* * *
Ава никогда не ездила на мотоцикле. Это было слишком экстремально для нее. Роман сорвался на полной скорости и сделал круг, затем выехал на дорожку, ведущую вниз с горы.
- Видишь? Ничего страшного.
Затем все стало быстро двигаться, и она закричала.
Не то чтобы Роман ехал слишком быстро, но после его неожиданного предложения, учитывая высоту над уровнем моря и петляющую дорогу… Ава прижалась к нему изо всех сил и не могла дышать. Она не смотрела на проплывающие пейзажи, а большую часть дороги просидела с закрытыми глазами. Все ее тело закостенело от напряжения, но, к своему удивлению, она испытала тот же кайф, который у нее был после прыжка с парашютом. Роман слез с мотоцикла, поднял щиток на своем шлеме и помог ей слезть. Ее серьезно пошатывало.
- Понравилось?
- Пока непонятно. Но что-то в этом есть.
- Мне нравится, как ты реагируешь на новый опыт, - сказал он, помогая ей расстегнуть и снять шлем.
- А мне нравится, как я чувствую себя с тобой.
Ее глаза сияли, радость от его предложения сейчас дополнилась эйфорией от прилива адреналина. С этим парнем. В Лондоне. А у нее будет новая любимая работа. Неужели жизнь может быть настолько хороша?
Они держались за руки и шли по вестибюлю отеля, когда Ава увидела киоск с газетами и журналами. С картинкой на обложке.
Она споткнулась. Роман крепче сжал ее руку:
- Ты в порядке?
Холод прошел по ее венам, и она задрожала.
- Дорогая, ты меня пугаешь.
Ее губы двигались, но она не издавала ни звука. Ужас прошлого месяца нахлынул опять. Она почувствовала волну тошноты.
- Подойди сюда, сядь…
- Нет!
Она не могла оторвать взгляд от этого кошмара, который только что увидела.
- Я не хочу садиться… Эти журналы…
- Это что?.. - Он проследил, куда она смотрит, и увидел журналы.
- Да, это я.
Удивление от шока сменилось яростью. Она прошла к киоску, порылась в сумке, вынула оттуда пачку денег и сгребла столько журналов в руки, сколько смогла.
Она не могла их унести все и дала половину Роману, который принял их без слов. Ава никогда не видела его таким - пораженным, обеспокоенным, расстроенным.
- Полагаю, это твой отель?
Он кивнул.
- Хорошо, давай пойдем в твою комнату.
- Ава, это просто глупые журналы…
- Давай обсудим это наедине.
Его губы сжались. Он кивнул, и они направились к лифту.
Сдерживаясь, чтобы не расплакаться, Ава прошла по коридору рядом с Романом, журналы в ее руках весили, вероятно, тонну, а их содержимое давило на ее сознание еще сильнее. Ей не нужно было даже открывать их, чтобы узнать, что за бред они там пишут о ней. "Дочь премьер-министра скрывается в любовном гнезде в Голд-Косте", "Ава Беккет предается страсти с новым любовником", "Из одной крайности в другую: дочь премьер-министра меняет дипломата на спортсмена-экстремала".
Роман быстро отпер дверь, и она вошла внутрь. Она знала, что сейчас ей лучше сдерживаться, чтобы не сказать что-нибудь глупое и резкое.
В том, что произошло, была отчасти и его вина: он уговорил ее пуститься в отрыв, он поддерживал отношения с этими стервятниками, которые пишут о ней такие гадости.
Он выгрузил свои журналы кучей на стеклянный столик, она вывалила свои туда же. Ее взгляд упал на заголовок на одном из верхних журналов: "Солнце, секс, жара: дочь премьер-министра пустилась во все тяжкие".
Сжимая губы, чтобы не выругаться, она подняла этот журнал и просмотрела статью по диагонали. Ее ярость все увеличивалась.
И тогда ее поразила мысль… Его драгоценная репутация…
Он уехал прочь от своей матери, когда та стала угрожать разрушить его репутацию, а теперь….
О нет!
Журнал выпал из ее онемевших пальцев, когда до нее стало доходить, что, если они останутся вместе, его репутация не просто будет в опасности, она будет уничтожена.
Все годы работы по созданию своего имиджа в прессе пойдут насмарку. Она не может допустить этого.
- Эй, садись, ты вся дрожишь. Ты знаешь, что я собираюсь все это вышвырнуть в мусорную корзину?
Она пробормотала что-то в ответ, но ее мозг был занят тем, что она обдумывала, что же делать дальше. Рушилось их недолгое счастье и мечты о будущем.
- Они, вероятно, напридумывали целый ворох небылиц, когда не смогли получить комментарии от нас в "Палаццо". Да не волнуйся ты так об этом.
Она освободилась из его объятий:
- Не волноваться? Ты понимаешь, о чем говоришь?
Он заморгал:
- У тебя сегодня был шок.
- Это не просто шок. Сегодня стало понятно, что это никогда не закончится.
Острое сожаление, глубокое и режущее, поколебало ее решимость. Но она любила его слишком сильно, чтобы он потерял все из-за нее.
- До тех пор, пока я с тобой.
Он вздрогнул, как будто она ударила его:
- Слушай, я знаю, ты ненавидишь папарацци из-за своего прошлого, но…
- Ты ничего не знаешь о моем прошлом!
Боль от осознания того, что ей придется оттолкнуть его навсегда, разъедала ей душу. Ее эмоции вышли из-под контроля…
- Хочешь узнать о моем прошлом? Постарайся представить девочку-подростка, вокруг которой всегда снуют какие-то грязные журналисты, подсматривающие, что ты ешь, как ты тренируешься, не набрала ли ты несколько лишних фунтов, чтобы хорошо выглядеть на съемках. Попытайся представить бомжа, который плюет тебе в лицо, потому что он думает, что политика твоего отца держит его на улице. Попытайся представить, что тебя преследует психопат, потому что у него есть планы похищения, чтобы получить выкуп. - Ее грудь вздымалась от волнения. - Попытайся представить отца, который рассматривает тебя только как реквизит, приложение к своей бесценной карьере. Попытайся представить телохранителей, подсматривающих каждое твое движение. Попытайся представить, что у тебя нет уверенности, нравишься ли ты людям, или они только делают вид, чтобы угодить отцу. - Он потянулся к ней, но она уклонилась. - Когда твой развод обсуждают в желтой прессе каждый день в течение месяца. Твою персону подвергают ужасной критике. Называют кем угодно - от Снежной королевы до фригидной стервы. Когда люди указывают на тебя пальцами на улицах, хихикают и даже хуже. Люди, которым плевать на то, что с тобой происходит… Я больше не буду так жить.
Она облизнула губы и почувствовала солоноватый вкус. Она даже не заметила, как начала плакать во время этой тирады. На этот раз, когда он сделал шаг к ней, она позволила ему прикоснуться к себе, погладить.
Она позволила ему шептать утешительные слова на ушко.
- Мы можем справиться с этим…
- Нет, не можем.
Она вцепилась в спинку дивана, чтобы не упасть, ее бравада маскировала боль от того, что все так неожиданно изменилось.
- Ты сам сказал, Роман. Ты - знаменитость. Твой имидж важен для тебя.
- Экстремальный спорт недостаточно известен. Мне нужно создавать и поддерживать правильный имидж…
- Я все понимаю, но я не могу жить так снова.
- Я всегда буду с тобой, буду поддерживать тебя. Мы могли бы путешествовать анонимно, куда-нибудь далеко…
- Я не хочу такой жизни. Не хочу больше прятаться. Мне надоело уворачиваться от объективов фотоаппаратов и носить идиотскую маскировку. Я закончила с этим…
Его вздох нарушил мрачную тишину.
- И что же мы будет делать?
Слезы жгли ей глаза, отчего она часто моргала.
- Я не могу жить в центре внимания, Роман. Даже для тебя.
Слезы наконец потекли, и она утерла их. Ава покинула его комнату… и его жизнь.
Глава 14
Взяв интервью у владельца экологического коттеджа, Ава написала статью и отослала ее за день до дедлайна.
Ее проживание было оплачено до завтра. Теперь, когда она освободилась от работы, она осматривала остров, плавала и все пыталась вычеркнуть из памяти Романа.
Но она не могла перестать о нем думать. Думать о беззаботной, наполненной приключениями жизни, которую она представляла для них обоих. О да, она обдумала это все в деталях, но каждый раз ее фантазия обрывалась: появлялись вспышки камер и навязчивые микрофоны - и все исчезало. Нет, ни в коем случае Роман не должен быть запятнан ее плохой репутацией в прессе. Это останавливало ее от того, что ей безумно хотелось сделать: позвонить ему или пойти к нему в отель. Она знала, что он был еще там - она видела рекламные листовки об обучении экстремальным видам спорта с изображением его красивого лица. Она пыталась защитить его, но ее разбитому сердцу было очень тяжело принять это.
Ава отчаянно желала приключений несколько недель назад: новая работа, новый старт, и он казался превосходным приложением к этому. Ничего серьезного, ни к чему не обязывающее развлечение, проходящий парень с кочевой жизнью, который привнес вкус запретного в ее серую, скучную жизнь.
Но за это время ее сердце открылось этому великолепному, сильному духом мужчине, который предложил ей отношения без всяких обязательств.
Теперь ее душа была ранена. Когда-нибудь эта боль уменьшится. Пока она должна думать о том, как организовать свою новую жизнь без него, и забыть, как она любит Романа и как многим пожертвовала ради своего возлюбленного.
Роман пробрался взглянуть из-за занавеса на бальный зал отеля и потер руки. Полный зал народа. Это хорошо. Чем больше, тем лучше.
Ирония произошедшего не ускользнула от него: все закончилось тем, что присутствие папарацци, которое он сознательно поощрял для своей карьеры, стоило ему женщины, которую он любил. Любил…
Он до сих пор не мог поверить в это. Он любил Аву. Это открытие, произошедшее в последнюю неделю страданий и самокопаний, совсем сбило его с толку.
Последние семь дней он нянчился со своим израненным эго, придумывая всевозможные причины, почему у них не может ничего получиться вместе и почему ему будет лучше без нее. Глупые, неубедительные причины: что они слишком разные, и она никогда не успокоится теперь, когда приобрела свою независимость.
Но в противовес этим соображениям у него в голове возникали другие: она была забавной и умной и стремилась расширить свои горизонты. Она была красива и заботлива и так трогательно мила своим желанием жить настоящим.
Он оставил ее в покое, ему никогда не приходилось гоняться за женщинами, и он не собирался начинать. Прошла неделя его мучений, и он осознал, что вел себя как высокомерный болван.
Но Ава не хотела ни капли внимания, которого он так жаждал. Как они могут быть вдвоем, когда ему нужно было продвигать статус знаменитости на публике, к которой она питала отвращение?
Он все повторял их финальный разговор сотни раз в своей голове, до тех пор, пока его не осенило. Что-то она сказала в конце о прессе, которая может уничтожить его репутацию. Что, если она приняла близко к сердцу разговор о его маме и репутации и это было каким-то извращенным способом защитить его?
От нее можно было этого ожидать. Это как раз то, что она делала всю свою жизнь. Отказывалась от того, что ей действительно хотелось, ради отца и мужа. Что, если в этот раз она сделала то же самое для него?
Чем дольше он думал об этом, тем больше это ему казалось правдой.
Был только один способ узнать правду, и вот почему он созвал пресс-конференцию сегодня. Если Ава услышит, что он хочет сказать, правда сделает их свободными.
Он рассчитывал, что она придет. Он просматривал толпу и наконец увидел ее в дальнем углу - в солнечных очках и в соломенной шляпе с большими полями, закрывающими ей половину лица. Его сердце остановилось. Ей удавалось сделать то, что ни один экстремальный прыжок не мог с ним сделать - его сердце останавливалось.
Он жадно глядел на нее несколько минут, сделал несколько глубоких вдохов. Он едва испытывал больше чем легкое волнение, когда прыгал с самолета, но ступить на сцену и продекларировать правду для женщины, которую он любил, в надежде, что она примет его? Чудовищно страшно.
Когда Ава получила письмо от Рекса, в котором говорилось, что она получает работу, она была в восторге. До тех пор, пока не прочитала постскриптум: она должна присутствовать на пресс-конференции в отеле сегодня и, если повезет, взять интервью у владельца.
Ей было бы легче позировать обнаженной, чем находиться в комнате, полной журналистов, но, учитывая, что это была ее первая журналистская работа, у нее не было выбора.
Подождав, пока все войдут внутрь, она прокралась следом и расположилась в самом дальнем углу.
Солнечные очки и шляпа были не совсем к месту, но ей было не нужно, чтобы ее здесь узнали.
На сцену вышел мужчина, и она сползла по стенке. Роман смотрел прямо на нее, его взгляд был вызывающим. Дерзким. Что он пытался сказать этим? Какого черта он делает на сцене?
Ее замешательство усилилось, когда он вышел к микрофону, вынул его из стойки и поднес к губам, не слишком близко, не слишком далеко - сразу было понятно, что у него большой опыт публичных выступлений.
- Спасибо, что пришли сегодня, дамы и господа. Я обещал сделать заявление, которое вас заинтересует, и вы его получите.
От волнения дрожь прошла у нее сзади по шее и по спине. Она не любила сюрпризов, и увидеть любимого мужчину перед толпой шакалов, которых она так презирала… Это не сулило ничего хорошего.
Он же видел статьи, написанные о них: предположения, догадки, сплетни.
- Я собрал вас здесь потому, что в прессе появилось много недостоверной информации, и я хочу внести ясность по некоторым вопросам.
Воцарилась полная тишина.
- Моя жизнь всегда была открытой книгой для прессы. Вы мне нравитесь, ребята. Но очень неприятно читать чепуху, граничащую с клеветой, а именно это и произошло недавно с одним моим другом.
Ее сердце упало. Она была низведена в статус друзей. Впрочем, учитывая, как ушла от него, она должна быть даже благодарна.
- Хотя это не совсем правда. Это гораздо больше, чем просто друг. - Его стальной взгляд пригвоздил ее так мощно, что у нее перехватило дыхание. - Это женщина, которую я люблю.
Его голос не дрогнул, и несколько репортеров стали оглядываться, пытаясь проследить направление его взгляда, пока она съеживалась в углу.
Зачем он это делает? Это может только навредить еще больше его репутации.
- Дело в том, что она любит меня тоже и у нее свой способ доказать это - она хочет покинуть меня, чтобы защитить от клеветы в газетах.
Шок охватил ее. Она вытянулась, желая рассмотреть его выражение лица с такого расстояния. Неужели он понял, почему она ушла от него?
- Видите ли, моя репутация важна для меня. Я поддерживал определенный имидж на протяжении долгого времени, но сейчас пришло время рассказать вам об остальном.
Ава не имела представления, что Роман собирается сказать. Напряженное молчание повисло над залом. Вся шайка подалась вперед, ожидая, что же им скажут, чтобы потом раздуть это без меры.
- Я не имею представления, кто мой отец, и моя мама не хочет говорить мне, но это наименьшая из ее проблем. Она алкоголик. На днях она наконец согласилась пойти лечиться в клинику. И дала согласие, чтобы я рассказал вам все это.
Не понимая, что нашло на Романа, Ава старалась не ерзать под его взглядом. Было ощущение, что зал был пустым, а он говорил только с ней.
- Я хотел сказать вам абсолютно все сам, чтобы не могло быть никакой грязи, которую вы могли бы накопать про меня, ничего, что вы могли бы напридумывать, потому что теперь вы все знаете. И моей подруге, которую я так люблю и которая пыталась защитить меня и мою драгоценную репутацию, я скажу: у тебя больше нет извинений, чтобы не провести остаток жизни со мной.
Женщины в толпе заахали, и Ава сморгнула слезы.
Он знал! И он сделал все это для нее! Вышел перед всем залом - а это было все равно что выйти перед всем миром, так как копии их репортажей разлетятся повсюду, - и выложил им голую правду, даже не думая о репутации.
Если он любил ее так сильно, а она любила его даже больше, чего же она ждала?
Она сняла солнечные очки и шляпу, засунула их в сумку, которую спрятала за напольный горшок с цветком, распрямила плечи и пошла через толпу к сцене.
Если Роман сделал это для нее, самое меньшее, что она могла бы сделать, - это усмирить свои страхи для него. Роман почти уже сошел со сцены, когда увидел, как Ава плывет через толпу, грациозная и элегантная в своем лимонном платье до щиколоток.
Ее каблуки застучали по лестнице, когда она поднималась на сцену. Шум в зале стих, и воцарилась абсолютная тишина. Он хотел обнять ее, поцеловать и никогда не отпускать. Но она подала знак слабым движением руки, попросив дать ей пройти к микрофону, и он послушно отступил назад.
Он подумал, рассмотрел ли кто-нибудь легчайшее дрожание ее рук, когда она брала микрофон из стойки? Она нервничала так сильно, что это было заметно, и он бы подошел к ней, если бы не ее предупреждающий взгляд. Она откашлялась, затем вскинула подбородок:
- Как многие из вас знают, я - Ава Беккет, дочь Эрла Беккета, бывшего премьер-министра Австралии. Вы писали обо мне годами, особое место в ваших журналистских опусах получил мой развод, но я здесь сегодня хочу дать вам последние сенсационные новости в надежде, что вы будете уважать мою частную жизнь в дальнейшем. Было множество предположений о моих новых отношениях. Я могу прояснить все прямо сейчас. Нет, я не участвую в мотокроссе или лазанию по канату, не занимаюсь банджи-джампингом. - Легкий смех пробежал по залу. - Я здесь, чтобы быть с мужчиной, которого люблю.
Все посмотрели на Романа, когда она перевела на него взгляд. Ему не нужно было ничего анализировать, ничего себе доказывать, любовь наполняла ее, отчего ее глаза сияли синим светом.
Ни единый звук не нарушил эту выжидательную тишину.
- Да, у меня отношения с Романом Гианакисом, сумасшедшим фанатиком экстремального спорта. Да, я буду рядом с ним, куда бы он ни поехал. Да, я оставила мир финансов и только что приняла предложение работать в журнале "Глобтроттер" в качестве журналиста. - Обращаясь с толпой как профессионал, она подождала, пока воцарится абсолютная тишина, затем продолжила: - Теперь вы знаете самые последние новости, ребята. И я не хочу больше, чтобы вы выдумывали обо мне что-либо. - Она подняла руку, чтобы утихла волна недовольного ропота. - Я знаю, что была немного неразговорчива с вами раньше, но это мне совсем не помогло. Вы хотели ответов на вопросы, а я отмалчивалась. Я позволила моему отцу, а затем и экс-мужу говорить за меня, и из-за этого вы всегда одерживали победу в споре. Больше так не будет. Я стану более доступна, но только если вы будете уважать мою частную жизнь. Кроме того, я хочу начать сотрудничать с вами более открыто, теперь я практически одна из вас.
В комнате поднялся шум, журналисты готовились задавать вопросы, а она стояла здесь как королева. Ее руки сейчас не дрожали, а тело было расслаблено.
Гул возрастал, посыпались вопросы, и, изумленный, он смотрел, как она спокойно, взвешенно отвечает каждому. Это продолжалось достаточно долго.
Роман стоял и продолжал удивляться. Он услышал, что она говорит сейчас о нем, отвечая на очередной вопрос. Он пересек несколько футов между ними и обнял ее. Он что-то должен был сделать в тот момент, когда она исповедовалась в своей любви к нему всему миру.