– И что, по-вашему, первым делом пришло мне в голову?
– Что-то более близкое к нашей грешной земле, чем обычно? – спросила Джина.
Кэсси сокрушенно вздохнула:
– Это был он. Качок наш. – Она посмотрела на подруг, ожидая ответа. – Не пойму, что со мной происходит.
Подружки несколько секунд молчали, словно ожидая услышать от нее еще что-то для прояснения ситуации. А потом, одна за другой, заулыбались.
Кэсси насупилась:
– Что же это?
Подружки Кэсси обменивались выразительными взглядами.
– Ничего смешного в этом не вижу.
– Конечно, конечно. – Риз с трудом подавляла смех. – Влюбиться по уши – что тут смешного?
Кэсси воззрилась на Риз:
– Как ты можешь такое говорить?!
– Фыр-фыр, – вставила Марии, проигнорировав протест Кэсси. – Наша девочка стала взрослой, – хихикнула она.
– Подумать только, – добавила Риз. – А мы голосовали за тебя как за чемпионку среди невлюбляшек.
Кэсси скрестила руки на груди и ждала, когда они угомонятся.
– Это не любовь, – заявила она, когда последняя улыбка погасла под ее испепеляющим взглядом. – Если ты, Риз, смотришь на мир сквозь розовые очки, то я еще не разучилась управлять своими чувствами. И ни в какое шаманство такого рода не верю. Причина в его феромонах – и только. Этот мужчина невероятным образом пахнет… От него голова кружится, – пояснила она, не открывая глаз. Веки Кэсси поднялись, и она увидела, что подруги смотрят на нее с недоумением, растерянностью, замешательством. Она откашлялась и выпрямилась. – Так или иначе… очевидно, я физиологически запрограммирована млеть именно от этого запаха. Просто… биохимия. И ничего больше.
Подошел официант, и беседа прервалась, пока он ставил перед Кэсси ее завтрак. После его ухода она посмотрела на Джину:
– Наверняка для этого есть какое-то другое слово, а не "любовь". Когда тело направляет все мысли.
Джина кивнула:
– Угу. Сексуальная озабоченность.
Кэсси затрясла головой:
Нет!
Она же – ученый! И никакая не "озабоченная".
Джина еще раз кивнула:
– Изголодалась по этому самому.
Кэсси не поняла толком, что имеется в виду, но что-то похожее она слышала в одном телешоу.
– Ничего подобного.
– Либидо? – предложила свой вариант Риз.
Кэсси замялась. Это слово ей понравилось больше. Оно звучало по-научному – как аргумент в споре с фрейдизмом. Это можно исследовать – область мозга, ответственную за либидо.
– Да, – согласилась Джина. – Это ее либидо дало о себе знать.
– О’кей, согласна. Но раньше мое либидо никак себя не проявляло, так почему же теперь?
– Все очень просто. Когда у тебя в последний раз был секс?
Кэсси призадумалась. В день рождения Лена.
– Семь месяцев назад.
У Джины расширились глаза:
– Семь месяцев?
Подруги переглянулись, услышав признание Кэсси.
– Тогда это точно твое либидо.
– А кто твой парень? – спросила Марии.
– Его зовут Лен. Тоже астроном из нашего универа. Мы пять лет вместе работаем по одной программе. Часто с ним спали.
– Каждые семь месяцев?
– По-всякому.
Подруги явно не верили Кэсси.
– Если он был не в тонусе. И он сразу начинал лучше соображать.
– О’кей… – Джина покачала головой. – А в тот последний раз – все было… ну, ты понимаешь… хорошо?
Кэсси пожала плечами:
– Приемлемо.
Джина обменялась взглядами с Риз.
– Джина вот что имеет в виду, – продолжила Риз. – Достигла ли ты… ну… оргазма?
– О нет. – Она часто обсуждала вопросы секса с подругами, когда они жили вместе. Ей нарассказывали столько, что ни на каких лекциях не услышишь. – У меня никогда не было оргазма.
Все умирали со смеху, даже ложки отложили, одной Кэсси было не до веселья. Наконец, после минутной паузы Марии спросила:
– Что? Совсем никогда?
– Нет, – покачала головой Кэсси.
– Даже сама себе его не делала? – спросила Риз.
– Или хоть вибратором? – вставила словечко Джина.
Кэсси по очереди обвела подруг взглядом:
– Никакой мастурбацией не занималась и с вибратором дела не имела.
Последовала еще одна пауза, которую прервала Джина:
– Но это же противоестественно. Жить без секса – это бывает, но почему бы не доставить самой себе немного удовольствия, Кассиопея? Просто для здоровья. Чему я тебя учила?
Кэсси положила на стол ложку:
– Мне было и так хорошо. Некоторым людям секс не нужен. И я – из их числа.
– Ничего не "хорошо", – возразила Риз. – Не знаю этого Лена, с которым ты занималась сексом… очень, очень не часто… но он все делал неправильно.
– Нет, его вины в этом нет.
– О! А по-моему – есть, – сказала Марии.
– Правда нет. – Кэсси оглядела озабоченные лица подруг. – У моего снотворного есть побочный эффект – подавление либидо и затруднения с достижением оргазма.
Джина скривилась:
– Лучше бы я всю жизнь не спала. Тебе правда никак без этого снадобья?
Кэсси кивнула:
– Без него мой мозг не выключается, и мне не заснуть. И чувствую себя после этого скверно. Больше такого не хочу.
Джина, Риз и Марии не нашлись что сказать после этого признания.
Все же думаю, Лен мог бы чуть лучше поработать, – заметила Марии после продолжительной паузы.
– О, сначала он старался. Пару раз. Но без толку, и мне вся эта возня надоела. Во всяком случае, никакой радости она мне не доставляла, так что теперь мы о моем удовлетворении не думаем.
У Джины расширились глаза.
– Ты целовала… его? В качестве прелюдии?
Кэсси отрицательно покачала головой:
– Только когда у него не получалось. Просто чтобы ускорить дело.
Джина посмотрела на Риз:
– Ну и что мы нашли в ней ненормального?
– Ума не приложу.
– Отлично. – Джина пригубила кофе из своей чашки. – Займемся самым важным вопросом, а остальные решатся попутно. В настоящий момент она страдает от либидо, которое вдруг заявило о себе по причине редкого секса в течение всей ее жизни, а сейчас ей уже тридцатник. Как раз в этом возрасте у женщин пик сексуальности. Это научно доказанный факт.
Кэсси кивнула:
– Все правильно.
– И когда ты изголодалась по сексу, перед тобой нарисовался Так… и в тебе словно что-то включилось.
Кэсси знала, что все это можно изложить более научным языком, но логика Джины пришлась ей по душе. Логика сама по себе прекрасна.
– Хорошо. О’кей. И что мне теперь делать?
Джина пожала плечами и поставила чашку на блюдце.
– Все очень просто. Потрахайся с Таком, и твое либидо угомонится.
Риз поперхнулась печеньем. Откашлявшись, она сказала Джине:
– Не очень хорошая мысль. Я своего кузена люблю. Парень симпатичный и пылкий. В таблоидах пишут, что он – настоящий дар божий для представительниц женского пола, но связывать с ним судьбу…
– Да не надо за него замуж выходить, – возразила Джина. – Не каждой надо замуж, Риз. – Она повернулась к Кэсси: – Используй его только для секса – а остальное выкинь из головы. Не очень он походит на предмет мечтаний сексуально озабоченной тридцатилетней гениальной ученой.
Кэсси млела от одной мысли, что окажется в постели с Таком:
– Может, дозу снотворного увеличить? И либидо ослабеет?
Марии погладила ее по голове:
– Не надо себя гробить, Кас. Парень симпатичный. Очень сексуальный.
Однако Кэсси все виделось по-другому. Почему ее тело так его хочет? Симпатичный или нет, но тупица редкий. О чем с ним говорить, если дойдет до близости? С Леном они обсуждали их исследования. А с ним на какие темы беседовать?
– Не представляю, как разденусь перед парнем, который не знает, что такое число пи. Ну почему он не гик? Вот с умницей можно было бы и сексом заняться.
Риз покачала головой:
– Он валял дурака? Да, Джина?
– Ага. Хотя… Кэсси говорила с ним очень доходчивым языком, простыми словами.
Риз вздохнула:
– Он всегда так прикалывается, когда его подозревают в тупости. – Она посмотрела на Кэсси: – Не упади со стула – что я тебе сейчас скажу, Кассиопея. Интеллект Така ничуть не ниже его самомнения. У него ученая степень по математике, а сейчас он работает в молодой калифорнийской компании. Они разрабатывают программы для статистики Национальной футбольной лиги. Он не гений, но и далеко не глуп.
Теперь настала очередь Кэсси заморгать:
– Математика? – Это же она – математик.
Риз кивнула:
– Он не только красавчик.
Марии выпрямилась:
– Что касается обаяния…
Джина и Риз тоже выпрямились:
– Что?
Кэсси оглянулась. Ни с того ни с сего. Она почувствовала его присутствие.
Она задышала глубже, пока Так пробирался к ним, чинно здороваясь с фанами. Это его широкая грудь, или узкие бедра, или светло-желтая рубаха поверх темных шорт заставили колотиться ее сердце? А может, его волнистые белокурые локоны – вьющиеся, какой бы длины они ни были?
Или на сей раз его высокий интеллект вызвал у нее желание прикоснуться к нему языком? Боже, она превращается в животное!
Кэсси быстро повернулась к столу, в голове у нее помутилось. Риз взглянула на Джину и Марии, которых ошеломила реакция Кэсси. Они видели свою подругу в возбуждении – но только не из-за мужчины.
– Доброе утро, леди. – Так остановился в метре от их стола. – Кассиопея… – промурлыкал он, садясь рядом с ней.
Он с улыбкой повернулся к ней. Кэсси совсем не походила на себя вчерашнюю. Волосы ее падали на плечи и лицо, макияж отсутствовал, и на ней было надето что-то мешковатое, скрывавшее линии тела, отчетливо видные накануне вечером.
Никакого лебединого изящества, точно.
Но ее серо-голубые глаза по-прежнему согревали его изумительной смесью ума и смущения, и ему жутко нравилась ее растерянность.
– Золушка снова со своей тыквой?
– Так! – воскликнула Риз.
– Что?! – Так невозмутимо посмотрел на свою кузину. – Я только хотел сказать, что Кэсси немного… по-другому выглядит сегодня утром.
Кэсси ничуть не задели его реплики. Ее никогда не волновало, как она выглядит. А сейчас заботило внутреннее ощущение.
Она видела ямочку на его горле, биение его пульса и с трудом сдерживалась, чтобы не прильнуть к нему тотчас же и не уткнуться в него носом.
Боже милостивый! Может, он и не так глуп, как ей думалось, но ее собственный IQ снижался с каждой секундой!
Все уставились на нее. Проклятье, скажи хоть слово!
– Зачем, когда у тебя ученая степень по математике, ты передо мной изображал из себя тупицу?
Так выстрелил взглядом в свою кузину.
– У-у, Риз, – промолвил он со своим потрясающим акцентом, – ты мне весь спектаклиус сорвала. Это не есть хорошо.
Кэсси, не обращая на них внимания, посетовала:
– Не пойму, почему ты так недооцениваешь свой интеллект.
Так не удивился. Да и как же ей это понять? С ее-то логикой и причинно-следственными связями. Как ей объяснить, какое это безумие, когда тебя считают тупицей. Конечно, она не нарочно, в отличие от других, делала из него дурака. Просто по неведению, поэтому он не судил ее строго.
– Ты бы позволила мне поцеловать тебе крепче, если бы знала, что я чуть умнее?
Кэсси подозревала, что так бы и было. Интеллект и феромоны – поистине адская смесь.
– "Крепче"? – спросила Джина, вскинув брови почти до линии волос.
– Он целовал тебя! – вскрикнула Марии.
– Ты целовал ее? – осведомилась Риз.
Кэсси обвела взглядом подруг. Они уставились на нее выжидающе. Так тоже смотрел на нее. А его феромоны по-прежнему накатывались на нее, лишая сил к сопротивлению. Надо было как-то от них избавиться.
И от него.
Она встала:
– Мне нужно поработать.
– О нет – подожди, Кэсси, – сказала Марии. – Ты не можешь дни напролет торчать в своем люксе за ноутбуком.
Так тоже не мог с этим согласиться. Вот если бы он торчал в ее номере рядом с ней и ее ноутбуком и мешал этой всезнайке работать… Такая перспектива нравилась ему гораздо больше.
– Марии права, – сказала Джина. – Мы собираемся в спа-салон. Пошли с нами?
Кэсси удивилась, что Джина и Марии так легко согласились провести время вместе. Но не было ли в глазах Джины отчаянной мольбы? Обычно она соглашалась стать буферной зоной между ними. Но сейчас, когда заварилась вся эта каша с Таком, ей не хотелось решать еще и их проблемы.
Джина наверняка полагала, что совокупление с Таком все решит, но Кэсси не собиралась позволить гормонам и либидо командовать ее разумом.
Ей просто надо было засесть за свою работу.
– Меня ждут мои звезды. – Она выразительно посмотрела на Така, словно хотела сказать ему: "Не позволю биологии управлять мною".
И тут же она утонула в его небесно-голубых глазах, даже имя свое забыв на мгновение.
Так улыбнулся ей, слегка вскинув брови, увидев странное выражение ее лица. Но она не пыталась ввести его в заблуждение. В ее взгляде он видел непреодолимое влечение, как и накануне вечером. Наверное, он мог доказать ей красоту совсем других звезд. Блеск и вспышки которых видны даже при закрытых глазах при уносящем в стратосферу любовном безумии.
– Присоединяйся к нам позднее, чтобы немного перекусить.
Кэсси с трудом оторвала взор от Така, благодарная Джине за вмешательство. Он посмотрел на нее, словно читал ее странные мысли.
– Я подумаю, – уклончиво ответила она, увидев, как отчаянно не хочется Джине оставаться наедине с Марни. – Мне надо переделать кучу дел до начала работы в Корнеллском университете через неделю. Может, закажу ужин в номер.
Она все время чувствовала его взгляд. Его слова прошлым вечером звучали в ее ушах. Она правда слегка одурела от своих занятий. Прежде ничто не могло оторвать ее от работы, но его взгляд вызывал желание заняться чем-то совершенно новым.
– Мы позвоним тебе, когда все закончим, – сказала Марни.
Кэсси кивнула. Пару секунд она неуклюжа топталась на месте, под пристальными взглядами, а потом пробормотала: "Пока".
Четыре пары глаз наблюдали, как она шла прочь. Так поежился, созерцая ее мешковатую футболку.
– Ну почему женщины так старательно скрывают свои точеные фигурки? – обратился он к соседкам по столу.
Его тут же едва не просверлили насквозь три пары женских глаз. Прекрасный пол часто дарил его вниманием – но лучше бы не таким.
– А что? – боязливо спросил он.
– Она – не игрушка, Так, – предупредила его Риз. – И на других твоих женщин не похожа.
Это-то Таку в ней и нравилось, однако он вскинул бровь и постарался выглядеть слегка оскорбленным.
– Моих других женщин?
– Ты знаешь, что я имею в виду, – укоризненно промолвила Риз. – Она – не для забавы.
И мы ее в обиду не дадим, – добавила Марни.
Так оглядел трех мушкетеров Кэсси.
– Она большая девочка. Сама не может за собой последить?
– У нее нет опыта общения с парнями вроде тебя, – объяснила Джина.
– Парнями вроде меня?
Джина послала ему ядовитую улыбку:
– Сластолюбивыми парнями.
Так выдержал ее взгляд и сам с вызовом посмотрел на кузину:
– Риз, дорогуша, твои подружки меня обижают.
Риз фыркнула:
– Так. Послушай меня. Я знаю, что твоя спортивная карьера сломана травмой, и это тяжело перенести, плюс ты немного выбит из колеи разводом… и привык быть подарком для женщин… но прошу тебя не делать Кэсси очередной целью твоих выходок.
Теперь настал через Така фыркнуть. Его карьера рухнула, его поспешная женитьба кончилась крахом, детей нет – все эти удары последних двух лет сильно его подкосили. Как у всякого мужчины, страдало его самолюбие, вдобавок ему просто не везло. Разве он не вправе теперь доказать миру, что он – настоящий мужчина?
Но Риз была права. Кэсси – не его поля ягода. У него были женщины, привыкшие к обману. И не нужно быть доктором философии, чтобы понять – Кэсси совсем другая.
Он жестом показал, что сдается:
– О’кей. Не буду к ней приближаться. Обещаю.
Риз похлопала его по руке:
– Хороший мальчик.
К десяти часам Кэсси готова была выть от тоски. Ничего она толком за день не сделала. Вместо размышлений над звездным свечением и его влиянием на атмосферу Юпитера она целый день набирала на клавиатуре имя Така. Любой поисковый запрос, любая просмотренная бумага, любая фотография непостижимым образом вызывали ассоциации с его запахом, его выговором и загадочной улыбкой.
Она заставляла себя работать, но могла думать только о Таке.
Нужно было во что бы то ни стало пережить этот вечер. Пройти через него и проснуться утром, забыв Така и его феромоны, выкинув его из головы. Восстановить ясность мышления.
Она тысячи раз оборачивалась на дверь. С той стороны шла тревога. Кэсси шагнула к двери. Нет! Она заставила себя остановиться, повернулась. Взяла телефон и набрала номер Джины.
– У меня скоро совсем крыша съедет. Спасай.
– Приветик, приветик.
– Именно приветик. Не могу выкинуть Така из головы.
– Если ты позвонила, чтобы я тебе помогла в этом, то ты набрала не тот номер – лучше бы обратилась к Марии. Я же совершенно уверена, что тебе следует пойти на это.
Кэсси сжала трубку. А может, пусть эти гормоны и либидо возьмут власть над разумом?
– Расскажи мне о своей теории, – попросила она.
– Теории – потрахаться с Таком?
– Да.
– На самом деле все очень просто. Ты все время нам говорила, что мы, по сути, создания природы, с первобытными потребностями. Да?
– Ну-у, да.
– Так не логично ли в таком случае не спорить с зовом природы?
Кэсси нравилась логика – очень. А с Джиной было трудно спорить. Просто она никогда не могла вообразить, что станет рабыней своего тела.
– Посмотри на все как на лишнее доказательство этой теории, – продолжила Джина. – Вы, ученые, ведь любите такие эксперименты? У тебя возникла проблема. А Так может ее решить. Одним-единственным способом, правда?
– То есть это… что-то вроде сексуального эксперимента?
– Да, – с энтузиазмом согласилась Джина. – Совершенно верно.
– Думаю, на один эксперимент я могла бы пойти, – пробормотала Кэсси, кусая губы, а сердце ее забилось сильнее. – Для проверки этой теории.
– Э-э… одного раза может не хватить, Кас.
Кэсси призадумалась:
– Я так не думаю. Вряд ли это меня затянет больше чем на один раз… это же все – биология, правильно? Значит, теоретически одного совокупления должно хватить.
– Думаю, ты собираешься получить от Така больше чем совокупление. Короче…
Кэсси проигнорировала это предупреждение, заставив себя мыслить логически:
– Ну так что? Мне надо пойти к нему и спросить: "Как насчет этого самого?"?
Джина рассмеялась:
– Просто постучись к нему и скажи, что хочешь его. Поверь, он тебя не прогонит.