Лора расхохоталась. Джорджия в точности сумела описать ситуацию. Ее бывший муж был футбольным тренером в небольшом колледже. Два года назад, когда закончился сезон, он и лидер группы поддержки, которая, ко всему прочему, была дальней родственницей сестер, сбежали на Гавайи, прихватив с собой деньги, а заодно и самоуверенность Джорджии. Сестра долго приходила в себя, не в силах простить предательство и унижение. Но, в конце концов, семейство Пейдж всегда отличалось сильным характером.
- Итак, - произнесла Джорджия, - мне сложно доверять мужчинам из-за моего горького опыта. У меня возникает вопрос: ты переживаешь, потому что боишься, что случай с Томасом может повториться?
Томас Бэнкс! Они с Лорой собирались пожениться. Пять лет назад. Мечты ее рухнули. Но это было давно. Лора с трудом могла вспомнить, почему влюбилась в Томаса по уши.
- Нет, это не так. Я хотела провести с Томасом всю жизнь, но он решил порвать со мной, поскольку на горизонте появилась Диана…
- Хоть бы она ослепла от блеска бриллианта на ее безымянном пальце! - вставила Джорджия.
- Спасибо за поддержку. - Лора сделала глубокий вдох. - В любом случае после расставания с Томасом сердце мое не было разбито. Думаю, я его никогда не любила. Он заслуживает счастья.
- Как и ты, - добавила сестра.
Улыбнувшись, Лора произнесла:
- Но Ронану тоже не удалось задеть мои чувства. Я всегда знала, что он лишь временный вариант. Он опасен и непостоянен, а мне нужна стабильность. Если мне хочется побыть дома, то его тянет к приключениям. Мы прямо-таки лед и пламя.
- И все же его собака у тебя.
И снова у Лоры взыграла совесть. Особенно если вспомнить лицо Ронана, когда она отказалась вернуть ему Зверя.
- Ну, Зверь не виноват, что его хозяином был Ронан.
- Был?
Пес заскулил во сне, и Лора нагнулась, чтобы погладить его.
- Теперь Зверь мой, и он останется здесь.
- Ну, тогда удачи тебе.
Удача Лоре не помешала бы. Да, Ронан бросил ее, но он еще вернется. Она была в этом уверена. Ронан Конолли не сможет признать поражение. Никогда! Ронан относится к тому типу людей, которые любят, когда все выходит по их плану. Он основал свою компанию, которая теперь занимает первое место в мире среди частных охранных фирм. Путешествует он на личном самолете. Знаком со знаменитыми людьми, а также персонами с дурной славой. Ронан отличается самоуверенностью. Это качество и привлекало Лору, и раздражало. Совершенно невозможно доказать свою точку зрения такому человеку - ведь он считает себя правым всегда.
- Но все же дело не в собаке, - твердила Джорджия, - и мы обе это понимаем. - Лора приготовилась к худшему. Ей не хотелось больше затрагивать эту тему, но Джорджия была упряма и не оставляла сестру в покое. - Нельзя винить Ронана в том, о чем он даже не знал.
- Я его не виню, - возразила Лора, но отчасти сестра была права, как бы смешно это ни звучало. - Серьезно. Ронан в прошлом, вот и все. У наших отношений был срок годности, который истек. Я знала, что так и будет.
- Может, это еще не конец? - предположила Джорджия.
- Не я была инициатором разрыва, помнишь? Ронан приехал в Америку лишь на время. Скоро он вернется в Ирландию. Ну а я останусь здесь. К тому же у нас нет ничего общего, мы двигаемся в разных направлениях. Наш роман просто… обречен на провал.
- А ты не считаешь, что Ронан должен обо всем узнать? У него есть на это право.
- Может, и есть.
Лора выглянула в окно. Ветер срывал последние желтые листья и кружил их в танце. Небо заволокло тучами, и пошел дождь. Капли начали настойчиво стучать по стеклу, словно маленькие пальчики легонько ударяли по поверхности стола.
Посмотрев на сестру, Лора произнесла:
- Зачем мне докладывать Ронану, что у меня был выкидыш?
- Дорогая, - мягко проговорила Джорджия, - это был его ребенок. Причина очевидна.
"Все равно уже ничего не изменишь, - подумала Лора. - Да и едва ли ему это интересно".
Лоре не хотелось видеть реакцию Ронана на ее рассказ о выкидыше и о том, что он мог стать отцом.
Глава 2
Домой Ронан не поехал, вместо этого он прямиком отправился на работу. Отдыхать он не был настроен. Его новый офис находился в Ньюпорт-Бич. Компания "Козен" (в переводе с гэльского "защита") только недавно пустила свои корни в Калифорнии. Располагалась она в двухэтажном здании: небольшом, но элегантном, с видом на море.
Фирма считалась самой прибыльной в мире, поскольку Ронану удалось создать мощную и сильную основу, а именно подобрать соответствующую клиентуру. Он решил открыть филиал своей компании в Америке. Конечно, здесь таких служб было предостаточно. Например, "Кинг секьюрити", которая тоже располагалась в Калифорнии. Кстати, несколько месяцев назад в Европе открылись отделения этой фирмы.
Ронан улыбнулся. Если уж "Кинг секьюрити" решила зайти на его территорию, то и он не должен отставать. К тому же компания "Козен" имела немного другой профиль. "Кинг" специализировалась на охране зданий и мероприятий, а компания Ронана занималась личной охраной. В ее штате были профессиональные телохранители.
"Надеюсь, что с ребятами из "Кинг" у нас проблем не будет. А если и будут, то ничего страшного", - размышлял Ронан. Просто здоровая конкуренция. В бизнесе всегда есть лидеры и отстающие, а если Ронану удастся добиться успеха в Калифорнии, это несомненный плюс.
"Победа, только победа" - таков был девиз его отца. Старший Конолли - безжалостный человек. Он сумел сколотить состояние, скупая убыточные фирмы, которые впоследствии становились успешными. Он всегда говорил, что первым делом надо отделить зерна от плевел, так сказать, избавиться от мертвого груза и обзавестись амбициями. Друзей у него было мало. Все свои знания он передал сыну. "Главное - победа, а если ты успешен, остальное приложится".
Ронан зашел в офис через парковку, каблуки его ботинок громко стучали по блестящему полу. Он окинул взглядом помещение. На бледно-зеленых стенах были развешены картины местных художников, в рамках висели фотографии благодарных клиентов. Очень многие известные личности старались избежать огласки и оставаться тише воды ниже травы, однако они все равно попадали в объективы камер.
В приемной стояли удобные диванчики и низкий стол, заваленный журналами. На тумбе красовалась хрустальная ваза, наполненная яркими цветами. Когда Ронан появился, офис-менеджер тут же кивнула в знак приветствия:
- Доброе утро, мистер Конолли.
Он кивнул в ответ и прошел дальше, не обращая внимания на трепет девушки перед начальником. Ронан взлетел по лестнице и оказался на втором этаже. Здесь царила суматоха, коллеги сидели за компьютерами, одновременно громко разговаривая по телефону, жужжали принтеры. Такая атмосфера успокаивала его. Ронан перебрался в Калифорнию, потому что народ тут всегда находится в движении, а это для него важно. Конолли уже не волновали женщины и собаки. Главное - бизнес. В этом ему не было равных.
Ронан начал трудиться в подростковом возрасте. Ему многого удалось добиться, но, если бы пожилой тиран-отец был еще жив, он ни за что не признался бы, что гордится сыном.
Отец всегда был скуп на похвалы или доброе слово.
Ронан повернул налево и направился в свой кабинет.
- Мистер Конолли!
Он тут же узнал голос Брайана Доэрти, но шаг не замедлил. Брайан приехал вместе с Ронаном из Ирландии, чтобы помочь ему организовать работу калифорнийского филиала. Они были знакомы давно, и он прекрасно знал характер Ронана.
- Что это? - спросил Конолли, взяв у коллеги кипу документов.
- Бенсоны. Они будут здесь через несколько минут. Вы назначили им встречу.
- Точно. - Ронан совершенно позабыл о деловой встрече, и все из-за скандала с Лорой. Эта женщина негативно влияет на него и его дела.
Он начал пролистывать дело, чтобы вспомнить суть.
Значит, так. "Бенсон электроникс". Джереми и Мария. Семья с достатком, имеющая двух детей-подростков, уже успела отвергнуть услуги нескольких небольших компаний. Теперь они хотят нанять двух охранников из "Козен" на длительный срок. Именно такие клиенты были по душе Ронану Конолли.
- Как только они приедут, проводите их ко мне, - распорядился он, заходя в свой кабинет.
Ронан закрыл дверь и осмотрелся: в его отсутствие ничего не изменилось.
Его не было долго. Если бы не Брайан, доступ к скайпу, телефону и факсу, Ронан не сумел бы справиться. Но "Козен" представляет собой хорошо отлаженный механизм. Несмотря на то что в этой стране компания обосновалась недавно, Ронан Конолли успел добиться многого. Главное - опытный персонал, который был готов обеспечить высококлассный сервис.
Нахмурившись, Ронан сел за стол, поднял трубку телефона и набрал номер. Связь установилась, и через пару секунд он услышал знакомый голос с ирландским акцентом:
- Ронан, это ты?
- Кто еще может звонить с этого номера? - возмутился он.
- Может, один из твоих подчиненных, поскольку ты был занят охраной звездного тинейджера.
- Я вернулся, хотя, признаюсь, моя затея была чудовищной ошибкой. Я заходил к Лоре, хотел забрать свою собаку.
- Ах, Зверь, - протянул Шон. - Ну и как он поживает?
- Если бы я знал… Мне удалось лишь мельком взглянуть на него.
Ситуация не на шутку раздражала Ронана. До сегодняшнего дня никому не удавалось вывести его из себя. Лора прямо-таки совершила невозможное.
- Что случилось? - поинтересовался Шон.
- Она не позволила мне переступить порог ее дома, - прорычал Ронан.
- Ого! Все еще злится, да?
- Злится, но на что? Я ничего не понимаю.
Кузен усмехнулся:
- Когда я общался с ней, Лора была безумно зла на тебя.
- В чем причина? - пробормотал Ронан.
Два месяца назад Лора спокойно восприняла их разрыв, не спорила. Но Ронан припомнил блеск в ее глазах. Сегодня она стояла на пороге, защищая свой дом, словно девственница, которая оберегает свою честь.
- Женщины - самые загадочные существа, - сказал Шон. - Может, она просто захотела тебя вернуть, но возникает вопрос: зачем?
Возможно, в этом все дело. Неужели ей хочется снова быть с ним и, чтобы добиться своего, она держит в заложниках Зверя?
- Если так оно и есть, почему, черт подери, не сказать прямо?
- Если бы я знал, - задумчиво проговорил Шон, - я написал бы книгу и заработал бы состояние на ее продаже.
Хорошая идея, мысленно усмехнулся Ронан.
- Ну и как ты собираешься вернуть Зверя, если она не пускает тебя на порог?
- Я работаю над этим. Но я до сих пор не могу понять, почему ты отдал пса моей бывшей. О чем ты думал, Шон?
- Действовать пришлось быстро. Я должен был оказаться в Ирландии как можно скорее, чтобы выиграть битву. Так что я отдал собаку и прыгнул в самолет.
Тогда все ясно, мрачно подумал Ронан. Бизнес для Конолли занимал первое место, и кузен не отличался от остальных членов семьи. Шон долго работал, пытаясь втиснуть свои авиалинии "Айриш эйр" в расписание полетов международного аэропорта на западе Ирландии.
- Все удалось? Ты выиграл?
- Конечно, - ответил Шон. - Три борта в день. Для начала, - добавил он.
- Прими мои поздравления. Так уж и быть, я сжалюсь, а ведь мне хотелось тебя поколотить.
- Ну, спасибо и на этом, - рассмеялся кузен. - Хотя, когда мы поссорились в последний раз, был сломан твой нос, не мой.
- И то правда. - Ронан коснулся своего носа с горбинкой. - Я до сих пор не отплатил тебе за него.
- Не спеши отдавать должок. - На заднем плане послышался рев двигателей самолета, набирающего высоту, и Шон выжидал, пока он стихнет. - Сколько ты пробудешь в Калифорнии?
- Не знаю. - Ронан повернулся к окну. На небе сгустились серые тучи, море взбунтовалось - волна за волной накрывала берег. Пейзаж напомнил ему Ирландию - грозные тучи, ветер свищет и бушует море. Ронан скучал по дому. - Пока я уезжать не собираюсь.
- Значит, у тебя есть время отвоевать у Лоры Зверя.
Ронан нахмурился:
- Пес мой, и точка. Мне незачем его отвоевывать.
- Тогда забирай то, что принадлежит тебе, и позволь мне вернуться к деловой беседе, от которой ты меня отвлек.
Ронан повесил трубку. В дверь постучали. Пора забыть о Лоре и Шоне, работа не ждет. Он встал.
- Входите.
Брайан отворил дверь, сделал шаг назад и пропустил вперед посетителей.
- Мистер и миссис Бенсон, разрешите представить: Ронан Конолли.
- Спасибо, Брайан. - Ронан указал на два стула возле письменного стола и предложил супругам присесть.
- Спасибо, что согласились встретиться с нами, - поблагодарила его Мария Бенсон.
Ронан кивнул и взглянул на мистера Бенсона:
- Итак, чем наша компания может помочь вам?
Когда Джереми Бенсон начал говорить, Ронан тут же сконцентрировал все свое внимание на поставленной задаче. А проблему с Лорой он разрешит позже.
Зверь посапывал во сне.
"Хоть кто-то из нас сумел заснуть", - размышляла Лора.
На улице бушевала буря, капли дождя стучали по окну. Обычно ей нравился этот звук, но сегодня ее мысли путались.
Лора, казалось, слышала голос Ронана, его акцент, она вспоминала, как менялся его тон, если он злился. Она представляла его плотно сжатые губы и нахмуренные брови, искры в его глазах и напряжение, которое витало в воздухе.
Молодая женщина пыталась уснуть, но все было тщетно, поскольку она никак не могла избавиться от видений. Лора села, включила ночник и открыла любовный роман. Она прочитала одну и ту же страницу раз десять. К сожалению, мысли о Ронане не исчезли, хотя Лора упорно старалась сосредоточиться на книге.
Услышав, как входная дверь открылась и сразу же тихонько закрылась, она предположила, что Джорджия наконец-то вернулась со свидания.
Плохой знак, подумала Лора. Ей очень хотелось, чтобы сестра обрела счастье. Она решила встать и встретить Джорджию, но тогда придется обсуждать не только неудачное свидание сестры, но и неудачную личную жизнь самой Лоры. Ну уж нет! Спасибо.
Повернувшись, она поправила подушку, и сразу же ее захлестнули воспоминания о том, как в ее постели лежал Ронан. От этой мысли на лице появилась легкая ухмылка. Она провела кончиками пальцев по прохладным простыням, представляя, что ласкает разгоряченное тело мускулистого ирландца.
- Как же было хорошо, - прошептала Лора в пустоту. - Но недолго.
Дверь в ее спальню отворилась. Она ожидала увидеть свою сестру, однако это был Ронан. Он заметил, как ее рука скользит по простыням, и поинтересовался:
- Скучаешь по мне?
От неожиданности Лора подпрыгнула, а книга взлетела чуть ли не до потолка.
Волосы его были влажными. Капельки дождя сверкали на свитере, будто бриллианты. Ронан глаз не сводил с Лоры. Сердце ее бешено забилось.
- Что ты… как ты… зачем…
- У меня остались ключи, которые ты мне когда-то дала, - ответил Ронан, показывая связку ключей и убирая ее в карман джинсов.
- Верни их мне.
- Это вряд ли, - сказал он, делая шаг к Лоре.
Она вжалась в спинку кровати и натянула одеяло бледно-салатового цвета почти до подбородка. Слишком поздно. Ронан знал каждый дюйм ее тела, знал, как она реагирует на его ласки.
Лучше перестраховаться, решила Лора.
Внутри она ощущала невероятный жар, словно огонь разливался по ее жилам, а гормоны и вовсе взбунтовались. Несмотря на злость, Лора настолько сильно желала его, что каждый нерв ее тела был напряжен.
- Что ты здесь делаешь, Ронан? - потребовала она ответа, вцепившись в одеяло, словно в поисках спасения.
- Я пришел поговорить, - сказал он, подходя ближе к кровати. Ближе к Лоре.
- Нам не о чем говорить. Между прочим, почему ты мне сразу не отдал ключи от моего дома?
Как она забыла про них?! Но если честно, воспоминания о расставании и о том, что они обещали больше не попадаться на глаза друг другу, были весьма болезненными.
Ронан похлопал по карману джинсов:
- Ты сама дала мне их.
- Когда мы были вместе, - заметила Лора и вздрогнула оттого, что оказалась способна издать только писк.
В углу слышалось сопение Зверя.
- Может, мы еще сойдемся. - Ронан покосился на пса и не заметил удивленного взгляда Лоры. - Понятно, почему ты решила оставить Зверя, - добавил он сухо. - Злой пес-охранник. Именно с таким чувствуешь себя в безопасности.
Зверь засопел громче.
- Он составляет мне компанию.
- Да уж, - размышлял вслух Ронан, - отличный собеседник. - Он наклонился и начал чесать брюшко Зверя. - Эй, проснись, лентяй.
Пес тут же открыл глаза, увидел хозяина, вскочил и потянулся к нему, приветствуя.
Ронан расхохотался, громоподобный смех, казалось, заполнил спальню. Лору переполняли эмоции. Но перед ее глазами стояла та ночь, когда Ронан ушел от нее.
Молодая женщина вспомнила нестерпимую боль, которую ей пришлось пережить, когда она потеряла…
"Возьми себя в руки", - повторяла про себя Лора.
- Ронан, тебе здесь не место. Уходи.
- Пока я не готов уйти.
Его голубые глаза сияли, и Лора заметила в них игривые искорки. Ситуация забавляла Ронана, и это раздражало ее еще больше.
- Тебя не приглашали.
- Ты бы позволила мне зайти?
- Нет.
- Я так и знал. - Он пожал плечами и присел на краешек кровати. Зверь положил морду на его колено, и затем оба посмотрели на Лору.
Как же он близко!
- Судя по всему, твой охранник не против моего присутствия, - усмехнулся Ронан.
Лора сочла необходимым заступиться за пса:
- Просто он понимает, что опасность мне не грозит.
Ронан наклонил голову набок и пристально вгляделся в ее лицо:
- На твоем месте я не был бы в этом уверен.
Ей стало не по себе. Лора провела рукой по волосам, а затем снова натянула на себя одеяло.
- Ронан, тебе пора идти.
- Нет. Я не уйду, пока ты не признаешься, что тебя мучает.
- Я не хочу говорить об этом. - Лора вжалась в подушки, пытаясь отодвинуться.
- Да, я так и знал, но в чем причина? Дело не в Звере, верно? А в чем?
- Не важно, - бросила она.
На улице завывал осенний ветер, дождь стучал в окно. Ронан ждал ответа, он надеялся, что Лора расскажет правду. Как это на него похоже! Но она не собиралась удовлетворять его любопытство.
- Ты расстался со мной, не забыл? Что ты тогда сказал? Ах да: "Все было замечательно, но нам пора попрощаться".
Он нахмурился:
- И ты была к этому не готова. Ведь так, любовь моя?
Лора улыбнулась, услышав заветные слова, но она понимала, что сейчас они ничего не значат.
Ронан улыбнулся в ответ, потрепал Зверя по голове, затем встал, сделал пару шагов и снова вернулся к Лоре.
- Видишь ли, я подумал и, кажется, понял, в чем заключается проблема.
- Поздравляю, - фыркнула она, перекатываясь на другую сторону кровати.
Лоре было трудно лежать и общаться с Ронаном. Ей хотелось прикоснуться к нему. И одновременно она ненавидела себя за эти мысли и желания.
В мгновение ока Лора встала и добавила:
- Теперь иди.
Все еще улыбаясь, Ронан обошел кровать и встал возле нее. Оборачиваться она не торопилась.
- И ты не хочешь узнать, что я понял?