Глава 18
Последние два часа пришлось ехать в полном мраке. Вулфрик, верный своему слову, не остановился даже на обед, и путникам пришлось на ходу жевать черствый хлеб с сыром, купленные у монахов. Снег перестал, и даже тот, что лежал на дорогах, к полудню растаял, так что ехать было легче, чем накануне.
Все же, учитывая, что они пустились в путь затемно, кое-кто едва сознание не терял к тому времени, как кавалькада въезжала на подвесной мост замка Шеффорд. Среди них была и Милисент, так и не сомкнувшая глаз после вчерашних событий. И все из-за Вулфрика! Как она могла успокоиться и расслабиться, зная, что он стоит за дверью?! Вместо того чтобы наслаждаться покоем, она умирала от волнения. И сама не понимала, что с ней творится. Не думала же она в самом деле, что он ворвется и… и… что-то сделает. Даже если это он стоит за всеми покушениями на ее жизнь, не станет же заниматься этим собственноручно!
Кроме того, желай он ее гибели, ему выгоднее было бы сначала наложить лапу на ее приданое, а уж потом избавиться от навязанной жены. Милисент чувствовала себя полнейшей дурой потому, что подозревала его, особенно сейчас, когда один из его людей был убит, а сам Вулфрик расправился с убийцей.
Хотя они с Вулфриком успешно уклонялись от встреч за время их многолетней помолвки, родители часто навещали друг друга и неделями гостили то в Шеффорде, то в Данбере. Поэтому Милисент хорошо знала Шеффорд и чувствовала бы себя здесь, как дома, если бы не досадные мысли о предстоящей свадьбе. Она была также в прекрасных отношениях с отцом и матерью Вулфрика и не удивилась, когда, проснувшись, увидела у своей постели Энн де Торп.
И Энн, и Гай, вероятно, вчера вечером вышли во двор приветствовать гостей, но совершенно измученная девушка почти ничего не помнила и мечтала лишь о том, чтобы поскорее добраться до кровати. И она с удовольствием бы поспала еще немного. Но у матери Вулфрика были совсем иные планы. Сгорая от нетерпения, она немедленно начала рассказывать о приготовлениях к свадьбе, о приглашенных гостях, среди которых был сам король. Энн буквально бурлила от возбуждения и, похоже, была очень рада, что сын наконец женится. Джоан, уже успевшая встать и одеться, стала самой благодарной слушательницей и то и дело задавала вопросы, стараясь отвлечь внимание Энн от будущей невестки. Больше всего Милисент хотелось спрятать голову под подушку. Она ничего не желала знать о грандиозных планах Энн - планах, которые навеки свяжут ее с Вулфриком де Торпом. Но ей не хотелось оскорблять будущую свекровь признанием в ненависти к ее драгоценному сыну. Это, пожалуй, самый верный способ избавиться от женишка, но у Милисент совести не хватит причинить такую боль отцу. Нужно придумать что-то получше, с тем чтобы не позорить ни отца, ни родителей Вулфрика.
Пожалуй, наиболее удачный выход - повидать Роланда и признаться в своей любви к нему. Если он ответит тем же, больше беспокоиться не о чем. Но об этом она подумает позже. Сейчас не время и не место признаваться в чувствах другому. Она продержится еще месяц, который выпросила у отца, и даст Вулфрику шанс. И если все пойдет как задумано, Найджел поддержит ее. Но этот месяц покажется ей вечностью.
Милисент так разволновалась, что даже после ухода Энн не смогла заснуть. Джоан пожаловалась, что ее разбудил вой Граулза во дворе, невольно напомнив этим сестре, что та еще не виделась со своими питомцами и вчера даже не позаботилась о них как следует. Никакая усталость не извинит невнимания к бессловесным тварям! Могла бы по крайней мере найти Стомперу стойло потеплее, ведь наверняка никто не посмел к нему и близко подойти!
Она нашла всех животных в конюшне. К ее изумлению, оказалось, что даже Стомпер мирно жевал овес в отведенном ему стойле. Милисент справилась у конюхов, кому из них удалось завести туда жеребца, и поразилась еще больше, узнав, что смельчаком оказался сам Вулфрик. Она бросилась к коню и поспешно осмотрела, боясь, что обнаружит раны или следы от ударов, но, слава Богу, ничего не нашла. Очередной сюрприз!
Совесть не позволяла Милисент забыть о добром деле и просто радоваться, что за ее конем присмотрели. Поэтому она пересилила себя и сделала то, что еще два дня назад считала немыслимым: отправилась на поиски Вулфрика.
После долгих расспросов она двинулась в его покои, даже не подумав о том, какой дерзостью это должно показаться и жениху, и посторонним. Ей не терпелось кое-что узнать, а уж если Милисент одолевало любопытство, все манеры и правила летели к черту.
Заметив невесту, Вулфрик, казалось, слегка удивился: во всяком случае, остро наточенный нож, которым он сбривал щетину, на миг замер в воздухе. Милисент же мгновенно забыла, зачем пришла. Правда, она и не ожидала увидеть его полуобнаженным. Уже во второй раз она теряла дар речи! Но вид этого идеально сложенного тела не давал сосредоточиться.
Его насмешливый голос вернул ее к действительности:
- Боюсь и спрашивать, чем обязан такому нежданному визиту. Ты пришла сюда по собственной воле или заблудилась?
Не обращая внимания на его намек, девушка серьезно ответила;
- Заблудиться в Шеффорде, где я провела столько времени? - И не устояла перед соблазном добавить: - Впрочем, откуда тебе знать об этом? Ведь тебя нам никогда не удавалось застать дома!
- Намекаешь на то, что я намеренно уезжал? - улыбнулся он. - Позволь заверить, что так и было. Может, когда-нибудь ты захочешь узнать почему, и мы сможем спокойно и без взаимных оскорблений это обсудить.
Милисент едва не ответила грубостью. Сама она не сомневалась, что это время никогда не настанет, но стоит ли сейчас портить отношения? Пока что все ее вопросы показались куда менее важными, чем необходимость немедленно ретироваться. Эта сравнительно просторная комната неожиданно показалась слишком тесной для двоих, и ей ничуть не понравилось свое непонятное волнение. С чего она так нервничает теперь, когда гнев больше не служит ей чем-то вроде щита, помогавшего отгородиться от нежеланного жениха?
Поэтому она выпалила первое, что пришло в голову, прежде чем поспешно удрать:
- Мне сказали, что ты завел моего коня в стойло. С чего вдруг такая любезность?
Вулфрик небрежно пожал плечами:
- Меня раздражало, что он одиноко стоит во дворе, пока твои слуги занимаются остальным зверьем.
Она втайне надеялась, что им руководит не обыкновенная порядочность, не говоря уже о благородстве. По всему видно, что этот человек жесток даже с беззащитными животными! Ну разумеется, его это раздражало! Не будь там других ее питомцев, он и внимания не обратил бы на Стомпера! Что ж, в следующий раз она будет умнее и не подумает наделять Вулфрика качествами, которыми тот не обладает!
И все же он не забыл о ее коне, хотя совсем не был обязан это делать, и невольная признательность согрела ее сердце. Она едва не подавилась словами, которых требовали от нее обстоятельства:
- Большое спасибо.
Поняв, какие эмоции обуревают девушку, Вулфрик усмехнулся:
- Что, язык не слушается? Трудненько далась тебе благодарность.
- Не легче, чем твои попытки справиться со Стомпером, - отпарировала она.
- Должен сказать, стоило предложить ему морковку, как он покорно пошел за мной.
Так вот почему на шкуре не было полос от кнута! Вулфрик достаточно сообразителен, чтобы искушать, а не сразу действовать силой. Жаль только, что не попытался применить такой же способ и к ней. Правда, Милисент не настолько доверчива, но с радостью откликнулась бы на любой тон, кроме повелительного. Конечно, с его точки зрения, приказы и команды - единственное, чего она заслуживает…
При этой мысли все прежние чувства к Вулфрику вспыхнули с новой силой.
- Больше я не стану тебе мешать, господин мой, - коротко бросила она и направилась было к двери, но он не дал ей уйти.
- Не считаешь, что давно пора меня звать Вулфриком или просто Вулфом?
Милисент, разумеется, так не считала. Такой поступок в ее глазах был равен предложению дружбы, а какая дружба может быть между ними?
Но объяснять ему это - значит нанести оскорбление, а ссориться она не хотела, поэтому и обратилась к нему с новым вопросом:
- У тебя старое английское имя, необычное для норманна. Почему тебе его дали?
- Если верить отцу, в ночь, когда я родился, на опушке леса близ Шеффорда собралась стая волков и громко жалобно выла до того момента, когда я появился на свет и завопил куда громче их всех, вместе взятых. Отец посчитал чем-то вроде доброго предзнаменования то странное обстоятельство, что они успокоились, услышав мой крик, поэтому я и стал Вулфриком, несмотря на возражения матери, которая хотела назвать меня в честь деда. Отчасти он ей уступил, потому что сначала хотел назвать меня просто Вулфом.
Милисент, страстно любившая животных, нашла это забавным. Судя по ворчливому тону Вулфрика, он не разделял ее мнения. Поэтому она тихо обронила:
- Необычная история под стать необычному имени.
И снова собралась уйти. И опять он ее остановил:
- Куда ты так спешишь, Милисент? Вечно ты торопишься. Послушай, хотелось ли тебе когда-нибудь полюбоваться цветущей поляной?
Что за странная идея! Но, немного подумав, она кивнула:
- Будь сейчас весна или лето, я с радостью бы насладилась ароматом цветов. Лес и луга - мой истинный дом. Там я чувствую себя куда уютнее, чем в каменных стенах замка.
Ну что она несет!
Милисент тут же рассердилась на себя за то, что высказала потаенные мысли. Ему совершенно не обязательно это знать!
- Интересно, почему это ничуть меня не удивляет? - мягко заметил он, шагнув к ней.
Милисент затравленно огляделась. У него нет причин подходить к ней так близко, разве что в очередной раз принизить и подавить своим огромным ростом. Но это ему и без того удавалось достаточно легко, даже если он находился на другом конце комнаты. Однако Вулфрику отчего-то взбрело в голову встать рядом.
Ей следовало бежать без оглядки. Позже она это поняла. Пусть бы он назвал ее трусихой, она и с этим смирилась бы… лишь бы не испытать сладкий яд его поцелуя.
Но Милисент не трогалась с места, как испуганный кролик под взглядом змеи. Отчего его лицо так изменилось? Нескрываемое желание преобразило его, делая совершенно неотразимым. И эта новая притягательность тревожила Милисент: ей казалось, что острый рыболовный крючок уже подцепил ее, как жалкую плотвичку, и несет навстречу неведомой судьбе.
Прикосновение его рта разрушило чары, державшие ее в напряжении. Милисент, встрепенувшись, отскочила, но сильные руки снова притянули ее, а теплые твердые губы заглушили все протесты.
Он поглотит ее!
На ум снова пришли несчастный кролик… и… сокол, камнем бросающийся на добычу. Она оцепенела от страха и еще чего-то, чему не было названия. И хотя надеялась позже забыть все, что испытала, крохотное, настойчивое побуждение прильнуть к нему и отдаться порыву, никак не унималось.
Оказалось, что поцелуй может иметь вкус. Этот был приятным. Как и жар его губ. Но приятнее всего было ощущение его тела, прижимавшегося к ней. И это несмотря на ее неприязнь к нему! Непонятно. Странно. Но она разберется в этом позднее. Сейчас же голова была абсолютно пустой, и это пугало больше всего. Неужели обыкновенный поцелуй способен свести ее с ума?
Потом она долго гадала, что случилось бы, если бы поцелуй длился немного дольше. К счастью, в этот момент постучал слуга, и Вулфрик, разжав руки, отступил на прежнее место. Как в тумане Милисент отметила, что ее жених выглядит ужасно сконфуженным, и, все еще ошеломленная случившимся, не нашла ничего лучшего, как дерзко спросить:
- Почему ты это сделал?
- Захотел и сделал.
Неужели она ожидала романтического объяснения? Что же, поделом ей! Дурочка!
Милисент ощутила, как гневно запылали щеки. Мужчины, что с них взять! Захотел - значит, получил желаемое. Будь на его месте женщина, ее немедленно посадили бы под замок за подобные выходки! Что же, она достойно ответит ему!
- Интересно, почему это ничуть меня не удивляет? - ехидно бросила она, открывая дверь и пропуская слугу. И удалилась с гордо поднятой головой.
Глава 19
Захотел и сделал?!
Иногда Вулфрик поражался собственным поступкам, и сегодня был именно такой случай. Ну что за чушь он молол? И к тому же все это ложь!
Беда в том, что влечение, которое он испытал к ней, было чрезвычайно сильным. Оно заставило его забыть о злости и досаде. Подумать только, ведь ничто не привлекало его в этой девчонке… Нет, и это не совсем так.
Она необыкновенно привлекательна, особенно когда не перемазана грязью до самых ушей. И обладает острым умом, что с каждым днем все больше его забавляет и развлекает. Плохо, конечно, что Милисент не упускает возможности оскорбить его, но и на это он взирал снисходительно.
Да, нужно честно признаться, она необыкновенная. Чересчур горда. Слишком самоуверенна, упряма, своевольна. И увлечения ее крайне неприличны для дамы. Но если раньше он не сомневался, что без труда затащит ее в постель, теперь был уверен, что его ожидает в этой постели изысканное наслаждение. Вулфрик по-прежнему не приходил в восторг от предполагаемой женитьбы, но теперь немного смягчился и уже не так яростно возражал.
Возможно, поэтому и воздержался от того, чтобы перечислить матери все недостатки невесты, хотя ранее намеревался просить ее помощи и содействия. Они встретились в парадном зале перед обедом. Энн не могла не заметить, в каком настроении сын покинул замок неделю назад, и все же еще тогда решила не обращать на это внимания. Такова была мать Вулфрика: пока впрямую не сталкивалась с неприятностями, она предпочитала закрывать глаза на зловещие признаки надвигавшейся беды.
Вулфрик подумывал о том, чтобы объяснить матери бесчисленные причины, по которым из Милисент никогда не выйдет хорошей жены, однако решил пока помолчать: в памяти еще было живо воспоминание об их первом поцелуе и вкусе ее губ.
Вулфрик цинично усмехнулся. Интересно, сколько важных решений было принято мужчинами, которые руководствовались исключительно зовом плоти, хотя и не подозревали об этом? Несметное количество! Даже короли восприимчивы к любовной лихорадке, и Иоанн был ярким примером.
К сожалению, следовало бы раньше сообразить, что мать не способна говорить ни о чем, кроме предстоящей свадьбы. Она, даже не поздоровавшись как следует, объявила:
- Я очень рада, что ты успел спуститься сюда перед обедом. Теперь я могу выразить, как довольна, что ты наконец привез свою суженую. Ты просто счастливчик, Вулф. Такая прелестная девушка! Поистине при вашем обручении, когда Милисент еще лежала в колыбели, я и помыслить не смела, что она станет такой красавицей! Все обернулось как нельзя лучше!
Вулфрик с трудом удержался от смеха. Неужели матери в голову не приходит, насколько отличается Милисент от остальных девушек? Но тут он сообразил, что мать, возможно, в самом деле не подумала об этом. Милисент вполне способна вести себя как подобает в присутствии будущей свекрови и, вероятно, так и поступала все эти годы. Разве он сам не растаял, увидев Джоан, которую принял за свою невесту? И как часто его нареченной удавалось дурачить посторонних?
- Что ты думаешь о ее манере одеваться? - уклончиво осведомился он.
Энн с недоумением приподняла брови, не понимая, почему он спрашивает, но тут же улыбнулась:
- Ты имеешь в виду ее детское пристрастие к мальчишеской одежде? Но она, разумеется, давно переросла эту блажь.
- Собственно говоря, матушка…
Мать поспешно перебила его. Впрочем, ему следовало бы заранее знать, что подобное вступление всегда ее настораживает и вызывает желание немедленно переменить тему.
- Кроме того, она любит охотиться, - вставила Энн, - что должно тебе нравиться. Ведь ты и сам страстный охотник.
- Она не выезжает с соколами.
- Нет? Но ее отец часто упоминал…
- Что она метко стреляет из лука? - сухо докончил он.
- Какие глупости, Вулф, - хихикнула Энн. - О каком луке может идти речь? Она ведь женщина! И потом я сама видела ее сокола. Изумительная птица! Риска, кажется. Она назвала ее в честь той птицы, которая у нее была в детстве. Какой-то негодяй мальчишка убил ее. Просто так, по злобе. Но Милисент, разумеется, сама расскажет тебе эту грустную историю, если еще не рассказала. Бедняжка пережила настоящую трагедию, и ее откровенность, надеюсь, немного вас сблизит.
Вулфрик потрясение уставился на мать. Если он и есть то самое чудовище, неудивительно, что Милисент готова вцепиться ему в глотку.
"Негодяй" - ее словечко, мать так не сказала бы. Энн избегала грубых выражений и никогда не судила людей. По-видимому, Милисент не назвала имени того, кто расправился с соколом, и не мудрено: вряд ли Энн поверила бы, что ее сын способен на столь подлый поступок.
Иисусе, как жаль, что он не знал раньше, чем завершилась та кровавая сцена. Теперь Милисент не убедить, что он не хотел убивать птицу. Но как иначе ему удалось бы оторвать от себя этого пернатого дьявола, задумавшего его искалечить?!
Все же если бы Вулфрик с самого начала понял, к чему все идет, он остался бы и попробовал утешить девочку, и они, возможно, могли бы даже стать друзьями.
- Кстати о птицах, - заметил он, - ты уже видела всех ее ручных животных?
- Всех?
Энн снова насупилась, но тут же улыбнулась, очевидно, сообразив, о ком он говорит. И, как обычно, ошиблась.
- Ты имеешь в виду волка? Странный питомец, но такой смирный! Знаешь, он как-то спал у меня в ногах. Я ничего не почувствовала, пока случайно не толкнула его, а он даже не зарычал! У него и кличка смешная - Граулз! Но совсем ему не идет, ведь он игривый, как котенок.
Она так и не поняла, что он имеет в виду целое стадо животных. Вулфрик не без оснований опасался, что Милисент со временем превратит брачные покои в конюшню, но решил, что нет смысла говорить об этом сейчас. Мать, по обыкновению, отмахнется от его доводов. Он горячо любил мать, но все же временами она донельзя его раздражала.
Что же, все к лучшему. Ему совершенно расхотелось жаловаться на невесту, по крайней мере пока. Поцелуй еще был свеж в его памяти, и все его помыслы были о том, как улучить еще один такой же момент и проверить: так же пьянит второй поцелуй, как первый?
Но все-таки необходимо рассказать матери о покушениях на Милисент. Поскольку она будет проводить много времени в обществе девушки, не стоит скрывать от нее печальную истину. Пусть знает и тоже поостережется.
Поэтому Вулфрик без обиняков заявил:
- Не хотел тревожить тебя без нужды. Матушка, но ты должна знать: кто-то намерен убить Милисент.
Мать сначала охнула. Но Вулфрик ничуть не удивился, когда она недоверчиво скривила губы.
- Вулф! Такими вещами не шутят!
- Хотел бы я, чтобы это оказалось шуткой! Но за последние дни с ней уже трижды пытались расправиться. Я говорю тебе это лишь затем, чтобы ты постаралась не оставлять ее одну и поднимала тревогу каждый раз, когда увидишь рядом кого-то незнакомого.
Внезапная бледность лучше всяких слов доказывала, что на этот раз мать поверила.
- Кто? Господи Боже, почему?!
- Понятия не имею, - пожал плечами Вулфрик, - могу лишь предположить: если у нее нет врагов, значит, кто-то хочет навредить мне, причинив зло Милисент, а может, и расстроить свадьбу.