- Тебе приходится учиться всегда быть одному и самому за все отвечать. А это весьма непросто, особенно поначалу, когда ты еще не в силах принимать верные решения и каждую секунду ждешь, что мир вот-вот разлетится на куски и все поймут, что на самом деле ты ничего не знаешь и не понимаешь. Но тебе нельзя проявлять слабость, так что на мудрый совет рассчитывать не приходится. И очень скоро ты учишься действовать быстро и решительно, надеясь оправдать возложенные на тебя ожидания. По-твоему, это самонадеянность?
- Нет. Но ты ни разу не говорил мне ничего подобного.
- А должен был. И в спорах с тобой я вдруг обрел то, на что уже давно перестал надеяться. Я стал тебе доверять и думал, что ты станешь частью моей жизни. Как всегда, я принял решение в одиночку, а отец одобрил мой выбор.
- А меня ты даже не стал спрашивать.
- Я не сомневался в твоих чувствах, хотя ты ни разу о них не говорила. Я уже купил кольцо и собирался сделать предложение, но тут встретился с Ричардом и, когда он намекнул, что собирается…
- Я бы никогда не позволила ему к себе прикоснуться.
- Знаю, но тогда я не смог сдержаться. И потерял тебя.
- Дело не в тебе. Просто я привыкла считать брак началом гибели любых отношений. Я пыталась с собой бороться, но воспитание брало верх. А потом еще тот звонок… И как я сразу не поняла, что Ричард намеренно пытался нас поссорить? Я так боялась, что ты потребуешь от меня непосильной жертвы, что начала искать предлог для бегства. И Ричард мне его предоставил.
- Я сам тебе его предоставил. Я так привык все и за всех решать, что даже и не подумал делиться с тобой планами. А с тобой так нельзя. Извини, что не смог понять ни твоих страхов, ни глубины твоего чувства.
- Тебе не за что извиняться. Если мои чувства были бы достаточно сильны, я и сама сумела бы побороть страх.
- А теперь? Достанет ли тебе сил пойти против всего, чему учила тебя мать? Способна ли ты забыть о тысяче и одном способе уничтожить брак? Готова ли ты жить долго и счастливо?
Эйвери резко встала и отвернулась:
- Не надо, Мал.
- Надо.
- Разве нельзя все оставить, как есть?
- Нельзя, я обязан жениться, но, в отличие от тебя, я действительно этого хочу. Я люблю тебя и хочу, чтобы мы всегда были вместе. - Мал осторожно подошел и обнял ее со спины.
- Люди постоянно друг другу что-то обещают, но как ты можешь знать, чего захочешь в будущем?
- А создавая свою фирму, ты тоже думала лишь о том, что у тебя ничего не получится?
- Нет, но это другое.
- Но фирмы закрываются каждый день, habibti.
- Я бы этого не допустила.
- Да, ты этого не допустила, и именно поэтому твое дело процветает в наше трудное время. Если упрямо бороться, решать проблемы и идти на компромиссы, то и наш брак будет успешным.
- Разве можно сравнивать брак и работу?
- Можно, если мы оба станем до конца бороться за наше счастье, то у нас все получится.
- Я боюсь, - прошептала Эйвери, прислонившись лбом к его груди.
- Я рад, что ты научилась честно признавать свои страхи. Вместе мы с ними справимся, но сперва тебе нужно найти в себе силы и признать, что любишь меня. - Мал аккуратно приподнял ее лицо за подбородок, заставляя посмотреть себе прямо в глаза. - Могу ли я надеяться, что однажды услышу заветные слова?
На этот раз он сумел разглядеть в ее глазах ту теплоту, что всегда мечтал в них увидеть.
- А разве твоему самолюбию это необходимо? - улыбнулась она.
Мал легонько прикоснулся губами к ее губам.
- А ты проверь.
- Мы слишком разные и хотим разного.
- Я хочу тебя, а ты меня. Разве наши желания так сильно отличаются друг от друга?
- Но ты ждешь, что я оставлю работу.
- Не совсем. - Мал задумчиво провел пальцем по бриллиантам на ее шее. Его бриллиантам. - Ты можешь одновременно заниматься сотней проектов, умеешь вести светские беседы и говорить нужные слова в нужное время. Ты красивая, добрая и щедрая. Именно такой и должна быть жена султана.
- Ты делаешь мне предложение руки и сердца или высокооплачиваемой работы?
- До руки и сердца я еще не дошел, но именно к этому и веду.
Эйвери прижалась к нему еще крепче.
- Значит, речь о работе. И вот мы снова к этому возвращаемся. Я должна пожертвовать всем, а ты ничем.
- Ошибаешься, я хочу, чтобы ты была счастлива. - Решив, что время наконец-то пришло, Мал вытащил из кармана кольцо. - В прошлый раз я не смог сделать тебе нормальное предложение…
- В прошлый раз ты мне его вообще не сделал. - В глазах Эйвери читался настоящий ужас, и Мал осторожно поцеловал ее. - А Калиле предназначалось это же кольцо?
- Я понимаю, что слишком мало заботился о твоих чувствах, но даже я никогда бы не стал дарить один и тот же подарок двум женщинам. Это кольцо принадлежало моей бабушке.
Эйвери осторожно взяла кольцо:
- Такое изящное.
- Но ты же его наденешь? Бабушка была счастлива в браке, надеюсь, и тебе оно принесет счастье.
- Я не верю в талисманы. Да и сам ты в них не веришь.
- Зато я верю в нас и хочу, чтобы ты тоже в нас поверила. Согласна ли ты стать моей женой?
- Да, - выдохнула Эйвери. - Но если ты еще раз сделаешь мне больно, я сразу же тебя прикончу.
- Как скажешь, - усмехнулся Мал, чувствуя, что ему придется набраться терпения, если он действительно хочет услышать ответное признание в любви.
Следующие два дня они провели в пустыне, вылезая из кровати лишь для того, чтобы искупаться, проехаться верхом и поесть. И все эти два дня Эйвери каждую секунду чувствовала на своем пальце неподъемную тяжесть кольца.
А во дворце уже вовсю шли приготовления к свадьбе.
- Ты пригласишь на свадьбу свою мать?
- Что? Нет, я же говорила - мы с ней не слишком близки.
- Но свадьба даст вам отличную возможность встретиться и все обсудить.
- Поверь, моя мать не тот человек, которого стоит звать на подобное торжество.
- А отца?
- Нет. Но я обязательно составлю список своих гостей.
- Иначе говоря, ты не хочешь говорить об отце.
- Именно. - Эйвери встала, накинула шелковый халатик и скрылась в ванной.
И на этот раз он не стал ее останавливать.
Неужели все так и начинается? Первая размолвка, за которой последуют все новые и новые трудности? Как стремительно легкая трещинка в отношениях разрастется в настоящую пропасть, через которую уже невозможно докричаться друг до друга?
- Все будет не так.
Она опять забыла про вторую дверь!
- Прошу тебя, скажи, что в дворцовой ванной только одна дверь.
- Их там много, но, если ты не прекратишь изобретать сотни способов покончить с нашими отношениями, я вообще прикажу снести все стены, за которыми ты могла бы от меня спрятаться. Я понял, отчего ты сбежала, и больше не буду возвращаться к этому разговору. Не хочешь искать отца - не ищи, это твое право, но, если передумаешь, я с радостью тебе помогу.
Эйвери и так слишком хорошо знала горькую правду, но тут Мал привлек ее к себе, и она сразу забыла обо всех тревогах и заботах.
А потом, много часов спустя, когда они наконец-то насытились друг другом, Эйвери задумалась, имеет ли право хранить все в тайне. Но даже когда они вернулись в столицу Зубрана, она так и не нашла в себе сил во всем признаться.
Она так привыкла работать для богатых и знаменитых, что роскошный дворец с лепными потолками и извилистыми коридорами не произвел на нее особого впечатления, а вот сады и причудливые фонтаны, дарящие прохладу посреди знойной пустыни, раз и навсегда покорили ее сердце. Именно туда она и стала приходить, когда хотела отдохнуть от предсвадебной суеты.
Пока Мал занимался придворными вопросами, она успела слетать в Лондон, разобралась с накопившимися делами, поручила Дженни решать все повседневные задачи, а заодно рассказала подруге о своих приключениях.
Как же все-таки хорошо любить и быть любимой! Она наконец-то смогла признать, что действительно любит Мала.
А Мал любит ее и хочет немедленно жениться. Так приятно сознавать, что ты кому-то действительно нужна! И как же жаль, что мать учила ее полагаться лишь на себя и ни разу не говорила, как хорошо быть с любимым человеком.
Через десять дней после того, как они обосновались во дворце, Эйвери решила поработать и с чашкой кофе и стопкой документов спряталась в любимом уголке в тени фонтанов. Но очень скоро к ней пришел Мал:
- Тебя ищет весь дворец.
- А я и не пряталась, просто мне нравится работать под плеск фонтанов.
- Эти сады отец подарил маме на свадьбу, и она всегда говорила, что только здесь может отдохнуть в тишине и спокойствии от дворцовой суеты.
- Как я ее понимаю. Знаешь, так странно сознавать, что я скоро выйду замуж. - Эйвери улыбнулась и задумчиво покрутила на пальце обручальное кольцо. И когда она только успела к нему привыкнуть? Мал уселся рядом с ней, и Эйвери вдруг добавила: - Теперь я уже не сомневаюсь, у нас обязательно все получится. Я доверяю тебе и люблю тебя. Слышишь? Я только что сказала, что люблю тебя. Даже не верится, что я могу так свободно говорить эти слова.
- Продолжай тренироваться, - улыбнулся он.
- Тренировка тут ни при чем, все дело в доверии. Доверие чем-то похоже на дверь. Я всегда думала, что ради безопасности ее нужно запирать на все замки, а теперь поняла - стоит ее лишь немного приоткрыть, как в твоей жизни появится что-то прекрасное. Что-то такое, чего у меня никогда не было.
- Эйвери…
- Пусть мы и провели вместе целый год, но раньше я просто не понимала той ответственности, что непрерывно давит на твои плечи. Всем от тебя что-то нужно, и тебе постоянно приходится держать в голове сотни дел. Знаешь, мне казалось, что у меня много дел, но теперь, когда я вижу, в каком мире приходится жить тебе… А еще я наконец-то поняла, почему ты взорвался, когда Ричард решил тебя подразнить. Ты уже принял решение и двинулся дальше, а он осмелился оспорить твой авторитет. И наверное, ты все-таки имел право решать за меня, ведь ты меня любил.
- И сейчас люблю, - улыбнулся Мал, целуя ее в губы. - А детские праздники тебе приходилось устраивать?
- Да, а что?
- Моя мама руководила программой детского образования, и в память о ней мы раз в год устраиваем грандиозный праздник.
- Если не нужно выпускать воздушные шарики и ловить полсотни лебедей, то я согласна, - усмехнулась Эйвери, радуясь, что наконец-то может заняться чем-то полезным. - Какой у меня бюджет?
* * *
- Передвиньте дату хотя бы на неделю.
- Ваше высочество, вы и сами понимаете - это не в нашей власти.
Ему всю жизнь приходилось что-то "понимать", но сейчас он думал лишь о том, что его ждет, когда Эйвери все узнает.
А потом в зал совета ворвалась сама Эйвери, и по ее взгляду Мал сразу же понял, что ей все известно.
- Оставьте нас.
Советники встревоженно переглянулись, но все же подчинились и молча ушли.
- Пока я готовила для тебя детский праздник, мне довелось очень плодотворно пообщаться с одним слугой, - начала она ледяным тоном, как только за советниками закрылась дверь. - А сам ты мне говорить ничего не собирался?
- Я боялся, что ты все не так поймешь.
- Это не ответ. Ты не собирался мне ничего говорить, ведь так?
- Я надеялся, что мне не придется тебе ничего говорить.
- И готов был и дальше держать меня в неведении?
- Да, потому что все это не имеет никакого отношения ни к нам, ни к нашим чувствам.
- Ошибаешься, это имеет прямое отношение к нашему браку, - выдохнула Эйвери еле слышно. - Ты потребовал от меня доверия, и впервые в жизни я полностью доверилась другому человеку.
- Эйвери…
- Ты столько всего рассказал о себе, но о самом главном так и не упомянул. Похоже, лишь я одна не знала, что ты обязан жениться до конца этого месяца. А я-то думала, ты безумно меня любишь и именно поэтому так торопишься со свадьбой!
- Но я действительно тебя люблю и хочу, чтобы ты как можно скорее стала моей женой.
- Возможно, но подгоняет тебя не сила чувства, а завещание покойного дядюшки.
- Я всегда говорил, что обязан жениться.
- Да, но никогда не уточнял, что обязан жениться до определенной даты.
- Обязан, но к нам это не имеет никакого отношения.
- Тогда отложим свадьбу.
Мал не стал говорить, что именно это и пытался только что сделать.
- Ты не понимаешь.
- Я понимаю, что и я, и Калила - лишь пешки в твоей игре.
- Калила знала, на что шла.
- Значит, лишь я одна оставалась в неведении?
- С ней все было иначе. Я сделал ей предложение лишь для того, чтобы выполнить условия завещания.
- Тогда неудивительно, что она сбежала. Но я все равно не понимаю, почему ей ты раскрыл правду, а меня держал в неведении.
- Я был одинаково честен с вами обеими.
- Неправда.
- Правда. - Мал заметил, как опасно заблестели ее глаза, но он так устал от бесконечных тайн и секретов, что решил говорить до конца. - Я женюсь на тебе по любви, в которую ты никогда не верила. Я просто не осмелился сказать тебе о дядином завещании. Я знал - ты снова начнешь во мне сомневаться и сбежишь, поэтому решил подождать и во всем признаться, лишь когда наши отношения перейдут на новый уровень.
- Ты обязан был рассказать.
- Но даже без этого завещания я все равно собирался на тебе жениться. Дата для меня не важна.
- Так измени ее.
- Сначала выслушай всю историю. У моего деда было два сына, близнецы. Разумеется, наследовать должен был старший, вот только никто не знал, кто из них старший.
- Почему?
- Потому что роды дались бабушке очень тяжело, и акушерка так за нее волновалась, что потом не смогла вспомнить, кто из младенцев появился на свет первым. Ты наверняка скажешь, что это ерунда, но для нас все очень серьезно. Дед долго думал и в итоге решил поделить страну между сыновьями с условием, что в конечном счете правителем станет его первый внук. То есть я. У дяди не было детей, и ему сильно не нравился мой излишне вольный образ жизни. Отец безуспешно пытался ему объяснить, что мои поступки вполне естественны для молодого человека, и в итоге они решили, что дядя назначит меня своим наследником, если я женюсь до тридцати двух лет. Иначе ему будут наследовать дальние родственники.
- И страна окончательно разделится на две части.
- Да. Я всегда знал, что женюсь ради целостности Зубрана, но, пока не встретил тебя, даже и не мечтал, что это будет брак по любви.
- Но почему ты не мог сказать мне все это раньше?
- А если бы я сказал, что обязан жениться до тридцати двух лет, ты бы стала еще что-нибудь слушать? Ты бы сразу ушла, а я этого не хотел, поэтому мне пришлось молчать и надеяться, что, когда ты все узнаешь, наша связь уже достаточно окрепнет, и ты поверишь, что я женюсь на тебе по любви.
- А если я уйду прямо сейчас?
- Тогда мне придется жениться на другой.
Несколько секунд Эйвери неподвижно его разглядывала, а потом покачала головой, отвернулась и пошла прочь.
- Даже сейчас ты готова сбежать, - продолжил Мал, поборов искушение броситься за ней следом. - Так неужели ты думаешь, что, признайся я во всем раньше, что-нибудь изменилось бы? Эйвери, дело не во мне, а в тебе. Ты раз за разом ищешь предлог и убегаешь, боясь, что у тебя что-то не получится. Неужели ты действительно готова уйти и разрушить наши отношения? - "Скажи "нет", прошу тебя, скажи "нет"".
Но Эйвери лишь молча шла.
- Завтра я буду ждать тебя у алтаря, веря, что несмотря ни на что мы будем счастливы вместе. Я верю в нас, но веришь ли в нас ты, habibti?
Глава 9
Спрятавшись в своем любимом уголке у фонтана, Эйвери всю ночь просидела без сна.
"Завтра я буду ждать тебя у алтаря".
Но разве можно с ним остаться, зная всю правду? Мал так быстро забыл о Калиле и вручил кольцо ей самой лишь потому, что обязан жениться.
Он врал.
Эйвери задумчиво посмотрела на дворец, в котором вовсю готовились к завтрашней свадьбе кронпринца и Эйвери Скотт, всю жизнь считавшей, что настоящая женщина может положиться лишь на себя.
Да, он не был с ней честен, но была ли честна она сама?
И тут ей пришло сообщение от матери:
"Слышала, что ты собираешься выйти замуж. Не натвори глупостей".
Не натвори глупостей…
О чем она только думала? Как могла хоть на миг поддаться уговорам и вторично подставиться под удар?
Мама права. Сейчас нельзя делать никаких глупостей.
Отыскав Мала, Эйвери решила наконец во всем признаться.
- Мне нужно с тобой поговорить.
- Так ты все-таки уходишь? Спасибо, что говоришь это сейчас, а не посреди церемонии.
- Свадьба тут ни при чем. Я должна тебе кое-что рассказать о себе. - Эйвери только сейчас заметила темные круги у него под глазами. - Ты сегодня совсем не спал?
- А по-твоему, я мог бы спокойно заснуть? Просто говори, что хотела.
От Мала веяло арктическим холодом, но Эйвери все равно заставила себя продолжить:
- Я должна рассказать тебе про отца. Мне уже давно следовало это сделать, но я еще ни разу в жизни никому про него не говорила. - Ей и сейчас совершенно не хотелось ничего объяснять, но Мал уже явно приготовился слушать.
- Рассказывай.
- Отец никогда меня не бросал. В детстве я всем говорила, что ему пришлось уехать из-за работы, но это неправда. - Эйвери начала безжалостно разматывать уютный кокон лжи, в котором прожила всю жизнь. - И ты ошибаешься, когда думаешь, что брак моих родителей распался, и именно поэтому я боюсь заводить собственную семью. - Ей было невыносимо трудно произнести последние слова, и она ждала, что Мал хоть что-нибудь ответит, подтолкнет ее говорить дальше, но он лишь молча ждал продолжения.
Эйвери опустила глаза и еле слышно выдохнула:
- Человек, приходящийся мне отцом, никогда не был частью моей жизни. И с мамой у него не было никаких отношений.
- У них был роман на одну ночь и она случайно забеременела?
- Не случайно. - Просто не верится, что она может сейчас так спокойно все это рассказывать. - В ее жизни нет места случайностям, так что у них все получилось именно так, как она и хотела.
- И он на это согласился? Сделал ей ребенка и больше ни разу о нем не вспоминал?
- Именно. Хотя все не совсем так, как тебе кажется. У них не было никаких отношений, и я даже не знаю, как зовут моего отца.
- Она решила завести ребенка от незнакомца?
- Можно и так сказать. Все, что я о нем знаю, - это номер больничной карточки.
- Что? - Как и следовало ожидать, Мал ничего не понял.
- Мама обратилась в банк спермы. - Оказывается, впервые произнести эти слова гораздо проще, чем она ожидала.
- Банк спермы? Так у нее были проблемы и нормально сделать ребенка она просто не смогла?
- Если бы захотела, наверняка смогла бы, но она терпеть не могла мужчин и предпочла обойтись без их помощи.
- Она не умела доверять и, когда захотела завести ребенка, позаботилась, чтобы этот ребенок был ее, и только ее?