- Если ты так намекаешь, что моя работа не имеет никакого значения, позволь напомнить - после того как я организовала открытие нового отеля в Зубране, о нем столько писали в прессе, что там до сих пор все номера забронированы на несколько месяцев вперед. Другими словами, я внесла огромный вклад в вашу экономику, предоставив новые рабочие места зубранцам, и обеспечила постоянный приток туристов. Но это еще не все. Я создаю для людей незабываемые воспоминания. Свадьбы, годовщины, помолвки… Для многих это самые счастливые мгновения в жизни, они и так всегда особенные, а я помогаю их сделать по-настоящему незабываемыми. Что же касается голубей, о которых ты отозвался так насмешливо, они вполне могут спасти чей-то брак. По-моему, это даже забавно. Циничная эгоистка в моем лице пытается сохранить чью-то семью, а сторонник семейных устоев смеется над моими усилиями.
- Я над тобой не смеялся.
- Ты смеялся над моей работой, которую никогда не воспринимал всерьез. - Эйвери слегка прикрыла глаза и откинулась назад. - Ладно, извини, все это осталось в прошлом. Я вообще не знаю, зачем мы в сотый раз возвращаемся к этой теме. Разве только чтобы скоротать время.
- Извини, ты достигла в своем деле таких результатов, что тобой просто невозможно не восхищаться.
- Тебя не устраивает "несерьезность" моего дела или то, что я работаю упорнее большинства мужчин?
- Не понимаю, о чем ты, - соврал Мал, чуть крепче ухватившись за руль.
- Ну конечно. Ты строишь из себя такого современного человека с прогрессивными взглядами, но при этом тебе не нравится, когда женщины так же поглощены своей работой, как и мужчины. Поездки по всему миру, случайные отели, а иногда даже бессонные ночи или короткий отдых прямо в офисе… Так могут вести себя только мужчины. Женщине же позволительно немного поработать, но только до того, как она найдет своего суженого и создаст семью. Тебе самому это не кажется несколько старомодным?
- У меня нет никаких проблем с твоей рабочей этикой. Наоборот, я тобой восхищаюсь.
- Неужели ты до сих пор не можешь признать правду?
- Какую еще "правду"? Если уж начала, не останавливайся, просвети меня.
- Ты хочешь, чтобы твоя женщина босая и беременная хозяйничала на кухне и даже не помышляла о чем-то еще. Именно поэтому ты и женишься на Калиле.
Он женится на Калиле потому, что у него не осталось выбора.
- Это бессмысленный разговор.
- Мужчины всегда так говорят, когда у них не остается разумных доводов в споре. Вместо того чтобы признать чужую правоту и свою ошибку, вы всегда все сводите к бессмысленности разговора. А у вас здесь есть штрафы за превышение скорости? Если есть, тебя наверняка скоро оштрафуют. Ты злишься? Но из-за чего?
- Я волнуюсь о Калиле. - Мал все же слегка сбавил скорость, злясь уже на себя. - И я знаю хорошее место для ночевки.
- Так сегодня мы до твоей невесты не доберемся?
- Если Калила в той общине, о которой говорила Джасмина, то нет.
Провести целую ночь в пустыне наедине с этой женщиной. Эта перспектива радовала его практически так же, как и грядущая свадьба.
- А раз ее сестра знала, куда она направляется, почему не остановила?
- Она не знала. Калила отправила ей то же сообщение, что и мне, и Джасмина побоялась сказать об этом отцу. Вместо этого она позвонила мне, и я смог кое-что узнать. Кстати, она до сих пор покрывает Калилу, и шейх еще не знает о пропаже дочери.
- По-моему, уж лучше вообще не иметь отца, чем жить в вечном страхе перед ним.
Мал впервые слышал, чтобы она вообще хоть как-то упоминала своего отца.
- Ты выросла без отца?
- Предлагаешь поиграть в психотерапию?
Мал устало вздохнул:
- За все-то время, что мы были вместе, ты ни разу не упоминала своего отца.
- Просто мне нечего о нем сказать.
- Он тебя бросил? - Мал и сам не понимал, зачем теперь задает все эти вопросы, но он всегда считал - ее отец отчасти виновен в том, что она питает такое отвращение к браку.
- Кажется, мы разговаривали о Калиле, а не обо мне.
- Просто я думаю, что сложно расти без отцовской поддержки.
- Ну вот опять. Ты действительно твердо уверен, что женщина не может выжить без мужчины?
- Я этого не говорил. Зачем ты так упрямо переворачиваешь мои слова с ног на голову?
- Ничего я не переворачиваю, просто я хорошо тебя знаю.
- Ты в этом так уверена? - И как он раньше не заметил? Она же напугана.
- Мы оба отлично знаем - ты придерживаешься очень традиционных взглядов на женщин.
- Ты не можешь знать моих мыслей.
- Но их легко угадать. Недаром же ты берешь в жены едва знакомую женщину, чтобы создать традиционную семью, где вся ее роль сведется к заботе о детях.
- А тебе не кажется, что о детях нужно заботиться и воспитывать их именно в традиционных семьях?
- Я выросла не в традиционной семье, но, кажется, со мной все в порядке.
- Нет, не в порядке.
- Я не говорю, что один родитель не может нормально воспитать ребенка, я говорю, что полная семья дает надежность и стабильность.
- Глупости ты говоришь. Возьмем ту же Калилу. По-твоему, ей было бы лучше расти с матерью, которая научила бы ее быть сильной и независимой, или с отцом-тираном?
Мал вспомнил собственного отца. Тот был довольно строг и часто занят, но всегда находил время для сына.
- Твоя мать потом так ни за кого и не вышла замуж?
- Ты все еще настаиваешь на своем? Даже после того, как отец Калилы так напугал ее, что она сбежала в пустыню, а твой собственный заставляет тебя жениться на едва знакомой женщине?
На вопрос она так и не ответила.
- Меня никто не заставляет на ней жениться. - Мал чувствовал - пора рассказать Эйвери всю правду, но что-то его останавливало. - Просто мы хорошо друг другу подходим.
- Ты приказываешь, а она подчиняется? Но это не отношения, это рабство. Ты ничего не знаешь о ее вкусах и предпочтениях, о том, почему она убежала и куда направляется. По-моему, это не слишком-то похоже на неразрывную связь.
- Я очень уважаю Калилу и ценю ее мнение.
- А она хоть раз тебе его высказывала?
- Возможно, мы просто думаем в одном ключе.
- Скорее уж она просто боится выражать свои взгляды. Или ее так воспитали, что у нее вообще нет своего мнения. Ваше высочество, вам определенно придется несладко. Женившись на такой пассивной женщине, вы совершите не только политическую ошибку, но и через пять минут умрете со скуки. - Машину слегка подбросило на колдобине, и Эйвери добавила: - Когда начнешь повелевать своим маленьким миром, советую что-нибудь сделать с местными дорогами.
И с собственными нервами. Мал чувствовал, что еще немного - и он не выдержит.
- Эти дороги не имеют ко мне никакого отношения. Мы выехали из Зубрана полчаса назад, а шейх Армора никогда не считал развитие инфраструктуры своей первоочередной задачей.
Они уже подъезжали к горам, и дорога стала значительно хуже.
- Значит, вместо того, чтобы заботиться о том, что у него есть, шейх пытается сколотить себе маленькую империю? Ведь именно ради этого он и выдает за тебя Калилу?
- Разумеется, этот брак принесет выгоды обеим сторонам. - Мал выкрутил руль, чтобы объехать очередную рытвину. - Но дело не только в этом. Калила - принцесса с безупречной родословной.
- Ты так говоришь, словно речь идет о каком-то породистом животном, хотя, похоже, так оно и есть. Кобыла чистых кровей, которая нужна лишь для производства армии маленьких султанчиков. - Эйвери задумчиво посмотрела на дорогу. - А ты уверен, что знаешь, куда едешь? Если верить навигатору, тебе нужно было свернуть налево. Я же говорила - вести стоит мне. Разве ты никогда не слышал, что мужчины не в состоянии делать два дела одновременно?
Так, она определенно нарочно пытается его разозлить. Вот только зачем?
Мал глубоко вздохнул и тихо выругался. Он отвлекся на Эйвери и действительно пропустил поворот. Развернув машину, он тихо произнес:
- Еще одно слово, и ты пешком возвращаешься к цивилизации.
- Я буду тихой, как мышка, - насмешливо пообещала Эйвери.
- Знаешь, ты просто невыносима.
- Просто потому, что заметила, что ты ошибся дорогой?
- Я вполне в состоянии вести машину, а если тебе так хочется поссориться, лучше поищи для этого какой-нибудь другой предлог.
- Именно поэтому мы и расстались. Разве могут встречаться люди, не способные и пяти минут нормально друг с другом поговорить? Хорошо у нас получалось лишь ссориться.
Так, теперь все понятно. Она нарывается просто потому, что боится того, что у них когда-то было. И того, что все это вполне может повториться.
Мал резко затормозил.
- Расстались мы совершенно не из-за этого, - яростно выдохнул он. - И хорошо нам было не только когда мы ссорились.
Мал заметил, как она напряглась и выпрямилась.
- Нет.
- Эйвери, мы оба отлично знаем, из-за чего расстались, и ссоры тут ни при чем.
- Ладно, этот разговор нам сейчас совершенно ни к чему.
- Возможно, но раз уж мы его начали, давай доведем до конца.
- Мал…
- Мы расстались, потому что я попросил тебя стать моей женой, а ты отказалась.
Глава 4
Останови машину! - Несколько секунд Эйвери пыталась убедить себя, что оно того не стоит, но просто не смогла сдержаться. Ее уже буквально трясло от злости. - Останови прямо сейчас!
Она выскочила из машины, и Мал последовал за ней, громко хлопнув дверцей.
- Ты собираешься идти пешком?
- По-твоему, все было именно так? Ты "попросил меня стать твоей женой"? Похоже, мы живем в параллельных мирах, во всяком случае, в моей реальности все было по-другому. - Эйвери злилась все сильнее, но за этой злостью стояли и другие чувства. Боль и желание.
А Мал смотрел на нее все с тем же настороженным видом, как будто разглядывал слишком близко подобравшегося скорпиона.
- Эйвери…
- Хотя, если подумать, все и так понятно. Ты же никогда никого ни о чем не просишь, ведь так? Ты просто приказываешь, повелеваешь и командуешь.
- Ты закончила?
- Я еще только начала. Ты слишком самонадеян и хочешь все решать сам. Неудивительно, что твоя невеста-девственница сбежала от тебя в пустыню.
- Прекрати ее так называть.
- Скажи-ка, а ты действительно просил ее стать твоей женой? Или просто нанял устроителей свадьбы, а ей при случайной встрече мимоходом обронил, что вы такого-то числа женитесь? А может, ты вообще забыл ее обрадовать, и она до сих пор не знает, что скоро пойдет под венец?
- Ладно, я первый готов признать, что неправильно сделал тебе предложение, но при тех обстоятельствах…
- "Неправильно"? Да ты мне его вообще не сделал! Не было никакого предложения, были одни лишь предположения. - К ней снова вернулись пережитые злость и унижение. И ужас. Тогда она едва не потеряла все, что у нее было. - Ты предположил, что я, как и любая на моем месте, обязательно скажу тебе "да", ведь так? Но никакие обстоятельства не могут оправдать такую самонадеянность!
- А даже если эти обстоятельства и были, ты бы все равно не стала о них слушать.
- Да я впервые услышала о твоем "предложении" не от тебя, а от одного из своих важнейших клиентов, когда он позвонил, чтобы расторгнуть наш контракт, потому что услышал, что я собираюсь оставить дело. И услышал он это не от кого-нибудь, а именно от тебя. Ты сказал: как только я выйду замуж, я перестану работать. Из-за тебя я потеряла этого клиента, а могла потерять и всю фирму. Фирму, которую сама создала буквально из ничего. - Эйвери до сих пор было страшно об этом думать. - Вот чем обернулся для меня наш "роман", а теперь ты удивляешься, что я и слышать не хочу о романтике?
- Я ему сказал совсем не это.
- А что же? Когда Ричард отправился со своим заказом, - позволь уточнить, огромным заказом, - в другое место, он был вполне уверен в том, что слышал от тебя именно это. А за этим заказом обязательно последовали бы и другие, но вместо того, чтобы их выполнять, мне пришлось объяснять весьма озадаченным людям, что все совсем не так и я вообще не собираюсь ни за кого выходить замуж.
- Да, и тем самым унизила меня.
- Нет, Мал, это ты меня унизил! Выставил меня какой-то жалкой дурочкой, которая ждет не дождется принца на белом коне, который наконец-то спасет ее от серого и убогого существования. Ты всегда говорил, что любишь меня такой, какая я есть, любишь мою независимость и силу. А потом так просто и небрежно захотел полностью изменить меня. Неужели ты всерьез думал, что я брошу свое дело и выйду за тебя замуж?
- Мы были вместе целый год. Я думал, ты мне доверяешь. И мы были счастливы.
- Мы были счастливы, пока ты не попытался отобрать у меня мою жизнь. "Когда она выйдет замуж, у нее не останется времени устраивать ваши вечеринки". Ведь именно это ты и сказал?
Мал немного помолчал, а потом признал:
- Да, но на то были причины.
- И мы оба отлично их знаем. Ты обязан все держать под контролем. Ты привык приказывать с тех пор, как мог более-менее внятно связать два слова, и просто не умеешь по-другому. Но я не собираюсь никому подчиняться. Черт, зачем мы вообще сейчас об этом говорим? - Чувствуя, что у нее начинает щипать в горле, Эйвери повернулась к машине, но Мал поймал ее за руку. - Отпусти. И вообще, сейчас моя очередь вести.
- Мы еще не договорили.
- А по-моему, мы и так сказали больше, чем нужно.
- Я готов признать, что поступил не совсем верно с Ричардом Кингстоном, но обстоятельства…
- Никакие обстоятельства не могут оправдать мужчину, говорящего о своей будущей жене со всеми, кроме той женщины, что он решил взять в жены.
Мал все еще не отпускал ее руку, и Эйвери попробовала отстраниться.
- Ты плачешь?
- Глупости, просто мне в глаза попал песок. Если ты не заметил, здесь вообще очень много песка.
- Заметил, но на тебе очки.
- Ну, видимо они не слишком помогают в таких случаях. - Эйвери быстро уселась за руль, пытаясь взять себя в руки. И зачем она только напросилась с ним ехать? Да еще в пустыню, так тесно переплетающуюся с воспоминаниями о Мале, что один вид величественных барханов навевал на нее грусть.
Впервые приехав в Зубран, она влюбилась. Причем дважды. Один раз - в саму страну с песчаными пляжами и вечно меняющимися, но при этом неизменными дюнами. А второй - в мужчину. И два этих образа так тесно сплелись в ее сознании, что она просто не могла представить себе одно без другого. Мал был частью этого мира, а этот мир был частью его.
Сила собственного чувства до сих пор ее пугала, и именно поэтому стоило ей оказаться с ним в одной машине, как она сразу же начала огрызаться. Иначе бы Эйвери просто не удержалась и снова поддалась его притяжению. Но она не могла себе этого позволить. Ни в коем случае.
Стараясь ни о чем не думать, Эйвери покрепче ухватилась за руль, каждой клеточкой своего тела ощущая присутствие Мала.
Они ехали молча, но эта тишина буквально звенела от напряжения.
Когда же он наконец женится? Тогда она сможет выкинуть его и из головы, и из сердца. Ведь она не из тех женщин, что могут что-то чувствовать к женатому мужчине.
- Мы заночуем вон у тех камней, - указал Мал, прерывая затянувшееся молчание. - Так у нас будет защита от ветра.
Но Эйвери нуждалась в защите не от ветра, а от Мала. Или от себя самой?
Затормозив, она быстро выскочила из машины.
- Хорошо, ты располагайся здесь, а я устроюсь вон там. - Дистанция. Вот что им сейчас нужно.
- Но у меня только одна палатка.
- Что? - выдохнула Эйвери. - Только одна? Но почему?
- А тебя что-то не устраивает?
Эйвери поспешно отогнала образ знакомого подтянутого тела, рядом с которым ей придется провести всю ночь.
- Ну, вообще, как-то не принято, чтобы мужчина, который вот-вот собирается жениться, спал вместе с другими женщинами. К тому же всегда остается возможность, что во сне я тебя убью. - Если вообще сможет заснуть.
- А я и не собираюсь с тобой спать, - невозмутимо заметил Мал, вытаскивая из машины сумку. - Мы просто переночуем в одной палатке, и прошу тебя, не делай вид, что мы ни разу так не делали.
Делали, но тогда они были любовниками и их взаимное упрямство и горячий темперамент лишь увеличивали сексуальное влечение.
- Но почему ты все-таки не взял вторую палатку?
- Потому что я собирался ехать один. Я всем сказал, что хочу провести пару дней наедине с самим собой, и мне сложно было бы объяснить, зачем мне понадобилась вторая палатка.
Мал принялся обустраивать лагерь, а Эйвери помогала ему, стараясь не думать, как близко они окажутся этой ночью.
Если во сне она нечаянно вытянет руку, то сможет до него дотронуться.
А что, если к ней вернутся привычные кошмары? Что, если она станет его звать?
Пообещав себе ни за что не засыпать раньше Мала, Эйвери с легкой досадой наблюдала за тем, как принц умело ставит палатку. И когда он только успел научиться походным премудростям? Черт, а ведь сейчас, когда совместная ночевка в тесной палатке была уже не за горами, ей совершенно не хотелось восхищаться Малом.
Ладно, нужно просто подольше посидеть у костра и надеяться, что к тому времени, как она залезет в свой спальник, Мал уже крепко уснет.
- А ты, оказывается, можешь и сам о себе прекрасно позаботиться, - заметила Эйвери, наблюдая за тем, как принц разводит огонь и готовит ужин. - Завтра мы уже доберемся до места, но что делать, если ее там не окажется?
- Я почти уверен, она именно там.
- Но почему ты не мог поручить своей службе безопасности все проверить?
- Потому что тогда эта история обязательно получила бы огласку, а мне бы этого не хотелось.
- Боишься, что пострадает твое эго?
- Боюсь, что пострадает моя невеста.
Мал покрутил поджаривающиеся на огне кусочки баранины, и Эйвери поспешно отвернулась. Даже жаль, что, решив свести необходимую близость к минимуму, она настояла на том, чтобы каждый готовил себе сам. Ее ужин выглядел совсем не так аппетитно, мясо заметно подгорело, но в дороге она успела порядком проголодаться, так что с жадностью вгрызлась в горячее мясо, но потом вдруг заметила на себе взгляд Мала, и ей сразу же расхотелось есть.
- Что? По-моему, очень вкусно.
- Шашлык сложно назвать изысканным блюдом, а ты привыкла к пятизвездочным отелям и общению с прославленными шеф-поварами.
- Да, но повара и рестораны - это моя работа, а ужин в пустыне - совсем другое дело. Обожаю подобные поездки. - Эйвери не успела договорить, как пожалела о своих словах, ведь все то, что она любила в пустыне, было тесно переплетено с тем, что она любила в самом Мале. Так, стоп. Не стоит даже в мыслях поминать любовь и Мала в одном предложении.