- Я правильно тебя понял? Ты предлагаешь помочь найти мою невесту и уговорить ее выйти за меня замуж?
- Все правильно, - выдавила Эйвери. - А что в этом такого?
Немного помолчав, Мал расправил плечи и пояснил:
- Я подумал, после того, что между нами было, тебе будет нелегко смотреть, как я женюсь на другой.
- Нелегко? С чего бы это? Все, что между нами было, осталось в далеком прошлом, и я жду не дождусь твоей свадьбы и счета на кругленькую сумму за проделанную мной работу. А теперь давай просто займемся делом.
Глава 3
- Повтори. Ты действительно это сказала? Ладно, теперь я окончательно убедилась, что ты сумасшедшая. - Дженни развалилась на кровати в квартире Эйвери, наблюдая за сборами подруги. - Знаешь, это напоминает мне плохую мыльную оперу, и я готова поспорить, что все закончится слезами. Причем не чьими-нибудь, а твоими.
- Я еще ни разу в жизни не плакала из-за мужчины.
- Как скажешь. Но вот чего я понять не могу, так это как принц вообще решился просить тебя о помощи.
- А он и не просил, я сама вызвалась. Без невесты он не может жениться, а я хочу, чтобы он женился как можно скорее.
- Ты серьезно?
- Конечно. - Эйвери аккуратно сложила две пары брюк. Как только он женится, пути назад не будет, и тогда-то она наверняка сумеет справиться со своими глупыми чувствами. - Не будет свадьбы - не будет и последующего приема, а это очень плохо отразится на нашем бизнесе.
- Так все это ради работы?
- Это все ради Калилы. Я действительно о ней беспокоюсь. Ты бы видела, как Мал на меня посмотрел, когда узнал о том нашем разговоре. Как будто я втолкнула ее в клетку со львом и заперла дверцу. И это притом, что я всегда очень хорошо относилась к Калиле.
- Неужели?
- Да. Просто мне кажется, что она - жертва своего воспитания, а в душе она очень милая. И я чувствую, что отчасти в ее исчезновении виновата именно я. - Эйвери принялась отбирать ту косметику, без которой не сможет обойтись в пути.
- Если она, не подумав, совершила какую-то глупость, ты тут ни при чем.
- Но эту идею подбросила ей именно я. - Эйвери еще раз внимательно прочитала список, проверяя, все ли уложила в сумку. Она намеренно подбирала одежду, полностью закрывающую тело, причем не только для защиты от солнца, но и чтобы у Мала даже мысли не возникло, что она пытается привлечь к себе его внимание.
- Но, Эйвери, это же просто глупо. У нас полно работы, и ты не можешь вот так просто взять и отправиться на поиски какой-то едва знакомой женщины, да еще вместе с тем принцем, от которого когда-то была без ума. Ты должна… Что это? - Дженни с ужасом уставилась на трекинговые ботинки.
- "Это" - моя защита от ядовитых змей и скорпионов.
- Так, ладно, теперь я хотя бы понимаю, почему принцесса вообще сбежала. Если бы ради жизни во дворце мне пришлось бы до конца своих дней ходить в таких ботинках, я бы тоже убежала без оглядки. Если ты вдруг забыла, позволь напомнить: в сказках говорится о хрустальных туфельках, а не о трекинговых ботинках.
- В пустыне очень красиво.
- Я не сомневаюсь, но ты-то и недели не сможешь прожить без спа.
- В спа я там тоже ходила, но лагерь кочевников мне понравился ничуть не меньше. Ночь, звезды, бескрайняя пустыня кругом… Настоящая романтика.
- Но ты же никогда не любила романтику.
- Возможно, но я знаю, что делаю.
- Значит, - вздохнула Дженни, - мне теперь самой придется разговаривать с сенатором о лебедях и воздушных шариках?
- Именно, а если у тебя возникнут какие-то трудности, ты всегда можешь мне позвонить. Только никому не говори, куда мы отправляемся. Нам нужно найти Калилу, а потом еще придумать какую-нибудь правдоподобную историю, чтобы объяснить, где она пропадала столько времени. Я вернусь через пару дней.
- А ты уверена, что она вообще захочет жить долго и счастливо с Малом? А если все пойдет не так, как вы задумали?
- Все будет именно так.
- Но она же почему-то убежала.
- Просто они еще не научились понимать друг друга.
А она об этом позаботится.
- Ладно, буду надеяться, что ты права, но пока вы даже не знаете, где именно искать сбежавшую невесту.
- У нас есть пара идей. Я говорила с ее сестрой, и она предположила, что Калила могла спрятаться в одной общине, где бывала в юности, поэтому мы решили начать поиски оттуда.
- Это что-то вроде летнего лагеря?
- Ну, можно и так сказать. Эдакое место, куда люди отправляются, чтобы найти себя. Дзен-буддизм и все такое.
- Лагерь со скорпионами, отличное местечко. Остается лишь тихо порадоваться, что родители никогда не отправляли меня в подобные места, - усмехнулась Дженни.
Но Эйвери в ответ даже не улыбнулась. Сама-то она прекрасно понимала, что основной ее проблемой станет не местная живность, а Мал. Или, точнее, ее чувства к нему.
- Если не забывать проверять ботинки перед тем, как обуваться, и не пинать без разбору все подряд, то скорпионов можно не опасаться.
Дженни поджала под себя ноги:
- Слушай, я не удивляюсь, что ты в совершенстве постигла искусство организации вечеринок, но про скорпионов-то ты когда все это успела разузнать?
- Я была в пустыне с Малом, - пояснила Эйвери, хотя сейчас ей совершенно не хотелось вспоминать то время.
- Да, но он - кронпринц, так что наверняка за ним следует толпа придворных и слуг, на стоянках для него разворачивают шатер с отделкой из драгоценных камней, а скорпионов отгоняют специально обученные стражи.
- По повелению отца Мал год прожил среди кочевников, чтобы лучше понять свой народ, а после Кембриджа несколько лет служил в зубранской армии. Так что можешь не сомневаться, он хорошо знает пустыню, хотя на этот раз мы отправляемся в Армор, где выросла его принцесса, и будем изображать из себя туристов.
- А его там никто не узнает? Да и тебя саму? Светлые волосы и голубые глаза в тех краях ничуть не лучше красных туфель под белоснежным платьем невесты.
- Я взяла шляпку, так что не волнуйся. - С этими словами Эйвери уложила еще и шелковый шарфик. - Никто не ожидает увидеть там Мала. Никто его и не узнает.
- Ладно, как скажешь. Но ты точно готова отправиться через всю пустыню в компании мужчины, которого когда-то действительно любила?
- Я тебе уже тысячу раз говорила - любовь не имела к нашей связи никакого отношения.
- Если повторишь это еще тысячу, может, я тебе и поверю. - Дженни поднялась с кровати. - Просто я за тебя переживаю.
- Не надо, скорее, тебе стоит за меня порадоваться. - Эйвери застегнула сумку. - Через пять минут общения с Малом я начну сходить с ума и сделаю все, что в моих силах, чтобы он побыстрее женился на ком угодно, кроме меня.
Она сводила его с ума.
Не прошло еще и пяти минут, как они остались наедине, а Мал уже начал задаваться вопросом, как им вообще удалось целый год провести вместе. Никогда еще ни одна женщина на него так не действовала. Особенна та, на которой он должен был вот-вот жениться. Так, ладно, а есть ли у него право винить Калилу? У них же никогда не было настоящих отношений, и он не соврал, когда сказал, что за все годы знакомства они едва обменялись парой слов. Ложь была в том, что такая сдержанность проистекала из строгого воспитания Калилы. На самом деле, даже когда им и выпадала возможность поговорить, им просто нечего было сказать друг другу.
Их ждал классический брак по расчету, и Калиле наверняка хотелось вступать в этот союз ничуть не больше, чем самому Малу, но он уже давно сделал выбор в пользу долга и решил, что Калила поступила так же. И все равно жаль, что те счастливые времена, когда ему казалось, что долг и желания могут совпасть, уже давно остались в прошлом.
Если не считать того, что это "прошлое" закинуло на плечо сумку и смотрело на него такими глазами, как будто он лично виноват в глобальном потеплении и экономическом кризисе.
Какой же он дурак. И о чем он только думал, когда согласился взять ее с собой? Разве он тогда не понимал, что его ждет?
- Я поведу, - объявила Эйвери, закидывая сумку на заднее сиденье внедорожника.
Льняные брюки и кофта с длинным рукавом выгодно подчеркивали ее стройную фигуру, но Мал постарался сосредоточиться только на ее спокойном лице. Да и с чего бы ей было волноваться и переживать? Она же сама разорвала их отношения, а потом не выказывала ни малейших следов сожаления.
- Поведу я. - Так он сможет отвлечься от Эйвери и сосредоточиться на дороге. - Так мы привлечем меньше внимания.
- Нет, на водителя обращают больше внимания, чем на пассажира, так что за руль сяду я.
- Будем каждую минуту спорить?
- Все зависит от тебя. Но если хочешь выдать себя за туриста, ты должен выглядеть как настоящий турист. Я привезла тебе подарок из Лондона. - С этими словами она бросила ему бейсболку.
- "Я люблю Лондон"? - выдохнул Мал, прочитав надпись над козырьком.
- Я хотела еще купить парную футболку, но не нашла подходящего размера. Но даже с одной только бейсболкой ты уже чуть больше тянешь на "туриста", чем минуту назад. - Эйвери взглянула на его широкие плечи.
Сторонний наблюдатель наверняка бы ничего не заметил, но Мал уже давно ждал какого-нибудь знака и наконец-то дождался. Взгляд, слишком глубокий вдох, стремление не приближаться к нему без лишней необходимости. Пусть во всем этом и нет ничего особенного, но если сложить все фрагменты вместе, то получится совершенно ясная картинка.
- Осталась лишь одна мелочь. Прекрати постоянно мне приказывать.
- Я никогда ничего тебе не приказывал, ты сама всегда решала, что тебе делать. - Мал все еще пристально к ней приглядывался и уловил, как слегка изменилось выражение ее лица.
На мгновение ему показалось, что сейчас она не устоит и изменит своей вечной невозмутимости, а может, даже скажет, что путешествовать вместе намного сложней, чем казалось сначала. Но вместо этого Эйвери лишь улыбнулась:
- Ладно, но тогда ты точно не станешь возражать, что я сяду за руль.
С этими словами Эйвери уже хотела сесть в машину, но Мал поймал ее за руку и притянул к себе. И это легкое прикосновение вдруг пробудило в нем такой мощный отклик, что он сразу же ее отпустил. Но он опоздал. Его тело узнало ее, а знакомый аромат заглушил все мысли. Мал даже забыл, что собирался сказать, не в силах думать ни о чем, кроме всепоглощающего желания.
Ее губы оказались так близко от его, что он чувствовал ее короткое, прерывистое дыхание. Знакомые губы, желанные губы…
На миг их глаза встретились, и Мал уловил в ее взгляде нечто совершенно новое. Она еще никогда так на него не смотрела. Что же это было? Боль? Нет, в ее глазах скрывалось нечто большее, но что? Страдание? Разбитое сердце? Страх? Мал еще ничего не успел понять, а она уже с собой справилась. Такое ощущение, что он случайно заглянул в чужое окно, а перед его носом тут же задернули занавеску, охраняя нечто личное, нечто, что не стоит показывать случайным прохожим.
Эйвери отвела глаза первой:
- Ладно, раз уж ты так настаиваешь, садись за руль сам.
Мал ожидал услышать в ее словах боль и страдание, но вместо этого его ждали лишь скука и легкое удивление. Неужели он ошибся?
- Эйвери…
Не обращая на него внимания, она обошла машину и открыла дверцу.
- Раз уж тебе так нужно доказать, что ты настоящий мужчина, садись за руль, мне не жалко. А может, в придачу еще и загонишь нам на обед антилопу, удавишь гремучую змею голыми руками и сваришь суп из самолично пойманных скорпионов? - Эйвери уселась в машину. - Только веди поживее, ничто не действует мне на нервы так, как излишне аккуратный водитель-мужчина. И поверь, если я начну беситься, ты точно не захочешь оказаться запертым со мной в этой крошечной железной коробке.
Мал усмехнулся. Ее близость и так сводила его с ума, так что терять ему нечего.
Главное - не забывать, что помощь Эйвери ему наверняка пригодится, когда они найдут Калилу, а значит, ее обязательно нужно взять с собой.
Мал уселся за руль.
- Сперва проверим лагерь. Мы будем там к завтрашнему утру.
Что бы Эйвери ни думала о совместной ночи в пустыне, она ничем не выказала своих чувств.
- Если взять вертолет, все станет намного быстрее и проще.
- Чтобы все узнали, что от меня сбежала невеста? - Мал пристегнулся и вывел машину на пыльную дорогу. - Думаю, ты и сама понимаешь, что я пытаюсь избежать огласки, а мой вертолет выкрашен в королевские цвета. Меня не узнает только слепой.
- Я уже заранее представляю заголовки: "Принц и сбежавшая невеста". - Машина подскочила на кочке, и Эйвери, скривившись, добавила: - Если вдруг захочешь, я готова сесть за руль в любую секунду.
- Мы меньше пяти минут в дороге, а ты уже жалуешься. Из тебя получился не слишком-то любезный пассажир.
- Потому что я предпочитаю зависеть только от себя. Если уж мне и придется умирать, я хочу сама выбрать время и место. Желательно еще, конечно, и компанию, но последний пункт сейчас не в моей власти.
- Вообще-то я - отличный водитель.
- Чтобы отлично что-то делать, нужно много тренироваться, а ты чуть ли не родился в роскошном лимузине с личным водителем.
- Если мне не нужно работать в дороге, я часто сам сажусь за руль. И вертолетом часто управляю, раз уж на то пошло, и ты это прекрасно знаешь. - Мал искоса взглянул на Эйвери и заметил, что она смотрит прямо на него.
- Следи за дорогой, а то не доживешь до встречи со своей нареченной принцессой-девственницей.
- Просто для справки: тебя не устраивает, что она девственница или принцесса?
- Меня все устраивает. Не цепляйся к словам.
- А я и не цепляюсь, но, судя по ним, Калила тебе не слишком-то нравится.
- Она мне очень нравится. - Эйвери вытащила из сумочки темные очки, чтобы защитить глаза от палящего солнца пустыни. - И даже больше того, я считаю, что она идеально тебе подходит.
- Это чем же?
- Она никогда не станет с тобой спорить и будет беспрекословно подчиняться. Ты сможешь говорить и делать все, что захочешь, а наша дорогая Калила будет тобой восхищаться, не задаваясь вопросом о правильности твоих действий. Ей просто в голову не придет, что ты можешь оказаться в чем-то не прав.
- Может, это потому, что я всегда прав? - Краем глаза заметив улыбку на ее губах, Мал почувствовал, что начинает заводиться. - Калила - добрая, покладистая девушка.
- Как я и сказала. - Эйвери поправила очки пальчиками с безупречным маникюром, - отличный для тебя выбор. Ой, смотри! Это газель?
Оторвавшись от ее изящных пальчиков, Мал взглянул в ту сторону, куда она показывала, и увидел, как целое стадо газелей срывается с места. Издалека даже казалось, что они не бегут, а летят над песками.
- Да. Так ты думаешь, что я боюсь принять вызов?
- Может, и не боишься, но от всей души ненавидишь, когда оспаривают твою правоту. К тому же в общении с тобой люди так редко отваживаются открыто выражать свое мнение, что у тебя просто никогда не было возможности привыкнуть к тому, что на свете существует не только твоя точка зрения. А разве стада газелей здесь часто встречаются? Какой это вид? - Она потянулась за телефоном, чтобы сфотографировать мчащихся животных на память. - По-моему, они просто великолепны, такие грациозные.
- Это песчаные газели, а само их название происходит от арабского "gazal". У нас они охраняются государством, но тебе уже пора прекратить менять тему разговора.
- Мне нравится цвет этих газелей, они такие светлые.
- Я так и думал, что ты обязательно заговоришь об их окрасе. - Мал невольно взглянул на роскошные золотистые волосы Эйвери, заплетенные в косу. - Песчаные газели привыкли жить в пустыне, и такая шкура нужна им для отражения солнечных лучей, ну и, разумеется, чтобы сливаться с местностью. И как я уже сказал, я всегда готов принять вызов, так что моя жена будет мне равной.
Эйвери вдруг звонко рассмеялась:
- Извини, но ты и сам должен понимать, как смешно это звучит.
- Это еще почему?
- Нет, ты серьезно считаешь, что твоя жена будет тебе равной?
- Конечно. - Лишь огромным усилием воли Мал заставил себя ответить спокойно.
- Это пока она будет во всем с тобой соглашаться? - Теперь от Эйвери веяло ледяным холодом, и ему вдруг нестерпимо захотелось разбить покрывшую ее сердце корочку льда.
- Так ты совсем не переживаешь, что я женюсь на ней?
- А с чего мне переживать? - Эйвери снова надела солнечные очки, пряча глаза. - Ты волен сам выбирать себе жену, это не мое дело, хотя я уже жалею, что не позвонила Калиле. Мы могли бы поговорить как женщина с женщиной, и ей бы не пришлось никуда бежать. Глупо все получилось.
- Глупо? Но мы были вместе больше года.
- Возможно, вот только мне сейчас кажется, что мы встречались намного дольше. Но теперь-то мы, слава богу, расстались, так что оба можем вздохнуть с облегчением. А если ты так пытаешься узнать, удивилась ли я, когда узнала, что ты женишься, могу честно сказать - нет. Я ведь всегда знала - рано или поздно ты просто обязан будешь жениться. Таким уж ты родился.
Как-то слишком быстро она ответила.
- Что значит "уж таким я родился"?
- А разве это не очевидно? Ты из тех парней, что обязательно женятся. Люди вступают в брак по разным причинам. Одним не хватает собственного заработка, другие просто не умеют жить самостоятельно. - Эйвери подавила зевок. - Кто-то мечтает получить после развода кучу денег. Ну а ты считаешь, что должен произвести отцу и стране наследника, а для этого тебе нужно сначала жениться.
А он, оказывается, уже успел забыть, как цинично она относится к браку.
Наверняка это как-то связано с ее прошлым, но Эйвери почти ничего не рассказывала ему о своем детстве. Мал знал только то, что ее воспитывала мама.
Интересно, а если бы он тогда расспрашивал ее настойчивей, рассказала бы она что-нибудь еще? Ведь если бы он тогда понял ее чуть лучше, все могло сложиться совершенно иначе…
- По-твоему, это единственные причины, из-за которых люди вступают в брак? - Мал мчался по дороге сквозь пустыню, жалея, что они вообще начали этот разговор. Сейчас ему не хотелось не только говорить, но даже и думать о предстоящей свадьбе, которую он и так оттягивал до последнего.
Мал действительно сделал Калиле предложение всего через пару недель после того, как расстался с Эйвери, но для этого у него были веские причины. Причем такие, какими он бы никогда не стал делиться с самой Эйвери.
Да и зачем?
Тут ей позвонили, и она в пятый раз за день начала что-то обсуждать по работе.
- Голуби? - усмехнулся он, когда Эйвери убрала телефон в сумочку. - Ты же занимаешься лишь важнейшими вопросами, я ничего не перепутал?