Дэмиен метался по сырой вонючей камере, словно дикий зверь, угодивший в клетку, иногда останавливаясь лишь для того, чтобы с яростным ругательством прихлопнуть особо назойливого москита или раздавить скорпиона, отважившегося выползти из щели в полу. Судя по тому, как менялось освещение в тусклом оконце, он уже третьи сутки парился в этому аду, доставляя несравненную радость бесчисленным полчищам вшей, блох и прочей голодной нечисти, с которыми был вынужден делить эту берлогу. Мало того что в тюрьму угодил он сам - англичане схватили и весь его экипаж. Судя по тому, как нагло обращались с капитаном его тюремщики, простым матросам пришлось в эти дни совсем несладко. Изнемогая от бессильной ярости, Дэмиен в тысячный раз подумал о свадьбе, назначенной на этот день. Знает ли Аметист о том, что случилось? Вспоминает ли о нем? И что она сделает, если…
Его мысли прервал пронзительный скрип ржавого железа. В массивной двери отворилась небольшая "кормушка", однако вместо обычной брани капитан услышал знакомый голос, говоривший правильно и связно:
- Я заглянул сюда проведать вас, Стрейт, и убедиться, что вы всем довольны.
Дэмиен в два прыжка оказался у двери и впился взглядом в суровое лицо Уильяма Шеридана.
- Мне пришлось ждать целых три дня, чтобы увидеть наконец того, кто на меня донес! - яростно прошипел он. - И как я сразу не догадался, что это ты!
- Верно, вы могли бы понять это с самого начала - я единственный человек в этом городе, не поддавшийся на ваши сказки про обеа и не убоявшийся мести ужасного черного колдуна. Видите ли, Стрейт, даже если я и пострадаю, мне терять нечего - станет Аметист вашей женой или нет, вы в любом случае напустите на меня порчу, не так ли? - Лицо Уильяма внезапно исказила яростная гримаса, и он громко воскликнул, не скрывая больше своей ненависти: - С чего ты взял, будто я снова позволю тебе использовать меня в твоих интересах? Кажется, сегодня должна была состояться твоя свадьба, Стрейт? Ну, так вот, ты можешь не хлопотать понапрасну - я повидался с преподобным Сидли и предупредил его, что церемонии не будет, иначе бедному святому отцу пришлось бы обивать порог пустого дома и гадать, куда же делись жених и невеста!
- Пустого дома? - глухо переспросил Дэмиен. Его огромные руки сжались в кулаки. - Где Аметист? Что ты с ней сделал?
- Аметист жива и здорова, за нее можешь не волноваться. Ей наконец-то удалось вырваться из твоих когтей раз и навсегда, и в данный момент она уже на полпути к Америке. Прежде чем тебя отсюда выпустят, Аметист успеет найти такое укрытие, где тебе в жизни ее не отыскать!
- Я не верю тебе, Шеридан! - сдавленно прохрипел капитан. - Ты ни за что от нее не откажешься. Наверняка ты прячешь ее где-то на плантации!
- Напрасно ты, Стрейт, судишь других людей по себе. Аметист не захотела выйти за меня - в противном случае мы давно бы уже поженились. В отличие от тебя я не стал прибегать ни к силе, ни к шантажу, чтобы добиться своего, - я слишком люблю эту женщину и не пожертвую ее счастьем в угоду собственным прихотям. Хотя что с тобой об этом толковать? Ты все равно ничего не поймешь. Она давно покинула Кингстон, и добраться до нее тебе уже не удастся - руки коротки. Когда твое дело будут рассматривать в суде, я лично явлюсь в город, чтобы свидетельствовать против тебя…
- Свидетельствовать против меня? - взревел Дэмиен. - Да что ты знаешь обо мне, мальчишка? Что это за дешевый спектакль?
- Возможно, так оно и есть, - Шеридан пожал плечами, - но пока в этом убедятся власти, ты окончательно проиграешь.
Улыбка на лице его соперника становилась все шире, и у Дэмиена все застыло внутри.
- А что же Аметист? Неужели она одобрила твой план?
- Аметист? - Уильям заколебался. Дэмиен уже не пытался скрыть охватившее его отчаяние, и все же юноша решил нанести последний'удар. - Аметист плакала от счастья, Стрейт, когда взошла на корабль. Она наконец-то обрела свободу.
Дэмиен зажмурился, не в силах преодолеть приступ черной тоски, охватившей его. Он не сомневался, что Шеридан сказал чистую правду и Аметист ему уже не вернуть…
- Итак, Стрейт, счастливо оставаться! - Беспечный голос соперника вырвал Дэмиена из мрачного оцепенения. - Мне здесь делать больше нечего. Ты теперь точно знаешь, что потерял ее. - Словно стремясь построить непреодолимую стену, Уильям звонко повторил, отчеканивая каждое слово: - Ты потерял Аметист, Стрейт, потерял навсегда!
Глава 10
Безуспешно стараясь уберечься от резкого декабрьского ветра, Аметист, прежде чем открыть дверцу кареты и расплатиться с кучером, плотно запахнула плащ. Услуги наемного экипажа были для нее непозволительной роскошью, но она боялась, что попросту не сумеет далеко уйти пешком по обледенелым улицам. За месяц, прожитый в Филадельфии, ей так и не удалось привыкнуть к зимней стуже.
Вздрагивая под порывами жестокого ветра, Аметист поспешила укрыться в небольшом магазинчике на перекрестке двух улиц.
Ее возвращение в Филадельфию сопровождалось такими неожиданными трудностями, что она всерьез стала опасаться: уж не преследует ли ее Дэмиен своим обеа, находясь на Ямайке? Уильям уверял, что власти продержат капитана за решеткой максимум три недели и этого времени вполне достаточно, чтобы с помощью мистера Хелмсвуда устроиться на новом месте. Но как бы тщательно он все ни продумал, его плану не суждено было сбыться. Попав в Филадельфию, Аметист с Мэриан и Тилли отправились к "Эллеру" и сняли там номер. Это стоило довольно дорого, но она и не рассчитывала задержаться там надолго: наверняка мистер Хелмсвуд найдет для них более подходящий приют. Не тратя времени даром, Аметист оставила Тилли распаковывать вещи и присматривать за Мэриан, а сама поспешила в контору к мистеру Хелмсвуду. Каково же было ее отчаяние, когда выяснилось, что мистер Хелмсвуд неделю назад погиб в дорожном происшествии!
К "Эллеру" Аметист возвращалась, полная самых мрачных предчувствий. Ответственность за Мэриан и Тилли легла на ее плечи тяжким грузом. Все последовавшие за этим недели она старательно просматривала колонки объявлений в местных газетах, но на этот раз выдающаяся внешность и юные годы сыграли с ней злую шутку: никто не желал брать на службу странную особу с яркой внешностью и с ребенком на руках. В итоге ей пришлось экономить каждый грош. От "Эллера" они перебрались в меблированные комнаты вдовы Грейдон, но к исходу месяца деньги кончились и нечем было заплатить за неделю вперед. Аметист ничего не оставалось, как продать подаренные когда-то Дэмиеном драгоценности.
Стараясь не выдавать обуревавшие ее чувства, Аметист приблизилась к прилавку. Стоявший за ним тщедушный человечек смерил юную клиентку откровенно оценивающим взглядом.
- Полагаю, Вы и есть мистер Фолуорт, - нерешительно начала Аметист.
- Да, это я и есть. Чем могу помочь вам, мэм? - Гнусавый, невнятный выговор этого господина неприятно резал слух, и Аметист стало совсем не по себе.
Хорошо еще, что в свое время она не поленилась взять с собой на Ямайку кое-какие зимние вещи, и теперь у нее не было недостатка в теплой одежде. Она не сомневалась, что выглядит достаточно солидно в темно-сером бархатном пальто. Ювелир явно прикидывал про себя цену ее наряда, и Аметист нарочно немного распахнула полы, чтобы стало видно, как тускло поблескивает роскошная меховая опушка.
- Да, мистер Фолуорт, мне нужна ваша помощь. В конторе у мистера Уилбура Хелмсвуда мне порекомендовали вас как компетентного и порядочного ювелира, который даст за мои драгоценности настоящую цену.
Аметист извлекла из своей сумки небольшой замшевый мешочек. Торговец явно смешался, когда увидел, что хочет предложить на продажу эта юная особа - такой роскошной коллекцией не побрезговала бы ни одна из дам высшего света!
Наконец мистер Фолуорт вышел из задумчивости и взялся за увеличительное стекло. Он долго и придирчиво изучал под лупой каждый камень и остался вполне доволен их качеством. Тем не менее в его гнусавом голосе звучала явная растерянность.
- Ну что же, мисс, ваши камни действительно на редкость хороши, вот только я боюсь, что мне не под силу выложить за них сразу всю сумму. Честно говоря, я бы вообще воздержался от такой покупки, но если вам так угодно, я мог бы взять их у вас на комиссию.
Аметист никак не ожидала столь решительного отказа.
- Боюсь, я не совсем понимаю вас, сэр, - пробормотала она.
- Я готов принять у вас эти камни под расписку и выставить их на продажу - вот что я имею в виду. Если что-то будет продано, то я возьму себе заранее оговоренный процент, а вам достанется остальная сумма.
За спиной у Аметист хлопнула дверь, и в магазин вошел еще один покупатель, но ей сейчас было не до того.
- Следовательно, вы сможете держать драгоценности у себя бог знает сколько времени, а я при этом не получу ни гроша, сэр? Боюсь, что такие условия мне не подходят, так как я срочно нуждаюсь в деньгах. Вы могли бы предложить мне что-то еще?
Внезапно Аметист обнаружила, что торговец почти не слушает се, поскольку все его внимание было приковано к человеку у нее за спиной. Она обернулась и услышала знакомый бархатный голос:
- Дорогая, определенно вы слишком неопытны в сделках подобного рода…
- Арман!
Аметист и сама не знала, радоваться ей этой встрече или стыдиться того, что она произошла при подобных обстоятельствах, поэтому постаралась отвлечь Армана от цели, с которой явилась в лавку к ювелиру.
- Как я рада вас видеть! Вы, наверное, зашли купить какую-нибудь безделушку для своей новой приятельницы?
- Дорогая, - серьезно отвечал Арман, не поддаваясь на се попытку свести разговор к бессодержательной болтовне, - я пришел сюда, потому что искал вас!
- Меня? - На этот раз Аметист не удалось скрыть растерянность. - Вот это новость! Но откуда вы вообще узнали, что я вернулась в город?
- Все чрезвычайно просто, моя милая. - Бошан ласково провел рукой по ее щеке. - Сегодня я вернулся из Нью-Йорка и получил известие, что вы приехали в Филадельфию одна, без месье Стрейта. Я расспросил кое-кого и узнал, где вы остановились, а ваша горничная сказала, что вы пошли в этот магазин.
- Ох уж эта Тилли! - воскликнула Аметист. - Совсем ничего не соображает…
- Напротив, дорогая, она очень сообразительная особа. Ей не составило труда убедиться, что я искренне озабочен вашей судьбой, а поскольку у нее не было уверенности в успехе вашего предприятия, она рассказала мне…
- …она рассказала вам, как меня найти, - закончила за Армана Аметист.
- Вам не следует сердиться на Тилли - эта женщина любит и уважает вас и думает только о вашем благе. - Француз повернулся к хозяину лавки и уверенно произнес: - Увы, месье Фолуорт, мадемуазель Грир передумала. Она не будет продавать эти вещи.
- Арман, что вы такое говорите? Я должна… Бошан не дал ей договорить, прижав палец к губам.
- Сперва нам надо кое-что обсудить, - говоря это, он увлек Аметист к двери, - а уж потом вы поступите так, как захотите. Надеюсь, небольшая отсрочка вам не повредит. Если мы не найдем иного выхода, я по крайней мере помогу вам получить за драгоценности хорошие деньги. Совершенно очевидно, что вы не очень-то сведущи в ювелирном деле, и уж тем более в торговле!
- Как это ни прискорбно, но я вынуждена согласиться с вами, - призналась Аметист со смущенной улыбкой. - Боюсь, что за последний месяц я проявила себя не самым блестящим образом…
- Ну что ж, тогда вы тем более не должны отвергать мою помощь, а мое неизменное восхищение вашими достоинствами непременно вернет вам веру в собственные силы!
- Ох, Арман! - Аметист невольно снова улыбнулась, услышав столь изысканный комплимент, - вы вечно мне льстите… - Она оперлась на предложенную ей руку и решительно произнесла: - Но я все равно готова принять вашу помощь!
Арман помог своей спутнице подняться в ожидавшую их карету и спросил:
- Прикажете отвести вас домой? Тилли вполне достойна роли дуэньи, и я был бы рад побеседовать с вами вдали от любопытных ушей. Вы позволите мне нанести вам визит на подобных условиях, дорогая?
- Арман! - Аметист искренне возмутилась, услышав подобный вопрос. - Как вы можете сомневаться? Вы всегда вели себя по-джентльменски!
- О да, моя милая. - Бошан не пытался скрыть своих мыслей и с лукавой улыбкой добавил: - Хотя, если признаться честно, подчас это удавалось мне с превеликим трудом! - Он взял ее руки в свои и не спеша продолжил: - Вы стали еще краше со времени нашей последней встречи, и теперь у вас есть ребенок - если не ошибаюсь, девочка. Кажется, ваша Тилли произнесла имя Мэриан…
- Вы скоро увидите ее сами, Арман, - с трогательной гордостью подтвердила Аметист. - Это самая красивая малышка на свете!
- Нисколько в этом не сомневаюсь, особенно если она пошла в мать, - подхватил Арман, любуясь тем, какая радость осветила лицо Аметист, но его собеседница внезапно потупилась.
- Нет, Арман, она пошла не в меня, но… но она все равно самая красивая!
Стараясь не обращать внимания на осуждающий взгляд, которым проводила их хозяйка меблированных комнат, Аметист поспешила подняться на крыльцо и со смущенной улыбкой обратилась к Арману:
- Так или иначе, мне все равно нужно домой - Мэриан скоро проголодается, и здесь уже Тилли ничем не сможет помочь! - Краснея от собственной откровенности, она пошла вперед по коридору.
Тилли не мешкая открыла на стук и с видимым облегчением впустила внутрь хозяйку и ее спутника.
- Что-то ты не очень удивилась при виде месье Бошана. - Аметист строго взглянула на нее.
- Нет, Тилли не удивляться, - как ни в чем не бывало заявила мулатка. - Этот человек приходить сюда, и Тилли видеть, как он переживать за Аметист Грир. Тилли говорить, чтобы ты не ходить одна к тот человек, но Аметист не слушать… Аметист никогда не слушать Тилли…
- Ну ладно, хватит! - Аметист прервала поток жалоб резким взмахом руки. - На этот раз ты все-таки добилась своего - Арман явился как раз вовремя, чтобы уберечь меня от опрометчивого шага.
Тилли фыркнула и отправилась в спальню, упрямо бурча себе под нос:
- Аметист Грир всегда лучше слушать Тилли!
- Иногда она совсем забывает, что мне уже не девять лет, и приходится ей об этом напоминать, - со смехом призналась Аметист.
- Зато я не нуждаюсь в этом напоминании, дорогая, - прошептал Арман. Он не удержался и снова погладил Аметист по щеке. - Милая, мне очень хочется вас поцеловать. Вы не будете возражать?
- Нет, Арман, - отвечала она, тронутая его искренностью, - я не буду возражать.
Бошан медленно привлек ее к себе, наклонился и припал к губам, манившим его с первой же минуты их встречи. Он сжимал ее в объятиях все сильнее, а его поцелуй становился все более требовательным и страстным, так что под конец ей стало трудно дышать.
Дрожа всем телом, он наконец отстранился и с виноватой улыбкой произнес:
- Пожалуй, это было не очень мудро с моей стороны, но я так скучал без вас, так мечтал снова почувствовать вас в своих объятиях…
- Да, это действительно не очень мудро - у вас может сложиться впечатление, что я стала доступной, только потому, что со мной больше нет капитана Стрейта…
- Прошу вас, дорогая, не говорите в таком тоне! - испугался Арман. - Извините меня, если можете! Я вовсе не собирался занять подле вас его место - каким бы заманчивым оно мне ни казалось. И поверьте, это не те отношения, какие я бы хотел установить между нами…
- А какие отношения вы хотели бы установить? - Взгляд фиалковых глаз стал открытым и строгим, он проникал в самую душу, и Арман снова почувствовал угрызения совести.
- Ради Бога, дорогая, забудьте о том, что сейчас случилось. Вы не должны подозревать меня в каких-то неприличных намерениях - напротив, я действительно хочу вам помочь!
Его искренний испуг подействовал на Аметист лучше всяких доводов, и она грустно улыбнулась:
- Мне тоже следует извиниться перед вами, Арман. Опыт последних дней сделал меня чересчур подозрительной и недоверчивой. Вы никогда не оскорбляли меня ложью и заслужили доверие с моей стороны.
- Вот и прекрасно! - Арман просиял. - Тогда вы должны рассказать мне, как оказались в Филадельфии с ребенком и с Тилли.
- Прошу вас, не настаивайте на том, чтобы узнать всю мою историю! Воспоминания все еще слишком болезненны, и я…
- Моя милая… моя дорогая… - Арман ласково сжал ее руки, - вы же верите в мое горячее желание помочь вам? Но как я сделаю это, если не буду знать всех обстоятельств вашего возвращения?
В итоге Аметист пришлось скрепя сердце выложить Арману подробности своей жизни на Ямайке и возвращения в Филадельфию. Правда, она умолчала о том, что образ Дэмиена все еще не дает ей покоя. Она желала бы всей душой, чтобы он любил ее по-настоящему, а не испытывал той ненасытной животной страсти, которая заставляла его подвергать опасности жизнь других людей. Аметист также не призналась Бошану, что сбежала от Дэмиена из страха перед его черной магией, развращавшей тело и душу.
Армана так взволновала ее история, что он не вытерпел и снова привлек ее к груди.
- Значит, вы остались совсем одна, без денег?
- Да, Арман, - прошептала Аметист, с трудом удерживаясь от слез.
- Но тогда ответ прост и ясен, дорогая! - воскликнул он, заглянув ей в лицо. - Вы переезжаете ко мне, и я беру на себя заботу о вас!
- Это невозможно! - Аметист резко выпрямилась. - Я не могу… и не хочу…
- Дорогая, выслушайте меня, - взмолился Бошан. - Я не буду ни к чему вас принуждать! Вы просто станете гостьей в моем доме…
- И все-таки я не могу жить у вас на содержании, как бы великодушен ни был ваш порыв. Мне необходимо срочно найти работу!
- Но вы же сами говорили, что новый менеджер вашего театра, месье Генри, собирался в январе приехать в Филадельфию, чтобы направить в конгресс петицию с просьбой об отмене закона против театральной деятельности. Если его петицию поддержат, то труппа вернется в Америку и вы по праву займете там свое место, не так ли?
- Да, но…
- Значит, вам придется пользоваться моим "великодушным порывом" не более месяца, после чего вы встанете на ноги и даже при желании сможете выплатить мне свой долг. Разве я не прав?
- Возможно, правы, но… все это так неопределенно…
- Не более неопределенно, чем ваше нынешнее положение, дорогая. Всему свое время. - Арман поднес ее руки к губам. - Обещайте, что вы сегодня же переберетесь ко мне, и снимите камень с моей души, очаровательная Аметист!
- Но, Арман… вы же понимаете, про нас подумают, будто я… будто мы…
- И пусть себе думают, дорогая. Я готов пострадать от пустых сплетен, если это будет платой за ваше благополучие!
- Ну а я… Вряд ли какие-то сплетни повредят той репутации, которую я уже успела заслужить! - неожиданно заявила Аметист с горькой улыбкой. - Так что мне терять нечего…
- Вот и отлично, моя милая!
- В таком случае я с благодарностью приму ваше предложение - но лишь до тех пор, пока Джон Генри не представит свою петицию в конгресс. Если ему повезет, я дождусь возвращения нашей труппы в Америку, если нет - Мэриан уже немного подрастет и мне легче будет найти работу. Но я обещаю вам, Арман, что непременно выплачу весь свой долг. Так или иначе, ваша щедрость окупится сторицей.
- Ну вот мы и договорились! - Арман легонько поцеловал Аметист в губы, и его темные глаза вспыхнули торжеством и надеждой.