- Ну и вопросики ты задаешь. Конечно, у меня было несколько романов. Но ни один из них не смог заставить меня изменить мои планы.
- Может, все было бы проще, если бы ты женился и поехал в Африку вместе с женой, - задумчиво произнесла Кэрол.
- Женщины есть и там.
- Да, негритянки.
- Не только. Но эта проблема меня не волнует. Она разрешается обычно сама собой.
- Когда-то в детстве ты мечтал стать летчиком, помнишь?
- Об этом обычно грезит большинство мальчишек. Ты же не стала медсестрой.
- Африка, Африка, - повторила Кэрол. - Кто знает?
- Нет, если уж решаться на такое предприятие, то только с открытой душой. Какая польза, если, поехав со мной, будешь рваться в Нью-Йорк, к Рику? Ты станешь нервничать и чувствовать себя глубоко несчастной.
Кэрол с преувеличенным вниманием разглядывала свои руки.
- Он прекрасный человек. Раньше у меня было о нем превратное представление, хотя я его совсем не знала - это было чистое предубеждение. Мне действительно будет очень тяжело жить без него.
- Ничего не планируй на вечность, Кэрол. Ничто не вечно под луной. Но если вдруг наступит день, когда тебе станет воистину невыносимо и тяжело, то знай, что где-то в Африке есть человек, который ждет.
- Я буду помнить и никогда не забуду. Роберт.
- Вивьен, ради Бога, что… Но что это я? Входите, пожалуйста.
Вивьен, в своем светло-желтом платье и белых летних туфельках, выглядела радостно-приподнятой. Грива светло-рыжих волос пахла весенней свежестью. От кожи исходил аромат лаванды. Было не похоже, что эта женщина только что выписалась из больницы.
- Я пришла к вам только потому, что здесь Расти, - произнесла она.
Улыбаясь, Рик закрыл дверь.
- Ничего другого я и не подумал. Вы выглядите молодцом, Вивьен. Честно говоря, сегодня я вас не ждал. - Рик проводил ее в гостиную.
Увидев колыбельку, она сразу же направилась к ней. Нежным взглядом Вивьен смотрела на Расти. Ребенок спал крепким сном, не подозревая, что рядом с ним мать.
- Какая чудесная колыбель! Где вы ее взяли, Рик? Она, должно быть, стоит уйму денег.
Рик усмехнулся.
- Это колыбель Тюдоров. Видите ли, я торгую антиквариатом.
- Об этом мы с вами не говорили. - Вивьен посмотрела на Рика лучезарным взглядом. На губах ее играла соблазнительная улыбка. - И еще о многом другом, Рик.
- Просто не имели такой возможности. Насколько я помню, у нас не было времени на долгие разговоры. Вы ушли и пропали.
- Это была глупейшая история. Но мне крупно повезло, я почти не пострадала. Можно присесть?
- Боже милостивый, к чему все эти церемонии? Садитесь куда вам удобно.
Вивьен уселась в кожаное кресло и с любопытством посмотрела на полупустой стакан Рика.
Он перехватил ее взгляд.
- Может быть, вы тоже что-нибудь выпьете?
- А что это?
- Кока-кола с ромом.
- С удовольствием выпью глоток.
- Официант уже спешит к вам.
Вивьен огляделась. Внимательно рассмотрев мебель и всю обстановку, она решила, что Рик - мужчина со вкусом. Но если он торгует антиквариатом, то иначе и быть не может. Поблагодарив, девушка взяла из рук вернувшегося Рика стакан с напитком.
- Как вы пережили пребывание в больнице? Там ужасно, правда?
Вивьен отпила глоток.
- Придет время, и я избавлюсь от этих кошмарных воспоминаний. Больница - очень унылое учреждение. Находясь там, начинаешь думать, что одной ногой ты уже в могиле. Но, может быть, я слишком впечатлительна?
- Нет. Я не знаю ни одного человека, который сохранил бы о больнице светлые воспоминания. - Рик уселся на диван. - Но вы оставили все это в прошлом. И, должен вам сказать, прекрасно перенесли это испытание.
- Собственно говоря, мне предлагали остаться там еще на пару дней. Но я больше не могла выносить больничную обстановку. Мне очень захотелось к Расти. Поэтому я и стремилась как можно быстрее выбраться из этого ужасного места.
- Как я вас понимаю. Добро пожаловать в мой дом. - Рик поднял стакан, и они с Вивьен чокнулись.
- Теперь мне ясно, почему Расти освоился здесь. У вас так хорошо!
- Очень рад, что вам у меня нравится. Мне кажется, я буду скучать без Расти. Хотя он умудрился испортить мой новый свитер.
Вивьен изобразила на лице ужас.
- Как это случилось? Он что, срыгнул?
- Да, именно так это и произошло. У малыша особая манера выражать свои симпатии и антипатии.
- Вы хотите сказать, что вам пришлось самому кормить Расти?
- А что в этом особенного? Это мое хобби - кормить младенцев.
- Вы просто прелесть, Рик. Больше всего на свете мне хотелось бы оставить Расти здесь, у вас. - Казалось, Вивьен говорит совершенно серьезно. У нее уже была готова подходящая история для Рика. Естественно, она тоже останется здесь, якобы вместе с Расти, хотя бы ненадолго. Она пустила в ход все свое женское очарование. Когда Рик узнает ее поближе, он окажется на крючке, проглотив наживку. Девушка уже живо представила себе все, что произойдет дальше.
- А я думал, что вы сразу захотите забрать ребенка с собой.
Вивьен грустно опустила голову. Она нервно открывала и закрывала застежку своей синей сумочки.
- Что случилось, Вивьен?
- Ах, Рик, я просто ума не приложу, куда мне забрать Расти. Сегодня мне с ним придется остаться на улице. Я не рассказывала вам, что у меня очень натянутые отношения в семье? Родители просто-напросто выгнали меня. Я как раз хотела устроиться на работу, из-за чего и пошла тогда звонить. Потом рассчитывала найти себе квартиру. Но вы же знаете, что произошло вместо звонка.
- Так вы хотите сегодня вечером уйти с ребенком в никуда?
- Ну найду же я комнату в маленькой гостинице? Вы и так сделали для Расти очень много. Я не хочу, чтобы он и дальше действовал вам на нервы.
- Об этом не может быть и речи. Мне действительно очень нравится ваш ребенок, а Кэрол просто без ума от него. Пару дней мы живем, как настоящая семья.
- Может быть, вы подскажете мне, где мы с Расти сможем провести ночь?
Рик подумал о Кэрол. Она была очень великодушной женщиной, весьма отзывчивой к другим людям. Это он понял уже давно. Девушка наверняка не станет возражать, чтобы Вивьен с малышом осталась на ночь у них. Что в этом страшного?
- Расскажите мне о вашей семье, Вивьен. Вы поссорились с родителями из-за ребенка?
- Стоит ли говорить об этом? Тема нерадостная. Мои родители - люди твердолобые и консервативные. Они считают, что женщина с ребенком должна обязательно иметь мужа. Но мне не нужен никто, кроме Расти. Конечно, с ним трудно, но я сама этого хотела. Мои родители не желают этого понять.
- И вы выбросили белый флаг.
Вивьен неестественно рассмеялась.
- Именно так и получилось, - пробормотала она.
- А что за работу вы искали?
- Ну, это уже похоже на форменный допрос. - На этот раз Вивьен рассмеялась от души.
- Нет, что вы. Я просто хочу представить себе, что, собственно, с вами произошло.
- Я хотела устроиться в бутик детских товаров. А вы хотите мне что что-нибудь предложить?
- Вы учились?
- Вы действительно хотите знать обо мне все. - Вивьен положила ногу на ногу, прекрасно зная, как это движение действует на мужчин. У нее были потрясающе красивые ноги. Незаметным движением Вивьен подняла юбку чуть выше колен.
Рик прекрасно все заметил и подумал, что Вивьен умопомрачительно красива. Если бы он не был связан с Кэрол, то приложил бы все усилия, чтобы переспать с Вивьен.
- Конечно, на правах вашей круглосуточной няньки я хотел бы знать о вас как можно больше. - Рик усмехнулся.
- Я учила иностранные языки до тех пор, пока не родился Расти. Потом мне пришлось оставить учебу. Продолжу ее, когда ребенок подрастет. Но пока он требует моего постоянного внимания. Я все время должна быть рядом с ним.
- Я очень хорошо все понимаю, Вивьен. Вы работали где-нибудь, пока учились?
- Да, время от времени, по возможности. Вы же знаете, как это бывает. Я надеялась, что мне понравится в бутике. Но место оказалось занятым, когда я позвонила. У меня в гороскопе преобладает Сатурн.
Рик засмеялся.
- Вы в это верите?
- Не знаю, может быть, чуть-чуть. Я никогда серьезно не занималась астрологией. А кто вы по знаку зодиака?
- Водолей. В каком месяце родились вы?
- В июле. Я по гороскопу Рак. Мне подходят Рыбы и Скорпионы.
- Значит, у нас с вами нет никаких шансов. - Рик отпил из своего стакана.
- Все зависит от обоюдного желания, - со значением произнесла Вивьен. - Не следует придавать особого значения приметам.
- Как бы то ни было, в данный момент вы находитесь в тяжелом положении. Я это очень хорошо понимаю. И весьма разумно, что вы пришли ко мне.
- Мне пришлось сделать это из-за Расти. Я очень привязана к малютке и чуть не сошла с ума, когда ко мне вернулось сознание и я все вспомнила. Это была прямо-таки ситуация из фильма - доверила ребенка незнакомому мужчине, а сама исчезла. Вы, наверно, сильно испугалась, когда я не вернулась.
Рик в раздумье почесал подбородок.
- Ну, не могу сказать, что очень обрадовался.
- Вы же могли оставить Расти в ресторане или сдать его в полицию.
- Но я же не знал вашей фамилии. К тому же на тот вечер у меня было назначено свидание, и я оказался в цейтноте.
- И вы решили не бросать Расти в беде. Я вам очень за это благодарна.
- Вот и вы туда же, - произнес Рик. - Никто не верит, что один человек просто так может прийти на помощь другому.
Вивьен засмеялась.
- Но вы смогли, Рик. Могу себе представить ваше лицо, когда вы остались один на один с ребенком. Для холостяка это не самое удобное положение.
- Ну, от одиночества я никогда не страдал. Но не будем говорить об этом. Что было, то прошло. Само собой разумеется, что сегодня вы остаетесь у меня. Переночуете в комнате для гостей, а завтра подыщете себе подходящее жилье.
- О, Рик, я просто не знаю, как вас благодарить. Я очень надеялась, что вы именно так и поступите. Но я не представляла себе ваших условий - не знала, в какой квартире вы живете. А теперь у меня просто гора упала с плеч. А завтра посмотрим. Утро вечера мудренее.
То ли Вивьен говорила слишком громко, то ли Расти уже выспался, во всяком случае, малыш решил напомнить о своем существовании и заплакал. Вивьен вскочила и, подбежав к колыбели, взяла сына на руки и, нежно целуя, принялась его укачивать.
- Я снова с тобой, мой маленький. Мамочка с тобой. Не надо кричать, все хорошо.
- Может быть, он хочет пить? Мы сейчас погреем ему молочка.
- Да, было бы неплохо. - Вивьен улыбнулась Рику.
Рик опрометью кинулся на кухню. С сокрушенным лицом он почти сразу же вернулся. Вивьен сидела в кресле и тихо разговаривала с сыном.
- У нас нет молока. Кэрол, наверно, забыла его купить. Правда, у нас полно баночек с детским питанием, но он сегодня съел уже достаточно. Я сейчас мигом съезжу в магазин и куплю молока.
- А может быть, есть еще что-нибудь, что Расти мог бы попить?
- Есть томатный сок. Подойдет?
Вивьен состроила скептическую гримаску.
- Естественно, молоко лучше.
- Я мигом. Не может же малыш мучиться от жажды. Только не вздумайте уйти.
Вивьен посмотрела на Рика долгим нежным взглядом своих ярко-синих бездонных глаз.
- Я остаюсь у вас, - сказала она.
9
Кэрол находилась под неизгладимым впечатлением того, что Роберт рассказал ей об Африке. Прошлой весной он побывал там и имел представление, в каких условиях ему придется жить и работать. Именно этот опыт придал Роберту решимость сделать окончательный выбор. Он очень увлекательно рассказывал сестре о том достопамятном путешествии.
Кэрол была очарована и захвачена идеями Роберта. Ее всю жизнь снедало желание оказывать помощь слабым и беззащитным. Если бы Роберт приехал недели на четыре раньше, она не задумываясь поехала бы с ним. Но теперь у нее был Рик.
Девушке тоже было что рассказать брату. В ближайшие дни Кэрол рассчитывала снова увидеться с Робертом. Она решила взять над ним шефство в Нью-Йорке и показать достопримечательности. Может быть, к ним присоединится и Рик.
Роберт живо интересовался Риком. Он хотел по возможности больше знать о мужчине, которого так сильно полюбила его сестра. Как в прежние времена. Роберт ощутил на своих плечах бремя ответственности за ее судьбу. В известном смысле он решил защитить ее от неожиданностей.
Ах, если бы она хоть чуточку в этом нуждалась! Сестренка уже давно стала самостоятельной и знала почем фунт лиха. Однако ей было очень приятно сознавать, что есть на свете человек, которому она может довериться на все сто процентов. Было бы, конечно, неплохо поработать с Робертом в Африке.
В задумчивости поднималась Кэрол на лифте, возвращаясь в квартиру Рика. За последние несколько часов она ни разу не вспомнила о Расти. Сейчас девушка очень беспокоилась, как Рик справился с младенцем. Она позвонила и стала ждать. Ей не терпелось увидеть Рика. Он, видимо, и не рассчитывал, что она вернется так рано.
Хотя Роберт рассказал ей массу интересного и вообще она успела соскучиться по брату, ее все же сильно тянуло к Рику. Кэрол не хотела заставлять его долго себя ждать.
Дверь открылась. На пороге в короткой комбинации, которая больше открывала, чем прятала, стояла Вивьен.
- Я только собиралась… - Вивьен осеклась на полуслове и в изумлении уставилась на Кэрол.
- Должно быть, я ошиблась дверью, - проговорила Кэрол, поражаясь тому, что вообще не потеряла дар речи.
Вивьен нервно поправила прическу рукой.
- Вы, конечно, Кэрол.
Кэрол судорожно кивнула. У нее было такое ощущение, что язык прилип к небу.
- Рик разрешил мне у него переночевать. Только потому, что здесь Расти. Понимаете ли, это мой ребенок. Рик отъехал на несколько минут кое-что купить и сейчас вернется. Входите же.
Кэрол словно приросла к полу. Она во все глаза смотрела на Вивьен - эту потрясающе красивую женщину с великолепной фигурой.
- Лучше я приду завтра утром. Передайте Рику, что я приходила. Вижу, он нашел более подходящую няньку для Расти. - Кэрол резко повернулась и вошла в лифт.
Вивьен посмотрела ей вслед и захлопнула дверь. В хорошенькую же историю она влипла! Она была так уверена, что это вернулся Рик. Ведь мог же он забыть дома ключи. А тут эта Кэрол. Кто мог знать, что она вернется так не вовремя? Да, фантастическая сцена!
В бешенстве Вивьен стянула с себя комбинацию и натянула желтое платье. Рику лучше не знать, в каком виде она принимала Кэрол. Вообще, если подумать, то все получилось не так уж плохо. Может быть, вот так, совершенно неожиданно, ей удалось избавиться от соперницы. Она наверняка вообразила что-то не то. Вивьен иронически усмехнулась.
Девушка села в кресло и потянулась за сигаретой. Рассказывать Рику о визите Кэрол или притвориться, что ничего не произошло? Она попыталась представить себе, как отреагирует Рик на сложившуюся ситуацию.
Между тем Кэрол села в машину и вцепилась в руль, чтобы уменьшить душевную боль. Она была совершенно выбита из седла. Вот так так! Эта девка, которая полуголой расхаживает по квартире Рика, и есть та самая пресловутая Вивьен. Рик не терял времени в отсутствие Кэрол.
А она-то вообразила себе невесть что! Раскатала губы! Она что, всерьез поверила, будто этот Рик хоть на йоту изменился? Дура! Он падок на красивых девок, как муха на мед. Она же знала это с самого начала.
Однако разум отказывался принимать происшедшее. Ей показалось, что из-под ног ушла почва, и она болтается в каком-то безвоздушном пространстве.
Он не предупредил ее, что Вивьен сегодня выписывается из больницы. Кэрол завела мотор и тронула машину с места. Вынув из сумочки пачку сигарет, она закурила. Делала она это чисто механически. Боже мой, ее же бросили!
Она попыталась успокоиться, чтобы не потерять голову. Надо во что бы то ни стало сохранить способность трезво мыслить. Вполне возможно, что Вивьен появилась неожиданно, может быть, она сбежала из больницы. Тогда Рик и сам ничего не мог знать.
Но почему он оставил ее дома, а не отправил вместе с Расти восвояси? И почему Вивьен была раздета? Он оказался совсем не таким, каким рисовала его Кэрол в своем воображении.
У нее сложилось твердое мнение о Рике. Правильным ли оно было? Она полностью доверилась этому человеку.
Поверила, что Рик ее любит, поверила ему безоглядно. Теперь ей стало ясно, что Рик остался прежним.
Он не может устоять перед чарами красивой женщины. Слишком он страстный и темпераментный. Это она во всем виновата. Она доверилась своим чувствам и позволила им увлечь ее. Боже, как же она наивна! Может быть, Рик вообще не способен на истинное чувство? Просто Кэрол хотела видеть его таким. Она настолько влюбилась в него, что потеряла способность ясно мыслить и сделала из Рика некий идеальный образ - рыцаря без страха и упрека.
И вот расплата не заставила себя ждать. Теперь она знает свое истинное место. Конечно, Рик отыскал бы подходящие оправдания, чтобы представить все происшедшее как легкий флирт. Уж он-то при своем уме нашел бы способ закончить эту маленькую любовную интрижку.
Тем не менее Кэрол была сбита с толку. Все было так хорошо, так понятно. И вдруг все прошло, и она осталась опять одна. Она не хотела делить Рика ни с Вивьен Грей, ни с кем бы то ни было еще. Ей нужно было все или ничего. Вот она и получила ничего, и пора подводить черту под романом с Риком.
Кэрол чувствовала себя настолько обиженной и покинутой, что хотелось громко выть. Если бы она не была так счастлива с Риком, ей, конечно, было бы сейчас легче. Но в его руках она познала настоящую любовь, он удовлетворил все ее желания. Вот и осталась одна со своими дурацкими чувствами. Идиотка, хотела ради Рика стать красоткой, даже контактные линзы себе заказала.
Если бы она не была так расстроена, то несомненно рассмеялась бы над собой. Это же надо было быть такой дурой! Неужели она думала, что можно удержать такого бабника, как Рик Гамильтон? Да кто она такая? Таких, как она, тринадцать на дюжину - трудяга, добрая, всегда готовая прийти на помощь, но совершенно не способная соблазнить мужчину. Она не из тех девушек, которые сводят с ума мужчин. Как она могла об этом забыть?
Рик закрыл за собой дверь и внес на кухню многочисленные бумажные пакетики с молоком. Из гостиной вышла Вивьен. Он кивком поприветствовал ее.
- Теперь Расти напьется молока от пуза, - смеясь, сказал Рик.
- Сейчас он спит, но думаю, что скоро проснется.
- Правда, спит? Как это вам удалось, Вивьен? Вот что значит материнская ласка.
- Но это очень мило с вашей стороны, что вы среди ночи решили ради Расти поехать за молоком.
- Да ладно вам. Не умирать же малышу от жажды. И раз уж мы заговорили о жажде: почему бы нам еще не выпить?
- С удовольствием, - не раздумывая согласилась Вивьен. - У меня же нет никаких внутренних повреждений, да и с головой уже все в порядке. Во всяком случае, я ее почти не чувствую. Иногда только поболит и пройдет, а так ничего. Со временем и это пройдет. У вас тут действительно очень удобно и приятно.
- Никто не звонил? - спросил Рик, направляясь впереди Вивьен в гостиную.