Тут в действие вступила Люсилла. Она поздоровалась с Джеком, как со старым другом, похвалила Неда за благоразумие и, заговорив о разнообразии столичных развлечений упомянула вскользь о горячем желании своих подопечных кататься по утрам в Парке, чему мешало только отсутствие подходящего эскорта.
- Даже когда приедет Тоби, - сказала она, - я не смогу позволить таким птенчикам бравировать в Парке без опытного сопровождающего, способного умерить их пыл.
София с упреком посмотрела на тетушку. Люсилла сделала вид, что не заметила этого. Как и можно было предположить, ей ответил глубокий голос:
- Мистер Аском и я будем рады помочь, миссис Вебб. Вы согласитесь доверить ваших подопечных нашему попечению?
София бессильно смотрела, как Люсилла одаривает Джека одобрительными взглядами.
- Действительно, мистер Лестер, я не знаю никого, кому бы я доверяла больше.
Джек склонил голову в знак благодарности. Заявление Люсиллы о том, что ему оказано особое доверие, которое он, как джентльмен, не может не оправдать, налагало на него ответственность, но в то же время могло принести максимум пользы.
- Может быть, мисс Винтертон и мисс Вебб захотят прогуляться по лужайке и обсудить наиболее удобное время для катания? - предложил он.
Люсилла слегка опешила.
София нисколько не была уверена, что гулять, пусть даже в центре Парка, под руку с Джеком Лестером - это разумный шаг. Ведь вся ее надежда была на то, чтобы сохранять между ними необходимую дистанцию.
- Прекрасная идея! - Кларисса нетерпеливо повернулась к матери.
Та со вздохом откинулась на сиденье:
- Хорошо, но не дольше пятнадцати минут. Я подожду вас здесь.
К огромному облегчению, Софии Филипп Марстон все это время молчал и только рассеянно хмурился. Потом неожиданно поклонился и быстро ушел.
Джек едва заметил его уход. Он помог Софии выйти из ландо, не скрывая довольной улыбки. София была просто загляденье в муслиновом платье цвета темного золота - настоящая сказочная принцесса с румянцем на нежных щечках.
Она продела руку под его локоть, и они пошли по широкой лужайке с аккуратно подстриженной травой. Рядом шла Кларисса под руку с Недом и робко поглядывала на него. Пары, как и подобает, держались вместе и не исчезали из поля зрения сидевшей в ландо Люсиллы.
Прогуливаясь с Джеком рука об руку, София каждую секунду ощущала исходящую от него силу, против которой у нее не было защиты, и пыталась, как могла, держаться спокойно и с холодком. Друзья, и только друзья. К ее удивлению, у ее спутника и на данный случай нашлась подходящая тема для беседы.
- Общество, как никогда, готово поскорее начать новый сезон, - говорил он, праздно оглядывая публику на лужайке. - Не помню, чтобы в прежние годы наблюдалась такая толчея.
- И моя тетушка так считает, - отвечала София, тоже не отводившая взгляда от гуляющих. - Кажется, кое-кто из дам уже собирается на следующей неделе начать официальные приемы.
- Мой первый бал будет уже в эту пятницу, - вставила Кларисса, сдерживая радостное волнение. - Мама говорит, что следует скорее включиться в ритм светской жизни.
- Ваша маменька очень разумно рассуждает, - улыбнулся Джек разрумянившейся Клариссе. Несколько дней, проведенных в обществе Неда, хватило с избытком, чтобы утвердить его в склонности к покровительству. Он твердо решил, что в конце сезона Нед должен прочно завоевать расположение Клариссы. - Но подозреваю, что вы не всегда готовы следовать ее советам.
- Вы, случаем, не ходили на экскурсию в бывшую Королевскую биржу, мисс Вебб? - спросил Нед у Клариссы. - Говорят, что зверинец там представляет собой жуткое зрелище. - Его тон был похвально ровным и лишенным избыточных эмоций.
София услышала, как Кларисса, на которую явно произвел впечатление новый Нед, отвечает ему с лишенной всякого кокетства непринужденностью, и подавила улыбку.
Увидев, как дрогнули ее губы, и решив, что на сегодня хватит уже стараться для Неда, Джек замедлил шаг. София это заметила. Она подняла голову и вопросительно посмотрела на своего спутника.
- Как мне кажется, сэр, вы помогаете Неду освоиться с городской жизнью?
Джек наклонился к ней и понизил голос:
- Нед славный парень. Но поскольку он лишь недавно приехал из деревни, то все складывалось не в его пользу. Я просто решил несколько уравновесить шансы.
- Да? - София ждала продолжения. - Значит, вы руководствуетесь только желанием восстановить справедливость?
- Справедливость - вообще мой конек, - усмехнулся Джек. Но тут же добавил доверительным гоном:
- Правда, у меня есть и свои причины содействовать счастью Клариссы.
- Неужели? - София, забыв о всякой осторожности, заглянула в оживленно блестевшие синие глаза. - Какие же именно, сэр?
- Просто Джек. Как вы считаете, я справляюсь?
Он указал глазами на шедших впереди Клариссу и Неда, но вопрос явно относился к Софии. Сердце ее учащенно забилось, она не находила, что ему ответить, и перевела взгляд на Клариссу, которая продолжала с любопытством разглядывать Неда, словно некий загадочный объект.
- Кузину явно очаровал новый облик Неда, - наконец ответила она.
Джек прочувствованно вздохнул:
- Может, и мне стоит последовать его примеру? Возможно, Перси сумеет дать мне добрый совет?
Жалостливый тон заставил Софию окинуть взглядом его элегантный костюм, но она тут же поняла, что попалась в ловушку. В глубокой синеве его глаз таилось добродушное веселье и приглашение поиграть с ним в его игру. София потупилась и пробормотала:
- Время прошло, нам надо возвращаться назад к тете.
Джек усмехнулся.
- Вы правы, мисс Винтертон. - Он снова просунул ее руку себе под локоть и в несколько шагов догнал идущую впереди юную пару.
Нед обернулся, в его глазах ясно читалось облегчение. Но не успели они направить шаги к ландо, как их окликнули из остановившегося неподалеку экипажа.
- Джек!
Все обернулись. София узнала Джеральда Лестера и его новый фаэтон. Нед тоже обратил внимание на фаэтон, а Джеральд обратил внимание на Клариссу. Им, разумеется, пришлось задержаться, чтобы представить друг другу тех, кто еще не был знаком, после чего последовали восторженные отзывы в адрес фаэтона и упряжки.
- Мы, несомненно, еще увидимся на каком-нибудь из балов, - сказал Джеральд, обращаясь сразу ко всем. Потом щелкнул хлыстом и помахал рукой. - Эгей-го!
- Ребенок, - снисходительно улыбнулся Джек.
София проводила взглядом дорогой фаэтон. Вот еще причина, по которой Джек Лестер должен выгодно жениться. Она отважилась посмотреть на него. Джек решительно повел ее к ландо, где ждала Люсилла, а Кларисса и Нед последовали за ними.
Джеральд Лестер явно был молодым человеком, не привыкшим экономить, а элегантный облик Джека тоже свидетельствовал о том, что он не стоит за ценой ради соответствия требованиям общества. Лестеры, по крайней мере те из них, с которыми София была знакома, знали себе цену и знали правила поведения в свете, доступ в который им открывало рождение и владение поместьями. Также они, очевидно, не считали зазорным вести свой дорогостоящий образ жизни в кредит.
Она тут же печально поправила себя, что, может быть, и не совсем и не всегда в кредит, но не оставалось сомнений, что Джеку требовалась весьма богатая жена.
София мрачно подумала, что в свете не так редко встречаются семьи, привыкшие жить не по средствам. Остается только горько пожалеть, что Лестеры - одна из таких семей.
Подойдя к ландо, она могла лишь с непринужденным видом условиться о прогулке по Парку завтрашним утром, сказать "до свидания" и смотреть, как он склоняется к ее руке, словно и не нависла над ней черная туча, грозящая навсегда отнять теплое сияние синих глаз.
Глава 9
Смирившись с неизбежным, София первой из семейства Вебб на следующее утро появилась в холле. Пока она спускалась по лестнице, застегивая на ходу перчатки, ее губы кривила неуверенная улыбка. Следовало ожидать, что Люсилла ухватится за возможность свести Неда с Клариссой, тем более сейчас, когда Нед завладел ее вниманием. А Джек Лестер, бесспорно, являлся в ее глазах надежным сопровождающим. Дети почему-то прониклись к нему особенной симпатией и слушались его с полуслова.
София поморщилась. Она пыталась избавиться от нервного возбуждения, которое нарастало внутри, и твердила себе, что все могло бы обернуться куда хуже, если бы вмешался мистер Марстон.
Погруженная в свои мысли, она не сразу заметила молодого человека, который в эту минуту вышел из библиотеки.
- Софи! Собственной персоной! Как поживаешь?
Не успев ответить, София оказалась в крепких объятиях, скорее свидетельствующих о восторге, чем о сноровке.
- Тоби! - вскричала она, мгновенно узнав молодого человека. - Не помни шляпку, медведь!
- Ты называешь шляпкой эту фитюльку? - Тоби щелкнул пальцем по шапочке, состоящей из фазаньего перышка и кусочка бархата. - Очень она тебе поможет в дождь!
- В твои годы пора бы знать, Тобиас Вебб, что смысл модных вещей не в том, чтобы защититься от непогоды. - Суровый тон Софии разительно противоречил ласковому сиянию ее глаз. - Как ты добрался?
- Очень даже весело, - беззаботно произнес Тоби. - Я приехал вместе с Петерсом и Кармоди.
- Понятно. Ты уже видел родителей?
Тоби кивнул.
- Отец сказал, что вы условились сегодня поехать кататься с Недом Аскомом и мистером Лестером. Я мог бы тоже к вам присоединиться.
- Конечно, - ответила София, обрадованная, что еще одни человек уравновесит присутствие Джека Лестера. - Но они вот-вот будут здесь.
- Я уже сказал, чтобы оседлали мою лошадь, так что нисколько вас не задержу. Только переоденусь в два счета.
Пока София, стоя в холле, смотрела, как Тоби взбегает вверх по лестнице и, столкнувшись на лестничной площадке с Клариссой, здоровается с ней, раздавшийся за массивной входной Дверью цокот множества копыт по мостовой возвестил прибытие не только лошадей, но также Джереми, Джорджа и Эми.
Поприветствовав восторженными криками старше брата, юная компания закружила вокруг Софии, горя желанием поскорее отправиться на свою первую конную прогулку в Парке.
Когда благодушно улыбающийся Минтон впустил в холл Джека, следом за которым спешил Нед, тот застал свою златокудрую головку в сильном волнении. Правда, маска сдержанности на ее лице сказала ему, что она не собирается уступать его надеждам, несмотря на общий радостный настрой.
- Успокойтесь, несносные вы бесенята! - повелел Джек, и бесенята тут же превратились в ангелов.
София твердо сжала губы. Но стоило Джеку встретиться с ней взглядом, и она капитулировала, а губы сами собой сложились в радостную улыбку.
- Доброе утро, сэр. Мы уже почти готовы.
- Почти? - Взяв ее руку, Джек повернулся, чтобы кивнуть Клариссе.
- К нам присоединится Тоби, мой старший кузен. Он пошел переодеваться, - сказала София, прикидывая, как бы повежливее высвободить пальцы из теплой ладони Джека. Несмотря на ее твердое намерение держаться отчужденно, сердце, такой ненадежный союзник, учащенно забилось. - Тоби - заядлый наездник и не захотел пропустить нашу прогулку.
- Это естественно, - согласился Джек, глядя на нетерпеливые лица детей. - Тем более при такой погоде и с такой отважной командой, на которую засмотрится все общество.
Младшие Веббы поддержали его слова радостными криками. София вообразила, какой предстанет их кавалькада другим посетителям Парка. Она вдруг вспомнила, что Люсилла вчера с присущей ей склонностью к недомолвкам не упомянула о детях.
Когда дети пошли надевать свои жокейские шапки и перчатки, София сказала, понизив голос:
- Я вполне пойму, мистер Лестер, если вам покажется, что моя тетя не до конца была с вами откровенна - она ничего не сказала про детей, а вам едва ли захочется показаться в Парке в таком окружении.
Джек взглянул на нее с искренним удивлением.
- Будь я светской знаменитостью, может, и засомневался бы. - Он улыбнулся. - Но уверен, что моя репутация не пострадает, если я покажусь на людях с семейством Вебб. Кроме того, дорогая леди, мне нравятся ваши кузены.
По его мягкой улыбке можно было предположить, что говорит он искренне.
Тоби сбежал вниз по лестнице, охваченный не меньшим нетерпением, чем его младшие братья и сестра. Его представили Джеку, он сердечно пожал протянутую руку, непринужденно кивнул Неду, как своему близкому другу, и предложил отправиться в путь немедленно.
София и Джек последними вышли из дома. Задержавшись на крыльце, она наблюдала внизу настоящее вавилонское столпотворение. К счастью, подошли конюхи, чтобы подержать лошадей. Хорошо зная детей хозяина, они нисколько не удивились, когда те сели в седла, не дожидаясь помощи. София утешала себя тем, что, оказавшись в седле, сможет, наконец, не думать, как совладать со своим волнением из-за присутствия Джека. На лошади она почувствует себя гораздо увереннее.
Когда они подошли к Дульсиме, София поняла что даже в Лондоне верховые прогулки сопряжены с трудностями. Например, такими, как седло на спине очень высокой лошади. Джек, разумеется, не увидел в этом никакого препятствия - он взял Софию за тонкую талию и легко поднял на седло.
Оказавшись на лошади, София попыталась скрыть румянец, неудержимо заливший лицо, и поклялась себе приложить все усилия, чтобы перестать, наконец, реагировать подобным образом на его прикосновения. Сердце ее бешено стучало, напряжение скрутило внутри тугой узел. Она чувствовала на своем лице взгляд синих глаз, но избегала встречаться с ними. Когда она расправила юбки, он уже сидел в седле своего вороного, и вся компания была готова тронуться в путь.
Решив делать вид, что у нее все в полном порядке, София улыбнулась и подняла голову. Джек на своем лоснящемся вороном скакуне подъехал к ее лошади, чтобы замкнуть вереницу, остальные выстроились впереди, и кавалькада двинулась по Маунт-стрит к ограде Парка.
София, радуясь тому, что щеки ее остудил легкий ветерок, смотрела прямо перед собой. Вороной Джека потянулся к Дульсиме, фыркнул и тряхнул гривой, зазвенев сбруей. Дульсима шла неторопливой рысью. Вороной повторил свой маневр, на этот раз ткнувшись мордой в шею кобыле. София нахмурилась. Через некоторое время вороной снова потянулся к Дульсиме. Кобыла заржала и протестующе вскинула голову.
- Мистер Лестер. - София почувствовала солидарность со своей лошадью. Повернувшись к Джеку, она указала на вороного. - Придержите коня, сэр.
Джек натянул поводья и, наклонившись вперед, потрепал гладкую холку вороного.
- Ничего, приятель. Хорошо воспитанных леди всегда непросто завоевать. Они делают вид, что не замечают тебя. Но я понимаю, каково это.
София на миг растерялась и, почувствовав на себе веселый взгляд Джека, сердито взглянула на него. Потом вскинула голову, невольно повторив движение своей лошади, и устремила взгляд вперед, всей своей позой подтверждая правоту слов Джека.
К счастью, они уже были у ворот Парка. Они въехали внутрь и неспешно поскакали по аллее, наслаждаясь солнцем, которое продолжало игнорировать все прогнозы. Воздух здесь был густо приправлен запахом теплой земли. В кронах деревьев, образовавших длинный сводчатый тоннель, вовсю заливались птицы.
Поглядывая на Софию, Джек улыбался про себя. Поглощенный досадными сомнениями, он больше не звал ее кататься. Но вчерашняя прогулка придала ему уверенности, несмотря на то что стоило ему наклониться к ней, как она тут же отстранялась. Конечно, дело просто в женских нервах. Ему надо только выждать, дать ей время привыкнуть к нему, и она почувствует себя более непринужденно в его обществе.
Заставив своего беспокойного скакуна идти степенно, он ехал рядом с Софией, но вступившая в свои права весна не волновала его. Он думал о том, какие истории станут рассказывать о нем в клубах нынче вечером. Он утешал себя тем, что, занятый ухаживанием за Софией, он в этом сезоне не будет их активным посетителем.
Вдобавок к ухаживаниям за избранницей, он добровольно взялся предостерегать от ошибок Неда Аскома.
- Наверное, все ваши мысли занимает сейчас предстоящий вам первый бал, мисс Вебб, - обратился он к Клариссе, чтобы положить конец беседе, которую Нед вел, на его многоопытный взгляд, в прежнем провинциальном духе.
Нед, вспомнив о роли, которой должен был следовать ради собственного блага, виновато взглянул на Джека.
- Ну, разумеется, - с готовностью ответила Кларисса. - Маменька обо всем позаботилась. Моя тема будет классическая, хотя я предпочла бы Приход Весны. Но мама говорит, что это уже всем до смерти надоело за последние годы.
Она взглянула на Неда.
- Я уверен, что миссис Вебб знает, как будет лучше, - заявил тот.
Кларисса насупилась. А когда со стороны Неда и далее не последовало чутких слов понимания, она умолкла и устремила взгляд прямо перед собой.
Джек усмехнулся и отъехал, уверенный, что по крайней мере сегодня Неду уже не удастся впасть в привычный ему панибратский тон с Клариссой.
- В Парке ведь разрешено скакать галопом? - спросил Тоби, догоняя Джека на гнедом гунтере.
Сероглазый, в каштановыми волосами, в свои двадцать лет наделенный врожденной грацией, присущей его матери, Тоби показался Джеку вполне склонным к веселым юношеским проказам и не так подверженным меланхолии, как его гоняющиеся за модой сверстники. В глазах молодого человека уже ясно отражался здравый смысл. Джек подумал, что он, видимо, унаследовал его от своего отца.
- Вам с вашими младшими братьями и сестрой это можно, но мисс Вебб и мисс Винтертон лучше не отваживаться на такой подвиг.
Тоби сморщился:
- И здесь действуют эти ханжеские правила?
- Именно, - подтвердил Джек.
Тоби повернулся к Софии и увидел, что она улыбается. Он посмотрел на нее с сочувствием.
- Как жаль, Софи! - И, обратившись к младшим, взмахнул арапником и крикнул: - Скачем до того дуба в конце дорожки! Кто придет последним, отчитается маме обо всем, что случится сегодня.
Трое младших откликнулись немедленно - секунда, и все четверо умчались.
Обменявшись снисходительными улыбками, София и Джек пустили лошадей неторопливой рысью. Нед и Кларисса последовали за ними. Когда они приблизились к повороту дорожки и замедлили темп, София отметила, что они привлекают повышенное внимание. Она сделала вид, что ничего не замечает, но поняла, что на лицах всех встречных джентльменов ясно читается удивление.
Она повернулась к своему спутнику, словно бы вопрошая. Джек улыбнулся:
- Боюсь, что мне еще не приходилось выводить на экскурсию в Парк такую шумную компанию.
- А… - протянула София неуверенно.
- Я нисколько не жалею, - заверил ее Джек. - А скажите, мисс Винтертон, если дать вам выбор, вы предпочли бы деревню или город?
- Деревню, - ни секунды не раздумывая, ответила София. - В городе свои радости, конечно, но… - Она помолчала, склонив голову набок. - Но в нем приятно побывать недолго, для разнообразия. - Спустя мгновение она стряхнула с себя задумчивость и снова пустила Дульсиму рысью. - А вы, сэр? Вы много времени проводите в деревне?