- Нет, - твердо произнес Бенедик. Довольно с него всех этих традиционных предрассудков, к которым столь трепетно относилась Ноэль.
- Кстати, это касается и вас, - продолжила девушка. - Если вы ничего не подготовили заранее, то будет достаточно, если просто дадите по монетке двенадцати слугам.
- Нет! - проскрежетал рыцарь сквозь стиснутые зубы.
Ноэль покачала головой, словно не одобряя его упорства, и Бенедик подивился смелости столь юной особы. Ведь перед нею мужчина, чуть ли не вдвое выше ее самой, к тому же ее официальный опекун! Она что, совсем спятила? Только он хотел сурово отчитать непослушную подопечную, как та с обескураживающей улыбкой протянула ему темно-зеленую квадратную подушечку и весело проговорила:
- Пожалуйста, встаньте.
Уловив в голосе Ноэль нотку приказа, Бенедик в изумлении уставился на нее. Он не мог припомнить случая, когда хоть кто-нибудь из представительниц слабого пола осмеливался командовать им.
- Поднимайтесь же! - повторила она, потом быстро обогнула стол и со смехом потянула Бенедика за руку.
Почувствовав прикосновение теплых пальцев девушки, он повиновался и медленно встал.
- Эта подушечка специально на ваше кресло, с нею вам будет гораздо удобнее.
Ноэль положила подушку на сиденье и поправила ее, а Бенедик завороженно следил за плавными движениями девушки. Теперь он понял, что подарок был предназначен именно для него, а не для постороннего, ибо подушка идеально совпала с размерами сиденья нового кресла.
Поразительно! Не ожидая его к этому Рождеству, девица выкроила время, чтобы собственноручно вышить для него сию милую вещицу! Для него! Сердце рыцаря дрогнуло. До сих пор жизнь его была полна борьбы и лишений, и еще никто и никогда не преподносил ему подарков.
- Я… я не могу принять ее, - неловко буркнул он.
- О, но вы обязаны! - воскликнула Ноэль и потянула его вниз. Бенедик снова опустился в кресло и действительно почувствовал, как ему стало еще удобнее. - По давней традиции я приготовила двенадцать подарков, и от них отказываться нельзя, - заявила она и улыбнулась. - Ну как? Вам хорошо?
Не в силах ответить, Бенедик лишь кивнул. Ноэль склонилась над ним, желая удостовериться, что ему на самом деле удобно сидеть; золотые мягкие волосы защекотали его щеку, огромные глаза, затмевающие синевой безоблачное небо, встретились с его глазами, а полные губы оказались так близко, что у Бенедика перехватило дыхание, а тело его напряглось. Аромат, исходивший от девушки, был еще чище, чем представлялось ему во сне…
Тепло ее гибкого тела обволакивало, и в ту секунду, когда Бенедик уже был готов поддаться искушению и обнять ее на глазах у всех, она выпрямилась и легкой походкой направилась к следующему столу, чтобы вручить кому-то очередной подарок.
Потрясенный своей реакцией на близость юной подопечной, Бенедик откинулся на спинку кресла. Дыхание его участилось, сердце билось неровно. Рыцарь сделал над собою усилие, чтобы взять себя в руки. Что ж тут такого необычного? - старался обуздать он свои чувства. Вполне естественно, что он отреагировал на очаровательную девицу. Несмотря на долгое пребывание в темнице, он по-прежнему оставался здоровым человеком со всеми свойственными мужчине потребностями.
Неужели глупая малышка Ноэль не способна этого понять? По всей вероятности, нет, раздраженно подумал Бенедик. Как иначе понимать ее поведение? Любая на ее месте, желая выйти замуж, стала бы кокетничать с предметом своего обожания, а Ноэль не надувает губки и не стреляет в него глазками из-под длинных ресниц, а смело берет за руку, словно какого-нибудь доброго дядюшку, убеленного сединами.
Он, конечно, стар, но не настолько же! - мрачно усмехнулся Бенедик. Настроение его нисколько не улучшилось, когда он заметил, что Алард галантно поклонился и преподнес девушке зеленый венок, а та немедленно водрузила его на голову, что сделало ее похожей на лесную нимфу или рождественского ангела.
Бенедик обнаружил, что зачарованно наблюдает, как она плавно закружилась на месте, давая присутствующим полюбоваться своим венком, и с досадой потряс головой. Неужели девица начисто лишена достоинства, раз так бессовестно выставляется перед его оруженосцем? И как этот сопляк осмелился дарить ей что-либо, тем самым ослушавшись наказа своего господина держаться от нее подальше? Так нет же! Только взгляните на них - шепчутся о чем-то и беспечно улыбаются друг другу. Оба светловолосые, оба молодые и почти одного роста, они неплохо смотрелись, и это вызвало у Бенедика новый всплеск гнева.
Он уже успел краем глаза отметить, что за минугу до этого две симпатичные девушки чмокнули Аларда в щеку в качестве вознаграждения, и теперь вдруг испуганно подумал, что Ноэль может оказаться третьей в списке испорченного юнца.
Привстав в своем кресле, он устремил на них предупреждающий взгляд, и, хотя Ноэль стояла к нему спиной, она словно почувствовала его и весело воскликнула:
- Ты уже получил много поцелуев, оруженосец! А как насчет твоего хозяина? - Она через плечо блестящими глазами посмотрела на Бенедика, потом подбежала к нему, снова взяла за руку и потащила его под арку, со свода которой свисали веточки омелы.
Неугомонный Алард отвесил какую-то шуточку; до ушей Бенедика донесся веселый смех гостей, но сейчас, пока Ноэль вела его через зал, он не мог думать ни о чем ином, кроме как: скольким еще она подарила сегодня свои поцелуи? Впрочем, он почти не выпускал ее из поля зрения и видел, что девушка общалась с детишками, а чуть позже - с поваром и управляющим Хардвином. Неужели она считает своего опекуна столь же безопасным?
С каждым шагом Бенедик чувствовал, как раздражение, которое, казалось, навеки поселилось в груди, все сильнее охватывает его. Краем глаза он увидел ухмыляющуюся физиономию Аларда и подумал, что, если бы не его присутствие, наглец наверняка обнял бы Ноэль, и от сей мысли кровь закипела в жилах рыцаря.
Хмурясь, Бенедик позволил девушке поставить себя под ветками омелы. Вот ведь дурацкий обычай! Ноэль с довольным видом оглядела его, потом приподнялась на цыпочки и легонько поцеловала в щеку.
Интересно, со злостью подумал Бенедик, этой девице нужен муж или же человек, который смог бы заменить ей отца? К брачному ли союзу стремится она или желает бесполых отношений, чтобы на законном основании взять власть в замке в свои руки, а супруг тем временем будет восседать на расшитой зеленой подушке?
Ну уж нет, не такая уж он развалина, и сейчас она это поймет!
Бенедик крепко взял ее за плечи и прошелся большими пальцами по нежной коже над вырезом платья. Широко распахнутые синие глаза смотрели на него с удивлением, но Бенедик не позволил себе раствориться в их бездонной глубине.
- Осторожнее, детка, ты играешь с огнем, - хрипло предупредил он, прежде чем склонить к ней голову.
Накрыв своим ртом соблазнительные губы Ноэль, Бенедик поцеловал ее - жестко, яростно, - но не смог сразу отпустить девушку, как намеревался, упиваясь ароматом цветов и сладкого вишневого вина, исходящим от этой восхитительной соблазнительницы.
А Ноэль и не думала вырываться из его объятий. Напротив, губы ее приоткрылись, и она с готовностью ответила на поцелуй. Бенедик языком раздвинул ее зубы и почувствовал, как руки Ноэль взметнулись вверх и сомкнулись вокруг его шеи, проникнув под длинные волосы.
Задрожав, Бенедик прижал девушку к полукруглой стене арки. Высокая крепкая грудь Ноэль уперлась в его грудь, и Бенедик почувствовал мощную вспышку желания, которая так долго дремала в нем. Более того, совершенно неожиданно пришло осознание того, что только так все и должно быть, и снова вспомнился ему тот сон, навевая мысль, что он наконец-то дома, где хорошо, где его ждут.
Все случилось так неожиданно, что на мгновенье Бенедику почудилось, будто то, что он видел во сне, на самом деле произошло наяву. Подняв голову, он чуть отстранился и затуманенным взором посмотрел на девушку, которую сжимал в своих объятиях. В широко распахнутых глазах Ноэль он ясно прочитал, какова ее реакция на его поцелуй: она, такая невинная и чистая, никогда не знавшая мужчину, тоже желает его - и желание это пробудил в ней он. Он! Бенедик снова потянулся к ней губами, но вовремя отпрянул, внезапно осознав, что в зале воцарилась тишина.
Хоть Бенедик и не был знатоком рождественских традиций, столь любимых его подопечной, но все же слыхал, что поцелуй под омелой означал скорее дружеский жест, но никак не проявление страсти. Бенедик скривился, но виноватым себя не посчитал.
Ноэль по-прежнему стояла, прислонившись к стене, не обращая внимания на окружающих; грудь ее тяжело вздымалась и опадала, зеленый венок сполз набок, а глаза и губы влажно блестели. Глядя на нее, Бенедик почувствовал некое удовлетворение: теперь он дал ей понять, что не совсем еще дряхл душой и телом, что песок еще не сыплется из него.
К сожалению, и сам он понял кое-что важное.
Его подопечная отнюдь не дитя!
Величавой поступью Бенедик отошел от Ноэль, и она завороженно глядела ему вслед. До ее ушей донеслись восторженные восклицания Аларда и гостей, но глаза девушки были прикованы к ее рыцарю. Высокий, статный и мускулистый, он шел к лестнице широкими плавными шагами, напоминающими движения дикой рыси.
Вспомнив жар, исходящий от его сильного тела, Ноэль смущенно потупилась, щеки ее ярко вспыхнули. Губы все еще хранили вкус его поцелуя. Ноэль и прежде доводилось получать рождественский поцелуй под омелой, однако этот разительно отличался от них. Полный страстного желания, поцелуй Бенедика сводил с ума, в нем чувствовалась какая-то тайна, что-то еще не познанное ею. Что-то, чему только он мог ее научить.
А его объятья! Ноэль вздрогнула. Плечи ее жаждали снова ощутить силу его рук, кожу в тех местах, которых касались его пальцы, покалывало…
- По-моему, вы уже получили сегодня свою норму поцелуев, не так ли? - раздался голос возле ее уха.
Сухое замечание оруженосца заставило Ноэль поднять ресницы. Увидев, что юноша стоит рядом и изучает ее странным, оценивающим взглядом, девушка мучительно покраснела.
Алард рассмеялся.
- Не надо смущаться. Думаю, сэр Вильер потрясен не менее вашего. - Он посмотрел в сторону удаляющегося господина и хмыкнул. - Быть может, славный рыцарь наконец нашел себе подходящую партию, а?
Ноэль молча покачала головой. Какая там партия? Бенедик не хотел иметь с нею ничего общего. Разве не лишил он ее всяких надежд нынешним утром? И все же… все же… Ноэль требовалось остаться одной и подумать обо всем, что произошло.
- Извини, оруженосец, я устала и хочу подняться к себе.
Ноэль кивком простилась с Алардом, и тот ответил понимающей улыбкой, которая смутила Ноэль, но, торопясь к лестнице, она уже полностью забыла об оруженосце. Все ее мысли заполнил его прекрасный и… такой суровый господин.
Поцелуй рыцаря все перевернул с ног на голову.
Долгие годы она жила мечтами о Бенедике, но то были девичьи мечты - наивные и чистые, не имеющие ничего общего с теми волнующими ощущениями, что пробудились в ней теперь, после этого поцелуя, и недоступные ей прежде.
С самого первого момента Бенедик очаровал Ноэль, к тому же он не только обладал красивой внешностью, но и сумел завоевать доверие и уважение ее дорогого отца. Но что в действительности знала она о нем и его жизни? Не давая себе труда задуматься об этом, она просто свято уверовала в то, что в один прекрасный день разделит с ним свою судьбу.
Сейчас, когда Бенедик вернулся в Лонгстоун, Ноэль нашла его несколько огрубевшим, но отнюдь не менее привлекательным, чем ранее. Стремясь навсегда остаться в Лонгстоуне, она заботливо вила свое будущее гнездышко, но вдруг осознала, что замок как таковой утратил для нее некую часть привлекательности, ибо поняла, что появилась самая главная цель, к которой необходимо стремиться.
Бенедик.
Оказавшись наконец в своей опочивальне, Ноэль без сил рухнула на кровать; состояние ее было близко к обмороку, мысли беспорядочно метались, губы горели. Почему он поцеловал ее так, если утверждал, что она ему не нужна? И догадывается ли о том, какие чувства пробуждает в ней?
На протяжении сегодняшнего дня что-то неуловимо изменилось в поведении рыцаря. Утром он явно пребывал в дурном расположении духа, однако вечером стал более… более доступным. Видимо, ранее он никогда не принимал участия в настоящем праздновании Рождества, а когда она вовлекла его в общее действо, то, конечно, сперва немного поворчал, желая оставаться верным себе, но в основном, как ей показалось, ему понравилось.
Когда Ноэль едва ли не силком заставила его следовать рождественским традициям, перед нею открылись многие аспекты характера Бенедика Вильера, о которых прежде она не ведала. Он не гнушался тяжелым физическим трудом и был справедлив и добр к своим людям. Ноэль заметила, что Бенедика удивляет их интерес к его персоне, и поняла, что он не привык к подобным знакам внимания. Она с грустью вздохнула. Человек, завоевавший ее сердце, слишком глубоко спрятался в свою раковину; для того чтобы растормошить Бенедика, растопить холод, поселившийся в его душе, потребуется окружить его уютом, теплом, весельем и… любовью.
Сегодня вечером Ноэль постоянно следила за Бенедиком, и, когда встречалась с ним взглядом, ей казалось, что перед нею тот самый рыцарь, в которого она влюбилась пять лет назад, что он - друг.
Только поцелуй его был отнюдь не дружеским…
Ноэль мечтательно улыбнулась. В новом свете увидела она теперь, после этого поцелуя, замужество с Бенедиком Вильером. Вспомнились его жаркие губы, мускулистое тело, низкий волнующий голос… Сколько радости и удовольствий может подарить девушке такой человек! Ноэль вздрогнула - что-то она размечталась! Ведь для него, возможно, то, что только что произошло между ними, ничего не значит… Что, если он по-прежнему намерен выполнить свое обещание и сразу после Крещения отошлет ее домой?
Надежда, поселившаяся было в сердце Ноэль, внезапно сменилась отчаянием. Девушка рывком села и невидящими глазами уставилась прямо перед собой. Она все больше понимала, что Бенедик - ее судьба, что лишь с ним обретет она настоящее счастье; больше всего на свете она жаждала проникнуть в тайны, затаившиеся в темных глазах Бенедика, навсегда поселиться в Лонгстоуне и разделить с Бенедиком его жизнь.
Она хотела любить его до самого последнего вздоха.
Значит, остается одно. Глубоко вздохнув, девушка приняла излюбленную позу: подтянула колени к подбородку, обхватила их обеими руками и крепко-накрепко зажмурила глаза. Хорошенько сконцентрировавшись, она прошептала, вложив в свою мольбу всю силу и пылкость, на которую была способна:
- Я загадываю рождественское желание: пусть сэр Бенедик Вильер женится на мне еще до исхода двенадцатой ночи.
Глава четвертая
Бенедик ощущал странное внутреннее спокойствие и умиротворение, которых уже и не чаял обрести. Он дома - после всех мытарств, выпавших на его долю, лежит в свой постели, купаясь в блаженном тепле, исходящем от Ноэль, от ласковых прикосновений ее нежных рук, чувствуя под своими ладонями ее бархатистую кожу.
Огромными влажными глазами Ноэль смотрит на него, и Бенедик твердо знает, что взгляд этот предназначен только для него, и знает, чего она ждет. И он склоняется к ней, и губы их встречаются в пьянящем медленном поцелуе…
Проснулся Бенедик словно от толчка и, моргая, уставился в потолок. Он лежал на спине, в полном одиночестве; за высоким окном начало светлеть, огонь в очаге едва теплился, поленья почти прогорели, и Бенедик поежился под толстым меховым покрывалом. Тяжелые шторы, которые он плотно задвинул накануне, не спасали от сильного сквозняка, и он почувствовал, что продрог до костей.
Бенедик нахмурился. Не нужно было целовать Ноэль! Теперь он на собственном опыте знал, какое блаженство ожидает будущего супруга Ноэль, которого он изберет для нее, и эта мысль ему вовсе не нравилась. Однако он не должен поддаваться искушению и становиться жертвой своих похотливых желаний. Это нелегко, но Бенедик справится, как не раз справлялся с трудностями раньше.
Он найдет для Ноэль состоятельного молодого человека, лучше всего из помещичьего сословия, который не сражался ни единого дня в жизни, даже меча в руки не брал. Да, и он, безусловно, должен быть красив, под стать самой Ноэль. Они заведут дом, детей, а он, Бенедик, избавится наконец и от нее, и от мучающих его неприятных снов, оставляющих после себя одну лишь пустоту.
А до тех пор следует помнить, что Ноэль - его подопечная, и вести себя соответственно.
Проведя ладонью по волосам, Бенедик быстро произвел мысленные подсчеты.
Осталось десять дней.
В сопровождении сонного Аларда Бенедик спустился в главный зал, где уже вовсю кипела работа. Слуги сегодня проснулись рано и суетливо сновали взад-вперед, а Ноэль стояла в дверях и с широкой улыбкой приветствовала столпившихся на пороге крестьян, среди которых выделялись нищенским одеянием двое мужчин.
Сузив глаза, Бенедик подошел ближе, удивленный несколько развязной манерой их поведения. Он сам давно привык к соблюдению дистанции между настоящими леди и собой, а эти… простолюдины, но говорят с Ноэль фамильярно - вместо того чтобы с покаянным видом просить рождественского подаяния. Встав подле Ноэль, он вознамерился выгнать нищих вон, однако слова замерли у него на губах, едва девушка повернулась к нему.
- Сэр Вильер, доброе утро! - проговорила она, и голос ее звучал с придыханием, которое живо напомнило ему об их последней встрече - вчера, под веткой омелы.
Лицо Ноэль просияло такой радостной улыбкой, что сердце рыцаря перевернулось в груди и забилось с безумной силой, и он невольно прижал к нему руку. Ни одна женщина никогда не смотрела на него подобным образом, словно он - решение всех ее проблем.
Вероятно, так оно и есть, хмуро подумал Бенедик. Не зря же она распоряжается его замком как своим собственным! Но, может, она действительно рада его видеть? Опустив руку, Бенедик пристально вгляделся в ее лицо.
Не обращая внимания на его мрачный вид, Ноэль указала на двоих мужчин, о которых он уже успел начисто забыть.
- Разрешите представить: это Дрого и Эдгар, они полноправные граждане и владеют земельными наделами.
Не найдя так сразу подходящих слов, Бенедик изобразил на лице учтивую улыбку и в знак приветствия кивнул.
- Позвольте выразить искреннюю радость по поводу вашего возвращения, сэр, - сказал Дрого. - А то, что вы приехали на Рождество, воистину добрая примета.
- О да! - с жаром подтвердил Эдгар. - Смею заверить вас, что Ноэль устроила настоящий праздник. Она угощает нас по-королевски!
Надеюсь, это не так, подумал Бенедик, ибо был немало наслышан о широких замашках короля. Эдуарда и о том, какие пышные он закатывает пиры.
Словно почувствовав раздражение опекуна, Ноэль быстро провела Дрого и Эдгара к столам, за которыми уже собирались гости, и сразу же вернулась к Бенедику.
- Что им здесь надо? - спросил он, кивком указывая на двоих мужчин. - И почему так бедно одеты?
- Во-первых, это в ваших обязанностях - следить за благосостоянием подданных. А во-вторых, сейчас Рождество, - напомнила Ноэль, - и все ваши люди приглашены принять участие в праздничных торжествах. Каждый получает в подарок по буханке хлеба и по освященной свече из церкви и может остаться в замке до самого Крещения.