. Ей во что бы то ни стало нужно отсюда вырваться! Когда же он, наконец, вернется?
Дэмисн стоял перед дверью своей каюты, вертя в руках ключ и пытаясь подготовиться к тому, что ожидало его внутри. Маленькая паршивка, наверняка не теряла времени даром и успела составить очередной коварный план. Черт побери, он и так вымотался за этот долгий день и вовсе не нуждался в новых спорах. Если она до сих пор не образумилась, пусть катится на все четыре стороны - ему не составит труда найти себе более покладистую партнершу!
Однако стоило ему вставить ключ в замочную скважину, и обретенная с таким трудом решимость растаяла без следа. Проклиная собственную слабость, Дэмиен распахнул дзерь. То, что он увидел внутри, стало для него полной неожиданностью: измученная долгим ожиданием, пленница заснула, свернувшись клубочком на его койке. Дэмиен подкрался поближе, любуясь ее точеным профилем и нежной кожей. Не в силах выдержать искушения, он скинул башмаки и пристроился возле спящей красавицы. Она сладко потянулась… и Дэмиен обмер от восторга, когда почувствовал, с какой точностью вписываются изгибы се изящного тела в его собственные формы. Как будто Создатель нарочно вылепил эту фигуру для того, чтобы Дэмиен мог держать ее в объятиях! Осторожно, чтобы не разбудить девушку, он поцеловал чудесные темные локоны, рассыпавшиеся по подушке. Влажные алые губки слегка раздвинулись, и он, не в силах проигнорировать этот немой призыв, приник к ним нежно и робко, затем все более решительно и требовательно. И сразу почувствовал тот миг, когда Аметист очнулась.
Оттолкнув его от себя, она прошептала с мольбой и страхом в глазах:
- Ты не посмеешь так со мной поступить! Я не позволю! Отпусти меня!
Но Дэмиен уже зашел слишком далеко, чтобы останавливаться на полпути. Навалившись на нее сверху, он невнятно пробормотал:
- Хватит, Аметист, прекрати истерику! Можешь положиться на меня - я не сделаю тебе больно. - Она продолжала вырываться с отчаянием дикого зверя, и он заговорил вновь: - Успокойся и посмотри мне в глаза. Выслушай все, что я скажу. Тебе нечего бояться!
- Нет, это ты послушай Дэмиен и, пожалуйста, постарайся меня понять! Я никогда не смогу… видишь ли, мы с Уильямом должны были пожениться…
- Не бывать этому! - Он больно ухватил ее за волосы и повернул лицом к себе. - Уильям Шеридан тебя не получит, и чем скорее ты выкинешь его из головы - тем лучше!
Мало-помалу гнев Дэмиена иссяк, и на лице его появилась ласковая улыбка.
- Сейчас я отвезу тебя домой! По городу ходят слухи, что сегодня состоится внеочередной спектакль для тех, кто не смог вчера посмотреть "Отелло" до конца. Тебе нужно подготовиться. - Он встал с койки и привлек ее к себе. - Идем же!
В этот вечер представление шло как по маслу. Аметист отлично справилась со своими выходами на сцену, а ее выступление в антракте имело по-настоящему оглушительный успех. Театр гремел от аплодисментов. Певица благодарно улыбалась публике, исподтишка поглядывая в сторону ложи, где маячило мрачное лицо капитана Стрейта. Слава Богу, на этот раз он не сорвал ей выступление… еще бы, ведь ему удалось добиться своего! Аметист не сразу осознала, какой странный оборот приняли ее мысли. Что за чушь! Капитан первый сказал, что все эти сплетни про его обеа - дурацкие выдумки, и только!
- А впрочем, какая разница? - пробормотала Аметист, кланяясь в последний раз и уходя со сцены. - Все равно завтра я буду с Уильямом, а достать меня оттуда у Стрейта руки коротки!
На этот раз Аметист не проспала назначенный час - она попросту не ложилась спать, чтобы не прозевать рассвет. Накануне девушка проявила чудеса выдержки, позволив капитану проводить себя до дому и не отворачиваясь от его поцелуев. Главное - он оставил ее дома и убрался к себе на корабль! Аметист больше не могла отрицать, что Дэмиен все же имеет над нею определенную власть, и власть эта возрастает с каждым днем. А это значит, что чем скорее она скроется от него у Шериданов, тем лучше!
Едва дождавшись первых признаков рассвета, Аметист быстро оделась и взяла в руки заранее приготовленный узелок с вещами. В гостиной ее встретила Тилли со словами:
- Ты готова, мисси? Лучше выйти прямо сейчас, пока он не проснулся и не явился к тебе под дверь!
- Да, я готова, Тилли!
- Это еда на дорога. - Мулатка протянула ей еще один узелок. - Завтрак нет, а дорога долгий.
Девушка увязала провизию вместе с остальными вещами и снова посмотрела в грустное лицо своей преданной служанки.
- Не переживай из-за меня! - Она неловко улыбнулась непослушными губами. - Все встанет на свои места, когда я доберусь до Уильяма! А ты здесь не зевай и дай мне знать сразу, как только капитан Стрейт уйдет в плавание и я смогу вернуться. Мистер Дуглас освободил меня на некоторое время от выступлений, но это не может тянуться без конца - вдруг на мое место примут другую артистку! - Повинуясь сердечному порыву, она крепко обняла мулатку и радостно рассмеялась, почувствовав, как сильные руки горячо обнимают ее в ответ. - Не печалься, Тилли! Я столько раз ходила по этой дороге, что не заблужусь даже с закрытыми глазами! К середине дня я наверняка буду уже на плантации, и если Куако поедет в город, то непременно передаст тебе весточку!
- Тилли больше не бояться за Аметист, - заверила ее мулатка, загадочно сверкнув глазами. - Но лучше ты ходить, а то скоро совсем светло!
Кивнув на прощание, девушка вышла из дома и в последний раз помахала рукой доброй женщине, стоявшей на крыльце.
Солнце поднималось все выше и припекало все сильнее, пока Аметист шагала по знакомой дороге к плантации Шериданов. Ей уже давно не приходилось проделывать этот путь пешком - в последнее время Уильям взял на себя обязанность доставлять продукты в город, чтобы иметь повод для лишнего визита. За эти месяцы девушка успела забыть, как нелегко шагать под безжалостными лучами солнца, задыхаясь и обливаясь потом.
- А кроме того, - пропыхтела Аметист во время очередной вынужденной остановки, - я позабыла, как режут ноги эти противные камни!
Однако она продолжала продвигаться вперед с завидным упорством, и вскоре на горизонте показалась знакомая крыша господского дома. Гордо расправив плечи, она миновала поварню, направилась к главному крыльцу и, стараясь не думать о том приеме, который окажет ей хозяин поместья, громко постучала в дверь.
Ей открыл черный слуга в богатой ливрее, явно не ожидавший такого визита. Аметист приняла надменный вид и заявила:
- Я пришла повидаться с мастером Уильямом-младшим. Будь добр, передай ему, что пришла Аметист Грир!
Старый раб кивнул и нехотя впустил гостью в просторный холл, затем, не говоря ни слова, скрылся где-то в глубине дома. Вскоре девушка с облегчением услышала знакомый голос:
- Аметист! Аметист, поднимайся сюда скорее, пока я не встал с этой проклятой кровати!
Чуть не плача от счастья, она едва дождалась, чтобы чопорный дворецкий проводил ее к молодому хозяину. Уильям, необычно бледный и осунувшийся, лежал у себя в спальне.
- Ну же, скорее иди ко мне, не то я сам побегу навстречу!
Сдавленно всхлипнув, девушка кинулась к нему на грудь, и Уильям обнял ее, позабыв обо всем и не обращая внимания на реакцию окружающих.
- Аметист, милая, дорогая, слава Богу, ты здесь! Я так испугался вчера, когда пришел в себя и понял, что потерял сознание, а ты снова осталась во власти этого ненормального. Он не причинил тебе зла, дорогая?
- Пусть бы только попробовал! - ответила Аметист с ласковой улыбкой. - Единственное, что не дает мне покоя, - это твое состояние!
- Доктор Мартенс уверяет, - начал Уильям, осторожно подбирая слова и поглядывая на седовласого мужчину, стоявшего возле кровати, - что единственный способ вылечиться - это оставаться в постели как минимум неделю, пока не пройдут головные боли и приступы слабости. Я не верил, что смогу выдержать эту пытку, пока не услышал твой голос! Теперь мое вынужденное безделье превратится в настоящую идиллию - при том условии, что ты останешься здесь и не отойдешь от меня ни на шаг! Обещай, что не покинешь меня до тех пор, пока я не наберусь сил, чтобы самому проводить тебя в город.
Аметист поспешно кивнула, радуясь про себя тому, что его просьба избавляла ее от необходимости унижаться и просить убежища.
- Я буду только рада остаться и ждать, пока ты поправишься.
- Мисс Грир, - раздался у нее за спиной тонкий гнусавый голос - это доктор Мартенс решил вмешаться в их разговор. - Надеюсь, вам понятно, что моему пациенту категорически запрещено волноваться? Учтите, для него убийственны любые эмоции, и постарайтесь избежать их!
Аметист осторожно высвободилась из объятий Уильяма и смущенно пробормотала:
- Мне все понятно, доктор, вы напрасно тревожитесь… Я меньше всего собиралась волновать больного каким бы то ни было образом.
Ее растерянность показалась молодому человеку очень забавной. Весело рассмеявшись, он заметил:
- Боюсь, в этом случае мне придется завязать глаза, чтобы не нарушать врачебных предписаний, потому что один твой вид волнует меня сверх всякой меры!
- Уильям! - с укоризной воскликнула пожилая леди, стоявшая возле изголовья кровати.
В ответ юноша расхохотался еще сильнее, но тут же зажмурился и с болезненной гримасой схватился за голову.
- Возможно, мама, - произнес он, медленно открывая глаза, - возможно, мне и правда следует вести себя потише. Я был бы не прочь отдохнуть, и ты можешь не тревожиться: я в точности выполню все указания доктора Мартенса, - Уильям многозначительно посмотрел на Аметист, - поскольку мне самому хочется как можно скорее встать на ноги!
- Конечно, милый, отдыхай! - воскликнула Сильвия Шеридан, не спуская с сына любящего взгляда. Она осторожно тронула за локоть Аметист, но Уильям негромко сказал:
- Мама, я бы хотел, чтобы она осталась со мной. Тогда мой отдых принесет гораздо больше пользы.
До сих пор Шеридан-старший предпочитал хранить гордое молчание, хотя его кислый вид ясно говорил о том, как он относится к появлению Аметист, но тут он не выдержал и вмешался:
- Уильям, неужели ты и правда хочешь остаться наедине с этой девушкой в твоей спальне? - Сердито покосившись в сторону незваной гостьи, плантатор добавил: - Подумай хотя бы о ее репутации, сынок!
- Папа, - голос Уильяма звучал слабо, но уверенно, - если ты действительно собираешься выполнять указания доктора Мартенса, то лучше тебе оставить Аметист со мной - и к черту все ваши предрассудки! В конце концов, я сейчас все равно ни на что не способен!
- Пожалуйста, позволь ей остаться, - вполголоса обратилась Сильвия к мужу: ее, видимо, не на шутку встревожило состояние сына.
Плантатор побагровел от возмущения, выразительно вздернул плечи и направился к выходу. Сильвия последовала за ним. Последним комнату покинул доктор Мартене. На пороге он задержался и прогнусавил, грозно потрясая в воздухе пальцем:
- Запомни, что я сказал: никаких волнений! - При этом у него был такой потешный вид, что Уильям не выдержал и рассмеялся.
Едва за врачом закрылась дверь, он протянул руки к Аметист:
- Иди ко мне, дорогая! Я действительно ни на что не способен, но мне будет приятно чувствовать, что ты рядом, когда я засну!
Аметист с охотой выполнила его просьбу и довольно улыбнулась, услышав его облегченный вздох.
- Ну вот, впервые за эти два дня я буду спать спокойно! - прошептал больной. Через несколько минут его дыхание стало ровным и глубоким и он уже не слышал, как Аметист шепнула в ответ:
- И я тоже, милый, и я тоже…
Дэмиен стремительными шагами приближался к знакомому дому, неотрывно думая о ждавшей его там удивительной женщине-девочке. Было еще далеко до полудня, но капитану так хотелось увидеть ее снова, что он отложил все дела на корабле.
Взбежав на крыльцо, он распахнул дверь, по-прежнему не желая унижаться стуком и вопросом о том, можно ли ему войти. Тилли медленно вышла из кухни и встала на пороге. В этом миг капитану отчего-то стало не по себе, в груди шевельнулась смутная тревога.
- Где Аметист? - Против воли его вопрос прозвучал очень грубо, но Дэмиену было не до того - он чувствовал: что-то случилось.
- Аметист быть не дома, капитан Стрейт.
- А где она?
Не в силах дождаться ответа, он метнулся в спальню, потом на кухню, однако девушки нигде не было. Задыхаясь от ярости, Дэмиен снова обратился к мулатке:
- Отвечай, Тилли, где она, куда ушла?
- Аметист уйти туда, где вам ее не достать. Он теперь свободный от ваш обеа и не хотеть…
Дэмиен схватил служанку за плечи и встряхнул так, что у той лязгнули зубы.
- Выкладывай, где она? Ну же, скорее!
- Аметист ходить Шеридан. Масса Шеридан его жалеть… Не пускать вас таскать ее с собой.
- Когда она ушла, Тилли? - Дэмиен побледнел так, что это было видно даже сквозь густой загар. - Отвечай!
- Он ходить рано-рано, на рассвете. Теперь его не достать.