- По-моему, я не смогу остановить свой выбор ни на одном из моих нынешних поклонников.
Ледяной холод сковал сердце Джека. И все-таки он спросил:
- Ни на одном?
София покачала головой:
- Я просто не знаю, что делать. К концу сезона мне необходимо кого-нибудь выбрать.
Холод медленно разлился по жилам. Джек провел языком по губам и спросил:
- Почему же не меня?
София испуганно вскинула на него глаза.
- Но… - Она нахмурилась. - Я не могу выйти за вас замуж, вы же это сами знаете. - В темноте она с трудом различала выражение его лица, глаз же не видела совсем.
- Почему нет? - Имей София способность видеть в темноте, она увидела бы на лице Джека бесстрастную маску. - Мы оба знаем, что я обладаю всеми качествами, которые вы ищете в будущем муже: имею поместье, намерение жить в нем, желание иметь детей, семью. Вы ведь этого хотели, не так ли?
София смотрела на него во все глаза.
- Ну, и помимо этого, - неловко усмехнулся Джек, - между нами есть еще кое-что. - Подняв руку, он осторожно провел кончиком пальца по плечу Софии к основанию шеи, а потом вниз к ложбинке, видневшейся в глубоком вырезе платья. - Мы подходим друг другу, нам хорошо вместе, и потому все остальное уже не так важно. - Он заглянул в глаза потрясенной Софии. - Разве я не прав?
София проглотила комок в горле.
- Но у меня нет никакого состояния. Только виды на наследство.
- Это не важно. - Взгляд его стал пронзительным.
Он с силой вдохнул воздух. - София…
София вдруг порывисто прижала пальцы к его губам.
- Нет! - вскрикнула она дрожащим голосом. Она наконец-то все поняла и решила, как ей следует поступить. Это был самый важный момент. Она отстранилась от него. - Я боюсь, Джек, что вы не понимаете. Мы никогда не были богаты. Я приехала в Лондон, чтобы сделать удачную партию. - Эта ложь далась ей легко. Опустив глаза, она подыскивала дальнейшие слова, чтобы подкрепить ее. - Я знаю, что не говорила об этом прежде, но я полагала, что вы поняли. Ничто… - Она помолчала, чтобы убедиться, что у нее не задрожит голос. - Ничто из того, что случилось в Лондоне, не заставит меня изменить решение. Мне надо, чтобы мой избранник был человеком весьма состоятельным.
Слова эти прозвучали на редкость убедительно. София как бы услышала себя со стороны, и сердце больно защемило, но она продолжала стоять на своем. Лучше пусть он считает ее бессердечной и бесчувственной, чем сделает ей предложение и пожертвует своим будущим, предаст обязательства, которые так важны для него. Он готов все отдать ради любви. Но она этого не допустит.
- Но…
Джек был так потрясен, словно она дала ему пощечину. Мысли его путались, он только сейчас понял, что она ничего не знает о его материальном положении. Джек полагал, что Горацио сказал об этом Люсилле, а та, в свою очередь, передала новость племяннице. Очевидно, этого не произошло. Он хотел говорить, но слова застыли у него на губах.
Он посмотрел Софии в лицо, такое спокойное и безмятежное в лунном свете. Лицо женщины, которую, он считал, понимает до конца. Но она решила выйти замуж по расчету и настолько полна решимости, что готова с легкостью отбросить прочь все, что между ними было, отвернуться от его любви, и своей тоже, в обмен на звон монет. Судьба жестоко с ним пошутила - его златокудрая головка думала только о золоте. Он может сейчас же заполучить ее, рассказав о своем злополучном богатстве. Но что он почувствует, когда она после этого с улыбкой упадет ему в объятия, сознавая, что именно деньги подтолкнули ее к этому?
Рот его наполнился горечью. Он взглянул поверх ее головы. Ему стало холодно. Сердце немилосердно сжал стальной кулак.
Джек резко отступил назад.
- Мне очень жаль, мисс Винтертон, если мое… внимание было для вас в тягость. Больше я не побеспокою вас. Я сознаю, что мое поведение осложнило ваши поиски… подходящего для вас кандидата. Приношу свои извинения. - Коротко кивнув, он хотел тут же уйти. Но замешкался.
София увидела, как его губы исказило подобие улыбки. Потом он еще раз посмотрел ей в лицо.
- Могу лишь надеяться, дорогая леди, что, отыскав, наконец, предмет ваших мечтаний, вы не будете разочарованы. - Еще раз кивнув, он вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.
София осталась одна посреди пустой веранды. Несколько мгновений она еще стояла, гордо выпрямив спину, но потом ее плечи поникли, голова склонилась, из груди вырвался судорожный вздох, и она крепко зажмурилась от невыносимой боли, рвавшей ее изнутри.
Минут десять спустя она вернулась в бальный зал, и на ее лице нельзя было различить и следа страданий. Спокойная, бесстрастная, она присоединилась к своему кружку и весело отвечала на шутки Беллы Чессингтон. Быстрый взгляд, брошенный в толпу, сказал ей, что темноволосой головы Джека нигде не видно. Софии стало так горько. Но нет, она поступила правильно. Надо об этом помнить. Если это позволит ему жить той жизнью, о какой он мечтал, и преуспеть в выполнении задач, которые он перед собой поставил, значит, оно того стоило.
Из ниши в противоположном конце зал Джек смотрел, как София с готовностью улыбается своим кавалерам. Если ему и требовалось еще одно подтверждение тому, что ее чувства к нему были всего лишь как рябь на воде, он его получил. Он поднял бокал с золотистой жидкостью и наполовину осушил его.
- Вот вы где! А я вас искал-искал. - Нед выглянул из-за пальмы, загораживавшей вход в нишу. Взгляд его упал на бокал Джека. - Что это?
- Бренди, - буркнул Джек и сделал еще глоток.
Нед удивился:
- Что-то я не видел ничего такого в буфетной.
- Именно. - Джек мрачно улыбнулся. Неду-то совсем не требовалось глушить себя алкоголем.
- Я сейчас станцевал с Клариссой единственный котильон, - сказал молодой человек. - Ее карта вся заполнена, а этот прохвост Гарнард сопровождает ее на ужин. Как лучше, мне еще поболтаться тут или пора уходить?
Глядя на Софию, Джек обдумал вопрос.
- Советую не уходить до ужина, иначе скажут, что вы приходили, только чтобы потанцевать с Клариссой.
- Вообще-то так и есть, - признался Нед. - Может, можно уйти прямо сейчас?
Джек медленно покачал головой, продолжая глядеть в противоположный конец залы.
- Я вас предупреждал, что эти игры не для слабонервных. - Он надолго замолчал.
Нед терпеливо дожидался, что он еще скажет.
Вдруг Джек резко выпрямился и взглянул на Неда с прежним самоуверенным видом.
- Идите и примкните к какому-нибудь еще кругу с молодыми леди. Но в любом случае во время ужина держитесь подальше от Клариссы. - Увидев, что Нед опечалился, Джек смягчился. - Если выдержите, то, пожалуй, не будет вреда, если поговорите с ней после этого, но не долее пятнадцати минут.
- Ухаживать за леди по правилам высшего света это адское занятие, - заявил Нед. - И откуда только взялись все эти правила? - С отвращением тряхнув головой, молодой человек отошел.
Дав наставления своему протеже, Джек снова укрылся в нише и принялся наблюдать за женщиной, которая, несмотря ни на что, все еще принадлежала ему.
Четыре дня спустя София, сидя в карете, уныло смотрела на скучный пейзаж за окном. Маленькое путешествие, о котором этим утром объявила Люсилла, застало всех домочадцев врасплох. София подумала, что те уже некоторое время назад что-то задумала, времена она выглядела странно рассеянной. И вот результат - им предстояло провести три дня в Литл-Бикманстеде, старом доме, где жила престарелая тетушка Люсиллы - Евангелина.
София тяжело вздохнула, глядя в свинцовое небо. Словно соответствуя ее настроению, слишком погожие для этого времени года дни резко закончились в ту самую ночь, когда она не позволила Джеку сделать ей предложение. На столицу обрушился холодный шквалистый ливень. И с тех пор над городом нависли низкие темные тучи, заставив Люсиллу отменить ежедневные прогулки в Парке.
София мрачно размышляла - догадался ли Джек об этом или решил, что просто она избегает его. Она далеко не была уверена, что справится с собой, если сейчас вдруг увидится с ним. Возможно, судьба послала этот дождь ей в помощь.
Джек и сам, судя по всему, не спешил снова встречаться с ней. И вполне возможно, что теперь он вовсе не захочет этого. Он был на всех трех последних балах. София видела его издали, но он не подошел к ней. Только раз их пути случайно пересеклись, когда она направлялась танцевать с одним из своих поклонников, и тогда он просто холодно поклонился ей. Она ответила ему таким же отчужденным кивком, но внутри все невыносимо заныло.
София закрыла глаза и попыталась найти успокоение в ритмичном покачивании кареты. Вновь и вновь она повторяла себе, что поступила правильно. И все же то и дело к ее глазам подступали слезы, которые она тщательно скрывала от Люсиллы. Всеми силами она подавляла тоску, пыталась не поддаваться ей. Но боль росла, наполняла свинцовой тяжестью душу. София могла лишь надеяться, что никто никогда не догадается об этой боли.
Могло так случиться, что Джек получил приглашение Люсиллы присоединиться к ним в Литл-Бикманстеде. В списке гостей было двадцать семь человек, которых пригласили насладиться сельской идиллией в старинном особняке на краю леса. Но Джек, конечно, не приедет после того, что между ними произошло. София вздохнула, чувствуя невыразимую печаль.
Дорожная карета на упругих рессорах переехала рытвину, и Кларисса привалилась к ее плечу. Обе тут же поспешно выпрямились, поглядев на Люсиллу, которая сидела напротив, рядом со своей горничной Мимз. София отметила, что тетушка неважно выглядит. На ее алебастровых щеках розовел лихорадочный румянец, глаза блестели как-то слишком ярко.
Прикрыв нос кружевным платочком, Люсилла приглушенно чихнула.
- Кстати. Кларисса, я давно собиралась сказать тебе - не стоит поощрять того гвардейца, капитана Гарнарда. - Она сморщила нос. - Я вовсе не уверена, что он светский человек, несмотря на видимость.
- Маменька, не бойтесь, - весело улыбнулась Кларисса. - Я совсем не собираюсь становиться его жертвой. Я совершенно согласна с вами, что с ним что-то "не совсем так".
Люсилла, прищурившись, посмотрела на дочь. Очевидно успокоенная, она высморкалась и откинулась на подушки.
Кларисса продолжала лучезарно улыбаться. Ее план действовал, хотя и не так быстро, как она рассчитывала. Нед стойко не желал следовать примеру остальных ее поклонников и не спешил пасть к ее ногам. Кларисса находила такое поведение обременительным для себя и была полностью готова довольствоваться его заверением в вечной любви и будущем счастье. Оставалось только придумать, как этого добиться.
Можно было надеяться, что несколько дней в спокойной, сельской обстановке и без общества капитана значительно продвинут ее дело.
Карета качнулась и сделала поворот. Выглянув в окно, София увидела впереди два внушительных каменных столба по сторонам чугунных ворот. Под колесами зашуршал гравий, возвещая, что они въехали на подъездную аллею. Впереди показался дом, полускрытый древними буками. И только когда карета въехала во двор, София разглядела как следует длинное двухэтажное здание неопределенного архитектурного стиля.
Сразу стало ясно - принять и сорок человек гостей не будет для Литл-Бикманстеда в тягость. Скорее эти сорок гостей просто затеряются в необъятных пространствах старого особняка.
По серым плитам крыльца забарабанил дождь. Оглянувшись, София увидела, что с востока надвигаются тяжелые черные тучи. Остальные члены семьи предпочли добираться верхом под бдительным присмотром Горацио. Минтон и другая прислуга ехали следом вместе с багажом. Во дворе возникла суета, всадники спешивались, конюхи уводили лошадей в конюшню, слуги отвязывали и заносили в дом сундуки, спеша успеть до начала грозы.
Семья, собравшаяся в холле, с любопытством рассматривала прямоугольный холл, темный, с дубовыми панелями и старыми гобеленами, которые только усугубляли сумрак. Дверь им отворил очень старый дворецкий, а затем появилась еще более преклонных лет экономка с лампой в руке. Старушка присела в реверансе, и тут Люсилла оперлась рукой на столик посредине холла. Одного взгляда, брошенного на ее белое, как бумага, лицо, хватило всем, чтобы испугаться не на шутку.
- Дорогая! - бросился к ней Горацио.
- Мама! - закричали дети.
- Мамочка, вам плохо? - воскликнула Гермиона, хватая мать за руку.
Люсилла закрыла глаза.
- Боюсь, что да, - выговорила Люсилла чуть слышно.
- Не говори ничего, - посоветовал Горацио. - Обопрись на меня, тебе сейчас же следует лечь в постель.
Экономка испуганно кивнула в сторону лестницы:
- Ваши комнаты приготовлены, как было сказано.
Минтон уже успел к этому времени частично рассортировать вещи. София послала Клариссу вперед с Мимз и экономкой, а сама подхватила тетушку с другой стороны. Вдвоем с Горацио они отвели быстро слабеющую Люсиллу вверх по лестнице и дальше по длинному и продуваемому сквозняками коридору в огромную спальню. Здесь уже распоряжалась Мимз, одеяла были откинуты, экономка отправлена за грелками с горячей водой. В камине разгоралось пламя.
Люсиллу уложили в кровать, на мягкие подушки, и тепло закутали одеялами и шалями. Румянец постепенно возвращался на ее щеки. Она открыла глаза и, печально взглянув на домочадцев, чихнула.
- Это ужасно! Я разослала приглашения заранее - и теперь двадцать семь гостей уже по пути сюда! Они прибудут к обеду. Если дождь зарядит надолго, нам придется развлекать их как минимум последующие два дня.
- Ни о чем не беспокойся, - сказал Горацио, поглаживая жену по руке. Но и он взволновался, представив суровое испытание, которое их ожидало.
- Кто же будет исполнять обязанности хозяйки? - Люсилла поднесла к носу платок, заглушающий жалобный всхлип.
София попыталась утешить тетушку:
- Я уверена, что сумею, если мне помогут дядя Горацио и бабушка Евангелина. И в конце концов, вы же остаетесь здесь, в доме, дорогая тетя, так что я смогу всегда советоваться с вами. Все приличия будут соблюдены - ведь приглашено несколько ваших старых знакомых дам.
Скорбное лицо Люсиллы прояснилось. Из несчастного оно стало задумчивым.
- Я думаю, что…
Все выжидающе замолчали.
- Да, - наконец объявила она. - Все, может, и обойдется. Но… - она горестно взглянула на Софию, - боюсь, милая, что тебе придется нелегко.
Радуясь, что Люсилла все же не окончательно вышла из строя, что означало бы полную катастрофу, София храбро улыбнулась:
- Вот увидите, мы справимся!
Эти слова, кажется, стали лозунгом нынешнего сезона.
Над этим час спустя размышляла София, сидя в гостиной со списком гостей в руках.
Удостоверившись, что Люсилла ни в чем не нуждается, София, Кларисса и Горацио отправились засвидетельствовать свое почтение тете Евангелине. Софии уже несколько лет не видела свою стареющую родственницу. Годы не пощадили тетушку Евангелину. Она все еще сохраняла подвижность, но голова ее работала не важно. Она все-таки узнала Горацио, хотя Кларисс упорно принимала за Люсиллу, а Софию за ее покойную мать, Мэри. Девушки сразу отказались от мысли переубедить ее, а вместо этого сосредоточились на том, чтобы растолковать старой леди их нынешнюю затруднительную ситуацию. Едва ли это удалось до конца, но, во всяком случае, тетушка Евангелина предоставила им полную свободу действий и право распоряжаться в доме по собственному усмотрению.
Однако перспектива не выпускать из поля зрения старушку, которая, как осторожно уведомила их экономка, отличалась неуемным любопытством и склонностью бродить по дому в любое время дня и ночи, укутавшись в шали, была малоутешительной.
Снаружи донесся какой-то звук. София вскинула голову, напряженно вслушиваясь. Ветер усиливался, гулко свистел над крышей. Дождь уже лил как из ведра, стучал в оконные стекла, заглушая прочие звуки. И все же отчетливо слышалось позвякивание конской упряжи. София поднялась. Значит, начали прибывать первые тетушкины гости.
Укрепившись духом, она дернула за шнур колокольчика и вышла в холл.
Начался сущий бедлам. Первыми прибыли Биллингамы - миссис Биллингам и ее две дочери. Но, пока они высаживались из экипажа и преодолевали ступени крыльца, их дорожные платья вымокли до колена.
- Ой, маменька, какой кошмар, с меня вода просто льет ручьем! - причитала младшая из сестер.
Но миссис Биллингам, промокшая не меньше дочерей, не проявила ни капли сочувствия:
- Не понимаю, на что ты жалуешься, Люси! Мы все мокрые, а тут еще и миссис Вебб заболела. Я уж подумываю, не лучше ли нам развернуться и отправиться обратно в город?
- Ой, мама, нет! Вы ведь так не поступите, правда? - жалобно захныкала старшая мисс Биллингам.
- В самом деле, миссис Биллингам, в этом нет надобности, - вежливо вмешалась София, стараясь сохранять спокойствие. - Здесь все подготовлено, и тетушка ни за что не захотела бы, чтобы вы уехали только из-за ее болезни.
Миссис Биллингам хмыкнула.
- Ну что же, полагаю, в присутствии вашего дяди, а также других леди, включая меня, тут не случится ничего неподобающего.
- Очень сомневаюсь, что тетушка готова поощрять нарушение приличий, - ответила София.
- Хорошо, до утра мы останемся в любом случае. - Миссис Биллингам мрачно взглянула в окно. - Может быть, к тому времени погода хоть немного наладится. Тогда я и приму окончательное решение.
Сделав это заявление, миссис Биллингам позволила проводить себя в свою комнату.
Следом за Биллингамами прибыл лорд Эйнсли. Милорд необдуманно пустился в путь в открытом экипаже и потому промок до костей. Он мужественно пытался улыбаться, но его отбивавшие дробь зубы явно этому мешали.
София была в ужасе. В голове проносились обрывки погибающих от последствий непогоды гостей. Отдавая распоряжения слугам - приготовить горячие ванны с горчицей, чтобы предотвратить простуду, развести огонь в каждой гостевой спальне, - она едва успела проводить взглядом поднимавшегося по лестнице лорда Эйнсли, как в холле возник забрызганный грязью с головы до ног лорд Аннерби.
Так продолжалось все утро, в то время как снаружи все сильнее сгущался мрак.
Одними из последних приехали Белла Чессин и ее матушка, не уступавшая дочери в жизнерадостности.
- Ну и жуткий же выдался денек, - провозгласила миссис Чессингтон, входя в холл и протягивая руку.
София вздохнула с облегчением.
С маркиза Хантли, еще одного несчастного, решившегося ехать в фаэтоне, по всему холлу натекли лужи. В который раз произнеся заученное приветствие, где сообщалось о болезни Люсиллы, София торопливо заверила очередных гостей, что их ждали и им рады.
Горацио тем временем встречал в большой гостиной тех джентльменов, которые уже привели себя в порядок и спустились вниз в поисках чего-нибудь согревающего, в ожидании, пока гонг не возвестит обед.
Чессингтоны и маркиз уже собирались поднят наверх, как в дверях кто-то громко чихнул, заставив: всех обернуться.
На пороге стоял мистер Сомеркот, являвший собой печальное зрелище - с фалд его сюртука вода лилась рекой.
- Боже мой, сэр! - Белла Чессингтон, подбежав к дверям, затащила несчастного в холл.